ตอนที่ 38

ฟางถัวที่ยืนอยู่ด้านข้าง หยิบหนังสือเก่าขึ้นมา หน้าหนึ่งปรากฏเป็นบทกวี《มั่นเจียงหง》ของเย่เฟย

ดวงตาเขาหรี่ลงเล็กน้อย แล้วรีบพลิกหน้าต่อไป พบว่าภายในมีทั้งบท《เซิงเซิงมั่น》ของหลี่ชิงจ้าว และบท《เจียงจิ้นจิ่ว》ของหลี่ไป๋

นี่ล้วนเป็นบทกวีที่ไป๋เจินเจินเคย “เขียน” มาก่อน

ใบหน้าของเขาปรากฏแววตกตะลึง มองไปที่ไป๋เจินเจิน สีหน้าเปลี่ยนไปหลายครั้ง ทั้งโกรธ แค้นใจ และน่าละอาย…เว้นแต่ความชื่นชมเพียงอย่างเดียวที่ไม่เหลืออยู่

ไป๋เจินเจินคว้าหนังสือในมือของเขากลับมา เปิดดูอย่างไม่เชื่อสายตาตนเอง

บทกวีในนี้ล้วนคุ้นเคยอยู่แก่ใจ แต่...เหตุใดจึงปรากฏอยู่ในที่นี้? สีหน้าของนางซีดเผือดในทันที!

เป็นไปได้อย่างไร? โลกนี้มิใช่โลกที่สร้างขึ้นใหม่หรอกหรือ? มิใช่ว่าไม่มีคนอย่างหลี่ไป๋และเย่เฟยหรอกหรือ? ไฉนบทกวีเหล่านี้จึงมีอยู่ในที่นี้? หรือมีคนที่ข้ามเวลามาเหมือนกันอีกคนหนึ่ง?

แต่ก็ไม่ถูก หากมีคนข้ามเวลาคนอื่น เขาคงครอบครองบทกวีเหล่านี้เป็นของตนเองไปแล้ว ความล่อลวงอันยิ่งใหญ่ของชื่อเสียงและโชคลาภนั้นยากเกินจะต้านทานได้ ไฉนจึงยังระบุชื่อผู้ประพันธ์เดิมไว้?

"เหตุใดโลกนี้จึงมีบทกวีเหล่านี้อยู่ มันไม่สมเหตุสมผล ควรมีแต่ข้าเท่านั้นที่รู้ถึงบทเหล่านี้" ไป๋เจินเจินกล่าวด้วยใบหน้าซีดเซียว พลางรำพึงกับตนเอง

คำพูดนี้เป็นดั่งการยอมรับผิดโดยปริยาย

เหล่าขุนนางในห้องหนังสือต่างรู้สึกแปลกใจ และเมื่อได้ยินคำพูดของไป๋เจินเจิน สีหน้าของพวกเขาต่างประหลาดใจ

ขุนนางผู้หนึ่งกล่าวด้วยโทสะ “เป็นการลอกผลงานของกวีโบราณ ข้าสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดคุณหนูรองสกุลไป๋ที่ไม่เคยรู้หนังสือมากนัก จึงกลายเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่นได้ ที่แท้ก็คือการขโมยบทกวีผู้อื่นมา!”

ท่านราชครูก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ “ไม่น่าแปลกใจเลย ไม่น่าแปลกใจที่คุณหนูเย่เคยสงสัยว่าด้วยวัยของเจ้า ไฉนจึงสามารถเขียนบท《สุ่ยเตียวเกอโถว》ที่แสดงถึงความรู้สึกต่อญาติได้ลึกซึ้งเช่นนั้น! แท้จริงแล้วผู้ประพันธ์กวีนี้มิใช่เจ้า!”

ในครั้งนั้นพวกเขายังมองว่าเย่เส้าฮัวเป็นผู้แพ้ที่ยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้ และมีความคิดอันคับแคบ!

