ตอนที่ 32

ไป๋เจินเจินในตอนนี้มีความมุ่งมั่นทะเยอทะยาน ไม่เพียงแต่เผยแพร่แนวคิดเรื่องความเสมอภาคและสร้างสังคมที่สงบสุขต่อราษฎร นางยังขยายการสร้างถนนและส่งเสริมการค้ากว้างขวาง

เมื่อทราบถึงการมีอยู่ของหมอเทวดาหุบเขาศักดิ์สิทธิ์บนภูผาสูง นางได้เสนอความคิดเรื่องการสร้างกระเช้าไฟฟ้า ทำให้ผู้นำหุบเขาหมอเทวดาถึงกับประหลาดใจ

ไป๋เจินเจินจึงโด่งดังเป็นที่รู้จักในวงกว้าง

วันนี้เป็นวันเข้าเฝ้าขององค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋น ฮ่องเต้ทรงจัดงานเลี้ยงใหญ่ ขุนนางใหญ่เล็กแทบทั้งหมดมาร่วมงาน

“ไป๋เจินเจินผู้นี้ นับว่าเป็นบุคคลที่แปลกประหลาดจริง” องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นตรัสอย่างไม่ใส่ใจระหว่างงานเลี้ยง

แม้จะกล่าวคำชื่นชม ใบหน้าที่งดงามดั่งสรรค์สร้างของพระองค์กลับเรียบเฉย

พระองค์ทอดพระเนตรไป๋เจินเจินที่กำลังสนทนาอย่างสง่างามท่ามกลางสายตาทุกคนในท้องพระโรง ไม่นานนักก็ละสายพระเนตร ไม่ได้ประหลาดใจเหมือนผู้คนอื่น

องค์ชายสามและไป๋เจินเจินต่างก็จับตาดูองค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นอยู่ ไป๋เจินเจินมีทรัพย์มหาศาล ในบางด้านรู้ข่าวสารได้เร็วกว่าพระองค์เสียอีก

นางรู้ว่าแหล่งทรัพย์สินที่เหนือกว่านางนั้นตั้งอยู่ในแคว้นอวิ๋น และองค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นเองก็เป็นผู้มีความสามารถเลิศล้ำ แคว้นอวิ๋นแม้จะมีขนาดเล็ก แต่ด้านกองทัพและคลังสมบัติกลับเหนือกว่าหลายแคว้น

“องค์ชายสาม จำต้องทำให้แคว้นอวิ๋นเป็นพันธมิตรกับเราให้ได้ เพราะเบื้องหลังแคว้นอวิ๋นมีเศรษฐีอันดับหนึ่งของใต้หล้า หากได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา งานของเราจะสำเร็จเป็นทวีคูณ” ไป๋เจินเจินกล่าวเบาๆ

ความคิดนี้ไป๋เจินเจินคิดได้ องค์ชายสามย่อมคิดได้เช่นกัน ดังนั้นเมื่อเสร็จงานเลี้ยง จึงรีบตามองค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นออกไปทันที

ในที่สุดก็ตามองค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นจนพบที่สวนหลวง องค์ชายสามโค้งคำนับเล็กน้อย “องค์รัชทายาท กระหม่อม…”

องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นเพียงครุ่นคิดเล็กน้อยก็เข้าใจเจตนาขององค์ชายสาม พระองค์ยิ้มมุมปากเล็กน้อย “ขออภัย องค์ชายสาม กระหม่อมต้องรีบไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ไม่มีเวลาแล้ว”

นี่คือการปฏิเสธ

รอยยิ้มขององค์ชายสามพลันชะงัก ก่อนจะถอยหลังไปหนึ่งก้าว “เช่นนั้น คงต้องรอให้ได้โอกาสอีกครั้ง”

องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นรับคำอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะก้าวเท้าจากไป โดยไม่ได้สนใจใบหน้าที่แสดงความไม่พอใจขององค์ชายสามเลย

เมื่อมาถึงมุมห้องทรงหนังสือ องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นพลันหยุดเมื่อเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง

ขุนนางประวัติศาสตร์ข้างพระองค์เห็นท่าทางของพระองค์ จึงมองตามด้วยความประหลาดใจ และเมื่อเห็นก็รู้สึกอึ้งเช่นกัน

ผู้นำกลุ่มคือสตรีสาวผู้หนึ่ง นางเดินช้าๆ มา พร้อมกับมีผ้าบางคลุมตัวดุจม่านหมอก ใบหน้างามประหนึ่งภาพวาดน้ำหมึก

ข้างกายของนางมีชายหนุ่มสวมเสื้อสีเขียวที่ดูขาวซีดเล็กน้อย แต่ทั้งตัวสงบนิ่งและสง่างาม ยามเห็นพระองค์รู้สึกดั่งเสียงดังรอบข้างสงบลงทันใด ด้วยการขับเน้นของสตรีผู้นั้น เขากลับไม่ด้อยกว่าผู้ใดเลย

ขณะเดินผ่านกัน องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นทรงทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“องค์รัชทายาท ทรงแสดงท่าทีสุภาพต่อพวกเขาทำไม?” ขุนนางประวัติศาสตร์ที่เกลียดชังเย่ไหว่จิ่นและพรรคพวกอย่างที่สุดจำได้ทันทีว่าคือเย่เส้าฮัว เขาขมวดคิ้ว “เมื่อครู่ตอนคุณหนูรองไป๋กล่าวเรื่องประชาชน พระองค์ทรงฟังอย่างตั้งใจ แต่คุณหนูเย่กลับนอนคว่ำบนโต๊ะ ดูเหมือนนางไม่รู้จักมารยาท หน้าตาที่ดีนี้ช่างสูญเปล่า สมควรแล้วที่องค์ชายสามไม่ต้องการนางถึงแม้จะต้องเสี่ยงเป็นศัตรูกับเย่ไจ้เซี่ยง”

เขาต้องการเตือนองค์รัชทายาทว่าอย่าให้ความงามลวงตาเย่เส้าฮัวนั้นไม่คู่ควรแก่การใส่ใจ ไม่คู่ควรที่แคว้นอวิ๋นจะเสียเวลา

“ท่านขุนนาง ดูเหมือนท่านจะดูผิดไปแล้ว” องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นขยับนิ้วเล็กน้อย “ท่านไม่เห็นหรือว่าซูเจียงจวินเพิ่งแสดงความเอื้อเฟื้อกับใคร? คุณหนูเย่ผู้นี้น่าสนใจมาก ตามคาด วิธีวางกำลังเหล่านั้นล้วนมาจากนาง ข้าต้องยอมรับว่า แม้ข้าจะภูมิใจในตนเอง แต่ในด้านนี้ ข้าก็ไม่อาจเทียบกับนางได้ ส่วนองค์ชายสาม เขาอาจจะ…ขาดความเฉลียวฉลาด?”

คำพูดนี้ทำเอาขุนนางประวัติศาสตร์ถึงกับตกใจ “อย่าพูดเช่นนั้น นางเป็นเพียงสตรีอ่อนแอ จะเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้อย่างไร? องค์รัชทายาทโปรดอย่าล้อเล่น!”

เขาเชื่อมาโดยตลอดว่าเย่เส้าฮัวไปกับเย่ไหว่จิ่นเพียงเพื่อสร้างสีสัน ไม่เคยยอมรับนางในฐานะที่เท่าเทียม

แต่ลึกๆ ในใจกลับรู้สึกคลางแคลงใจ ซูเจียงจวินดูท่าทางเคารพเย่เส้าฮัวอย่างแท้จริง

องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอวิ๋นไม่ได้สนใจคำพูดของเขา เพียงแต่จับจ้องเงาหลังของเย่เส้าฮัวขณะเดินจากไปด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ พระองค์รู้สึกว่า…เงาหลังนั้นช่างดูคุ้นเคย หรือจะเป็นเพียงความคิดไปเอง?

