ตอนที่ 28

แต่แล้ว...สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ไท่จื่อผู้มีอารมณ์แปรปรวนเป็นนิจ กลับมิได้โกรธเคืองในครานี้

ยิ่งกว่านั้น ทหารองค์รักข้างกายของไท่จื่อกลับสนทนาอย่างออกรสกับโม่เหิน ผู้คนที่เห็นต่างก็มีสีหน้าราวกับเห็นผี

องค์ชายสามเมื่อเห็นเช่นนั้น ไม่อาจระงับมือที่จับจอกสุราได้แน่น

ไป่เจินเจินที่อยู่ข้างองค์ชายสามหรี่ตาลง คล้ายจะเริ่มตระหนักว่านางคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าหลังจากเหตุการณ์ปืนไฟ ตระกูลเย่จะไม่เป็นพันธมิตรกับองค์ชายสามอีกต่อไป

สิ่งเดียวที่ไม่คาดฝันคือตระกูลเย่กลับเลือกที่จะอยู่ข้างไท่จื่อผู้อ่อนแอไร้ค่า

ผู้คนต่างรู้ดีว่าตระกูลกั๋วจิ่วสนับสนุนองค์ชายสาม ในราชสำนักแห่งนี้ ผู้ใดก็มีโอกาสขึ้นครองบัลลังก์ได้ทั้งสิ้น ยกเว้นหวงฝู่อวิ๋นเจิง

หากนางไม่อาจเปลี่ยนแปลงกฎของราชวงศ์นี้ ไม่สามารถช่วยเหลือเจ้าของร่างเดิมล้างแค้น ไม่อาจยืนอยู่ในตำแหน่งสูงสุด การข้ามภพมาครั้งนี้จะมีความหมายใดเล่า?

“แม่นางไป่ พอจะอธิบายความหมายของบทกวีนี้ให้ข้าได้หรือไม่?” บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวงกล่าวอย่างนอบน้อมจากที่ไม่ไกล

ไป่เจินเจินพลันตื่นตัว นางคือสตรีอันดับหนึ่งในเมืองหลวงขณะนี้ เย่เส้าฮัว เจ้ามีความสามารถในการดัดแปลงปืนไฟแล้วยังไง?

เจ้าคงไม่รู้ ว่าข้าแท้จริงแล้วมิใช่คนโบราณ ข้าคือคนจากโลกยุคใหม่ที่มีความรู้จากวัฒนธรรมห้าพันปี ไม่ว่าจะหยิบยกสิ่งใดจากความทรงจำก็ย่อมทำให้ผู้คนในโลกนี้ตะลึงลานได้!

สามวันต่อมา ข่าวด่วนจากเมืองหลวงถึงว่า ชาวอันธพาลแห่งแคว้นอวิ๋นได้ก่อความไม่สงบอีกครั้ง ฮ่องเต้ปรารถนาจะรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง แคว้นอวิ๋นนี้จึงเป็นเป้าหมาย แต่ผู้คนแห่งแคว้นอวิ๋นดุร้ายยิ่ง ท่านแม่ทัพผู้พิทักษ์พรมแดนก็ไร้หนทางจัดการ

ฮ่องเต้เรียกประชุมบรรดาขุนนาง ด้วยเหตุที่ปืนไฟถูกพัฒนาสำเร็จ ฮ่องเต้ประสงค์จะใช้เพื่อพิชิตแคว้นอวิ๋น การตัดสินใจนี้ทำให้ขุนนางทั้งหลายหวั่นวิตก

องค์ชายสามกล่าวแผนกลยุทธ์หลายประการ แต่นั่นก็เป็นเพียงทฤษฎีในกระดาษ ด้วยเขามีประสบการณ์ในสนามรบน้อยนัก

หวงฝู่อวิ๋นเจิงนั้นได้เคยติดตามฮ่องเต้เข้าสนามรบตั้งแต่อายุสิบปี จึงรู้จักแคว้นอวิ๋นเป็นอย่างดี

ทว่าเขามักเป็นผู้ถ่อมตนไม่ใฝ่หายศศักดิ์ ดุจดังบุคคลโปร่งแสงในหมู่พี่น้อง ไม่เคยแสดงตนให้เป็นภัยแก่พี่น้องผู้ใด

คราวนี้เอง เขากำเหรียญทองแดงในมือ พลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาอันเคยสงบนิ่งกลับกลายเป็นเฉียบคมราวคมดาบ “เสด็จพ่อ กระหม่อมมีแผนหนึ่ง...”

หากการซ่อนเร้นไม่อาจปกป้องคนที่ตนต้องการคุ้มครองได้ ก็ไม่จำเป็นต้องสงบเสงี่ยมอีกต่อไป

ขุนนางทั้งหลายเห็นไท่จื่อเป็นเช่นนั้นต่างก็เหลือบมองอย่างตื่นตะลึง ขุนนางอาวุโสหลายท่านฟังคำพูดของเขาเกี่ยวกับการปกครองบ้านเมืองและแผนการพิชิตด้วยแววตาเสียดาย

หากเขาไม่ใช่ผู้ไร้ค่า ด้วยความรักที่ฮ่องเต้มีให้แก่เขาแล้ว ภายภาคหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด

แต่ทว่า...

