บทที่ 43

วันเวลาผ่านไปรวดเร็วดุจลูกศร

นับจากวันนั้นที่กลับมาจากถ้ำโลหิตหยดและวันที่กองทหารหัวพยัคฆ์เคลื่อนพล หลินเยี่ยนก็กลับมาใช้ชีวิตตามปกติอีกครั้ง

คอยรับส่งเสี่ยวจื่อ สอนหนังสือที่เรือนไร้อักษร ฝึกกระบวนท่าให้อวี๋เชี่ยน สอนศิษย์พี่หญิงเฉิน ฝึกฝนวิทยายุทธ์ คอยเล่นและพูดคุยเป็นเพื่อนเสี่ยวจื่อ คอยเล่นและพูดคุยเป็นเพื่อนทั้งเสี่ยวจื่อและศิษย์พี่หญิงเฉินหยวน...

ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเรื่องแปลกใหม่เกิดขึ้นเสียทีเดียว

ยกตัวอย่างเช่นอวี๋เชี่ยน เมื่อเห็นว่าหลบเลี่ยงการถูกหลินเยี่ยนประมือไม่พ้นแน่ๆ นางกลับฮึดสู้ขึ้นมา แล้วเริ่มกัดฟันอดทนฝึกฝนอย่างจริงจัง

นางเพิ่งจะผ่านการแปรเปลี่ยนปราณโลหิตมาได้ไม่นาน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พลังกายกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ประกอบกับพรสวรรค์ที่มีอยู่เดิมของนางนั้นแข็งแกร่งกว่าที่แสดงออกมามาก ดังนั้นทุกครั้งหลังจากการประลอง ประสบการณ์ด้านพลังกายจึงก้าวกระโดดจนแม้แต่ศิษย์พี่ใหญ่ยังต้องหันมามองอยู่บ่อยครั้ง

ทว่าโชคร้ายที่การเติบโตของหลินเยี่ยนนั้นรวดเร็วกว่ามาก ราวกับบึงลึกในหุบเขาที่สงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น เขาสามารถสลายการจู่โจมของอวี๋เชี่ยนได้อย่างง่ายดาย และจัดการนางจนหน้าตาปูดบวมในระดับที่พอเหมาะพอดีทุกครั้ง

จนถึงขั้นที่ศิษย์พี่ใหญ่เริ่มสงสัยเป็นครั้งคราว และเปรยเป็นนัยว่าพลังกายของหลินเยี่ยนนั้นเก่งกาจจนดูแปลกประหลาดเกินไปแล้ว

และเมื่อเวลาล่วงเลยไป ชื่อเสียงของปรมาจารย์พิษกานหยางก็เลื่องลือไปทั่วเมืองติ้งอัน มีตระกูลใหญ่ในเขตในตั้งรางวัลค่าหัวกานหยางด้วยเงินมหาศาล แม้แต่หลินเยี่ยนที่เก็บตัวอยู่แต่ในสำนักหลงเหมินก็ยังได้ยินข่าวนี้

สิ่งที่เลื่องลือตามมาคือข่าวที่ตระกูลหงทุ่มเงินก้อนโตเพื่อตามหาคนลึกลับที่สวมหน้ากากแมว ซึ่งดูเหมือนจะร้อนใจยิ่งกว่าการตามหากานหยางเสียอีก

ดูเหมือนพวกเขาจะให้ความสำคัญกับการถอนพิษจากไข่มุกพิษนั้นมาก ซึ่งทำให้หลินเยี่ยนยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาซ่อนผลึกวิญญาณและไข่มุกพิษไว้มิดชิด ไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว ราวกับว่าลืมมันไปแล้ว

แน่นอนว่าตลอดครึ่งเดือนมานี้ เรื่องที่สำคัญที่สุดสำหรับหลินเยี่ยนยังคงเป็นสำนักยุทธ์ชิงหง และวิชาหัตถ์ห้าสัตว์!

สำนักยุทธ์ชิงหงเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงมากในเขตใน เปรียบเสมือนถ้ำเจี่ยเอ้อร์ในตลาดผีเวอร์ชันหรูหราไฮเอนด์ ที่ให้บริการด้านวิถียุทธ์หลากหลาย รวมถึงการต่อสู้จริงด้วย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ มันแพงมาก!

เปลืองเงินสิ้นดี!

