บทที่ 4

สายฝนทวีความรุนแรงขึ้น หยาดฝนเม็ดเท่าถั่วตกลงมากระทบกระเบื้องหลังคาจนเกิดเสียงดังระงมอย่างหนาแน่นและอึมครึม

หยางหลินและเฝิงอวี้อาศัยจังหวะยามค่ำคืนลอบเข้าไปยังตรอกดอกแพร์อย่างเงียบเชียบ

ในฐานะโจรผู้ช่ำชองที่หลบหนีในยุทธภพมานานหลายปี วิชาตัวเบาและวิธีการซ่อนตัวของทั้งสองล้วนเชี่ยวชาญยิ่ง ประกอบกับพายุฝนที่โหมกระหน่ำและยามค่ำคืนที่มืดมิดดุจหมึก ยิ่งเป็นเครื่องกำบังชั้นดีให้กับพวกเขา

ตระกูลหลินไม่ใช่ขุนนางใหญ่หรือเศรษฐีร่ำรวย แต่ถึงอย่างไรก็เป็นตระกูลบัณฑิตสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน กิจการครอบครัวไม่เล็กและตัวจวนก็โอ่อ่ามาก เป็นจวนขนาดใหญ่แบบเรือนสามชั้น มีบ่าวไพร่จำนวนไม่น้อย ทว่ายามนี้เป็นดึกสงัดอีกทั้งฝนตกหนัก ทั่วทั้งจวนต่างดับไฟเข้านอนกันหมดแล้ว เหลือเพียงที่ห้องหน้าประตูที่ยังมีโคมไฟสีเหลืองนวลส่องสว่างอยู่

แม้หยางหลินจะมีอาการบาดเจ็บติดตัว แต่พื้นฐานวรยุทธ์ยังคงอยู่ ส่วนเฝิงอวี้มีท่วงท่าที่คล่องแคล่ว ทั้งสองปีนกำแพงเข้าสู่ตัวเรือนแล้วพุ่งตัวผ่านลานหน้าและห้องโถงกลางอย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ใครรู้ตัว

ไม่นาน เฝิงอวี้ก็จับตัวสาวใช้ที่ตื่นขึ้นมาทำธุระส่วนตัวได้นางหนึ่ง หลังจากเค้นถามจนรู้ห้องพักของหลินเยียนเอ๋อร์แล้ว นางก็ลงมือปาดคอปลิดชีพสาวใช้นางนั้นทันที

ห้องพักของหลินเยียนเอ๋อร์อยู่ทางทิศตะวันตกของเรือนชั้นที่สอง หน้าต่างปลูกกอไผ่เขียวชอุ่มเอาไว้ เสียงฝนตกกระทบใบไผ่ดังสวบสาบ

ทั้งสองย่องเข้าไปใกล้ เฝิงอวี้ใช้มีดสั้นสะกิดกลอนประตูออกเบาๆ แล้วผลักบานประตูเปิดออกโดยปราศจากสุ้มเสียง

ภายในห้องจุดโคมไฟดวงเล็กไว้ดวงหนึ่ง แสงสีเหลืองนวลอาบไล้ไปทั่วห้องหออันประณีต

หลินเยียนเอ๋อร์สวมชุดนอนกึ่งพิงอยู่บนเตียง มือถือม้วนตำราอยู่ นางยังไม่เข้านอนเลย

นางได้ยินเสียงประตูจึงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ แล้วก็พบชายหญิงแปลกหน้าสองคนยืนอยู่ที่หน้าประตู ทั้งตัวเปียกโชกและมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งติดตัวมาด้วย

"อ๊าย——"

หลินเยียนเอ๋อร์ร้องลั่น แต่นางส่งเสียงออกมาได้เพียงครึ่งคำ เฝิงอวี้ก็พุ่งตัวมาถึงข้างเตียง ใช้มือข้างหนึ่งปิดปากนางไว้ ส่วนมืออีกข้างนำมีดสั้นเย็นเยียบมาจ่อที่ลำคอของนาง

"อย่าส่งเสียง" เสียงของเฝิงอวี้ต่ำและเย็นเยียบ "หากเจ้ากล้าร้อง ข้าจะปาดคอเจ้าเดี๋ยวนี้"

หลินเยียนเอ๋อร์ตัวแข็งทื่อ รูม่านตาหดวูบ ม้วนตำราในมือร่วงหล่นลงพื้นดัง "ปัง"

