บทที่ 36

ผู้คุ้มภัยหลายคนเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าต่างเคร่งขรึมขึ้น ไม่ได้รวมกลุ่มกันอีกต่อไป บางคนสวมเสื้อกันฝนจากฟางและหมวกงอบ แล้วออกไปผลัดเปลี่ยนกันยามและลาดตระเวน

ฟางชุ่นซินหันไปเห็นกู้กวนฉีที่มุมห้อง ใจนางกระตุกวูบหนึ่ง จึงเดินเข้าไปนั่งข้างๆ แล้วเอียงคอจ้องมองกู้กวนฉี ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ท่านพี่กู้ ท่านจะคิดว่าเมื่อครู่ข้าทำเกินไปหรือไม่เจ้าคะ?"

กู้กวนฉียิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยว่าท่านทำถูกแล้ว ในระหว่างการคุ้มภัย ท่านเป็นหัวหน้าคณะคุ้มภัย ทุกคนล้วนฟังท่านและฝากชีวิตไว้ในมือท่าน ความระมัดระวังของท่านแสดงให้เห็นถึงความรับผิดชอบ และคุ้มค่ากับความไว้วางใจของทุกคน ท่านทำได้ดีมากขอรับ!"

ฟางชุ่นซินได้ยินคำนี้ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว นางยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวพลางกล่าวว่า "เด็กคนเมื่อครู่ข้าเห็นแล้วก็น่าสงสารจริงเจ้าค่ะ แต่พวกเราท่องยุทธภพ สิ่งที่ห้ามที่สุดคือการสงสารผู้อื่น โดยเฉพาะพวกเราที่คุ้มภัย เดินอยู่บนคมดาบทุกวัน คนที่จ้องเล่นงานเรามีมากเหลือเกิน ทั้งโจร ทั้งศัตรู พวกมันสรรหาวิธีสารพัดเพื่อเข้าใกล้ท่าน ทั้งแสร้งทำตัวน่าสงสาร เล่นบทคนดี ใช้แผนกลลวงทุกอย่างที่ทำได้เจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยแม้จะท่องยุทธภพได้ไม่นานและประสบการณ์ยังน้อย แต่ข้าน้อยเข้าใจความจริงข้อหนึ่ง คนชั่วไม่ได้เขียนคำว่าคนชั่วไว้บนใบหน้า พวกมันดูเหมือนคนดีเสียยิ่งกว่าคนดีจริงๆ ขอรับ"

ฟางชุ่นซินมองออกไปข้างนอก ยามนี้ภายนอกมืดสนิทไปหมดแล้ว มองเห็นเพียงแสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันในกระโจมที่พอจะทำให้มองเห็นทางเข้าได้รางๆ

ระหว่างคิ้วของฟางชุ่นซินปรากฏร่องรอยความกังวลอย่างชัดเจน นางกล่าวว่า "ท่านพี่กู้ คนสามคนเมื่อครู่นี้มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะมีปัญหาเจ้าค่ะ"

กู้กวนฉีถามด้วยความสงสัยว่า "ตัดสินจากอะไรหรือขอรับ?"

ฟางชุ่นซินกล่าวว่า "ปกติแล้วชาวบ้านทั่วไปเมื่อเจอคนยุทธภพอย่างเราก็จะพยายามเลี่ยงให้ไกลเข้าไว้ แม้จะห่วงลูกมากเพียงใด แต่หลังจากที่ข้าปฏิเสธอย่างชัดเจนแล้ว ก็ไม่ค่อยมีใครกล้าดื้อดึงเข้ามาอีก แต่สองคนนั้นกลับพยายามจะบุกเข้ามา ซึ่งไม่สมเหตุสมผลเลยเจ้าค่ะ แต่ก็อาจเป็นไปได้ว่าพวกเขาห่วงเด็กมากเกินไปจริงๆ"

กู้กวนฉีกล่าวว่า "นั่นยิ่งทำให้ดูมีพิรุธขอรับ ท่านยอมให้เสื้อกันฝนจากฟางและหมวกงอบแก่พวกเขาแล้ว แต่พวกเขากลับไม่เอาแล้วจากไป หากห่วงเด็กจริงๆ ต่อให้ทำให้ท่านโกรธ ก็ควรจะหน้าด้านขอเสื้อกันฝนและหมวกงอบไปบังฝนให้เด็กอยู่ดีขอรับ!"

