ตอนที่ 25

จวนองค์ชายสาม

องค์ชายสามกำลังนั่งปรึกษาหารือเรื่องปืนไฟกับแขก จู่ๆ ก็มีองครักษ์รุดเข้ามารายงานว่าผู้ที่สร้างแผนแบบปืนไฟนั้นยินดีมาพบแล้ว

เมื่อทรงได้ฟังก็ถึงกับทำถ้วยชาหก และยิ่งมีความยินดียิ่งนัก รีบเร่งวิ่งไปทางประตูอย่างมิอาจรั้งรอ “เร็วเข้า! เชิญท่านผู้เชี่ยวชาญมาโดยไว!”

แต่เมื่อก้าวออกไปเห็นร่างงามสง่าผู้นั้น จึงตกใจจนถึงกับนิ่งงัน “เจ้า... เจ้าเป็น…”

“ถูกแล้ว องค์ชายสาม ข้าเองคือผู้มอบแผนแบบนั้นแก่ท่าน” กล่าวพลาง ไป๋เจินเจินก็หยิบแผนแบบที่ขาวดั่งหิมะออกมา “นี่คือแผนที่ข้าปรับปรุงมาเป็นเวลาสองปี ข้าปรารถนาที่จะเข้าเฝ้าฝ่าบาท”

ไป๋เจินเจินจึงกล่าวถึงข้อเรียกร้องของนาง

ข้างกายองค์ชายสามยังมีฟางถัวยืนอยู่ ใบหน้าปราศจากความตกใจ มีเพียงแววอ่อนโยนและนัยน์ตาที่ซ่อนความชื่นชมเมื่อมองไปยังไป๋เจินเจิน

ต่างจากเขา องค์ชายสามในใจกลับรู้สึกขมขื่นยิ่งนัก ไป๋เจินเจินเป็นคู่หมั้นของเขาโดยชอบธรรมยิ่งกว่าใคร แต่หญิงสาวผู้งามสง่าเช่นนี้กลับถูกตนเองผลักไสออกไปด้วยน้ำมือของตน

ทว่าบัดนี้ยังมิได้สายเกิน เขายังมีโอกาสที่จะเรียกคืน

ไม่ชักช้า องค์ชายสามนำพาไป๋เจินเจินไปยังวังหลวงในค่ำคืนนั้น ทรงทราบว่าฮ่องเต้ทรงไม่อาจบรรทมหลายคืนเพราะต้องการพบผู้เชี่ยวชาญท่านนี้ จึงไม่อาจอ้อยอิ่ง

สามคนเมื่อถึงประตูด้านใต้ของวัง ก็ได้พบกับรถม้าจากจวนเสนาบดีเย่

“เหตุใดรถม้าจวนเสนาบดีจึงมาที่หน้าประตูวังหลวง?” องครักษ์ขององค์ชายสามขมวดคิ้วสงสัย

ไป๋เจินเจินเพียงเหลือบมองครู่เดียว คืนนี้ครอบครัวเย่จะต้องสิ้นสูญ นางมิคิดจะมองอีกต่อไป

องค์ชายสามกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ “ได้ยินว่าพวกเขาไปขอร้องฝ่าบาทเพื่อช่วยเหลือเย่ไหว่จิ่น ตอนนี้ยังไม่ออกมาน่าจะถูกขังในคุกหลวงเป็นแน่ ฝ่าบาทคราวนี้กริ้วนัก”

การล่มสลายของตระกูลเย่เป็นเรื่องที่กำลังจะเกิด องค์ชายสามจึงมิได้สนใจ คิดแม้แต่จะไม่ทักทาย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ องค์ชายสามมองไปยังฟางถัวแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เมื่อวานมิใช่ว่าจวนเสนาบดีต้องการให้เจ้ารับตำแหน่งลูกเขยหรือ?”

เมื่อได้ฟัง ฟางถัวก็หันไปมองไป๋เจินเจินโดยมิทันคิด เมื่อเห็นว่านางขมวดคิ้ว เขาก็ตอบอย่างรวดเร็ว “ข้ามิคิดข้องเกี่ยวกับเรื่องชายหญิง จึงได้ปฏิเสธไป”

องค์ชายสามจ้องมองฟางถัวลึกซึ้ง ที่ไหนกันจะเพื่ออนาคต ที่แท้ก็เพื่อไป๋เจินเจินนั่นเอง!

เขารู้ดีว่าฟางถัวมีใจให้ไป๋เจินเจิน จะว่าไปแล้ว ยังมีผู้ใดในเมืองหลวงบ้างเล่าที่ไม่ให้ใจแก่สตรีผู้เลิศล้ำและนอกขนบคนนี้?

