ตอนที่ 27

เช่นเคย ทุกครั้งที่ฮองเฮากล่าวขึ้น สิ่งใดที่อยู่ในมือของหวงฝู่อวิ๋นเจิง ส่วนใหญ่ล้วนถูกส่งต่อไปยังองค์ชายสาม ผู้คนภายนอกต่างพากันเข้าใจว่าพี่น้องทั้งสองรักใคร่กันอย่างลึกซึ้ง หรือไม่ก็ได้แต่ถอนหายใจ

กองทหารพิเศษเจินจี้อิงนี้เองก็อยู่ภายใต้การนำของเขา ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในอำนาจที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในมือของหวงฝู่อวิ๋นเจิง

หวงฝู่อวิ๋นเจิงเอียงศีรษะเล็กน้อย แสงเทียนที่สั่นไหวทาบเงาเรียวลึกลงบนร่างเขา มือขวาของเขากำเหรียญทองแดงไว้แน่น

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงตกปากรับคำไปนานแล้ว ทว่าครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่แววตาซึ่งเคยต่ำลงนั้นแฝงด้วยความเย็นเยือก “เรื่องนี้ข้าไม่อาจตัดสินใจเองได้ พวกท่านไปทูลกับเสด็จพ่อเถิด”

“เจ้าไปทูลฝ่าบาทเอง ฝ่าบาททรงรักเจ้ายิ่งนัก เพียงเอ่ยปากก็จะไม่ทรงปฏิเสธ” ฮองเฮากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารเจินจี้อิงนี้เดิมทีเป็นของน้องเจ้าอยู่แล้ว เจ้าก็เพียงแต่คืนสิทธิ์นั้นกลับให้เขาเท่านั้น”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มที่มุมปากของหวงฝู่อวิ๋นเจิงยิ่งเยือกเย็น กองทหารเจินจี้อิงนี้แน่นอนว่าเป็นขององค์ชายสาม แต่ก่อนหน้านั้น กองทหารนี้เป็นเพียงแต่เครื่องประดับไว้ข่มขวัญ ตอนนั้นองค์ชายสามได้ใช้กองทหารนี้เพื่อแลกกับกองทหารเสี่ยวฉีอิงอันทรงพลังที่อยู่ในมือเขา

บัดนี้ ภาพวาดต้นแบบของอาวุธปืนที่เย่เส้าฮัวออกแบบได้สำเร็จแล้ว ฮ่องเต้ทรงมอบให้เจินจี้อิงเป็นผู้ดูแล จนทุกคนต่างรู้ดีว่ากองทหารเจินจี้อิงนั้นน่าเกรงขามถึงเพียงใด

“ข้าได้กล่าวแล้ว หากพวกท่านต้องการกองทหารเจินจี้อิง จงไปทูลเสด็จพ่อเอง” แววตาหวงฝู่อวิ๋นเจิงมืดมนและเย็นเยือก น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

หลังกล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้ทั้งสองตอบรับ เดินออกจากพระตำหนักไปในทันที

หวงฝู่อวิ๋นเจิงผู้ที่เคยเชื่อฟังเสมอมากลับกลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?

ฮองเฮาได้ยินดังนั้น ทรงขว้างถ้วยชาในพระหัตถ์แตกเป็นเสี่ยงๆ "ลูกทรพี! ตัวเองก็ไร้พลังแล้ว ยังไม่รู้จักคิดถึงน้องบ้าง เขาเข้าใจผิดคิดว่าตนเองจะสามารถนั่งบัลลังก์ได้จริงๆ หรือไร?!"

