ตอนที่ 31

องค์รัชทายาทและผู้ติดตามรบรุกคืบอย่างสม่ำเสมอ ครอบครองเมืองต่างๆ ต่อเนื่องอย่างมิหยุดพัก บรรดาทหารใต้บัญชาต่างก็ได้รับการเลื่อนยศยศถ้วนหน้า

ทุกที่ที่องค์รัชทายาทเสด็จไป ประชาชนต่างจัดแถวต้อนรับด้วยความปลื้มปิติ ทำให้เขามีชื่อเสียงเป็นที่นับถือยิ่ง ณ ชายแดน

รองแม่ทัพซู ผู้เคยอยู่ใต้อาณัติขององค์รัชทายาท บัดนี้ได้เลื่อนเป็นแม่ทัพใหญ่ ยืนประจันหน้ากับตระกูลไป่ได้อย่างสง่างาม

ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นี้ทำให้ตระกูลไป่ทั้งหลายเริ่มร้อนใจ แถมเสียใจที่ไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับองค์รัชทายาทตั้งแต่แรก

องค์รัชทายาทผู้เคยปิดบังฝีมือเร้นแฝงอยู่นาน ในที่สุดก็กลายเป็นที่สนใจของขุนนางในเมืองหลวงทั้งปวง

ไป่เจินเจินและองค์ชายสามเมื่อได้ยินข่าวนี้ ใจที่เคยเย้ยหยันองค์รัชทายาทกลับเปลี่ยนไป

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ตระกูลเฉินส่งไปกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ทำให้ฝ่ายองค์ชายสามต่างผิดหวังยิ่งนัก

ในขณะที่องค์รัชทายาทและพรรคพวกเดินทางกลับมาอย่างผู้มีชัยชนะ ฮ่องเต้ทรงเสด็จออกไปต้อนรับถึงสิบลี้

“เจ้าไม่กลับมาเสียที มารดาของเจ้าเกือบจะไปตามหาที่ชายแดนอยู่แล้ว”** เสนาบดีเย่จับตามองเย่เส้าฮัวตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นนางไม่ได้ผอมลงแถมยังงดงามน่าชมยิ่งขึ้น เขาก็พึงพอใจนัก

“ไปกันเถอะ ค่อยพูดคุยกันระหว่างทาง”

“คุณหนูเจ้าคะ ครั้งนี้ท่านถึงกับไม่พาข้าไปเล่นด้วย”โม่เหินซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเสนาบดีเย่กล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนคนปวดร้าวจนทนไม่ได้

“ครั้งหน้าจะพาเจ้าไปด้วย”** เย่เส้าฮัวยักคิ้ว ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

โม่เหินได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกว้างอย่างยินดี

เย่ไหว่จิ่นที่ยืนอยู่ข้างๆ และไม่ได้รับการสนใจแม้แต่น้อย คิดอยู่ครู่หนึ่งว่าตนคงมิใช่บุตรที่แท้จริงเสียแล้ว

ฮูหยินเย่ยังคอยอยู่ที่บ้าน เสนาบดีเย่ไม่รั้งรอ พาทุกคนกลับบ้านทันที

ระหว่างทาง พวกเขาได้พบกับแม่ทัพซูผู้ได้เลื่อนยศใหม่ เสนาบดีเย่ตั้งใจจะให้เย่ไหว่จิ่นออกมาต้อนรับเขา ทว่าคาดไม่ถึงว่าแม่ทัพซูจะเอ่ยขึ้นก่อน

“คุณหนูเย่ ท่านกำลังจะกลับแล้วหรือ?” แม่ทัพซูกล่าวด้วยท่าทีเคารพอย่างยิ่ง

“พอเถิด ปล่อยให้น้องสาวข้าพักผ่อนบ้าง ทุกวันท่านให้นางแสดงยุทธวิธีสามสรรพคุณกับยุทธวิธีครีบปลา นางไม่เหนื่อยแต่ข้าเหนื่อย” เย่ไหว่จิ่นกล่าวขัดขึ้นในทันที

“แต่ฝ่าบาท…”แม่ทัพซูนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้าเอ่ยอะไรต่อเย่เส้าฮัว จำต้องปล่อยให้นางจากไปอย่างอาลัย

เสนาบดีเย่ไม่เข้าใจสิ่งที่พวกเขากล่าวถึง เรื่องยุทธวิธีสามสรรพคุณกับยุทธวิธีครีบปลานั้นคือสิ่งใด?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาตกตะลึงยิ่งนักกับท่าทีของแม่ทัพซูซึ่งมีตำแหน่งเป็นแม่ทัพขั้นหนึ่ง ทำไมเขาถึงให้เกียรติต่อบุตรสาวของตนเช่นนี้?

