ตอนที่ 9

หลิวจิ้งเป็นองครักษ์เสื้อแพรเก่าแก่ผู้มีประสบการณ์โชกโชน เมื่อเห็นหลวงจีนที่เขาลากตัวมาเอาแต่เดินวนเวียนไปมาอยู่ในป่าต้นเหมยโดยหาทางออกไม่ได้ ก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายก็ติดกับเข้าให้แล้ว

หลิวจิ้งขมวดคิ้ว มือวางลงบนด้ามดาบ "สวนเหมยแห่งนี้มิใช่ของวัดพวกเจ้าหรอกหรือ? สวนเหมยเล็กๆ เพียงเท่านี้ เหตุใดจึงมีม่านหมอกลวงตาได้?"

หลวงจีนเหงื่อกาฬไหลพราก รีบอธิบายว่า "แม้สวนเหมยจะสังกัดอยู่ในวัด แต่ท่านเจ้าอาวาสกล่าวว่าทัศนียภาพอันงดงามควรแบ่งปันให้ชาวโลกได้ชื่นชมร่วมกัน ดังนั้นจึงมีเพียงกำแพงกั้นแค่สองด้าน อีกสองด้านมิเคยสร้างขึ้นเลย ใครๆ ก็สามารถเข้ามาชมความงามในสวนได้"

"อาตมาและคนอื่นๆ ทำเพียงแค่ตัดแต่งกิ่ง ใส่ปุ๋ย และรดน้ำเท่านั้น เวลาที่เหลือล้วนปล่อยให้ต้นเหมยเติบโตไปตามธรรมชาติ มิเคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องภายในป่าเลย ไม่ทราบจริงๆ ว่าสวนเหมยแห่งนี้เกิดม่านหมอกลวงตาขึ้นตั้งแต่เมื่อใด จนถึงขั้นติดกับอาตมาไว้เช่นนี้"

หลิวจิ้งแค่นเสียงหึ

หลวงจีนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "โดยปกติแล้วม่านหมอกลวงตาล้วนต้องอาศัยสิ่งของรอบข้าง ต้นเหมยเหล่านี้เคลื่อนย้ายไม่ได้ สิ่งที่พอจะเคลื่อนย้ายได้ในป่าส่วนใหญ่คือหิน มิสู้พวกเราลองขยับก้อนหินที่พอมองเห็นดูดีหรือไม่? บางทีอาจจะทำลายม่านหมอกลวงตานี้ได้"

หลิวจิ้งรู้สึกหงุดหงิดประหนึ่งมีกองไฟสุมอยู่ในอก เขาข่มโทสะไว้แล้วเดินไปเตะหินที่พอมองเห็น วิธีนี้อาจจะไม่ได้ผลเสมอไป เขารู้ดีว่าค่ายกลลวงตาที่ร้ายกาจนั้น แม้แต่สิ่งที่ใช้จัดวางก็ยังไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เขาเตะหินออกไปหลายก้อน จนกระทั่งเห็นหินก้อนใหญ่ตั้งอยู่ใต้โคนต้นเหมยที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งจำเป็นต้องใช้มือยกออก

เขาเดินเข้าไปยกมันออกด้วยสีหน้าบึ้งตึง เมื่อยืดตัวขึ้นก็พบว่าโคนต้นเหมยที่เห็นเมื่อครู่อยู่ห่างออกไปไกลมาก หลังจากยกหินออก ด้านหน้ากลับปรากฏเป็นช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างต้นเหมย

หลิวจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน เขาใช้มือทั้งสองข้างกดด้ามดาบไว้แล้วค่อยๆ เดินเข้าไป

เบื้องหน้าพลันสว่างไสวเป็นพื้นที่ว่างระหว่างต้นเหมยสองแถว พื้นดินราบเรียบไร้ร่องรอย และแน่นอนว่าไม่มีผู้ใดอยู่เลยสักคน

เหตุใดสถานที่แห่งนี้ถึงไม่มีแม้แต่รอยเท้าเพียงรอยเดียวเล่า?

หลิวจิ้งหันกลับไปมองทางที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา แล้วมองดูที่ว่างแห่งนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูพิกล เขาใช้เท้าบดขยี้ดินดู จากนั้นจึงย่อตัวลงพิจารณาอย่างละเอียด ช่างประหลาดนัก ดินนี้มีร่องรอยของดินใหม่และดินเก่าสลับกัน

เขาก้มลงดมกลิ่นดินที่พื้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ ทันที

หลวงจีนวิ่งเหยาะๆ เข้ามาพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ประสก มีอะไรหรือ?"