เมื่อก้าวเข้าสู่สำนักชิงหง เงินทองก็ดุจดั่งจมหายลงสู่ห้วงทะเลลึก

แต่เดิมหลินเยี่ยนเคยคิดว่าเงินสี่สิบตำลึงเป็นเงินก้อนโตที่มากพอจะทำให้เขามีอิสรภาพทางการเงินแล้ว

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า ในสำนักยุทธ์ชิงหง สี่สิบตำลึงนั่นไม่นับเป็นอันใดได้เลย

เพียงแค่ครึ่งเดือนในพื้นที่เล็กๆ แห่งสำนักยุทธ์ชิงหง หลินเยี่ยนไม่เพียงแต่ทุ่มเงินเกือบสี่สิบตำลึงที่เขารวบรวมมาจนหมดสิ้น แต่ยังรวมถึงเงินหกเจ็ดตำลึงที่เขาหามาได้ในช่วงครึ่งเดือนนี้ด้วย!

นั่นเท่ากับว่าเขาใช้จ่ายเฉลี่ยวันละมากกว่าสามตำลึง

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าเงินเดือนของเขาในตอนนี้มีเพียงแค่สองตำลึงเท่านั้น!

ระดับการใช้จ่ายขนาดนี้ อย่าว่าแต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลังกายเลย แม้แต่ระดับแกร่งทั่วไปยังต้องอาย

แน่นอนว่าค่าใช้จ่ายที่ใช้ไปกับการต่อสู้จริงนั้นเป็นเพียงส่วนน้อย ส่วนใหญ่จริงๆ แล้วเขาหมดไปกับสิ่งของอื่นๆ

ยกตัวอย่างเช่นสนับมือสองนิ้วที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี มีลวดลายขรุขระบนพื้นผิว ราคาตั้งสามตำลึง

เกราะเกล็ดชั้นในที่ขนาดปกป้องได้เพียงหน้าอกและแผ่นหลัง แถมยังมีช่องเก็บของพิเศษ ราคาปาเข้าไปยี่สิบห้าตำลึง

ยังมีน้ำยาต้ม ยาหม่อง และของจุกจิกอื่นๆ อีกสารพัดที่ดูเหมือนจะมีประโยชน์แต่ก็เหมือนไม่มี ซึ่งพอมารวมกันแล้วก็ปาเข้าไปอีกตั้งสิบตำลึง

เขาก็แปลกใจตัวเองเหมือนกัน ทั้งที่ก่อนเข้าสำนักยุทธ์ชิงหง เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเน้นแค่การต่อสู้จริง จะไม่ยอมเสียเงินสักเหรียญให้กับของที่ไม่จำเป็นเด็ดขาด

แต่พอเข้าไปจริงๆ ถูกคนข้างๆ หว่านล้อมเข้าหน่อย ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ราวกับผีบังตา หรือสมองสั่งการผิดปกติ จู่ๆ ก็ควักเงินจ่ายออกไปเสียอย่างนั้น

ที่สำคัญคือจ่ายไปแล้วกลับไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด

แถมยังหลงระเริงคิดว่าจ่ายเงินเท่าไหร่ก็ได้ของดีเท่านั้น พลังกายเขาพัฒนาขึ้นตั้งเยอะ!

ต้องบอกเลยว่าสำนักยุทธ์ชิงหงเชี่ยวชาญในการจับจุดอ่อนของผู้ฝึกยุทธ์เหลือเกิน ของที่แนะนำมามักจะตรงจุดและเหมาะสมเสมอ

หลินเยี่ยนนึกย้อนถึงค่าสถานะพลังกายที่ได้รับการประเมินล่าสุดจากสำนักยุทธ์ชิงหง

พละกำลัง: อี้+;

ความเร็ว: ปิ่ง+;

การป้องกัน: เจี่ย+;

การต่อสู้จริง: เจี่ย;

ระดับประเมินรวม: เก้า;

เมื่อเทียบกับค่าสถานะสี่มิติก่อนหน้านี้ ทุกด้านพัฒนาขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ

เพียงแค่แสดงค่าสถานะสี่มิตินี้ออกไป ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลังกาย ก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าแล้ว