มาบัดนี้ เห็นได้ชัดว่าเย่เส้าฮัวมองเห็นความน่าสงสัยในตัวไป๋เจินเจินตั้งแต่แรก พวกเขานี่เองที่คิดไปเองอย่างใจแคบต่อนาง

ก่อนหน้านี้พวกเขายังเคยเยาะเย้ยเย่เส้าฮัว ผู้มีชื่อเสียงเป็นอันดับหนึ่งของสตรี คิดว่าอันดับหนึ่งนี้ก็เป็นเพียงเท่านั้น แต่เมื่อครู่พวกเขากลับอ้อนวอนไท่จื่อให้ปล่อยไป๋เจินเจิน

เมื่อนึกถึงการที่พวกเขาถูกไป๋เจินเจินหลอกใช้จนเหมือนอยู่ในอุ้งมือ เหล่าขุนนางผู้ผ่านโลกมาครึ่งค่อนชีวิตต่างอดไม่ได้ที่จะหน้าแดง น่าอายยิ่งนัก จนอยากจะหาที่แอบซ่อน

ไป๋เจินเจินรู้สึกถึงสายตารอบข้าง แม้กระทั่งขันทีน้อยข้างกายของไท่จื่อยังมองนางอย่างจับตามอง ทำให้นางรู้สึกเหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงแผ่นหลังของตน คิดว่าตนเองเป็นตัวตลกอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุด นางทนอยู่ในห้องหนังสือไม่ไหวอีกต่อไป จึงปิดหน้าวิ่งออกไป

จากผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งของเมืองหลวง กลับกลายเป็นตัวตลกอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

ฟางถัวเฝ้ามองไท่จื่อหลังจากทุกคนออกไปแล้ว เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา "นี่มิใช่หนังสือหายากจริงๆ ใช่หรือไม่?"

กระดาษเก่าที่มีสีเหลืองซีดนี้ ดูเผินๆ คล้ายหนังสือโบราณ แต่เมื่อฟางถัวสัมผัสแล้วกลับรู้สึกว่าแปลก กระดาษนี้เกิดจากการแช่น้ำชาจนชุ่ม และอบด้วยไฟจนมีสีเช่นนี้

"นี่เป็นของที่คุณหนูเย่...คุณหนูเย่ให้แก่ท่านหรือ?" ฟางถัวถามด้วยเสียงแผ่วเบาครั้งสุดท้าย

หวงฟู่อวิ๋นเจิงได้ยินเช่นนั้นก็ไม่เงยหน้าขึ้น ยังคงอ่านฎีกาต่อไปอย่างสงบ เผยถึงความสง่างามและละเอียดอ่อน “เจ้าคิดว่าเป็นเช่นไร ก็เป็นเช่นนั้นเถิด”

เมื่อได้รับคำตอบนี้ ใบหน้าของฟางถัวก็ซีดลง ร่างกายสั่นเทา

เขายืนยันความคิดในใจตนเอง

เมื่อเขาก้าวออกจากประตูอีกครั้ง ก้าวเดินอย่างช้าๆ หนึ่งก้าวหนึ่งก้าว ร่างที่ดูผอมชราลงอย่างเห็นได้ชัด

องค์ไท่จื่อทรงเมตตาให้อภัยเหล่าขุนนางหลายคน มิได้ลงโทษองค์ชายสามจนสุดสิ้น ทั้งยังให้ความกรุณาแก่เขา ประชาชนต่างสรรเสริญในพระเมตตาอันยิ่งใหญ่ของพระองค์ ทั้งกล่าวขานว่าทรงมีความสามารถหาตัวจับยาก

มีเพียงองค์ชายสามเท่านั้นที่รู้ ว่าแท้จริงแล้วองค์ไท่จื่อหาได้ใจดีปล่อยเขาไป

ตรงกันข้าม สิ่งที่พระองค์ต้องการคือให้เขามีชีวิตอยู่เพื่อเฝ้าดูหวงฟู่อวิ๋นเจิงขึ้นสู่ตำแหน่งอันสูงส่ง ปล่อยให้เขาได้แต่อิจฉาแต่ไม่อาจครอบครอง ให้เขาทุกข์ระทมจนสุดขั้วใจแต่กลับมิอาจตายลงได้!

“องค์ชายสาม ท่านไปทูลขออภัยจากฝ่าบาท ขอโทษเย่เส้าฮัว วิงวอนให้พวกเขาปล่อยพวกเราไปได้หรือไม่?” ขนมเปี๊ยะในมือนางถูกขอทานหยิบไปอีกครั้ง ไป๋เจินเจินไม่อาจทนความเป็นอยู่อันน่าสะพรึงนี้ได้อีกต่อไป กลิ่นอันเหม็นสาบบนตัวนางทำให้นางรู้สึกสะอิดสะเอียน นางเขย่าบ่าองค์ชายสาม “ท่านเป็นพระอนุชาของฝ่าบาทนะ เขาจะต้องทรงตอบรับท่านแน่นอน!”