หวงฝู่อวิ๋นเจิง หลังกลับจากสนามรบ ร่างกายก็ทรุดโทรมลงทุกวัน เขาเติบโตมากับหม้อยาสมุนไพร แต่ไม่เคยอ่อนแอถึงเพียงนี้

“ข้าจะนำสิ่งเหล่านี้กลับไปให้พี่ชายข้าจัดการให้” เย่เส้าฮัวเก็บฎีกาบนโต๊ะของเขา “เจ้าจงพักผ่อนเถิด ข้าต้องกลับจวนแล้ว”

หวงฝู่อวิ๋นเจิงไอเบาๆ ครั้งหนึ่ง สายพระเนตรทอดมองเย่เส้าฮัวที่กำลังวุ่นวายไปมา พระขนงและพระเนตรค่อย ๆ อ่อนลง

สำหรับสภาพของตนเองในขณะนี้ พระองค์รู้สึกหมดหนทางยิ่งนัก

ภายในห้อง หวงฝู่อวิ๋นเจิงมีขันทีเห็นว่า เมื่อเย่เส้าฮัวจากไป องค์รัชทายาทกลับอาเจียนโลหิตอีกครั้ง ขันทีถึงกับเช็ดน้ำตา "องค์รัชทายาท ให้พวกเราไปขอร้องฮองเฮาของพระองค์ดีหรือไม่?"

ปกติแล้ว หวงฝู่อวิ๋นเจิงจะไม่ยอมให้ใครไปขอร้องถึงพระมารดา แต่เมื่อคิดถึงครอบครัวเย่ หวงฝู่อวิ๋นเจิงก็หลับพระเนตร "เจ้าไปเถิด"

ขันทียิ้มด้วยความดีใจ รีบไปพบฮองเฮาทันที

"ให้ข้าไปพูดกับองค์ชายสาม เพื่อขอร้องไป๋เจินเจิน ให้ไปเชิญหมอเทวดาหุบเขามา?” ฮองเฮาทอดพระเนตรขันทีของหวงฝู่อวิ๋นเจิง พลางหัวเราะเย็นๆ "เวลามาขอร้องข้า จึงจำได้ว่าข้าเป็นมารดาของเขา แล้วตอนที่ให้เขามอบกองทหารเจินจี้อิง

แก่องค์ชายสาม ทำไมเขาไม่เอ่ยปากพูดบ้าง?"

ขันทีฟังแล้วก็ได้แต่ก้มหัวลงพร้อมกล่าว "แต่ฮองเฮา กองทหารเจินจี้อิงแต่เดิมก็เป็นขององค์ชายสาม ไม่ได้มีใครมายัดเยียดให้องค์รัชทายาท อีกทั้ง องค์รัชทายาทก็เป็นบุตรของพระองค์...ฮองเฮาทรงทำใจทอดพระเนตรดูพระองค์สิ้นพระชนม์ได้หรือ?"

"เจ้าออกไปเถิด เรื่องนี้ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยว" ฮองเฮาไม่อยากฟังจึงสั่งให้คนไล่ขันทีออกไปทันที

นางรินชาใส่ถ้วย สีหน้ากลับเย็นชา

องค์รัชทายาทอยู่กับฮ่องเต้มาตั้งแต่เล็ก ไม่ค่อยใกล้ชิดนาง ส่วนองค์ชายสามนั้น นางเลี้ยงดูเอง เมื่อไป๋เจินเจินมีความเกี่ยวข้องกับหมอเทวดาหุบเขา จึงเท่ากับว่าหมอเทวดาหุบเขาเป็นหนี้บุญคุณแก่องค์ชายสาม

ในเวลานี้ นางจะยอมให้องค์ชายของนางไปขอให้หมอเทวดาหุบเขามาช่วยหวงฝู่อวิ๋นเจิงได้อย่างไร

บุญคุณนี้ต้องใช้กับเรื่องสำคัญ ไม่ใช่มาเสียไปกับหวงฝู่อวิ๋นเจิง

นางยังต้องการเป็นไทเฮาผู้สูงศักดิ์ของราชวงศ์ ไม่อาจปล่อยให้ทุกสิ่งพังทลาย

ขันทีของหวงฝู่อวิ๋นเจิงกลับมาที่ตำหนักขององค์รัชทายาท มองแสงไฟในห้องทรงหนังสือที่แกว่งไกวด้วยใจไม่กล้าเข้าไปบอกความจริงนี้แก่พระองค์

