ตอนที่ 36

รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าไป๋เจินเจินอย่างเหมาะเจาะ

รัชทายาทดูเหมือนยังไม่หายดี สีหน้าขาวซีดจนเกือบโปร่งใส ดุจดั่งยอดเขาสูงตระหง่าน

เขาจ้องมองไปยังฮองเฮาด้วยสายตาเย็นชา พร้อมยกมือขึ้นปิดริมฝีปากไอเบาๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “เป็นเช่นนี้เอง”

“ฝ่าบาท หม่อมฉันขอทูลให้เขียนพระราชโองการเร็วเถิด” ไป๋เชียนหู่ พี่ชายของไป๋เจินเจิน เดินเข้ามายัดเยียดพระราชโองการพร้อมกับพู่กันเข้ามือฮ่องเต้อย่างแข็งกร้าว “จะเลือกรักษาชีวิตหรือครองบัลลังก์ ก็ทรงตัดสินพระทัยเถิด”

ฮ่องเต้พิโรธจนกระอักโลหิตดำออกมา

ไป๋เจินเจินมองดูฮ่องเต้หยิบพู่กันขึ้น พร้อมส่งยิ้มให้กับองค์ชายสาม

ขณะนั้น ขุนนางผู้ใหญ่ที่ติดตามองค์ชายสามก็ค่อยๆ คุกเข่าลงต่อหน้าเขา พลางตะโกนเสียงดังว่า “ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี!”

ทันใดนั้น เสียงเย็นเฉียบดุจหิมะและน้ำแข็งพลันดังขึ้นจากด้านนอกประตู “การแสดงของพวกเจ้าสองคนควรเพียงพอแล้วล่ะ ทั้งป่วยหนักและกระอักเลือด หรือจะให้ข้าแจกรางวัลให้ด้วย?”

ทุกคนหันมองไปยังแหล่งที่มาของเสียง พบเพียงเงาร่างในชุดสีเหลืองอ่อนยืนพิงกรอบประตู

เมื่อแสงอาทิตย์ส่องย้อนมา ครึ่งใบหน้าด้านข้างนั้นดูเจิดจ้าเป็นประกาย

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮ่องเต้ที่น่าจะป่วยหนักจนล้มหมอนนอนเสื่อ กลับลุกขึ้นนั่งได้ทันที ใบหน้าไม่ปรากฏความเจ็บป่วยอีกต่อไป

องครักษ์ในวังที่เคยยอมสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายสาม รีบปล่อยตัวเหล่านางสนมและองค์ชายที่ถูกคุมตัวไว้ พลันหันดาบไปยังองค์ชายสามและฮองเฮา

บัดนี้ ทหารในชุดเกราะเต็มอัตราศึกที่นอกประตูวังก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างพร้อมเพรียง โดยมีแม่ทัพซู ผู้ที่เดิมถูกส่งไปชายแดน แต่กลับปรากฏตัวที่เมืองหลวงเป็นผู้นำทัพ

สีหน้าองค์ชายสามและไป๋เจินเจินพลันแปรเปลี่ยนอย่างมาก ชายแดนห่างจากเมืองหลวงอย่างน้อยเจ็ดวัน หากแม่ทัพซูรับรู้ข่าวแล้วรีบกลับมาภายหลัง พวกเขาย่อมยึดอำนาจเบ็ดเสร็จได้แล้ว แต่เหตุใดท่านแม่ทัพกลับมาได้เร็วถึงเพียงนี้?

ทหารของเขาทั้งหมดหายไปไหนกัน?

ฮ่องเต้ทรงสั่งการทันทีให้นำตัวทั้งหมดไปคุมขังในคุกหลวง

เหล่าขุนนางที่เคยสวามิภักดิ์แก่องค์ชายสาม ต่างทรุดลงกับพื้นด้วยขาสั่นระริก

ในหัวมีเพียงคำใหญ่ๆ สองคำที่ดังก้อง จบสิ้นแล้ว!

ใครจะคาดคิดได้ว่า รัชทายาทมิใช่เพียงหายดีเท่านั้น แต่ยังใช้แผนการอันเด็ดขาดในการรับมือกับการบีบให้สละบัลลังก์ครั้งนี้ ความมีปัญญาและกลยุทธ์เช่นนี้ น่าหวาดเกรงนัก!

จวนท่านแม่ทัพเหวิน

อนุภรรยาของท่านแม่ทัพเหวิน ได้รับการแต่งตั้งเป็นภรรยา ส่วนเย่เสี่ยวกู่กลับต้องตกต่ำกลายเป็นภรรยารองด้วยความอับอาย

ขณะนั้นนางกำลังเฝ้ามองเย่เสี่ยวกู่ที่กำลังซักผ้าให้กับนางอยู่ ดวงตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย “เจ้าคนตระกูลเย่ ซักผ้าให้สะอาดเข้าไว้ ทุกวันนี้องค์ชายสามได้ครองบัลลังก์สำเร็จแล้ว บุตรสาวข้าได้สมรสกับไป๋เชียนหู่ ในภายภาคหน้าจะได้อยู่กินอย่างสุขสบาย เจ้าจงเชื่อฟังคำข้าดีๆ ไว้ แล้วข้าอาจจะช่วยกล่าวคำดีๆ ให้กับลูกชายและหลานๆ ของเจ้าบ้าง”

อนุภรรยาผู้นี้มีรูปโฉมงดงามนัก จึงมิแปลกที่ท่านแม่ทัพเหวินจะยอมเสี่ยงต่อการขัดใจตระกูลเย่เพื่อลอบเลี้ยงดูนางไว้

เย่เสี่ยวกู่มองนางทีหนึ่ง คิดถึงลูกชาย ก่อนจะก้มหน้าก้มตาซักผ้าต่อไปอย่างอัปยศ

“สารเลว!” อนุภรรยาถีบอ่างน้ำซักผ้าของเย่เสี่ยวกู่จนล้ม นางล้มตัวลงกับพื้น หน้าผากครูดกับพื้นจนเกิดบาดแผล “เจ้าดูตาขุ่นตาขวางใส่ข้าทำไม คิดว่ายังเป็นคุณหนูสูงศักดิ์แห่งตระกูลเย่อยู่หรือไร? บอกไว้เลยนะว่า วันนี้ไม่เหมือนวันวาน หากเจ้ากล้าลบหลู่ข้าอีก ข้าจะส่งหลานสาวของเจ้าไปยังหอโคมเขียวให้สิ้น!”