หลินเยี่ยนเคยทดสอบดูแล้ว ในบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลังกายระดับสูงของสำนักยุทธ์ชิงหง หากไม่นับคนที่ถนัดความเร็วเป็นพิเศษ ก็มีเพียงแค่หนึ่งหรือสองคนที่สามารถเอาชนะเขาได้อย่างเด็ดขาด

แม้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ถนัดความเร็ว หลินเยี่ยนก็ยังสามารถอาศัยความได้เปรียบด้านการป้องกันของเกราะเกล็ดชั้นในเพื่อรับมืออย่างระมัดระวังได้

นั่นหมายความว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นพลังกายระดับสูงทั่วไปไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอีกต่อไปแล้ว

แน่นอนว่านี่คือข้อมูลที่สวมสนับมือและเกราะเกล็ดชั้นใน หากไม่สวมสนับมือและเกราะเกล็ดชั้นใน ค่าสถานะสี่มิติของเขาก็จะ...

หึๆ การต่อสู้จริงกับผู้อื่นย่อมต้องทุ่มสุดกำลัง ในเมื่อเสียเงินซื้อสนับมือและเกราะชั้นในมาแล้ว เหตุใดต้องไม่ใช้เล่า?

ยังไงเสียตั้งแต่ซื้อสนับมือและเกราะชั้นในมา เขาก็ไม่เคยแยกจากของสองสิ่งนี้เลย

“ดังนั้น ตอนที่ข้าลอบโจมตีกานหยางจนสำเร็จในกระบวนท่าเดียว ก็มีเรื่องของโชคช่วยอยู่ด้วยเหมือนกัน”

“หากเขาเองก็สวมเกราะเกล็ดชั้นในเหมือนกับข้า การลอบโจมตีของข้าก็คงคว้าน้ำเหลวไปเลย”

“คงเป็นเพราะกานหยางหมดเงินไปกับการวิจัยยาพิษมากเกินไป หรือไม่เขาก็คงมั่นใจในฝีมือยาพิษของตนเองมากจนทุ่มเงินไปกับมันหมด เลยไม่ได้ซื้อเกราะป้องกันหัวใจมาสวมไว้”

ดังนั้นกานหยางจึงตาย นี่คือมูลค่าที่แท้จริงของเกราะเกล็ดชั้นในยี่สิบห้าตำลึง

อย่างไรก็ตาม ของเหล่านี้ก็เป็นเพียงสิ่งภายนอกที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นและปีติยินดีขึ้นเรื่อยๆ คือ หลังจากฝึกฝนการต่อสู้จริงอย่างบ้าคลั่งมาครึ่งเดือน ระดับความชำนาญในวิชาหัตถ์ห้าสัตว์ของเขาก็แตะระดับ 99.9% แล้ว!

หลินเยี่ยนสัมผัสได้ว่า อีกเพียงแค่ก้าวเดียวก็จะถึงระดับสมบูรณ์แล้ว!

————————

เช้าวันนั้น หลินเยี่ยนพาเสี่ยวจื่อไปส่งที่สำนักหนังสือมู่ชิงตามกิจวัตร

ทว่าขณะที่เขาเดินจากไป เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าสายตาของเสี่ยวจื่อยังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของเขา

เสี่ยวจื่อยืนอยู่ที่มุมห้องเรียน เขย่งเท้าเกาะขอบหน้าต่างไม้ คอยมองส่งหลินเยี่ยนจนกระทั่งลับสายตาไปที่ปลายถนน นางจึงละสายตากลับมา แล้ววางมือทั้งสองข้างบนเข่า นั่งลงอย่างเรียบร้อย

ทางด้านหน้า คุณปู่หลี่กำลังอ่านบทกวีที่ชื่อว่า 《จิ้งเย่ซือ》 (ความคิดคำนึงในคืนอันเงียบสงัด) เสี่ยวจื่อฟังอย่างมีความสุข เพราะนี่คือบทกวีที่พี่ชายของนางแต่งขึ้น

ในชีวิตของนางตอนนี้มีเพียงพี่ชายเท่านั้น สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพี่ชาย ไม่ว่าจะได้ยินหรือได้เห็น นางก็จะมีความสุขมากเสมอ

เวลาล่วงเลยจนถึงเที่ยงวัน

คุณปู่หลี่ให้คนนำอาหารมาส่งให้แก่นาง

พี่ชายบอกว่าเขาได้ฝากเงินค่าอาหารเพิ่มให้คุณปู่หลี่โดยเฉพาะ เพื่อขอให้คุณปู่หลี่ช่วยตักเนื้อและผักให้นางเยอะๆ