ฟางชุ่นซินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "คืนนี้เกรงว่าจะไม่สงบแล้วเจ้าค่ะ!"

……

ฝนตกไม่หยุดจนถึงค่ำ ทุกคนจึงทำได้เพียงทนพักรวมกันอยู่ในกระโจมเดียว

แม้ฝนจะตกหนักมาก แต่ก็ยังมีคนผลัดเปลี่ยนกันออกไปลาดตระเวนตลอด แม้แต่ฟางชุ่นซินก็ยังออกไปตรวจตราด้วยตนเองรอบหนึ่ง

จนกระทั่งเข้าสู่ช่วงดึกของคืน ฝนจึงหยุดตกในที่สุด

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก

ผู้ช่วยคุ้มภัยคนหนึ่งที่เฝ้ายามอยู่รอบนอกวิ่งเข้ามาในกระโจมแล้วกระซิบว่า "คุณหนูใหญ่ ไม่ดีแล้วขอรับ! มีกลุ่มคนขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ อย่างน้อยยี่สิบคน ทุกคนพกอาวุธมาด้วยขอรับ!"

ทุกคนในกระโจมตื่นขึ้นมาทันที

ผู้คุ้มภัยต่างลุกขึ้นและหยิบอาวุธของตน

ฟางชุ่นซินขมวดคิ้วแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "ทุกคนจงระวังตัวให้ดี หวังว่าพวกเขาแค่ผ่านมาเท่านั้น"

ทันใดนั้น นางก็คว้าทวนยาวแล้วก้าวเดินไปยังทางเข้ากระโจม

กู้กวนฉีก็เดินตามกลุ่มผู้คุ้มภัยไปยังทางเข้าด้วยเช่นกัน

เสียงกีบม้าใกล้เข้ามาและถี่รัวขึ้นเรื่อยๆ พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

แสงไฟสว่างวาบขึ้นจากระยะไกล คบเพลิงแต่ละอันเต้นเร่าอยู่ในความมืดราวกับไฟวิญญาณ ค่อยๆ เคลื่อนตัวคดเคี้ยวผ่านป่าเขามืดมิดเข้ามา

ไม่นานนัก กลุ่มคนเหล่านั้นก็มาถึงภายนอกค่าย

แสงจากคบเพลิงส่องสว่างไปทั่วค่าย และเผยให้เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน คนกว่ายี่สิบคนต่างขี่ม้าตัวสูงใหญ่ สวมชุดหลากสี บางคนคาดดาบ บางคนสะพายกระบี่ และยังมีบางคนที่ถือโซ่เหล็กและค้อนดาวตก

ผู้นำกลุ่มคือชายสองคนที่สวมชุดนักพรต คนหนึ่งอ้วนคนหนึ่งผอม คนอ้วนเหน็บดาบหัวผีไว้ที่เอว ส่วนคนผอมถือทวนเหล็กไว้ในมือ ปลายทวนสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ

นักพรตอ้วนรั้งบังเหียน กวาดสายตามองไปรอบๆ ทางเข้ากระโจม ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ฟางชุ่นซิน เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันเหลืองพลางประสานมือกล่าวว่า "ไม่ทราบว่าพวกท่านมาจากสำนักไหนหรือ?"

ฟางชุ่นซินวางทวนขวางไว้ตรงหน้าแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "สำนักคุ้มภัยเจิ้นซาน พวกเรากำลังคุ้มภัยผ่านทางมา ไม่ทราบว่าพวกท่านเป็นสหายจากสำนักไหน? ดึกดื่นค่อนคืนพาคนมามากมายเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือเจ้าคะ?"