ท้ายที่สุด ไท่จื่อกลับทำสิ่งที่เกินความคาดหมายของทุกคน เขาประกาศว่าจะเดินทางไปยังชายแดนด้วยตนเองเพื่อปราบปรามแคว้นอวิ๋น ฮ่องเต้มิอาจห้ามปรามได้ จึงมอบกำลังทหารให้จำนวนหนึ่ง

ท่านกั๋วจิ่วเหลือบมองแผ่นหลังของไท่จื่อ แล้วจึงเดินไปยังตำหนักของฮองเฮา

ขณะนี้ฮองเฮายังไม่ทราบเรื่อง เพียงแต่รินน้ำชาให้พี่ชาย แล้วส่งผู้รับใช้คนอื่นออกไป เสียงของนางแฝงความรำคาญใจ “พี่ใหญ่ อวิ๋นเจิงไม่ยอมมอบกองกำลังเจินจี้อิงให้แก่ซานเอ๋อร์ ไอ้ลูกอกตัญญู นี่มันถูกถอดยศแล้วมิใช่หรือ ยังกล้ารั้งกองกำลังเจินจี้อิงไว้ คิดว่าตัวเองมีสติปัญญาเทียบเท่าซานเอ๋อร์หรืออย่างไร?!”

“ฮองเฮา ครานี้ในวังจงระวังคำพูดไว้” ดวงตาของกั๋วจิ่วสะท้อนแววแห่งความเสียดาย “ท่านยังไม่รู้ ที่จริงแล้วไท่จื่อก็คือยอดอันดับหนึ่ง ในด้านการปกครองบ้านเมืองและแผนการรบที่เขาเสนอ ฮ่องเต้ถึงกับตกตะลึง หากมิใช่เพราะพิษในวัยเยาว์ อีกทั้งโรคภัยจากสนามรบที่รักษาไม่หาย ด้วยความรักที่ฮ่องเต้มีต่อเขา...”

“เป็นไปไม่ได้”ฮองเฮากล่าวขึ้นทันที พลางขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่รู้ตัวว่า “อวิ๋นเจิง ลูกชายคนนี้ ข้าเลี้ยงมาทั้งชีวิต ไม่ฉลาดเทียบเท่าซานเอ๋อร์ ตอนอายุห้าขวบแม้กระทั่งชื่อตนเองยังเขียนไม่ครบ ต่อมาเมื่อเข้าสู่สนามรบ ยังไม่เคยได้เรียนหนังสือกับอาจารย์ของฝ่าบาทเลย เป็นเพียงผู้ดุดันในสนามรบ จะเข้าใจศาสตร์แห่งการปกครองบ้านเมืองได้อย่างไร!”

“เขาปิดบังตนได้อย่างดี ท่านรู้หรือไม่ว่าขณะนี้ขุนนางอาวุโสมากมายต่างพากันเสียดาย?” ท่านกั๋วจิ่วส่ายศีรษะเล็กน้อย “พรุ่งนี้เขาจะเดินทางไปป้องกันชายแดนทิศเหนือ น่าเสียดายที่เขามีโรคประจำตัว มิเช่นนั้น ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย ผู้ใดจะเปรียบเขาได้?”

“ท่านว่าอย่างไรนะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮองเฮาถึงกับเกือบล้มลงบนเก้าอี้ เอ่ยพึมพำด้วยความไม่เชื่อว่า “เป็นไปมิได้ จะเป็นไปได้อย่างไร…”

ในอดีต องค์ชายสามมีความโดดเด่นเกินใคร ทำให้เป็นที่อิจฉาของคนในวัง

นางจึงเลือกทอดทิ้งหวงฝู่อวิ๋นเจิงผู้ที่ดูอ่อนปัญญา บังคับให้เขาดื่มยาพิษที่เดิมทีเตรียมไว้สำหรับองค์ชายสาม ซึ่งทำให้เขาตกเป็นโรคเรื้อรัง และทำให้ฮ่องเต้รู้สึกผิดอย่างยิ่ง จนทรงปกป้องพวกนางทั้งสามแม่ลูกด้วยความอารี

ดังนี้เอง ซานเอ๋อร์ของนางจึงเติบโตมาอย่างปลอดภัย

แต่บัดนี้ ท่านพี่กลับบอกว่าสายเลือดที่นางใช้เป็นเพียงโล่ป้องกันนั้นคือยอดอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง หลายปีมานี้นางมิได้สนใจหวงฝู่อวิ๋นเจิง และเมื่อไม่กี่วันก่อนก็มีปากเสียงกันไป เกรงว่าหวงฝู่อวิ๋นเจิงคงจะตัดใจจากนางไปแล้ว เช่นนี้นางจะยอมรับได้อย่างไร?