ดังนั้นอาหารมื้อเที่ยงทุกวันจึงอุดมสมบูรณ์และอร่อยมาก แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังไม่ค่อยอยากอาหารเท่าไหร่ เพราะไม่ได้ทานร่วมกับพี่ชาย

ทว่านางก็ยังคงค่อยๆ ทานอาหารจนหมดสิ้น แม้แต่ข้าวแต่ละเมล็ดนางก็ยังใช้ตะเกียบหยิบขึ้นมาทานจนหมด ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่เมล็ดเดียว

ข้าวเป็นสิ่งมีค่า ในความทรงจำอันเลือนลางและสั้นกระชับในอดีตของนาง มีน้อยครั้งนักที่จะได้อิ่มหนำสำราญเหมือนเช่นตอนนี้

ดีจริงๆ!

ในทุกๆ วัน ทุกมื้ออาหาร นางล้วนได้ทานจนอิ่ม!

มีเนื้อ มีข้าวสวยร้อนๆ มีผักเขียวขจี ที่สำคัญที่สุดคือยังมีพี่ชายคอยอยู่เคียงข้าง ช่างดีเหลือเกิน!

ภายในห้องเรียน ทุกคนต่างนั่งทานอาหารอย่างสำรวมอยู่ที่ที่นั่งของตน

ทันใดนั้น เด็กชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่แถวแรกฝั่งซ้ายก็ปล่อยโฮออกมาเสียงดัง

เสี่ยวจื่อชะโงกหัวเล็กๆ ของนางออกไปมอง เด็กชายคนนั้นตัวเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า มีหยดน้ำไหลลงมาจากเส้นผม และเขากำลังร้องไห้อย่างหนัก

ที่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะของเขา มีเด็กชายอีกคนที่มีน้ำมูกย้อย ในมือถือถังไม้ กำลังยืนกุมท้องหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน

เสี่ยวจื่อทำหน้าย่น อีกแล้วหรือนี่... ตู้เทียนซื่ออีกแล้ว!

ตู้เทียนซื่อเป็นเด็กชายที่ย้ายเข้ามาที่สำนักหนังสือเมื่อไม่นานมานี้ เขามีนิสัยชอบกลั่นแกล้งคนอื่นเป็นพิเศษ

คุณปู่หลี่เคยตักเตือนเขาไปหลายครั้งแล้ว แต่ตู้เทียนซื่อก็ยังไม่วายกลับไปกลั่นแกล้งผู้อื่นต่อหลังจากผ่านไปไม่กี่วัน

เหตุใดเขาถึงชอบกลั่นแกล้งคนอื่นนักนะ?

เขาไม่รู้หรืออย่างไรว่าการที่ถูกน้ำสาดใส่หัวแบบนั้น มันทั้งเย็นทั้งหนาวและทรมานเพียงใด?

เสี่ยวจื่อแอบคิดในใจว่า หวังว่าเขาจะไม่มากลั่นแกล้งนางหรอกนะ

นางทำเรื่องเดือดร้อนให้พี่ชายมามากพอแล้ว นางห้ามก่อเรื่องเดือดร้อนให้เขาอีกเป็นอันขาด!

ยามเที่ยง เสี่ยวจื่อฟุบลงบนโต๊ะเพื่อพักงีบ

นางกำลังฝันว่าได้นั่งอยู่บนหลังปลาตัวใหญ่ไปพร้อมกับพี่ชายเพื่อโลดแล่นอยู่กลางมหาสมุทร ทันใดนั้นคลื่นยักษ์มหาศาลก็ซัดโถมเข้ามา และสาดใส่หัวนางจนเปียกปอนไปทั้งตัว

เสี่ยวจื่อสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที ร่างกายรู้สึกเย็นวาบ เส้นผมหยดน้ำลงมาไม่หยุด เสื้อผ้าเปียกโชกไปทั้งร่าง

“ก๊า ก๊า ก๊า ไอ้ขาหัวไชเท้า ตกน้ำตายไปกลายเป็นผีน้ำ!”