นักพรตอ้วนหัวเราะหึๆ ประสานมือกลับด้วยท่าทางสุภาพว่า "อ้อ ที่แท้ก็สหายจากสำนักคุ้มภัยเจิ้นซาน พวกเราเป็นนักล่าค่าหัว กำลังตามล่าคนร้ายมาถึงที่นี่ บังเอิญผ่านมา รบกวนพวกท่านแล้ว ไม่ทราบว่าพวกท่านเห็นชายหญิงคู่หนึ่ง อายุราวสามสิบปีบ้างหรือไม่?"

ทุกคนต่างใจกระตุก

คนที่อีกฝ่ายพูดถึง คงเป็นสามีภรรยาคู่นั้นที่พยายามจะเข้ามาหลบฝนและถูกฟางชุ่นซินไล่ไปเมื่อครู่

ทว่าฟางชุ่นซินกลับกล่าวว่า "ขออภัยเจ้าค่ะ พวกเราอยู่ที่นี่ตลอด ไม่เคยเห็นผู้ใดผ่านมาเลย"

นักพรตอ้วนประสานมือกล่าวว่า "คนสองคนนั้นเป็นโจรใหญ่แห่งยุทธภพ พวกเราไล่ตามมาถึงที่นี่ พวกท่านจงระวังให้ดี สองคนนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต ฆ่าคนเป็นผักปลา หากพบเห็นต้องระวังไว้ให้มาก!"

"ตกลง ขอบพระคุณที่เตือนเจ้าค่ะ" ฟางชุ่นซินประสานมือกล่าว "สถานที่ห่างไกลเช่นนี้ไม่สะดวกนัก ข้าคงไม่รั้งพวกท่านไว้ เชิญพวกท่านไปเถิดเจ้าค่ะ"

นักพรตอ้วนประสานมืออย่างผึ่งผาย "ถ้าเช่นนั้น พวกเราก็ไม่รบกวนแล้ว ลาก่อน"

ทันใดนั้น นักพรตอ้วนก็หันหัวม้ากลับแล้วโบกมือ กลุ่มคนกว่ายี่สิบคนต่างหันตาม เสียงกีบม้าค่อยๆ ห่างออกไป แสงคบเพลิงก็ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ทุกคนในกระโจมต่างถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"นึกว่าอะไร ที่แท้ก็แค่ผ่านมา..."

"ข้านึกว่าพวกเขามาเพื่อเล่นงานเราเสียอีก!"

"กลุ่มคนพวกนั้นดูท่าทางจะไม่ธรรมดาเลย"

......

เหล่าผู้คุ้มภัยต่างวิพากษ์วิจารณ์กันพลางเดินกลับเข้ากระโจม

ทว่า

ในชั่วขณะนั้นเอง

ฟางชุ่นซินก็เคลื่อนไหวขึ้นมาฉับพลัน

นางพุ่งตัวออกไป ทวนยาวราวกับมังกรพิษออกจากถ้ำ พุ่งเข้าแทงต้นไม้ใหญ่ที่ใช้สำหรับผูกเชือกยึดกระโจมข้างๆ อย่างรุนแรง

โครงสร้างของกระโจมนี้คือใช้ผ้าใบผืนใหญ่คลุมไว้ด้านบน ผูกมุมทั้งสามไว้กับต้นไม้ แล้วคลุมผ้าลงมาตามต้นไม้ ดังนั้นลำต้นของต้นไม้ทั้งสามต้นจึงอยู่ในกระโจม

ปลายทวนแหวกอากาศ เกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ปัง!"

ทวนยาวแทงทะลุลำต้นไม้ในชั่วพริบตา

ร่างสีดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากหลังต้นไม้ สะบัดแขนเสื้อ ธนูซ่อนแขนสีดำสนิทพุ่งออกจากแขนเสื้อแหวกอากาศตรงไปยังใบหน้าของฟางชุ่นซิน

ฟางชุ่นซินสะบัดทวน ปลายทวนวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ปัดธนูซ่อนแขนดอกนั้นจนกระเด็นออกไป แต่นางยังคงแทงทวนต่อไปอย่างไม่ลดละ ตรงไปยังร่างสีดำนั้น

ร่างสีดำนั้นมีฝีมือคล่องแคล่ว ตีลังกากลับหลังหลบปลายทวนไปได้อย่างหวุดหวิด แต่ทว่าถูกลมทวนปะทะเข้าที่หน้าอกจนเซถอยหลังไปสองก้าว ชนเข้ากับกระโจม แล้วส่งเสียงร้องแหลมสูงประหลาดออกมา

"อู..."