หวงฝู่อวิ๋นเจิงกำลังปรับไส้ตะเกียง ดูเหมือนว่าพระองค์ทรงทราบผลลัพธ์นี้นานแล้ว ไม่มีท่าทางเศร้าหมอง “ไปหยิบพระราชโองการที่เสด็จพ่อให้ข้ามา”

พระองค์ไม่กล้าจินตนาการเลยว่าหากองค์ชายสามขึ้นครองราชย์ จะกระทำการใดกับจวนตระกูลเย่ ก่อนจะสิ้นพระชนม์ ต้องทิ้งเส้นทางหนึ่งให้แก่ผู้มีพระคุณคนนั้น

มิฉะนั้น จะสิ้นใจไปก็ไม่สบายใจ

เมื่อได้ฟัง ขันทีกลั้นน้ำตาไม่ไหว ร้องไห้โฮ ฮองเฮาของพระองค์ช่างใจร้ายยิ่งนัก เพื่อผลประโยชน์ขององค์ชายสาม กลับทอดทิ้งบุตรของตนเอง

ยิ่งพระอาการประชวรขององค์รัชทายาททรุดหนักลงเท่าใด ขุนนางทั้งหลายก็ยิ่งน้อยคนที่มาเยี่ยมเยียน

ที่มาเยี่ยมไปมานั้น มีเพียงแค่ตระกูลเย่และซูเจียงจวินสองตระกูลเท่านั้น

วันหนึ่ง เย่ไหว่จิ่นมาเยี่ยมองค์รัชทายาทเพื่อนำฎีกามาส่ง ขันทีอดไม่ได้ที่จะระบายความทุกข์

“ข้าทราบเรื่องนี้แล้ว” เย่ไหว่จิ่นเม้มริมฝีปาก นางได้พบกับผู้ส่งสารของไป๋เจินเจินแล้ว นางปลอบใจขันทีของหวงฝู่อวิ๋นเจิง พร้อมทั้งเดินตรงไปหาไป๋เจินเจิน

หลายเดือนในสนามรบ เย่ไหว่จิ่นซาบซึ้งในความสามารถของหวงฝู่อวิ๋นเจิง หากคนเช่นนี้ต้องจากไป คงเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย

ไป๋เจินเจินไม่แปลกใจเลยที่เย่ไหว่จิ่นมาขอร้องนาง สายตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม "คัณชายเย่ ข้าเป็นเพียงผู้สร้างกระเช้า ไม่ได้รู้จักผู้คนแห่งหมอเทวดาหุบเขา การที่เจ้ามาหาข้า อาจจะผิดคนแล้ว"

ความจริง นางได้ติดต่อกับผู้คนแห่งหมอเทวดาหุบเขาแล้ว เพียงแต่นางคิดว่าองค์รัชทายาทหมดหวังแล้ว ไม่อยากเสียเวลาไปกับพระองค์

หากมีเวลานี้ นางยังดีกว่าที่จะไปศึกษาเรื่องการสร้างปืนใหญ่กับองค์ชายสาม

"ข้าคิดว่าพวกเจ้าหันไปขอร้ององค์ชายสามก็คงยังทัน" ไป๋เจินเจินยิ้มพลางเอามือปิดริมฝีปาก "อย่าห่วง ข้าจะไม่ทำตัวใจแคบเหมือนเย่เส้าฮัวที่จะไปพูดนินทาพวกเจ้าให้องค์ชายสามฟัง แต่ข้าก็จะไม่ช่วยพูดเรื่องดีๆ ให้เช่นกัน จวนตระกูลเย่ก็ขอให้โชคดีเถิด"

นางเห็นว่าองค์รัชทายาทสิ้นหวังแล้ว ในเวลานี้ที่ไม่ใช่เวลาตำหนิเย่เส้าฮัวที่เคยดูหมิ่นนาง นับว่าถือเป็นการแสดงความใจกว้างของคนสมัยใหม่แล้ว