ตอนที่ 20

“คุณชายเย่ ท่านเห็นประการใด?” เย่ไหว่จิ่นยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าบุรุษด้านข้าง พลันได้ยินเสียงอันดังฟังชัด

เย่ไหว่จิ่นสอบได้ตำแหน่งเลิศสามลำดับในวัยเพียงสิบเก้าปี และสอบสนามหลวงได้ตำแหน่งจอหงวน เข้ารับราชการในกรมเสนาบดีฝ่ายเล็ก

ผู้ที่พูดนั้นคือบุตรชายคนรองแห่งจวนแม่ทัพไป๋ ปัจจุบันทำหน้าที่ในกองทัพ รับผิดชอบบังคับบัญชาทหารพันนาย เป็นพี่ชายแท้ๆ ของไป๋เจินเจิน ชื่อไป๋เชียนหู่

“คุณหนูรองตระกูลไป๋เพิ่งร่ายบทกลอนอันเยี่ยมยอด ข้าก็ยิ่งตั้งตารอการแสดงของนางต่อไป” เย่ไหว่จิ่นกล่าวอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เชียนหู่ก็หัวเราะเย็นชา มองไปยังศาลา

เขาเป็นพี่ชายของไป๋เจินเจิน และเป็นบุรุษหยาบคาย ได้ยินว่าองค์ชายสามคู่หมั้นของน้องสาวประกาศถอนหมั้นอย่างเปิดเผย ทำให้นางกลายเป็นที่เย้ยหยันทั่วเมืองหลวง ทั้งยังไปช่วยเหลือเย่เส้าฮัวที่สนามม้า เขาถึงขั้นโกรธแค้นองค์ชายสามอย่างสุดใจ แต่ในฐานะผู้น้อยย่อมไม่กล้า

เขาเพียงจ้ององค์ชายสามลึกๆ คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่ในฐานะพี่ชายไป๋เจินเจิน เขารู้ว่าสามวันก่อน ไป๋เจินเจินได้จัดกระดานหมากล้อมขึ้น ซึ่งแม้แต่ปราชญ์เฒ่าเทียนจีก็ยังไขปริศนาไม่ได้ ถึงกับจะมาพบไป๋เจินเจินด้วยตนเองที่เมืองหลวง

ชาวเมืองหลวงอาจไม่ทราบ แต่เขาในฐานะผู้ครึ่งอยู่ในวงการยุทธภพรู้ดีว่า เทียนจีเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง ผู้ปกครองทั้งสามแคว้นเคยพยายามเชิญมาเป็นราชครู แต่ไม่มีใครได้พบท่าน

แต่ตอนนี้ เทียนจีกลับออกจากการจำศีลเพราะกระดานหมากล้อมนี้ ช่างไร้ความหมายเมื่อเทียบกับอัจฉริยของน้องสาว เขาก็ต้องการให้ผู้คนในเมืองหลวงได้เห็นว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

โดยเฉพาะองค์ชายสาม ผู้ที่ทำให้น้องสาวของเขากลายเป็นที่เย้ยหยัน น้องสาวที่ครั้งหนึ่งรักมั่น ย่อมจะเสียใจมิอาจหวนกลับเมื่อได้รู้ว่าได้สูญเสียอันใดไป

องค์ชายสามรู้สึกแปลกประหลาด ไป๋เจินเจินที่เคยจับจ้องเขามาโดยตลอด บัดนี้แทบไม่แลตามองมา นางสลัดเครื่องสำอางหนาทิ้ง สวมอาภรณ์สีเหลืองอ่อน ยิ่งโดดเด่นกว่าใครในหมู่สตรี

คิดเช่นนี้ องค์ชายสามจึงมองไปยังนางโดยไม่รู้ตัว

ใครเล่าจะรู้ว่า ที่หอคอยไม่ไกลออกไป มีเงาร่างสองสามยืนอยู่ ด้านหน้านั้นคือร่างในอาภรณ์เหลืองเข้มของฮ่องเต้