องค์ชายสามกับไป่เจินเจินยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน จ้องมองเย่เส้าฮัวและคณะจากไป ไป่เจินเจินกำหมัดจนเล็บฝังลงในฝ่ามือ

จากนั้นจึงค่อยๆ แสยะยิ้มออกมา

"เจ็ดเดือนแล้ว เย่เส้าฮัว หวงฝู่อวิ๋นเจิง...เจ้าทั้งสองอยู่ที่ชายแดน คงไม่รู้หรอกว่า ข้านี้ได้ซึมซับไปทั่วทั้งแคว้นแล้ว"

"ทั้งแผ่นดินล้วนรู้กันว่าผู้ที่สร้างถนนกวงซิงคือข้า ไป่เจินเจิน"

"ส่วนเจ้าเย่เส้าฮัว ภายในกองทัพก็มิมีชื่อเสียงเลย ข้างนอกมีเพียงแต่คนเล่าขานถึงองค์รัชทายาทและเย่ไหว่จิ่น เรื่องหมากล้อมเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนั้นก็มีเพียงผู้รักหมากล้อมที่ยังจดจำได้ ประชาชนทั่วไปมีหรือจะสนว่าเจ้ามีปัญญาเลิศเลอเพียงใด?"

พวกเขาจำได้เพียงแต่ชื่อของไป๋เจินเจิน ผู้ที่คอยแสวงหาผลประโยชน์เพื่อพวกเขา ชื่อของนางกำลังจะถูกจารึกลงในประวัติศาสตร์

เย่เส้าฮัวทำตัวไม่โดดเด่นในเขตชายแดน ผู้คนภายนอกแทบไม่มีใครรู้จักนาง ได้ยินแต่เพียงพระนามขององค์รัชทายาท

ไป๋เจินเจินคิดมาตลอดว่านางมาเพียงแค่เพื่อดูและฟัง แต่ขณะนี้กลับมีความเหนือกว่าต่อเย่เส้าฮัวขึ้นเล็กน้อย และไม่สนใจความคิดของเย่เส้าฮัว

ไป๋เจินเจินวางความคิดเหล่านั้นไว้ข้างหนึ่ง แล้วกระซิบอะไรบางอย่างกับองค์ชายสาม เพื่อขอเข้าเฝ้าฮ่องเต้

นางคิดวิธีใหม่ขึ้นมา เชื่อว่าภายในไม่กี่วัน นโยบายใหม่ของนางจะกลบพระองค์รัชทายาทและผู้อื่น เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นางก็ตื่นเต้นไม่อยู่

ร่างกายขององค์รัชทายาทอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก ฮ่องเต้ได้เตรียมให้หมอหลวงประจำอยู่ในวังรอแล้ว และพระองค์เองก็ทรงเรียกซูเจียงจวินเข้าเฝ้า

เมื่อซูเจียงจวินไปถึงห้องทรงหนังสือ ก็พบกับไป๋เจินเจินเดินออกมาอย่างยินดี

เขารู้สึกประหลาดใจ นี่เป็นบุตรสาวจากบ้านไหนกัน ที่สามารถเข้าออกห้องทรงอักษรได้เอง?

“ซูเจียงจวิน มาพอดี” ฮ่องเต้เห็นซูเจียงจวินมา ใบหน้าก็ผ่อนคลายลง “มาดูหน่อยสิ นโยบายควบคุมเกษตรกรรมเน้นการค้า ห้ามสงคราม ให้ประชาชนอยู่อย่างสงบสุข สร้างชาติแห่งสันติภาพเป็นอย่างไร?”

“ควบคุมเกษตรกรรมเน้นการค้า?” ซูเจียงจวินขมวดคิ้ว เขาเป็นขุนนางทหารยังรู้ว่านี่ไม่สอดคล้องกับสถานการณ์แคว้น “ห้ามสงคราม? หากไม่มีสงคราม เราจะคุ้มครองประชาชนให้สงบสุขได้อย่างไร? ใครกันที่เอาแต่นั่งรอข้าวหล่นลงปากถึงได้พูดแบบนี้?”