ทางฝั่งตรงข้าม ตู้เทียนซื่อกำลังเคาะถังไม้พลางหัวเราะร่า น้ำมูกกระเซ็นติดเต็มหน้า เขากำลังเต้นรำอย่างสนุกสนานอยู่กับที่

เสี่ยวจื่อตกใจสุดขีด น้ำเย็นเยียบสัมผัสผิวหนังทำให้ร่างกายของนางสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ แต่นางไม่ได้ร้องไห้ ไม่ได้โกรธเคือง เพียงแค่นิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ยืนงงอยู่กับที่

ท่าทีเช่นนี้ยิ่งทำให้ตู้เทียนซื่อหัวเราะชอบใจมากขึ้นไปอีก

เขาจ้องหน้าเสี่ยวจื่อแล้วชี้มือไปที่นางอย่างตื่นเต้น “ว้าว! ดูนั่นดูนั่น! เจ้าแมวตัวตลกนั่นขาวขึ้นแล้ว!”

ที่แท้น้ำที่ไหลผ่านใบหน้าของเสี่ยวจื่อได้ล้างเครื่องสำอางที่หลินเยี่ยนแต่งเพื่อพรางตาไว้ออกไปจนหมดสิ้น

เด็กๆ ในห้องต่างพากันหันมามองเป็นตาเดียว

“จริงด้วย!”

“ว้าว หลินเสี่ยวจื่อหน้าตาแบบนี้นี่เอง!”

“ทำไมต้องทาหน้าให้ดำด้วยล่ะ?”

“ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะหน้าตาสะสวยขนาดนี้!”

เด็กส่วนใหญ่ที่นี่มีอายุเจ็ดถึงแปดขวบ แต่ก็มีบ้างที่อายุราวสิบขวบซึ่งเริ่มรู้ความเรื่องความสวยงาม เด็กสมัยนี้เติบโตเร็วกว่าวัย แต่ละคนจึงจ้องมองเสี่ยวจื่อไม่วางตา

“สวย? สวยจริงหรือ?”

ตู้เทียนซื่อป้ายน้ำมูกบนหน้าออกลวกๆ ทันทีที่ได้ยินคำว่าสวย เขาก็สนใจขึ้นมาทันควัน ทิ้งถังไม้ในมือลงพื้น แล้ววิ่งถลาเข้าไปหาเสี่ยวจื่อก่อนจะคว้าหมับเข้าที่แขนของนาง

“เฮะ เฮะ เฮะ สวย สวยจริงๆ!”

เสี่ยวจื่อตื่นตระหนกอย่างแท้จริง “เจ้า... เจ้าปล่อยมือเดี๋ยวนี้!”

ทว่าตู้เทียนซื่อกลับลากเสี่ยวจื่อไป “สวย! เฮะ เฮะ เฮะ สวย! ท่านย่าบอกว่าถ้าเจอคนสวยๆ ต้องพาไปเป็นเจ้าสาวที่บ้าน!”

เสี่ยวจื่อตกใจจนหน้าถอดสี นางดิ้นรนพลางร้องบอก “ปล่อยมือ! เจ้าปล่อยมือเดี๋ยวนี้!”

ยิ่งนางดิ้น ตู้เทียนซื่อก็ยิ่งได้ใจ เขาใช้สองมือรวบแขนนางไว้แน่น แล้วเอนตัวไปด้านหลัง “ตาม... ตามข้ามา!”

เสี่ยวจื่อที่กำลังหวาดกลัวดิ้นรนสุดแรง จนในที่สุดก็สะบัดแขนหลุดออกมาได้สำเร็จ

ตู้เทียนซื่อเสียหลักจนเซถลาลงไปนั่งกองกับพื้น

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ปากจะเบะออกทันที เขาดิ้นพราดไปมาแล้วปล่อยโฮเสียงดังราวกับลูกวัว “อ๊าก! เจ้าผลักข้า! อือออ! เจ้าผลักข้า!”

เสี่ยวจื่อหน้าซีดเผือด นางพูดด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ “ทั้งๆ ที่เจ้าล้มเองแท้ๆ!”

“ฮืออออ! ข้าไม่สน! เจ้าผลักข้า! ท่านย่า! ท่านย่า! ฮืออออ! มีคนรังแกข้า! มีคนรังแกข้า!”

ขอบคุณนักอ่านนามว่า 'Piao Yi De Xin' สำหรับการสนับสนุน!