หลิวจิ้งถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "วันนี้มีใครมาที่สวนเหมยบ้าง?"

หลวงจีนมองเขาด้วยสีหน้างุนงงแล้วกล่าวว่า "ประสก สวนเหมยแห่งนี้อยู่ภายนอกวัด ปกติแล้วประตูหลังวัดของพวกเราจะปิดไว้ตลอด... วันนี้ไม่มีพระรูปใดมาที่นี่เลย อาตมาไม่ทราบจริงๆ ว่ามีใครเข้ามาในสวนเหมยบ้าง"

หลิวจิ้งกวาดสายตาสำรวจไปทั่ว พลันสายตาหยุดกึก เขาผลักหลวงจีนออกไปแล้วเดินเข้าไปสำรวจใต้ต้นเหมยต้นหนึ่งอย่างละเอียด

หลวงจีนเองก็เห็นเช่นกัน จึงร้องอุทานออกมาว่า "ไอ้หยา นี่ฝีมือใครกัน ถึงได้ฟันต้นเหมยต้นนี้จนเป็นรอยแหว่งใหญ่โตเพียงนี้"

รอยแผลบนต้นเหมยดูสะเปะสะปะ เปลือกไม้และเนื้อไม้ฉีกขาดกระจุยกระจาย แต่สียังดูสดใหม่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกฟันเมื่อไม่นานมานี้

หลิวจิ้งพิจารณารอยแผลบนต้นเหมยอย่างละเอียด ดูออกว่าคนที่ฟันดาบนี้ลงไปต้องใช้แรงมหาศาล รอยดาบลึกมากจนน่าจะดึงออกยาก อีกฝ่ายจึงต้องโยกดาบขึ้นลงเพื่อดึงออก รอยแผลจึงได้ดูเละเทะเช่นนี้

หลิวจิ้งหาอยู่นานกว่าจะพบเศษไม้เล็กๆ ชิ้นหนึ่งที่หลงเหลืออยู่ตรงอีกด้านของโคนต้นเหมย

เขาขมวดคิ้วมองดูพื้นดินบริเวณนี้ รู้สึกว่ามันสะอาดสะอ้านจนผิดปกติ

จากร่องรอยบนต้นไม้จะเห็นได้ว่าคนที่ดึงดาบกับคนที่ฟันนั้นไม่ใช่คนเดียวกัน คนที่ดึงดาบมีเรี่ยวแรงไม่มาก หรือแม้แต่ความสูงก็ไม่เพียงพอ จึงต้องโยกดาบขึ้นลงหลายครั้งกว่าจะดึงออกมาได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ บนพื้นควรจะมีเศษไม้ตกอยู่มากมายถึงจะถูก

หลิวจิ้งเดินวนไปรอบๆ สุดท้ายจึงลองขุดดินตรงจุดที่ตรงกับรอยแผลบนต้นไม้ เพียงครู่เดียวเขาก็ขุดเอาเศษไม้ที่ร่วงหล่นและไม้ชิ้นที่ใหญ่ขึ้นมาได้ไม่น้อย

หลิวจิ้งกำของเหล่านั้นไว้ในฝ่ามือ แต่สายตากลับเลื่อนไปยังพื้นดินที่เขาเพิ่งจะก้มลงดมไปเมื่อครู่อย่างอดไม่ได้...

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด หลวงจีนก็ถามขึ้นด้วยท่าทางระแวดระวังว่า "ประสก ต้นไม้นี้มีปัญหาอะไรหรือ?"

"เปล่า" หลิวจิ้งหลุบตาลงเพื่อซ่อนเร้นอารมณ์ทั้งหมดในดวงตา ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ต้นไม้ต้นนี้ถูกฟันจนยับเยินขนาดนี้เห็นทีคงไม่รอด เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ ท่านจงเรียกคนมาโค่นมันทิ้งเสีย แล้วปลูกต้นใหม่ทดแทนเถอะ"

หลวงจีนเหลือบมองรอยแผลขนาดใหญ่นั่น ใจอยากจะบอกว่าต้นเหมยไม่ได้ตายง่ายขนาดนั้น ถึงรอยแผลจะดูใหญ่ แต่มันก็น่าจะยังมีชีวิตรอดได้

ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาของหลิวจิ้ง หลวงจีนก็อึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับคำแต่โดยดี