นางรู้สึกได้ถึงสัมผัสเย็นเยียบที่ลำคอ รวมถึงกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงและกลิ่นไอน้ำฝนจากร่างของคนที่อยู่ข้างหลัง ทำให้นางรู้สึกพะอืดพะอม ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่นางประหนึ่งคลื่นยักษ์

หยางหลินเอื้อมมือไปปิดประตูห้อง พิงหลังกับบานประตูแล้วหอบหายใจแรง บาดแผลที่สีข้างของเขาปริออกเล็กน้อยขณะปีนกำแพง เลือดสดเริ่มซึมออกมาจนชุ่มผ้าพันแผลสีขาว

"พะ...พวกท่านเป็นใครกัน..." เสียงของหลินเยียนเอ๋อร์สั่นเครือ น้ำตาคลอเบ้าทว่าด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุดจึงไม่กล้าปล่อยให้ร่วงหล่น นางกล่าวว่า "หากต้องการเงิน ข้า...ข้าจะมอบเงินทั้งหมดให้พวกท่าน..."

"คุณหนูหลิน พวกเราไม่คิดจะทำร้ายท่านหรอก" หยางหลินหอบหายใจถี่ เสียงแหบพร่า "เพียงท่านร่วมมือด้วยดี พวกเรารับรองว่าท่านจะไม่เป็นไร แต่หากท่านไม่เชื่อฟัง..."

เขาชักดาบใหญ่ที่เอวออกมา ภายใต้แสงไฟสลัว คราบเลือดบนตัวดาบยังไม่แห้งสนิท ส่องประกายสีแดงคล้ำ

"คนในบ้านเจ้าทุกคน ข้าจะไม่ไว้ชีวิตใครเลย ข้าชื่อหยางหลิน ฉายาในยุทธภพคือ กั้วซานเฟิง เจ้าอาจไม่เคยได้ยินชื่อข้า แต่เจ้าคงเคยได้ยินชื่อกลุ่มโจรสายลมเหนือห้วย ดังนั้นอย่าได้สงสัยว่าข้ามีความสามารถจะฆ่าล้างครอบครัวเจ้าหรือไม่!"

ใบหน้าของหลินเยียนเอ๋อร์ซีดเผือดในทันที นางกับเสิ่นชิงชิวเป็นเพื่อนสนิทกัน ย่อมต้องเคยได้ยินชื่อของกลุ่มโจรสายลมเหนือห้วย โจรใหญ่แห่งยุทธภพที่ฆ่าคนเป็นผักปลามาก่อน

"ข้า...ข้ายอมร่วมมือ...ขอร้องล่ะอย่าทำร้ายครอบครัวของข้าเลย...ข้าจะเชื่อฟังท่าน..." เสียงของหลินเยียนเอ๋อร์เต็มไปด้วยเสียงสะอื้น ตัวของนางสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

หยางหลินเก็บดาบแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น แค่อย่าส่งเสียงดัง และตามพวกเราไปอย่างว่านอนสอนง่ายก็พอ"

ระหว่างที่พูดนั้น

หยางหลินเหลือบมองพู่กันหมึกกระดาษบนโต๊ะแล้วกล่าวกับเฝิงอวี้ว่า "เมียจ๋า ทิ้งจดหมายถึงมือปราบเสิ่นสักฉบับเถอะ บอกว่าพวกเราขอยืมเพื่อนสนิทของนางไปใช้สักหน่อย หวังว่านางจะไม่ทำให้พวกเราลำบากใจนะ!"

ในทันใดนั้น

เฝิงอวี้ก็เริ่มลงมือเขียนจดหมายอย่างรวดเร็วและเรียบง่าย เนื้อหาคือการข่มขู่เสิ่นชิงชิวว่าพวกตนจับตัวหลินเยียนเอ๋อร์มาแล้ว หากพวกตนออกจากเมืองได้อย่างราบรื่นก็จะปล่อยตัวนางในที่ใดที่หนึ่งนอกเมือง แต่หากพวกตนหนีไม่รอด ก่อนจะตายพวกตนจะต้องฆ่าหลินเยียนเอ๋อร์ทิ้งเสียก่อน

จากนั้นเฝิงอวี้ก็พับจดหมายวางไว้บนจุดที่เห็นได้ชัดที่สุดบนโต๊ะ

"ไป"

หยางหลินกระชากตัวหลินเยียนเอ๋อร์ขึ้นมา เฝิงอวี้ผลักหน้าต่างหลังห้อง ทั้งสามคนปีนออกไปและหายตัวไปในราตรีที่ฝนตกหนัก