แต่กระนั้นองค์ชายสามหาได้พูดออกไป สุดท้ายไป๋เจินเจินมีความสามารถสูงส่ง เขาจึงต้องเพียรพยายามมากยิ่งขึ้น

ขณะนั้น ฮ่องเต้ยังไม่อยากให้คนจวนเสนาบดีจากไป

ทว่าด้วยเย่เส้าฮัวเป็นสตรี การอยู่ในวังไม่อาจสมควร หากนางเป็นบุรุษ ฮ่องเต้คงต้องการสนทนากับนางยิ่งนัก

หลังจากส่งครอบครัวเย่สามคนออกไปแล้ว ไม่นานนักก็มีคนเข้ามารายงานว่าองค์ชายสามขอเข้าเฝ้า ฮ่องเต้ทรงยินดีอยากแบ่งปันความสุขยิ่ง ทรงรับสั่งให้เข้าเฝ้าทันที

ทว่าเมื่อได้ฟังคำกล่าวขององค์ชายสาม สีหน้าแห่งความยินดีของฮ่องเต้กลับลึกล้ำขึ้น ทว่าหาได้ตรัสมากเพียงมองไป๋เจินเจินและตรัสว่า “เจ้ากล่าวว่าช่วงสองปีนี้เจ้าปรับปรุงแผนแบบมา ประสิทธิภาพเป็นอย่างไร?”

ไป๋เจินเจินในยุคปัจจุบันเป็นเพียงนักหมากล้อม จะได้พบเจอคนสูงศักดิ์เช่นฮ่องเต้ได้ที่ใด นางรู้สึกถูกบีบคั้นจากอำนาจเต็มห้องจนหายใจไม่ออก

“ระยะยิงเพิ่มขึ้นหนึ่งจั้ง” ไป๋เจินเจินตอบพร้อมรอยยิ้มเย่อหยิ่ง นางรู้ดีว่าฮ่องเต้กระวนกระวายต้องการพบตนปานใด ประกอบกับฐานะสูงส่งของตนในยุคปัจจุบันจึงเชิดหน้าขึ้น “และความแม่นยำเพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งถึงสองในสิบ”

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองไป๋เจินเจิน ด้วยสายตาครุ่นคิด ก่อนหยิบปืนไฟจากกล่องกำมะหยี่ส่งให้นาง “เจ้าจงยิงผลไม้บนต้นไม้หน้าประตูนั้นให้ข้าดู”

ไป๋เจินเจินไม่เคยฝึกมาก่อน เคยเห็นปืนในโทรทัศน์เท่านั้น การจับก็ยังไม่ถนัด ไม่อาจเทียบเคียงท่วงท่าสง่างามและมั่นใจของเย่เส้าฮัวได้เลย

หลังจากลั่นไกนัดแรกด้วยความเงอะงะ แรงถีบเกือบทำให้นางล้มลงด้วยซ้ำ

ไป๋เจินเจินรู้สึกตระหนกขึ้นมา ในใจนางเริ่มรู้สึกผิดปกติ นางคิดว่าฮ่องเต้จะทรงตื่นเต้นยินดีเสียอีก และจะพระราชทานคำชมเชยมากมาย แต่นี่ไฉนจึงไม่เป็นไปตามที่นางคาดคิด?

“พอเถิด เจ้ายืนขึ้นเถอะ” ฮ่องเต้ทรงละสายพระเนตรไปจากนาง หันมองสตรีที่ได้ขึ้นแท่นเป็นอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงแทนเย่เส้าฮัวในช่วงสามปีที่ผ่านมา ก่อนจะส่ายพระพักตร์เบาๆ “แผนการปรับปรุงของเจ้าก็ถือว่าใช้ได้ แต่เมื่อเทียบกับนี่แล้ว ยังด้อยอยู่มากนัก ข้าดูท่าทางเจ้าแล้วคงไม่ถนัดการใช้งานอาวุธเท่าใดเลย เจ้าคิดแบบแผนเหล่านี้ได้อย่างไร?”