หลิวจิ้งจ้องตาเขาแล้วกล่าวเน้นทีละคำว่า "ทางที่ดีควรโค่นทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ รอยแผลนี่ดูน่าเกลียดเกินไป น่ากลัวนัก"

หลวงจีนรีบรับปากพลางให้คำมั่นว่า "อาตมาจะมาโค่นทิ้งประเดี๋ยวนี้แหละ"

หลิวจิ้งมองไปรอบๆ เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะกล่าวว่า "อีกสักพักข้าจะมาดู" ความหมายของเขาก็คือให้โค่นทิ้งก่อนที่เขาจะกลับมาอีกครั้ง

หลวงจีนทำได้เพียงรับคำอย่างจำใจ

หลิวจิ้งเดินเข้าวัดทางประตูหลังอีกครั้ง ครั้งนี้เขายิ่งสังเกตร่องรอยบนพื้นดินอย่างละเอียดกว่าเดิม

ทว่าเมื่อผ่านประตูหลังเข้าไปก็เป็นถนนปูด้วยหินสีเขียว ภายในวัดมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย เขาจึงไม่อาจมองเห็นร่องรอยใดๆ ได้

เขาจึงไปหาพระรับแขกของวัดเพื่อสอบถามถึงผู้ที่เข้าออกวัดในวันนี้ "มีเด็กหญิงอายุประมาณเจ็ดแปดขวบเข้าออกบ้างหรือไม่?"

พระรับแขกนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "วันนี้ไม่มีแม่หนูมาเยือนเลย"

หลิวจิ้งขมวดคิ้ว คิดว่าตนเองอาจจะคาดการณ์ผิด จึงย้อนกลับไปยังสวนเหมย

หลวงจีนพาคนมาโค่นต้นเหมยทิ้งแล้ว กิ่งก้านที่ถูกตัดกองระเกะระกะอยู่บนพื้น สถานที่แห่งนั้นตกอยู่ในสภาพวุ่นวายยับเยิน

เดิมทีสถานที่เกิดเหตุก็หาหลักฐานได้ยากอยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งมองไม่เห็นร่องรอยใดๆ เข้าไปใหญ่

หลิวจิ้งยืนนิ่งมองดูอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้ายากจะคาดเดาอยู่นาน จนกระทั่งหลวงจีนกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ประสก ต้นเหมยต้นนี้ปลูกมานาน รากฝังลึกนัก คงขุดออกมาไม่ได้ในทันที รอจนถึงพรุ่งนี้..."

"ไม่ต้องขุดแล้ว" หลิวจิ้งกล่าว "ข้าเห็นว่ารากของต้นเหมยนี้ยังดีอยู่ น่าจะแตกกิ่งก้านได้อีก ปล่อยไว้เช่นนี้เถอะ"

หลวงจีน: ...ท่านก็น่าจะบอกให้เร็วกว่านี้หน่อย ถ้าเขารู้จะได้เหลือกิ่งก้านไว้ให้มันบ้าง ยามนี้เหลือเพียงตอไม้แค่สองตอเท่านั้น

แต่หลวงจีนไม่กล้าโต้แย้งองครักษ์เสื้อแพร จึงได้แต่รับคำและให้คำมั่นว่าจะทำให้มันแตกยอดเติบโตขึ้นมาโดยเร็วที่สุด

หลิวจิ้งหันหลังกลับมุ่งหน้าไปยังเจิ้นฝู่ซือ

หวังหย่งยังไม่กลับมา

หวังหย่งไม่ปรากฏตัวติดต่อกันถึงสามวัน ในที่สุดเจิ้นฝู่ซือก็ส่งคนไปตามหาที่บ้านตระกูลหวัง เมื่อได้รู้ว่าหวังหย่งไม่ได้กลับบ้านมาสามวันแล้วเช่นกัน เจิ้นฝู่ซือจึงเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

ส่วนหลิวจิ้งกลับไม่เอ่ยปากพูดอะไรเลย

เขานำเศษไม้ ไม้ชิ้นเล็กๆ และนกกระดาษเหล่านั้นมารวมกัน ปิดกล่องแล้วเก็บไว้ในลิ้นชัก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังคงหยิบนกกระดาษขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าไปยังตระกูลพาน

ตระกูลพานกำลังเก็บข้าวของสัมภาระ

เหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนดูเหมือนจะทำให้พวกเขาขวัญเสีย ตระกูลพานจึงตัดสินใจย้ายกลับไปอยู่บ้านเกิดทั้งครอบครัว ไม่พำนักอยู่ในเมืองหลวงอีกต่อไป

เมื่อเห็นองครักษ์เสื้อแพรมาเยือนอีกครั้ง สีหน้าของพานเทาก็ดูแย่มาก แต่เขาก็ต้องจำใจฝืนรวบรวมสมาธิเพื่อออกไปรับหน้า

หลิวจิ้งเดินวนรอบบ้านพวกเขาหนึ่งรอบ สายตากวาดมองใบหน้าของแต่ละคนทีละคน แล้วเอ่ยถามว่า “นกกระดาษตัวนี้ที่แขวนไว้ใต้ระเบียงวันนั้น ใครเป็นคนทำ?”