ตั้งแต่ลอบเข้ามาจนจากไป กินเวลาเพียงชั่วจิบชาเดียวเท่านั้น คนในจวนตระกูลหลินไม่มีใครรู้ตัวเลย

จนกระทั่งศพของสาวใช้ที่ถูกฆ่าถูกพบเข้า ความวุ่นวายจึงเกิดขึ้นในจวนตระกูลหลิน ตามมาด้วยการพบว่าหลินเยียนเอ๋อร์หายตัวไป และจดหมายข่มขู่ฉบับนั้นก็ถูกพบเข้าเช่นกัน

แต่เฒ่าหลินสั่งระงับเรื่องราวไว้ในทันที ไม่ยอมให้ใครแพร่งพรายเรื่องจดหมายข่มขู่ออกไป จากนั้นจึงส่งคนไปเชิญเสิ่นชิงชิวมา

ไม่นานนัก เสิ่นชิงชิวก็นำกำลังคนมาถึงตรอกดอกแพร์ เนื่องจากเดิมทีนางนำคนออกไล่ล่าหยางหลินและเฝิงอวี้ และจำกัดวงการค้นหาไว้ที่ย่านฉางเล่อแล้ว นางจึงมาถึงอย่างรวดเร็ว

ยามนี้ฝนเริ่มซาลงบ้างแล้ว แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก

เฒ่าหลินไปรอรับเสิ่นชิงชิวด้วยตนเองที่หน้าประตู จากนั้นพาเสิ่นชิงชิวไปที่โถงด้านในเพียงลำพังแล้วกล่าวเสียงต่ำว่า "เยียนเอ๋อร์ถูกกลุ่มโจรสายลมเหนือห้วยลักพาตัวไป สาเหตุหลักก็เพราะเจ้า ข้าไม่ยอมให้บ่าวไพร่แพร่งพรายเรื่องนี้ ส่วนจะทำอย่างไรต่อไปเจ้าตัดสินใจเอาเองเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะเลือกทางไหน ตระกูลหลินจะไม่โทษเจ้าอย่างแน่นอน"

กล่าวจบ เฒ่าหลินก็นำจดหมายยื่นให้เสิ่นชิงชิว

เสิ่นชิงชิวคลี่กระดาษจดหมายออกอ่าน สีหน้าของนางจมดิ่งลงในทันที

นางเข้าใจแล้วว่าทำไมเฒ่าหลินถึงพูดเช่นนั้น

เพราะหลินเยียนเอ๋อร์ต้องมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ก็เพียงเพราะนางเป็นเพื่อนของเสิ่นชิงชิวเท่านั้น

หากเสิ่นชิงชิวไม่ทำตามคำเรียกร้องของหยางหลินและเฝิงอวี้ หลินเยียนเอ๋อร์ก็มีโอกาสสูงที่จะเอาชีวิตไม่รอด แต่หากทำตามที่คนเหล่านั้นเรียกร้อง นางย่อมต้องติดร่างแหในความผิดฐานละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ ซึ่งในจังหวะหัวเลี้ยวหัวต่อที่นางกำลังจะเลื่อนตำแหน่งเช่นนี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อนางอย่างรุนแรง

เฒ่าหลินยืนอยู่ข้างๆ สีหน้ามืดมน ไม่พูดจาใดๆ

เสิ่นชิงชิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจลึก พับจดหมายเก็บเข้าอกเสื้อ หันหลังเดินออกจากห้อง จากนั้นจึงสั่งคนสนิทไม่กี่คนด้วยเสียงต่ำว่า "ส่งคำสั่งออกไป ทุกคนให้นิ่งไว้ก่อนโดยไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามใครเคลื่อนไหวโดยพลการเป็นอันขาด"

"ท่านร้อยครัวเรือนเสิ่น เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ..."

แววตาของเสิ่นชิงชิวเฉียบคม นางกล่าวว่า "หยางหลินและเฝิงอวี้เสียสติไปแล้ว พวกมันนำชาวบ้านบริสุทธิ์มาเป็นเครื่องต่อรอง เราจะไล่ต้อนพวกมันหนักเกินไปไม่ได้ หากพวกมันจนตรอกจนสู้ตาย จะต้องมีผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตมากกว่านี้"

อย่างไรก็ตาม จะปล่อยไปเฉยๆ ไม่ได้ เราต้องตามรอยพวกมันให้เจอก่อน แล้วค่อยหาทางจู่โจมสังหารในคราเดียวอย่างลับๆ ต้องห้ามเปิดโอกาสให้พวกมันได้สร้างความเดือดร้อนเด็ดขาด"

ระหว่างที่พูด เสิ่นชิงชิวก็ก้าวเท้าเดินออกจากจวนตระกูลหลิน ยืนอยู่ใต้ระเบียง ปล่อยให้สายฝนที่มากับลมซัดสาดใบหน้า สายตาของนางกวาดมองไปในคืนที่ฝนตกหนัก เริ่มวางแผนการปฏิบัติงาน

สุดท้าย นางก็นำมือปราบที่ใช้วิชาตัวเบาได้ดีที่สุดไม่กี่คนออกไล่ล่าไปด้วยตนเอง

...

ในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของตรอกเล็กๆ ในย่านฉางเล่อ

ฝีเท้าของหยางหลินหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ บาดแผลของเขาปริออกจนหมดสิ้น เลือดสดไหลซึมออกมาไม่หยุด ใบหน้าของเขาขาวซีดประหนึ่งกระดาษ ริมฝีปากคล้ำม่วง ร่างกายโอนเอนราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

"ท่านพี่ อดทนไว้!" เฝิงอวี้พยุงหยางหลินไว้พลางกวาดสายตามองไปรอบข้างอย่างร้อนใจ

"ข้า...ข้าไม่ไหวแล้ว..." หยางหลินหอบหายใจ เสียงอ่อนแรง "บาดแผลเลือดหยุดไม่ได้ ต่อให้ไม่ถูกสำนักหกประตูจับตัวได้ ข้าก็ต้องเสียเลือดจนตายแน่..."

เฝิงอวี้ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "พวกเราหาที่รักษาแผลก่อนเถอะ ยังไงพวกเราก็หนีไม่พ้นแล้ว ลองเสี่ยงดูว่าเสิ่นชิงชิวจะยอมปล่อยพวกเราไปเพราะเห็นแก่ชีวิตของหลินเยียนเอ๋อร์หรือไม่ รอที่ไหนก็ไม่ต่างกันหรอก ไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีต่อไปอีกแล้ว!"

"ตกลง" หยางหลินกล่าว

ในจังหวะนั้นเอง

"ตึง"

ท่ามกลางยามค่ำคืน เสียงตีเกราะเคาะไม้บอกเวลาก็ดังขึ้นกะทันหัน

คนตีเกราะเคาะไม้สวมหมวกงอบปรากฏตัวขึ้นที่ปากตรอก

เฝิงอวี้ตวัดกระบี่ยาวจ่อที่ลำคอของคนตีเกราะเคาะไม้โดยตรงแล้วถามว่า "แถวนี้มีโรงหมอที่ไหนบ้าง?"

คนตีเกราะเคาะไม้ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง โคมไฟร่วงหล่นลงพื้นดับวูบลงทันที เขาทรุดลงคุกเข่ากับพื้น ชี้ไปทางตรอกข้างๆ แล้วพูดด้วยอาการสั่นเทาว่า "ทะ...ทางนี้ขอรับ เดินไปจนสุดแล้วเลี้ยวซ้าย...จนสุดทางจะมีโรงหมออยู่...หมอท่านนั้นวิชาแพทย์สูงส่งยิ่ง..."

เฝิงอวี้ตวัดกระบี่ ปาดลำคอของคนตีเกราะเคาะไม้จนขาดในพริบตา

คนตีเกราะเคาะไม้นอนล้มลงบนพื้น กระตุกสองสามครั้งก็แน่นิ่งไป

หลินเยียนเอ๋อร์หวาดกลัวอย่างที่สุด ร่างกายสั่นเทา นางถามตะกุกตะกักว่า "ทะ...ท่านทำไม...ต้องฆ่าเขาด้วย..."

"ฆ่าปิดปากเจ้าไม่เข้าใจหรือ? หากมันไม่ตาย มันก็จะเปิดเผยร่องรอยของพวกเรา" เฝิงอวี้กล่าวเสียงเย็น "อีกอย่าง ข้าอยากฆ่าก็ฆ่า คุณหนูหลินมีปัญหาอะไรหรือ?"

หลินเยียนเอ๋อร์ไม่กล้าพูดอะไรอีก

พายุฝนโหมกระหน่ำ ราตรีกาลมืดมิดดุจหมึก

ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าต่อไป จนในที่สุดก็เห็นแผ่นป้ายชื่อที่แขวนอยู่หน้าประตูบริเวณปากตรอกแห่งหนึ่ง ซึ่งกำลังแกว่งไกวเบาๆ ตามแรงลมและสายฝน——

"โรงหมอกู้"