เสียงแหลมแสบแก้วหูดังออกไปทั่ว

ในขณะนั้นเอง แสงไฟจากในกระโจมก็ส่องให้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้น

คนผู้นั้นคือชายที่อุ้มเด็กมาขอหลบฝนที่หน้ากระโจมเมื่อช่วงหัวค่ำนั่นเอง

ยามนี้เขาไม่มีท่าทางน่าสงสารหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย ดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองฟางชุ่นซินอย่างอำมหิต มือขวาถือมีดสั้นพลางกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ฟาง สมกับเป็นยอดฝีมือจริงๆ ข้าน้อย..."

ฟางชุ่นซินไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งทวนออกไป ปัดมีดในมือของคนผู้นั้นจนกระเด็นหลุดมือ แล้วปลายทวนก็แทงทะลุหน้าอกของเขาไปทันที

"อึก..."

เลือดสดๆ ไหลนองไปตามด้ามทวน หยดลงบนพื้นดิน ชายคนนั้นดิ้นรนอยู่สองที ศีรษะก็เอียงพับลงไป แล้วนิ่งสนิทไป

ห่อกระดาษห่อหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากมือของชายคนนั้น

ฟางชุ่นซินใช้ปลายทวนเขี่ยดู เป็นห่อผงที่ไม่ทราบว่าเป็นสารชนิดใด

ฟางชุ่นซินชักทวนออกมาอย่างรวดเร็ว ร่างไร้วิญญาณของชายคนนั้นทรุดฮวบลงกับพื้น ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวไว้บนดิน

นางหันกลับมา กวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "อย่ามัวแต่ยืนอึ้ง คนกลุ่มนั้นไม่ใช่พวกนักล่าค่าหัวแน่ๆ พวกมันต้องกลับมาอีกแน่นอน เตรียมตัวรับมือศึก!"

ถ้าข้าเดาไม่ผิด ทั้งเรื่องแสร้งทำเป็นเด็กป่วยก่อนหน้านี้ หรือเรื่องแสร้งเป็นนักล่าค่าหัวเมื่อครู่ ล้วนเป็นแผนเพื่อให้คนผู้นี้แฝงตัวเข้ามา หวังจะวางยาพิษหรือหาจังหวะลอบโจมตีจากภายในประสานกับภายนอก!"

ฟางชุ่นซินพูดจบ เสียงกีบม้าที่หนาแน่นก็ดังขึ้นจากนอกวัด ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ รวดเร็ว รุนแรง และเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเก่า ราวกับกระแสน้ำป่าไหลหลากมุ่งหน้าเข้ามา

แสงคบเพลิงสว่างไสวขึ้นอีกครั้ง ทำให้ค่ายทั้งค่ายสว่างราวกับเป็นเวลากลางวัน

กลุ่มคนเหล่านั้นวกกลับมาจริงๆ และดูเหมือนจะมีคนมากขึ้นกว่าเดิมด้วย

นักพรตอ้วนควบม้านำหน้ามา รั้งบังเหียนลงเมื่อเห็นศพในกระโจม รอยยิ้มบนใบหน้าหายไปสิ้น แทนที่ด้วยไอสังหารอำมหิต

"สมแล้วที่เป็นบุตรสาวของฟางซื่อหยาง เป็นยอดหญิงอย่างแท้จริง รับมือยากจริงๆ" เสียงของเขาดูเย็นเยียบ ราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน

ฟางชุ่นซินกระชับทวนแน่น คราบเลือดบนปลายทวนยังไม่แห้งสนิท สะท้อนแสงสีแดงคล้ำภายใต้แสงคบเพลิง นางจ้องนักพรตอ้วนแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า "ท่านเป็นใครกันแน่? และมีเรื่องบาดหมางอะไรกับสำนักคุ้มภัยเจิ้นซานของข้า?"