องค์ชายสามถวายถ้วยชาให้ฮองเฮา พลางมองตามแผ่นหลังของหวงฝู่อวิ๋นเจิงที่กำลังจากไปด้วยสายตาเยือกเย็น “เสด็จแม่ พวกเราคิดหาวิธีอื่นดีกว่า”

ฮองเฮาส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยัน “ที่ผ่านมาตำแหน่งองค์รัชทายาททำให้เขายิ่งมั่นใจเกินไป หากมิใช่เพราะตระกูลเฉินของเราแล้ว เขาคิดว่าเขาจะสามารถนั่งตำแหน่งนี้อย่างมั่นคงได้หรือ? เจ้ารีบไปพบกับลุงของเจ้าเถิด เตรียมการให้พร้อม”

องค์ชายสามพยักหน้าเล็กน้อย ไม่มีความสนใจต่อหวงฝู่อวิ๋นเจิงมากนัก ในขณะนี้สิ่งที่เขาคิดถึงคือจวนเสนาบดีเย่ทั้งตระกูล

จวนเสนาบดี ฮูหยินเย่ผู้รอดชีวิตจากการช่วยเหลือของหมอเทวดาอวี้เหิง ก้มหน้าหลบอยู่ท่ามกลางบรรดาภาพวาด

นางไม่เพียงต้องเลือกสรรคู่ชีวิตที่เหมาะสมให้บุตรชาย ยังต้องหาตระกูลที่ดีให้บุตรสาวอีกด้วย

เย่เส้าฮัวและเย่ไหว่จิ่นล้วนไม่ค่อยอยากสนใจนางนัก

“เส้าฮัว เจ้าเอาความสามารถนี้มาจากที่ใดหรือ” ท่านเสนาบดีเยี่ยมองดูบุตรสาวที่เติบโตขึ้นเป็นอย่างงดงาม พลางชื่นชม “แม้แต่ข้าก็ไม่เคยรู้ ครั้งนี้ จวนเสนาบดีได้เจ้าเป็นผู้ช่วยเอาไว้จริงๆ”

“อยู่กับอาจารย์หลายปี ย่อมต้องได้เรียนรู้อะไรมาบ้าง” เย่เส้าฮัวจิบชาแล้วเข้าเรื่องทันที “ท่านพ่อ ครานี้ท่านเห็นธาตุแท้ขององค์ชายสามแล้วใช่หรือไม่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มของเย่ไหว่จิ่นและท่านเสนาบดีเย่ก็จางหายไปทันที

ตำแหน่งในกรมคลังของเย่ไหว่จิ่นอยู่ภายใต้การดูแลขององค์ชายสาม อาจกล่าวได้ว่า ในด้านนี้ จวนเสนาบดีถือว่ามีจุดยืนฝักใฝ่ฝ่ายองค์ชายสาม

เมื่อเย่ไหว่จิ่นถูกจับเข้าคุก เพียงคำพูดขององค์ชายสามประโยคเดียวก็สามารถปลดปล่อยเย่ไหว่จิ่นจากข้อกล่าวหาได้

แต่ไม่คาดคิดว่า องค์ชายสามกลับไม่แม้แต่จะยอมพบหน้าท่านเสนาบดีเย่เลย

แท้จริงแล้วการประคับประคองในยามมั่งมีนั้นง่ายนัก แต่การช่วยเหลือในยามยากแค้นนั้นกลับยากยิ่ง

“แต่หากไม่นับองค์ชายสามแล้ว เราควรจะสนับสนุนผู้ใด?” ท่านเสนาบดีเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ยังมีอีกคนหนึ่ง” เย่เส้าฮัวนั่งลงบนเก้าอี้

“ใครหรือ?”

เย่เส้าฮัวเทน้ำชาลงในถ้วยให้ตัวเอง ช้าๆ อย่างใจเย็น พลางเอ่ยว่า “ไท่จื่อ”

ท่านเสนาบดีเย่นิ่งไปชั่วครู่ ก่อนกล่าวว่า “ไม่ได้”

ผู้คนในราชสำนักล้วนรู้ดีว่า ไท่จื่อนั้นร่างกายอ่อนแอ และยังเป็นเพียงบุรุษหยาบโลน มีแต่ความกล้าหาญแต่ไร้ปัญญา ไม่แม้กระทั่งอยากไปเข้าเฝ้าตอนเช้า เมื่อต้องเปรียบเทียบกับองค์ชายสามผู้โดดเด่น ไท่จื่อจึงดูอับเฉาไปเสียสิ้น

ยิ่งกว่านั้น ตระกูลกั๋วจิ่วก็สนับสนุนองค์ชายสาม ไท่จื่อจึงถูกพวกเขาละทิ้งไปนานแล้ว

เย่เส้าฮัวฟังถึงตรงนี้ สีหน้าของนางดูคล้ายเปลี่ยนไปลึกซึ้งขึ้น แต่รอยยิ้มมุมปากยังไม่แปรเปลี่ยน ดวงตาสดใสของนางราวกับเต็มไปด้วยประกายระยิบระยับ “ท่านพ่อ หากเขามีเพียงความกล้าหาญแต่ไร้ปัญญาจริง ท่านคิดหรือว่าบุคคลเช่นนี้ จะรักษาตำแหน่งไท่จื่อไว้ได้อย่างไร?”