ตรัสพลางวางกระดาษสีขาวสะอาดลง เนื้อหาบนกระดาษนั้นเป็นภาพร่างอันลื่นไหล ทว่าอัตราส่วนชัดเจน โครงสร้างภายในถูกอธิบายไว้อย่างละเอียดลออ

แม้แต่องครักษ์ขันทีที่ไม่ค่อยเชี่ยวชาญเรื่องปืนไฟยังสามารถมองออกได้ชัดเจน

เมื่อเปรียบเทียบกับแผนที่อยู่ในมือของไป๋เจินเจิน กระดาษทั้งสองใบเหมือนฟ้ากับเหว เพียงแค่ได้เห็นแผนของอีกฝ่าย สีหน้าของไป๋เจินเจินก็ซีดเผือดลง นางไม่อาจปฏิเสธได้ว่าฝีมือของตนด้อยกว่าจริงๆ

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรสีหน้าของนาง พลางส่ายพระพักตร์ หากว่าไม่มีเย่เส้าฮัว ในครานี้ไป๋เจินเจินคงได้รับรางวัลมากมายจากพระองค์จนเลื่อนขั้นได้กลายเป็นขุนนางสตรีแห่งยุคเลยก็เป็นได้ แต่นางต้องมาเทียบเคียงกับเย่เส้าฮัวไม่ว่าจะเรื่องบุคลิกภาพหรือความสามารถอื่นๆ ก็มิอาจสู้ได้เลย

การให้ไป๋เจินเจินเปรียบกับเย่เส้าฮัวนั้น ยิ่งเหมือนการกลั่นแกล้งเสียจริง ฝ่ายหนึ่งเป็นยอดสายลับ ฝ่ายหนึ่งเป็นเพียงผู้มีความรู้ระดับสามัญชน เสมือนการให้ฮ่องเต้เปรียบกับขอทานในเรื่องความมั่งคั่งว่าใครมากกว่า

“สิบเท่าเชียวหรือ?” องค์ชายสามเงยพระพักตร์ขึ้นฉับพลัน ในฐานะองค์ชายทรงทราบดีว่าพลังทำลายล้างสิบเท่านั้นมีความหมายเช่นไร “เสด็จพ่อ ท่านผู้เชี่ยวชาญนั้นคือผู้ใดกัน?”

พรสวรรค์เช่นนี้ หากมิรีบคว้ามาก่อนรัชทายาทแล้วเป็นการเสียโอกาสยิ่ง

ฮ่องเต้ยังมิทรงตอบทันที เพียงเหลือบพระเนตรมององค์ชายสาม ก่อนเอ่ยถามว่า “ได้ยินว่าเจ้าไม่ยอมพบคนตระกูลเย่?”

องค์ชายสามรีบคำนับ แยกตัวจากความเกี่ยวข้องกับตระกูลเย่ กล่าวว่าอย่างองอาจ “เย่ไหว่จิ่นกระทำผิดร้ายแรง สร้างความลำบากแก่เสด็จพ่อ ล่มแผนการสำคัญของเสด็จพ่อ หม่อมฉันจึงไม่อยากข้องเกี่ยวกับผู้คนเช่นนี้”

ตระกูลเย่บัดนี้มิคุ้มที่จะเสี่ยงแสดงตัวเป็นพันธมิตรเพื่อหวังเสด็จพ่อพึงพระทัย แม้ว่าความช่วยเหลือยามคับขันจะดีก็ตาม แต่ต้องพิจารณาว่าคนผู้นั้นมีค่าแก่การช่วยเหลือหรือไม่ ซึ่งตระกูลเย่นั้นหาได้มีค่าแก่การลงทุนอีกต่อไป

“เสด็จพ่อ ผู้เชี่ยวชาญท่านนั้นเป็นใครกันแน่?” องค์ชายสามตอนนี้ให้ความสนใจแต่เพียงผู้เชี่ยวชาญนั้น มิใส่พระทัยเรื่องใดเกี่ยวกับตระกูลเย่เลย

ไป๋เจินเจินเองก็จ้องมองฮ่องเต้ด้วยความคาดหวัง รอคำตอบจากพระองค์

ในใจนางเริ่มหวั่นวิตก การออกแบบปืนไฟเช่นนี้ นางมั่นใจว่าทั้งยุคมีเพียงนางที่สามารถทำได้ ไฉนจึงมีผู้วาดแผนที่ละเอียดลออเช่นนี้ได้อีกเล่า? หากเป็นผู้มีพรสวรรค์พิเศษก็คงพอทำใจได้ นางยังมีไอเดียมากมายจากยุคอนาคต แต่สิ่งที่นางหวาดหวั่นยิ่งนักคือมีผู้ที่เดินทางข้ามเวลามาเช่นนาง

ไป๋เจินเจินไม่อาจยอมรับได้ว่าจะมีใครอีกที่เดินทางข้ามเวลามาเช่นนาง!

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรพวกเขาทั้งคู่ด้วยสายตาลึกล้ำ “คนผู้นั้น พวกเจ้าต่างก็รู้จักดี นางก็คือ…”