นักพรตอ้วนหัวเราะหึๆ ไม่ยอมบอกชื่อเสียงเรียงนามเพียงแต่กล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ฟางไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร แม้ท่านจะฆ่าคนของข้าไป แต่ข้าก็ยังยินดีไว้หน้าสำนักคุ้มภัยเจิ้นซานอยู่บ้าง ท่านทิ้งสินค้าเหล่านั้นไว้ แล้วคนจงออกไป ข้าจะไม่รบกวนพวกท่าน"

ฟางชุ่นซินแค่นหัวเราะ "พวกขี้ขลาดที่แม้แต่ชื่อก็ไม่กล้าบอก ยังบังอาจมาคิดแผนการกับสำนักคุ้มภัยเจิ้นซานของข้าอีกหรือ?"

นักพรตอ้วนไม่โกรธเคือง กลับกล่าวช้าๆ ว่า "คุณหนูใหญ่ฟางคิดให้ดีเสียเถิด คมดาบไร้ตา หากลงมือแล้วล่ะก็... บุก!"

พูดไม่ทันขาดคำ นักพรตอ้วนก็ตะโกนก้อง กลุ่มนักขี่ม้าด้านหลังพุ่งออกไปพร้อมกัน เสียงกีบม้าราวกับฟ้าผ่า ประกายดาบวับวับวาววับภายใต้แสงคบเพลิง พุ่งเข้าโจมตีทันที

คนที่พุ่งนำหน้ามาคือม้าสีดำตัวสูงใหญ่ อัศวินบนหลังม้าใช้ขวานเบิกภูผาเล่มหนึ่ง คมขวานมีประกายเย็นเยียบ เหวี่ยงสุดแรงฟันลงมายังศีรษะของฟางชุ่นซิน

ฟางชุ่นซินไม่หลบไม่เลี่ยง นางแทงทวนจากล่างขึ้นบน ปลายทวนปะทะกับคมขวาน เสียง "เคร้ง" ดังสนั่น ประกายไฟกระเด็นว่อน อัศวินคนนั้นรู้สึกถึงแรงมหาศาลดุจภูเขาถล่มมาจากด้ามทวน ง่ามมือฉีกขาด ร่างกายกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ ตีลังกาหลายตลบก่อนจะฟาดลงกับพื้น

กระบวนทวนของฟางชุ่นซินยังไม่หยุด นางกวาดด้ามทวนออกไปทางม้าตัวที่สองทันที

เสียง "แกรก" ดังขึ้น ขาม้าหักสะบั้น ม้าดำร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะพาทั้งคนและม้าล้มคะมำลงกับพื้น โจรบนหลังม้ากระเด็นออกไปไกลกว่าหนึ่งวา ยังไม่ทันจะลุกขึ้น ปลายทวนของฟางชุ่นซินก็มาถึง และแทงทะลุหน้าอกของเขาไป

เพียงปะทะกันชั่วครู่ ก็มีคนตายหนึ่งคนบาดเจ็บหนึ่งคน

ฟางชุ่นซินดึงทวนออก เลือดสดๆ สะบัดกระเด็นออกจากปลายทวน วาดเป็นเส้นโค้งสวยงามภายใต้แสงจันทร์

ในขณะนั้นเอง ก็มีคนตะโกนก้องว่า "คุณหนูใหญ่ฟาง ดูสิว่านี่คือใคร?"