ฮูหยินเย่ที่นั่งข้างๆ กำลังมองภาพวาดอยู่ ได้ยินคำพูดนี้ จึงเงยหน้าขึ้นมองเย่เส้าฮัวแวบหนึ่ง แล้วนิ้วมือก็หยุดชะงัก

นางรู้อยู่เสมอว่าบุตรสาวของตนงดงามมาก อีกทั้งมีอากัปกิริยาสง่างามดุจดั่งหนึ่งไม่มีสอง ใบหน้าสวยสะคราญล้ำลึก คิ้วของนางเผยความเย้ายวนที่แทบทำให้จิตใจคนร้อนรุ่ม

เหมือนคนอื่นๆ ในตระกูลเย่ นางคิดเสมอว่าผู้ที่โดดเด่นที่สุดในโลกนี้เท่านั้นจึงจะเหมาะสมกับบุตรสาวของนาง

“หากว่าด้วยรูปลักษณ์แล้ว ทั่วทั้งเมืองหลวงก็มีเพียงไท่จื่อเท่านั้นที่คู่ควรกับเจ้า แต่เขากลับเป็นคนโผงผางไร้กริยามารยาท แต่ถ้าพูดถึงสติปัญญา ก็ต้องเป็นองค์ชายสามที่สามารถแต่งกลอนตั้งแต่ห้าขวบ องค์ชายสามนี้ถึงกับสามารถแบ่งเบาภาระปัญหาของฮ่องเต้ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ มีความเฉลียวฉลาดเหนือคนอื่น น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงองค์ชาย ส่วนฟางถัวก็พอใช้ได้…”

เย่เส้าฮัวฟังจนศีรษะปวดไปหมด จึงหาเหตุผลออกจากบ้านไป เสนาบดีเย่ก็พลันเกิดข้อสังเกตขึ้นมา และเริ่มให้ความสนใจกับไท่จื่อจากคำชี้แนะของเย่เส้าฮัว

โม่เหินอยากจะไปกินหม้อไฟ “ไม่รู้ว่าจะอร่อยหรือเปล่า แต่ว่าคุณหนู ครั้งก่อนขนมของห้องอาหารเฟิงหย่าโหลวที่คุณหนูแก้ไขไปนั้นอร่อยกว่าของเฟิงหย่าโหลวถึงร้อยเท่า หากคุณหนูเปิดร้านที่ชื่อว่า ‘เทียนเซี่ยตี้อีโหลว’ ห้องอาหารอื่นคงต้องปิดกิจการ…”

เย่เส้าฮัวพับพัดลง คิ้วคมเฉียบของนางลดลงเล็กน้อย “เจ้าคิดว่าข้าจะสนใจเจ้าหรือ เจ้าโก้วจื่อ?”

โม่เหิน: “…” นางไม่ต้องการหน้าอีกต่อไปแล้วหรือ?

ร้านหม้อไฟนี้ในเมืองหลวงกำลังได้รับความนิยมมาก เป็นหม้อเล็กสำหรับแต่ละคน ที่นั่งในห้องส่วนตัวก็เต็มไปหมด ตอนที่เย่เส้าฮัวมาถึง มีเพียงที่นั่งในห้องโถงชั้นบนที่ยังว่างอยู่

ที่นั่งในร้านเต็มจนหนาแน่น บางโต๊ะที่มีเพียงหนึ่งหรือสองคน แม้กระทั่งเพื่อความสุขแห่งการลิ้มรสอาหารก็ยอมแชร์โต๊ะ