“อาจารย์เทียนจี ท่านคิดอย่างไรกับการประลองหมากล้อมครั้งนี้?” ฮ่องเต้ได้เคยเชิญท่านเทียนจีมาเป็นราชครู ทรงนับถือท่านยิ่งนัก ทรงสนใจตระกูลไป๋มากขึ้นเมื่อได้รู้ว่าไป๋เจินเจินทำให้เทียนจีออกจากการจำศีลได้

เทียนจีผู้มีเพียงรักต่อหมากล้อม เมื่อได้เห็นกระดานหมากของไป๋เจินเจิน จึงต้องทำลายปฏิญาณและออกมา

ได้ยินฮ่องเต้ตรัส ท่านมิได้ละสายตา กล่าวเพียงว่า “ข้าปรารถนาเห็นเพียงกระดานหมากใหม่ที่คุณหนูรองตระกูลไป๋จะรังสรรค์”

ในน้ำเสียงนั้นหาได้มีความแคลงใจในตัวไป๋เจินเจินแม้แต่น้อย

วาจานี้ทำให้บรรดาขุนนางใกล้ชิดที่ยืนอยู่เบื้องหลังได้คิดทบทวนในใจ เห็นชัดแล้วว่าคุณหนูรองแห่งตระกูลไป๋ไม่ใช่บุคคลธรรมดา

หรือจะไม่จริงดั่งคำร่ำลือที่ว่า คุณหนูรองแห่งตระกูลไป๋ไร้ซึ่งความสามารถในดนตรี หมากล้อม พู่กัน และภาพวาด?

“องค์ชายสามมองข้ามไปเสียแล้ว” ฮ่องเต้ทอดพระเนตรไปยังตำแหน่งขององค์ชายสาม แววตาลึกซึ้ง

วาจานี้ ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าตอบ

มีเพียงเทียนจีที่มองการประลองหมาก พลางเอ่ยอย่างแปลกใจว่า “คุณหนูรองแห่งตระกูลไป๋ฝีมือหมากล้อมสูงส่ง ไยเล่าข้าจึงได้ยินว่า คุณหนูเย่ผู้นี้คือคุณหนูอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง?”

เพียงแต่ว่า คุณหนูอันดับหนึ่งผู้นี้ดวงไม่ค่อยดีนัก นางต้องมาเจอกับคุณหนูรองตระกูลไป๋

กระดานหมากล้อมครั้งนี้มีผู้คนให้ความสนใจมากมายนัก เย่เส้าฮัวมีชื่อเสียงว่าเป็นคุณหนูอันดับหนึ่ง ทั้งดนตรี หมากล้อม พู่กัน และภาพวาดนั้นโดดเด่นยิ่ง ครูในสำนักศึกษาเองยังต้องยอมรับในฝีมือของนาง

ขณะที่ไป๋เจินเจินนั้นคือ “บัณฑิตหญ้าฟาง” แห่งตระกูลไป๋

ผู้ชมต่างจับตารอเย้ยหยันไป๋เจินเจิน

ไป๋เจินเจินก็รับรู้ถึงสายตาเหล่านั้น เดิมนางเพียงต้องการเอาชนะเย่เส้าฮัวอย่างง่ายๆ แต่เมื่อเห็นท่าทีของผู้คน นางก็ไม่เพียงแค่อยากชนะ แต่ต้องการชัยชนะที่ทำให้ทุกคนยอมรับโดยดุษฎี

นางเป็นคนยุคใหม่ที่ย้อนกลับมาในอดีต สมองของนางเต็มไปด้วยรูปกระดานหมากล้อมหายากมากมาย นางจึงตัดสินใจใช้กระดานหมากที่เป็นหนึ่งในสิบกระดานหายากอันดับหนึ่ง

กระดานนี้ในยุคโบราณไร้ซึ่งผู้ใดไขได้ แม้แต่นางเองก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ แต่ก่อนที่นางจะข้ามมิติมา เด็กสาวอันดับหนึ่งในวงการหมากล้อมเคยไขกระดานนี้ออก แต่นางจำรูปกระดานหมากนี้ได้ดี