“ก็คุณหนูรองแห่งตระกูลไป๋ที่เพิ่งออกไปนั่นเอง” ฮ่องเต้ยิ้มเย็นชา “ตอนนี้นางเป็นดั่งผู้พิทักษ์หรือพระโพธิสัตว์ในใจประชาชนทุกคน เปรียบได้ดั่งดาวเหวินฉีที่ลงมาช่วยโลก”

ไป๋เจินเจินหวังแต่จะสร้างผลงาน คัดลอกทุกอย่างจากยุคหลังมาอย่างไม่ผิดเพี้ยน

แต่ลืมไปว่า นโยบายเศรษฐกิจของแคว้นนั้น ขึ้นอยู่กับฐานเศรษฐกิจและผลประโยชน์ของผู้มีอำนาจ นโยบายเน้นเกษตรควบคุมการค้า ซึ่งดำเนินมากว่าพันปีนั้นย่อมมีเหตุผลในตัวของมัน

ที่จริงแล้ว สาเหตุส่วนหนึ่งที่ทำให้ประชาชนเคารพนางก็คือสุนทรพจน์อันเร่าร้อนของนาง

“ผู้พิทักษ์โลก?” ซูเจียงจวินขมวดคิ้ว ไม่อยากจะเชื่อ “คุณหนูเย่ยังไม่กล้าขนานนามตัวเองแบบนี้เลย!”

“ก็จริง” ฮ่องเต้ทรงแย้มยิ้มเมื่อเอ่ยถึงเย่เส้าฮัว “ซูเจียงจวิน คราวนี้เจ้าทำความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว มีสิ่งใดที่ต้องการอีกไหม?”

“กระหม่อมไม่ต้องการอะไร หากไม่ใช่เพราะองค์รัชทายาทและคุณหนูเย่ กระหม่อมคงไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่ อีกอย่าง ยังกั๋วได้แจ้งว่าพวกเขาจะมาเข้าเฝ้าในอีกไม่กี่วัน” ซูเจียงจวินส่ายหน้าไม่กล้ารับผลงานเพียงลำพัง

แต่เดิม เมื่อคณะเดินทางถึงชายแดน เขาคิดว่าผู้มีความเฉลียวฉลาดที่สุดคงจะเป็นเย่ไหว่จิ่นผู้มีชื่อเสียงว่าเป็นคนมีปัญญา

แต่ใครจะคาดคิดได้ว่าทั้งสามคนนี้จะน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ

เย่เส้าฮัวและหวงฝู่อวิ๋นเจิงยิ่งมีความสามารถล้ำลึก

หวงฝู่อวิ๋นเจิงคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำ ส่วนเย่เส้าฮัวมีฝีมือในการจัดทัพ ทั้งสองร่วมมือกันยิ่งกว่าพระและเทพองค์ใด

แม้แต่ฮ่องเต้ยังไม่รู้ว่า การศึกครั้งสุดท้ายแท้จริงแล้วเป็นการต่อสู้กับสามแคว้นที่รุมล้อม แต่พวกเขากลับใช้กองกำลังเพียงสามหมื่นคนต่อสู้กับทหารฝ่ายตรงข้ามหนึ่งแสนคน และยังชนะด้วยอัตราสูญเสียไม่ถึง 1%

ซูเจียงจวินรู้สึกว่าแคว้นเหล่านั้นคงถูกความสามารถของสองคนนี้ทำให้หวาดกลัวจนหนีไปเอง

เมื่อซูเจียงจวินจากไปแล้ว ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรกระดาษสีขาวซึ่งมีเนื้อหาควบคุมเกษตรกรรมเน้นการค้า แล้วกล่าวเบาๆ ว่า “แปลกจริง ผู้ที่มีผลงานจริงกลับทำตัวสงบเสงี่ยมจนไม่สนใจจะเข้าวังรับรางวัล แต่คนที่เอาใจผู้คนกลับโด่งดังไปทั่ว”

ขุนนางกรมวังที่ไม่ทราบถึงบทสนทนาระหว่างฮ่องเต้กับซูเจียงจวิน ยืนอยู่ด้านข้างด้วยความตกใจ

ฝ่าบาททรงหมายถึงคุณหนูรองแห่งตระกูลไป๋ด้วยคำว่า “เอาใจผู้คน” หรือ? เป็นไปได้หรือ? นางคือผู้พิทักษ์ที่เขียนกฎหมายประชาชนหลายข้อ หากนางเป็นเช่นนั้นจริง คนอื่นจะมีชีวิตอยู่อย่างไร?