พานเทาเห็นนกกระดาษในมือของเขา หัวใจก็เต้นระรัว แสร้งหัวเราะกลบเกลื่อนว่า “ใต้เท้าพูดถึงนกกระดาษอะไรกัน วันนั้นวุ่นวายนัก คนในบ้านต่างก็อกสั่นขวัญแขวน พานผู้นี้จำไม่ได้เลยว่ามีนกกระดาษอะไร”

หลิวจิ้งมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่เหมือนยิ้ม พลางใช้นิ้วเคาะด้ามดาบเบาๆ พานป๋อที่อยู่ข้างๆ จึงรีบพูดขึ้นว่า “ใต้เท้า นกกระดาษตัวนี้ข้าเป็นคนแขวนเอง เห็นวางขายอยู่ที่แผงลอยข้างนอก เห็นว่าน่าสนใจดี เลยซื้อมาแขวนไว้ขอรับ”

เขาวิ่งเข้าไปในห้องหยิบถุงเงินออกมาถุงหนึ่ง แล้วยัดใส่มือหลิวจิ้งพลางกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ใต้เท้าเห็นว่านกกระดาษนี่ขวางหูขวางตาหรือขอรับ? มิเช่นนั้นผู้น้อยจะไปซื้อมาใหม่...”

หลิวจิ้งรับเงินไปแล้วส่งเสียงฮึดฮัดใส่พวกเขา ไม่ได้คืนนกกระดาษให้แต่กลับหมุนตัวเดินจากไป

ไม่มีใครรู้ว่าเขาเพียงแค่หาข้ออ้างมาเรียกรับสินบน หรือว่าค้นพบร่องรอยบางอย่างจากนกกระดาษตัวนี้จริงๆ แล้วถือโอกาสเก็บเงินไปด้วย

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ตระกูลพานก็ไม่อาจเสี่ยงรอต่อไปได้

พอเขาไป พานเทาก็กล่าวว่า “พวกเราอยู่ต่อไม่ได้แล้ว พรุ่งนี้ต้องไปทันที”

นางหวัง: “แต่ข้าวของ...”

“อะไรที่เอาไปไม่ได้ก็ยกให้เพื่อนบ้านไปเสีย ไม่เช่นนั้นก็ทิ้งไว้ให้เจ้าของบ้านคนใหม่ พรุ่งนี้เช้ามืดเราจะออกเดินทาง” พานเทาพูดขัดนาง “ชีวิตสำคัญที่สุด เห็นได้ชัดว่าพวกองครักษ์เสื้อแพรจ้องพวกเราไม่วางตา”

นางหวังวิตกกังวลอย่างยิ่ง กดเสียงต่ำถามว่า “เราไปกันแบบนี้ ถ้าเกิดนางกลับมาแล้วไม่เจอพวกเราจะทำอย่างไร?”

พานเทา: “เงียบเสีย ต่อไปห้ามเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก ระวังกำแพงมีหูประตูมีช่อง”

พานเทารู้สึกเศร้าใจ ภายในอกเจ็บแปลบราวกับถูกฝูงมดรุมกัดกิน ผ่านมาสามวันแล้ว หากนางกลับมาได้ คงกลับมาตั้งนานแล้ว

พานเทาเข้าไปในห้องเพื่อแจ้งเรื่องการออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ให้มารดาได้รับทราบ

ท่านย่าพานอ้าปากค้าง อยากจะถามแต่ก็ไม่กล้าถาม

พวกองครักษ์เสื้อแพรอยู่ทุกหนทุกแห่ง ไม่มีใครรู้ว่าตอนนี้พวกมันแอบซุ่มดูพวกเขาอยู่จากที่ใด

พานเทาคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้ามารดา แล้วกระซิบเบาๆ ว่า “ท่านแม่ พวกเรากลับบ้านเกิดกันเถอะ พอถึงบ้านแล้วทุกอย่างจะดีขึ้น ทุกอย่างจะเรียบร้อยขอรับ”

ท่านย่าพานน้ำตาร่วงพรู สะอึกสะอื้นกล่าวว่า “การกลับเมืองฉางโจวครั้งนี้หนทางไกลนับพันลี้ ทรัพย์สินก็น้อยนิด ทั้งคนแก่คนเด็กมีครบ จะไปกันอย่างไร?”