“ข้าได้ยินว่าคุณหนูเย่ทำให้ครูในสำนักศึกษายอมสยบได้ เชิญท่านก่อน” ไป๋เจินเจินยิ้ม

“น้องสาว เจ้าคงไม่รู้ คุณหนูเย่ผู้นี้ยังเป็นคุณหนูอันดับหนึ่งที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งจากฝ่าบาท” ไป๋เชียนหู่ดูเหมือนจะยกย่องเย่เส้าฮัว แท้จริงแล้วใช้โอกาสนี้เสียดสี

น้องสาวเขานั้นเป็นถึงผู้ที่แม้แต่เทียนจียังยกย่อง สุดท้ายแล้วคุณหนูอันดับหนึ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานตำแหน่งให้ต้องพ่ายแพ้ให้กับ “บัณฑิตหญ้าฟาง” เจ้าไม่คิดว่ามันน่าขันหรือ?

เย่เส้าฮัวมิได้แสดงอารมณ์ใด เริ่มลงหมากอย่างจริงจัง นางไม่เคยเล่นหมากล้อมมาก่อน แต่—ระบบเพิ่งมอบฝีมือหมากล้อมระดับสูงสุดให้แก่เธอ ทำให้นางมีแผนหมากล้อมมากมายในสมอง แม้แต่ไป๋เจินเจินผู้ข้ามมิติมาก็ยังไม่อาจเทียบเคียง

ในตอนแรก ไป๋เจินเจินยังคงท่าทีสบายๆ ทว่าเพียงห้านาทีให้หลัง นางเริ่มเคร่งเครียด บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กผุดออกมา บ่งบอกว่านางเริ่มกระวนกระวาย

นี่คือสิ่งต้องห้ามในการเล่นหมาก คนดูจึงรู้ได้ทันทีว่าไป๋เจินเจินเสียเปรียบ

ด้านเย่เส้าฮัวนั้นกลับนิ่งเฉยดั่งเดิม

ไป๋เชียนหู่ที่นั่งมองดูเย้ยหยันเย่เส้าฮัวมาตลอดก็ต้องเก็บสีหน้าล้อเลียนและจ้องกระดานหมากอย่างจริงจัง

หากไป๋เจินเจินเล่นไปตามแบบแผนเดิมคงไม่เป็นไร แต่นางต้องการเอาชนะเย่เส้าฮัวอย่างสง่างาม จึงใช้กระดานหมากหายากนี้

หากเป็นใครคนหนึ่งที่อยู่ ณ ที่นี้ ไป๋เจินเจินอาจจะทำสำเร็จ แต่เสียดายที่นางใจร้อนเกินไป และคู่ต่อสู้ของนางคือเย่เส้าฮัว

ช่างบังเอิญเหลือเกินที่รางวัลล่าสุดของเย่เส้าฮัวนั้นคือฝีมือหมากล้อม

เย่เส้าฮัวพยุงคางด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งถือหมากสีดำ

ไป๋เจินเจินจำต้องยอมรับว่า คุณหนูคนนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ นางจึงหลับตาและนึกถึงหมากสุดท้ายของกระดานหมากนี้ จากนั้นก็วางหมากลงอย่างรวดเร็ว พยุงตัวลุกขึ้นและกล่าวว่า “เจ้าพ่ายแพ้แล้ว! ดูเหมือนคุณหนูอันดับหนึ่งในตำนานก็หาได้มีอะไรพิเศษ!”

กระดานนี้ได้ถูกจัดขึ้น ไม่มีผู้ใดในยุคโบราณสามารถไขได้

หลังคำพูดของไป๋เจินเจินสิ้นลง เย่เส้าฮัวเบนสายตาเล็กน้อย ก่อนจะวางหมากตัวสุดท้ายลงอย่างแผ่วเบา มองไปที่ไป๋เจินเจินและยิ้มบาง “อืม…เจ้าลองดูใหม่อีกที?”