“เจ้ามิใช่สตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งหรอกหรือ? มิใช่เจ้าที่รู้วิธีค้าขายหรอกหรือ? ทำไมถึงได้ยอมแพ้เร็วปานนี้เล่า? เจ้าก็ไปสิ ไปให้บัณฑิตเหล่านั้นสรรเสริญเจ้าเถิด!” องค์ชายสามรู้ดีว่าไป๋เจินเจินใช้บทกวีของผู้อื่นหลอกลวงตนเอง ความคิดถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมาทำให้เขาแค้นใจ จนอยากจะบีบคอของนางให้ตาย เพราะนางทำให้เขาต้องสูญเสียเย่เส้าฮัว

“ท่านมีสิทธิ์อันใดจะกล่าวโทษข้า ในครั้งนั้นฝ่าบาททรงตั้งใจจะพระราชทานเย่เส้าฮัวแก่ท่าน! เป็นท่านเองที่ไม่ต้องการ ใครเล่าที่ทำให้ท่านตาบอดมองคนผิด ตอนนี้กลับมาโทษข้าหรือ?” ไป๋เจินเจินคลายมือออกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเมื่อเห็นองค์ชายสามมิได้มีท่าทีดีต่อนาง นางก็ไม่ต้องการจะถนอมน้ำใจเขาอีก นางพูดเหน็บแนม “ท่านเสียใจอยู่ใช่หรือไม่ เย่เส้าฮัวคือเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน หากท่านได้แต่งงานกับนาง แคว้นนี้คงจะเป็นของท่านแล้ว!”

ถ้อยคำเหล่านั้นเสมือนดาบแหลมที่ปักลงกลางใจขององค์ชายสามอย่างหนักหน่วง

ก่อนที่ไป๋เจินเจินจะปรากฏตัว เขากับเย่เส้าฮัวมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ทั้งสองมีความสนใจร่วมกัน มักประลองหมากล้อมและพูดคุยประวัติศาสตร์ร่วมกัน เขายังรู้ดีว่าเย่เส้าฮัวไม่เหมือนกับคนอื่น แต่ต่อมาเขากลับหลงผิดไปเลือกไป๋เจินเจินอย่างคลั่งไคล้

เมื่อใดที่คิดถึงเหตุการณ์เหล่านี้ เขาก็รู้สึกเสียใจเป็นที่สุด เหมือนเข็มทิ่มแทงใจจนเจ็บปวด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเดินไปบนถนน ใบหน้าหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา ชาวบ้านที่ผ่านไปต่างพากันย่นจมูกและหลีกหนีไปไกลเมื่อเห็นเขา

องค์ชายสามถือชามเก่าๆ เดินไปด้วยความอับอายและเจ็บปวดใจ

ขณะนั้นเขาได้ยินข่าวคราวว่าหวงฟู่อวิ๋นเจิงกำลังทรมานจากโรคเดิมที่กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง ว่ากันว่าครั้งนี้อวี้เหิงก็ไม่อาจหาทางรักษาได้ เนื่องจากขาดสมุนไพรหลักที่จำเป็น

ดวงตาขององค์ชายสามสว่างวาบ ขณะเดียวกันก็มีความสะใจเกิดขึ้นในใจ!

หากหวงฟู่อวิ๋นเจิงตายไป ตนก็จะมีโอกาส เขาจะต้องไปยังเมืองหลวง ไปหาเย่เส้าฮัว ในครั้งนั้นทั้งสองเคยสนทนากันถึงแผนการณ์และนโยบายต่างๆ เขาไม่เชื่อว่านางจะเย็นชากับเขาถึงเพียงนี้

เมื่อเขามาถึงเมืองหลวง หลายวันก็ผ่านไปแล้ว บรรยากาศทั่วเมืองเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม ทุกหนทุกแห่งต่างแขวนธงขาว

ทั้งแคว้นไว้ทุกข์

ผู้คนบนถนนล้วนแต่งกายด้วยชุดสีหม่นหมอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง

องค์ชายสามมีความปิติยินดีในใจ นี่แสดงว่าหวงฟู่อวิ๋นเจิงคงตายไปแล้ว!