เมืองทั้งสี่ทิศส่วนใหญ่เป็นบุคคลที่มีฐานะ มีการแชร์โต๊ะเป็นแนวคิดใหม่ที่ร้านหม้อไฟนี้นำเสนอ ทำให้ได้รู้จักกับขุนนางผู้มีอิทธิพลไม่น้อย ผู้คนทั่วไปจึงไม่ค่อยปฏิเสธกัน

และที่ชั้นบนก็ยังมีที่นั่งสำหรับแชร์กันอยู่

โต๊ะนั้นคือที่นั่งขององค์ชายสามไป่เจินเจิน และโต๊ะของไท่จื่อ

เมื่อเห็นเย่เส้าฮัว องค์ชายสามชะงักมือที่ถือคีบตะเกียบ สีหน้าเผยความยินดีออกมา เขากำลังร้อนใจหาโอกาสพูดคุยกับเย่เส้าฮัวอยู่พอดี

ส่วนทางด้านไท่จื่อนั้น องค์ชายสามไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย เพราะเมื่อเปรียบเทียบกับไท่จื่อที่ไม่มีตัวตน เย่เส้าฮัวย่อมต้องเลือกโต๊ะของเขา

ไป่เจินเจินมีสีหน้าไม่ค่อยดี นางจ้องมองเย่เส้าฮัวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม พลางรู้ว่าในอดีตตนนั้นมองข้ามคนผู้นี้ไป

ไท่จื่อมีสีหน้าสงบและไม่แสดงท่าทีสนใจอะไร เพราะเขารู้ดีว่า ใครที่ยังมีสติปัญญาอยู่ก็จะไม่ยอมเกี่ยวข้องกับเขา เขาก้มหน้าลง ดวงตาฉายแววหม่นหมอง

ทว่ากลับไม่มีใครคาดคิดว่า เย่เส้าฮัวจะเดินผ่านองค์ชายสามไปโดยตรง และมุ่งหน้าไปทางที่นั่งของไท่จื่อ

“เจ้าคิดดีแล้วหรือ!” องค์ชายสามลุกขึ้นยืน พลางพูดเสียงเบาใกล้เย่เส้าฮัวเมื่อเธอเดินผ่านเขาว่า “หากเจ้าคิดจะอยู่ข้างหลังหวงฝู่อวิ๋นเจิง และคิดว่าเขาจะได้นั่งบัลลังก์นั้น เจ้าคิดผิดมหันต์ เขามันก็แค่คนไร้ค่าคนหนึ่ง มีแต่ความกล้าหาญแต่ไร้ปัญญา ราชวงศ์ไม่มีทางตกไปอยู่ในมือเขาได้!”

เย่เส้าฮัวหยุดเท้าลง

แต่ครานี้องค์ชายสามไม่ได้ขัดขวางนาง กลับยืนอยู่ข้างๆ และมองไปที่ไท่จื่อ

เขารู้ดีว่าพี่ชายคนนี้เป็นคนรักความสะอาด จะไม่ยอมให้ผู้หญิงเข้ามาใกล้ในระยะหนึ่งฉื่อเด็ดขาด ในอดีตแม้แต่องค์หญิงของแค้วนเพื่อนบ้านเพียงแค่สัมผัสชายเสื้อของเขา เขาก็เหวี่ยงนางจนแขนขาหักไปหมด

องค์ชายสามรู้ว่าคราวนี้ก็ไม่เว้นเหมือนกัน รอจนไท่จื่อโกรธขึ้นมา เขาก็จะเดินเข้าไปข้างหน้า อย่างไรก็สามารถใช้เหตุผลของความซื่อสัตย์ต่อชาติเป็นข้ออ้างเพื่อฟื้นฟูเกียรติภูมิของตระกูลเสนาบดี

หากไท่จื่อทำผิดได้รับการลงโทษ กองกำลังเจินจี้อิงก็จะตกอยู่ในมือเขา

ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์และรู้จักไท่จื่อล้วนปิดตาแน่น

องค์ชายสามยินดีในใจ

โม่เหินพยายามส่งสายตาเป็นนัยให้เย่เส้าฮัว แต่เย่เส้าฮัวกลับนั่งลงอย่างไม่รีบร้อนที่นั่งใกล้กับไท่จื่อ