ฟางชุ่นซินหันไปมองตามเสียง รูม่านตาของนางหดวูบลงทันที

เห็นโจรขี่ม้าสองคนอ้อมออกมาจากข้างกลุ่ม พวกมันแต่ละคนจับกุมคนไว้คนละคน ซึ่งก็คือผู้คุ้มภัยสองคนที่รับหน้าที่ลาดตระเวนรอบนอกของขบวนนั่นเอง

ทั้งสองคนถูกมัดมือไพล่หลัง มีเศษผ้าอุดปาก ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล คราบเลือดดูเด่นชัดและน่าสะพรึงกลัวภายใต้แสงคบเพลิง

โจรขี่ม้าสองคนนั้นจ่อดาบไว้ที่คอของผู้คุ้มภัย คมดาบแนบชิดผิวหนัง ประกายเย็นเยียบวับวาวภายใต้แสงไฟ

เหล่าผู้คุ้มภัยในขบวนต่างเริ่มโกลาหลกันไปหมด

กู้กวนฉีก็เดินออกมาที่ด้านหน้าเช่นกัน

ในเวลานี้ นักพรตอ้วนรั้งบังเหียน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม เสียงกล่าวช้าๆ ว่า "คุณหนูใหญ่ฟาง ข้าไม่ได้อยากจะทำเรื่องให้ถึงที่สุดหรอกนะ แต่ท่านเพิ่งฆ่าคนของข้าไป โทษข้าไม่ได้แล้วล่ะ"

ตอนนี้พวกท่านทุกคนวางอาวุธซะ แล้วข้าจะปล่อยคน หากไม่วาง..." นักพรตอ้วนยิ้มกว้างเผยฟันเหลือง "ก็เตรียมตัวเก็บศพพวกมันได้เลย"

ฟางชุ่นซินกระชับทวนแน่นแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า "คำพูดไร้สาระพวกนั้นเก็บไว้เถอะ การจะให้วางอาวุธน่ะเป็นไปไม่ได้ แต่เรื่องเจรจาน่ะพอคุยกันได้ คนกลุ่มท่านไม่น่าจะมาเพื่อสินค้าพวกนี้ สินค้าพวกนี้ไม่มีค่าพอให้พวกท่านต้องเสี่ยงชีวิตขนาดนี้หรอก"

นักพรตอ้วนได้ยินดังนั้นจึงกล่าวว่า "คุยไม่ได้งั้นรึ? ในเมื่อคุณหนูใหญ่ฟางไม่ยอมฟัง เช่นนั้นก็ฆ่าทิ้งสักคนก่อนแล้วกัน..."

ในชั่วขณะนั้นเอง

นิ้วของกู้กวนฉีขยับเล็กน้อย ลูกเหล็กสองลูกดีดออกมาจากปลายนิ้ว ไร้เสียงไร้ร่องรอย รวดเร็วปานดาวตก

วิชาดีดนิ้วพิฆาต

ลูกเหล็กสองลูกนั้นวาดผ่านแสงคบเพลิงเป็นเส้นทางที่แทบจะมองไม่เห็น พุ่งตรงเข้าสู่ขมับของโจรขี่ม้าทั้งสองคนที่จับตัวประกันอยู่อย่างแม่นยำ

"ปุบ ปุบ--"

เสียงปะทะเบาๆ สองครั้งดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน

โจรขี่ม้าสองคนร่างกายแข็งทื่อ แววตาเลื่อนลอยในชั่วพริบตา ดาบเหล็กในมือร่วงหล่นลงพื้น ร่างกายเอนเอียงจากหลังม้า ก่อนจะฟาดลงกับพื้นอย่างแรง สาดกระเซ็นน้ำโคลนไปทั่ว

ผู้คุ้มภัยสองคนหลุดจากการจับกุม ต่างถลาไปข้างหน้าสองก้าว

สีหน้านักพรตอ้วนเปลี่ยนไปทันที ตะโกนก้องว่า "ลงมือ!"

ในขณะนั้น กู้กวนฉีก็ชักกระบี่ออกจากฝักแล้ว

วินาทีที่กระบี่ชิวสุ่ยออกจากฝัก ประกายกระบี่ดุจแพรไหมพาดผ่านท้องฟ้า เขากระโจนตัวพุ่งเข้าสู่ใจกลางกลุ่มโจรขี่ม้าทันที

ฟางชุ่นซินเคลื่อนไหวในวินาทีเดียวกัน ทวนยาวดุจมังกรพิษออกจากทะเล ปลายทวนวาดเป็นเส้นโค้งสีเงินขาวภายใต้แสงคบเพลิง พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของนักพรตอ้วน