เป้าหมายของฮองเฮาคือจะได้ขึ้นเป็นไทเฮาในภายภาคหน้า เพื่อเป้าหมายนี้ นางไม่ลังเลที่จะใช้ลูกของตนเองเป็นเครื่องสังเวย แต่ใครจะคาดคิดว่าลูกชายที่นางใช้เป็นเพียงโล่ป้องกัน กลับกลายเป็นผู้เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นฮ่องเต้?

“โรคของไท่จื่อรักษามิได้จริงหรือ?” ท่านกั๋วจิ่วย้ำถาม

“ถูกแล้ว ฝ่าบาททรงให้หมอหลวงตรวจดูแล้ว มีเพียงหมอเทวดาแห่งตระกูลอวี้จากหุบเขาหมอเท่านั้นที่จะรักษาได้ แต่ทว่าตระกูลอวี้ถึงกับไม่ให้เกียรติแม้กระทั่งฝ่าบาท แล้วจะยอมรักษาเขาได้อย่างไร?” ฮองเฮาค่อยๆ สงบจิตใจลง

“ดูท่า ความสัมพันธ์กับไท่จื่อคงมิอาจฟื้นฟูกลับมาได้แล้ว” ท่านกั๋วจิ่วถอนหายใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จึงต้องเตรียมแผนการล่วงหน้า ฮองเฮา อย่าได้ใจอ่อนเด็ดขาดในยามนี้…”

ไท่จื่อบัดนี้มีอายุยี่สิบสองแล้ว แต่ยังมิได้แต่งงาน อีกทั้งในจวนของเขายังไม่มีสตรีแม้เพียงหนึ่งเดียว

ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเขามาตลอด ครานี้จึงทรงประสงค์ให้สตรีผู้หนึ่งติดตามไปดูแล และหลังจากคัดสรรอย่างพิถีพิถันแล้ว ก็ได้ตัดสินใจให้ไป่เจินเจินเป็นพระสนมข้างกายของไท่จื่อ

ตระกูลไป่ถือครองอำนาจทางทหาร ซึ่งสามารถสนับสนุนไท่จื่อได้พอดี

เพื่อแสดงความสมดุล ฮ่องเต้ทรงวางแผนที่จะให้ตระกูลเย่เป็นพันธมิตรกับองค์ชายสาม

ตระกูลไป่กับตระกูลเย่ ไม่อาจอยู่ร่วมกันได้

เมื่อองค์ชายสามได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับกล่าวหาฮ่องเต้ว่าโปรดปรานอย่างไม่เป็นธรรม ตอนนี้ไป่เจินเจินถือเป็นอันดับหนึ่งอันดับหนึ่งของแผ่นดิน มีนางอยู่ ก็เสมือนว่าได้รับใจบัณฑิตทั่วแผ่นดิน อีกทั้งยังมีอำนาจทหารอยู่ในมือ

แต่นอกเหนือจากการได้รับความนับถือในราชสำนักแล้ว ตระกูลเย่มีสิ่งใดอีกเล่า?

โปรดปรานอย่างยิ่ง! เหลือเกิน!

องค์ชายสามจึงรีบร้อนเข้าเฝ้าฮ่องเต้ มิคาดว่าเมื่อเขาไปถึง ไป่เจินเจินก็อยู่ที่นั่นแล้ว

ในฐานะที่ไป่เจินเจินเป็นคนยุคใหม่ นางจะยอมให้ฮ่องเต้กำหนดชะตาตนเองได้อย่างไร โดยเฉพาะจะให้แต่งงานกับคนไร้ค่าเช่นนี้หรือ?

ไท่จื่อผู้นั้นรู้จักแนวคิดความพอเหมาะพอดีหรือไม่? เข้าถึงบทกวีและศิลปะบ้างหรือไม่? ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องติดตามไท่จื่อไปรบด้วยหรือ?

คนไร้ค่าเช่นนี้จะไปรบอะไร นางไม่มีทางไปส่งตัวเองไปสู่ความตาย

นางไป่เจินเจิน หากจะทำสิ่งใด ขอทำสิ่งที่ทำให้นางได้เป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้าเท่านั้น

“ฝ่าบาท” ไป่เจินเจินกล่าวอย่างนอบน้อมแต่ไม่ยอมจำนนว่า “หอเฟิงหย่าเป็นกิจการของหม่อมฉัน หออันดับหนึ่งของแผ่นดินก็เป็นกิจการของหม่อมฉัน หม่อมฉันรู้ดีว่าท้องพระคลังแห้งแล้ง หากฝ่าบาททรงประกาศพระราชโองการไม่แทรกแซงเรื่องการแต่งงานของหม่อมฉัน หม่อมฉันจะถวายเงินจำนวนสองแสนตำลึงทอง!”

หอเฟิงหย่าอันลือชื่อไปทั่วแผ่นดิน กลับเป็นของนางหรือ? ทรัพย์ซึ่งเป็นรองจากทายาทอันดับสองของสกุลกู้ผู้มั่งคั่งแห่งเจียงหนานที่พึ่งผงาดขึ้นมาในสองปีมานี้ไป่เจินเจินหรือ?

องค์ชายสามถึงกับเงยหน้าขึ้นมองไป่เจินเจิน