ตอนที่เด็กคนนั้นจากไป นางยังมัวแต่ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก แม้แต่เงินค่าเดินทางก็ไม่ได้เตรียมไว้ให้ ครอบครัวพวกเขาจะกลับบ้านเกิดยังยากลำบากเพียงนี้ แล้วเด็กตัวเล็กๆ อย่างนางเล่า?

ท่านย่าพานได้แต่ถามซ้ำๆ ว่า “เตรียมเงินทองไว้หรือยัง? เตรียมหนังสือเดินทางไว้หรือยัง?”

พานเทารู้ดีว่าที่นางถามนั้นไม่ใช่หมายถึงครอบครัวเรา แต่หมายถึงพานจวิน น้ำตาของเขาจึงไหลตามออกมาด้วย แต่ทำได้เพียงพยักหน้าและตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือว่า “เตรียมไว้พร้อมหมดแล้วขอรับท่านแม่ ท่านอย่าได้กังวลเลย ทุกอย่างจะดีขึ้น ทุกอย่างจะปลอดภัย”

ท่านย่าพานนึกถึงครอบครัวของบุตรชายคนโตที่ถูกเนรเทศไปยังต้าถง ในที่สุดก็ยอมรวบรวมสมาธิ ช่วยเก็บสัมภาระและเตรียมเสบียงสำหรับการเดินทาง

วันต่อมา คนในตระกูลพานก็บอกลาเพื่อนบ้าน แล้วขึ้นรถที่เช่ามาจากสำนักรถม้ามุ่งหน้าไปทางทิศใต้

พวกเขามีสัมภาระมาก อีกทั้งมีผู้สูงอายุ รถจึงเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ คาดว่าต้องใช้เวลาสิบถึงสิบห้าวันจึงจะถึงเมืองฉางโจว

เมื่อเทียบกันแล้ว พวกของพานจวินทั้งสามคนที่พึ่งเพียงสองขาและอาศัยติดรถที่ผ่านมาบ้างเป็นครั้งคราวกลับเดินทางได้เร็วกว่ามาก เพียงสามวันก็เดินทางจากเมืองหลวงมาถึงเมืองต้าหมิงแล้ว

ในเวลานี้ทั้งสามคนกำลังนั่งกินบะหมี่อยู่ที่แผงลอยริมแม่น้ำ พานจวินเงยหน้ามองคลองขุดที่คึกคักอยู่ไม่ไกลแล้วถามว่า “ทำไมพวกเราถึงไม่นั่งเรือล่ะ?”

เถาจี้: “ไม่มีเงิน”

พานจวิน: “นั่นสินะ เป็นนักพรตแท้ๆ แต่กลับต้องมาขออาศัยวัดของหลวงจีนอยู่ คิดดูแล้วก็รู้ว่าไม่มีเงิน”

เถาจี้รู้สึกว่าบะหมี่ในชามไม่น่ากินขึ้นมาทันที นางวางตะเกียบลงแล้วมองอีกฝ่าย “เจ้าจะกินต่อหรือไม่ หากไม่กินพวกเราก็จะออกเดินทางกันแล้ว พรุ่งนี้ต้องไปให้ถึงเมืองไคเฟิง”

พานจวินที่เดินจนปวดขาทั้งสองข้างก้มหน้ากินบะหมี่อย่างไร้อารมณ์ ชั่วชีวิตนี้นางไม่เคยเดินไกลขนาดนี้มาก่อน

แมวดำหมอบอยู่ข้างๆ หลังจากกินบะหมี่ที่แบ่งออกมาในชามจนหมด มันก็ใช้เท้าหน้าเช็ดปากอย่างสง่างาม จากนั้นก็ร้องเมี๊ยวๆ ใส่พานจวินพร้อมกับยื่นอุ้งเท้าออกมา

พานจวินหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดอุ้งเท้าให้มันอย่างไร้อารมณ์ เมื่อเห็นมุมปากของมันยังมีคราบมันวาวและกำลังจะเช็ดให้ แมวดำกลับสะบัดหน้าหนีทันที แล้วใช้เท้าผลักมือของนางออกด้วยท่าทางรังเกียจ