ทั้งสองคนแยกกันซ้ายขวา ราวกับมีดสองเล่มที่เสียบแทงลงในกลุ่มศัตรู

กระบวนกระบี่ของกู้กวนฉีเฉียบคม ทุกกระบวนท่าต้องมีคนร่วงจากม้า กระบี่ชิวสุ่ยในมือเขาราวกับมีชีวิต ประกายกระบี่ไหลเวียนไปมา ซ้ายขวาหน้าหลัง โจรเหล่านั้นมองวิชากระบี่ไม่ออก เห็นเพียงประกายเย็นเยียบวับผ่านตา ร่างกายก็ถูกฟันเสียแล้ว เลือดกระเซ็น เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นไม่ขาดสาย พวกมันร่วงลงจากม้าทีละคนๆ

วิชาทวนของฟางชุ่นซินกลับเป็นอีกแบบ ทวนยาวในมือนางราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ปลายทวนพุ่งดั่งลิ้นงู ทั้งแทง กวาด ยก กระแทก ทุกกระบวนล้วนหนักหน่วงรุนแรง ผู้ถูกปะทะล้วนกระดูกแตกหัก กวาดทวนครั้งเดียวโจรสามคนร่วงจากม้า แทงตรงครั้งเดียวปลายทวนทะลุอกคนหนึ่ง แรงที่เหลือยังส่งผลให้คนด้านหลังร่วงจากม้าไปอีกด้วย

ทั้งสองคนประสานงานกันอย่างรู้ใจ ประกายกระบี่และเงาทวนพันตู สังหารโจรขี่ม้าจนแตกกระเจิง คนม้าล้มระเนระนาด เสียงร้องครวญครางดังระงม

เพียงครู่เดียว ทหารม้ากว่ายี่สิบคนก็สูญเสียไปกว่าครึ่ง ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้นดิน เลือดสดๆ ย้อมดินที่ชุ่มไปด้วยฝนจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ ม้าไร้เจ้าของหลายตัวส่งเสียงร้องและวิ่งแตกตื่นไปทั่ว คบเพลิงร่วงหล่นบนพื้น เปลวไฟลุกโชนเต้นเร่าอยู่บนพื้นดิน

นักพรตอ้วนหน้าซีดเผือด หันหัวม้ากลับแล้วตะโกนลั่นว่า "ถอย! รีบถอยเร็วเข้า!"

พูดไม่ทันขาดคำ เขาก็ขยี้ท้องม้าอย่างแรง ม้าสีดำร้องลั่นก่อนจะควบตะบึงเข้าสู่ป่าทึบไป

กู้กวนฉีงอนิ้วดีดออกไป

ลูกเหล็กพุ่งออกจากปลายนิ้ว เสียงแหวกอากาศดังแหลมคม ลูกเหล็กเข้าเป้าที่หัวไหล่ของนักพรตอ้วนอย่างจัง นักพรตอ้วนส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างกายเอียงกะเท่เร่ กลิ้งตกลงมาจากหลังม้า ฟาดลงกับพื้นจนโคลนกระเซ็น ม้าสีดำตกใจกลัวร้องลั่นวิ่งเข้าสู่ป่าไป ชั่วพริบตาเดียวก็หายลับไป

โจรขี่ม้าที่เหลือต่างแตกตื่นวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง บ้างไปทางตะวันออก บ้างไปทางตะวันตก บ้างพยายามมุดเข้าป่าทึบ บ้างวิ่งตะบึงไปตามถนนใหญ่

กู้กวนฉีกระโดดขึ้นไปบนหลังม้า ดีดลูกเหล็กออกไปอย่างรวดเร็วหลายลูก

"อ๊าก!" "โอ๊ย..."

เสียงร้องโหยหวนดังระงม โจรขี่ม้าที่พยายามหลบหนีต่างร่วงลงกับพื้นกันหมด

เหล่าผู้คุ้มภัยรีบพุ่งเข้าไปควบคุมโจรเหล่านั้นไว้

ศึกหนักยุติลงแล้ว

โจรขี่ม้ายี่สิบกว่าคนถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น สังหารไปเกือบยี่สิบคน เหลือรอดเพียงห้าหกคน

ฟางชุ่นซินใช้ทวนจี้ไปที่นักพรตอ้วนแล้วตะคอกถามว่า "บอกมา พวกเจ้าเป็นใครกันแน่? มีจุดประสงค์อะไร?"

นักพรตอ้วนอยู่ในสภาพทุเรศทุรัง ใบหน้าเต็มไปด้วยโคลน เขาบ้วนน้ำโคลนออกจากปาก กัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวดที่หัวไหล่แล้วกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ฟาง พวกเราเป็นคนกินบนหลังเสือ ไม่มีใครกลัวตายหรอก ท่านอย่าหวังว่าจะง้างปากพวกเราได้ ฆ่าพวกเราเสียเถอะ!"

ฟางชุ่นซินแค่นเสียงเย็น "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกเจ้าทุกคนจะกระดูกแข็งกันหมด..."

"ให้ข้าน้อยจัดการเองขอรับ!" กู้กวนฉีเอ่ยขึ้นกะทันหัน

ฟางชุ่นซินหันไปมองด้วยความสงสัย "ท่านพี่กู้ ท่านจะทำอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

กู้กวนฉีหยิบเข็มเงินออกมาจากด้านในของสายคาดเอวแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยมีสหายคนหนึ่งถ่ายทอดวิชาเข็มชุดหนึ่งให้ ชื่อว่าวิชาเข็มหมื่นรู เป็นวิชาที่สำนักหกประตูใช้สอบสวนโดยเฉพาะ ว่ากันว่าไม่มีใครทนได้ ข้าน้อยยังไม่เคยลองใช้เลย ถือโอกาสลองกับพวกมันเสียเลยขอรับ!"

วิชาเข็มที่กู้กวนฉีพูดถึง ก็คือวิชาที่เซวียฝูหลิงใช้สอบสวนโจวหมิงหย่วนและหลินฉีตอนอยู่ที่สำนักชิงเฟิงนั่นเอง

ตอนนั้นเขารู้สึกว่ามันมีประโยชน์มาก จึงไปขอเคล็ดวิชาเข็มจากเซวียฝูหลิงมา

"ตกลง" ฟางชุ่นซินถอยไปด้านข้าง

ในดวงตาของนักพรตอ้วนปรากฏความตื่นตระหนกแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างประหม่าว่า "ไอ้หน้าอ่อน เจ้าจะทำอะไร? ข้าบอกไว้ก่อนนะ ถ้าเจ้ากล้าแตะต้องข้า... เจ้า..."

กู้กวนฉีปักเข็มลงไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปประมาณสามอึดใจ นักพรตอ้วนก็หน้าแดงก่ำ ไม่นานก็กรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทำเอาโจรขี่ม้าที่อยู่ข้างๆ ต่างหวาดกลัวกันจนตัวสั่น

"ข้าจะพูด! ฆ่าข้าให้ตายเถอะ ข้ารู้ทุกอย่างจะบอกหมด... เร็วๆ เอาเข็มออกไปที!" นักพรตอ้วนตะโกนอย่างทรมาน

กู้กวนฉีจึงดึงเข็มออกแล้วกล่าวกับนักพรตอ้วนว่า "ท่านได้เห็นความน่ากลัวของวิชานี้แล้ว หากท่านคิดว่าคนอื่นทนได้ ก็ลองโกหกดู หากเดี๋ยวคนอื่นพูดไม่ตรงกับที่ท่านพูด ข้าจะให้ท่านลิ้มรสความเจ็บปวดแบบนี้ไปตลอดกาล"

นักพรตอ้วนหอบหายใจถี่แล้วกล่าวว่า "ข้ารู้เท่าไหร่จะบอกหมด แต่ที่รู้มันไม่ได้มากเลย ข้าก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น"

"ทำตามคำสั่งของใคร?" ฟางชุ่นซินถาม

"เยี่ยนจิงเฉิน หัวหน้าสาขาเทียนซูแห่งพรรคนักบุญสวรรค์!"