ยามเมื่อครั้งอดีต นางได้แต่หลบเร้นอยู่ไกล เฝ้ามองเห็นฮูหยินเย่ผู้สง่างามในชุดผ้าแพรพรรณประดับเครื่องทรง แต่บัดนี้อีกฝ่ายกลับหมอบกราบอยู่เบื้องเท้านาง อนุภรรยารู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ "เร็วเข้า ข้าสั่งให้เจ้าซักเสื้อผ้า อย่าให้เหลือสิ่งใดสกปรกแม้แต่น้อย"

นางยังคิดจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นท่านแม่ทัพเหวินได้รีบรุดเข้ามาจากลานด้านนอก เมื่อเห็นฮูหยินในชุดผ้าหยาบ ซ้ำยังมีแผลที่หน้าผาก ใบหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

"เร็ว! เร็วเข้า เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ฮูหยินเย่ และทาครีมหยกขาวชั้นเลิศให้ด้วย" ท่านแม่ทัพเหวินออกคำสั่งเสร็จสิ้นแล้ว ก็หันมามองเย่เสี่ยวกู่ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น เอื้อมไปจับมือนาง "ไท่จื่อร่วมมือกับฝ่าบาทจับกุมกบฏได้สำเร็จ พี่ชายของท่านจึงได้คืนตำแหน่ง ยินดีด้วยยิ่งนัก ฮูหยินโปรดติดตามข้าไปยังจวนตระกูลเย่เพื่อแสดงความยินดีเถิด"

"เปลี่ยนชุดงั้นหรือ?" เย่เสี่ยวกู่ได้ฟังดังนั้น ก็ลุกขึ้นยืน หลีกเลี่ยงมือของเขาพลางแสยะยิ้ม "เหตุใดข้าต้องเปลี่ยนชุด เหตุใดข้าต้องทายาด้วย? วันนี้ข้าจะกลับจวนตระกูลเย่ด้วยสภาพเช่นนี้ ให้พี่ชายและพี่สะใภ้ของข้าได้เห็นว่าเจ้าเหวินไป๋เหอปฏิบัติต่อข้าอย่างไร!"

"ฮูหยิน! ฮูหยิน!" ท่านแม่ทัพเหวินหน้าซีด รีบไล่ตามนางไป "โปรดรอข้าก่อน ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นล้วนเป็นเพียงความเข้าใจผิด!"

ทิ้งให้อีกผู้หนึ่งยืนอยู่เพียงลำพัง ณ ที่เดิม มึนงงประหนึ่งวิญญาณหลุดจากร่าง นางมิอาจเชื่อได้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นความจริง

ใบหน้านางซีดเผือดกว่าเดิม นางเพิ่งเข้าใจได้ในตอนนี้ว่าว่าที่สามีของบุตรสาวนางก็เป็นหนึ่งในผู้ก่อกบฏ

นางยังเคยเอาทรัพย์สินสินสมรสของฮูหยินเหวินไปทั้งหมด

ซ้ำยังเคยฉกฉวยโอกาสซ้ำเติมเหยียดหยามฮูหยินเหวิน..

เมื่อคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ นางถึงกับหงายหลังเป็นลมหมดสติไปทันที!

ก่อนหน้านั้น ไป๋เจินเจินได้ขยายเส้นทางการค้าที่หลากหลายและประกาศสาธารณประโยชน์ออกไปอย่างแพร่หลาย ผู้ดูแลเรือนจำคนหนึ่งเป็นผู้ศรัทธาในตัวนาง

เขาจึงลอบปล่อยกลุ่มองค์ชายสามออกมา

หลังจากหลบหนีออกมาได้ กลุ่มนี้ทราบแน่ชัดว่าไม่อาจอยู่ในเมืองหลวงได้อีกต่อไป กิจการของไป๋เจินเจินถูกฮ่องเต้ยึดไปหมดแล้ว และฝ่าบาทก็มีอำนาจมากมาย พวกเขาจึงมีแต่ต้องไปหาผู้ที่สามารถคุ้มครองพวกเขาได้

"ไปที่เทียนจีโหลว" ไป๋เจินเจินตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ที่นั่นเป็นถิ่นของคหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ตราบใดที่พวกเราไปถึง ฝ่าบาทก็มิกล้าบุกเข้าไปโดยพลการ"

ไป๋เจินเจินคิดอย่างรอบคอบ นางมีวิธีการประดิษฐ์มากมายอยู่ในสมอง หากนางมอบวิธีการเหล่านี้ให้กับคหบดีเจียงหนานจนอีกฝ่ายมิอาจขาดนางได้ มีหรือที่ใครจะไม่ปรารถนาทรัพย์สินเงินทอง เมื่อนั้นนางจะได้ตั้งหลักมั่นคง ด้วยสติปัญญาของคนยุคใหม่เช่นนาง ยังจะเกรงกลัวว่าจะมีชีวิตรุ่งเรืองมิได้อีกหรือ?

ฟางถัวติดตามพวกเขามาตลอด บางครายังมีแววลังเลแวบผ่านในดวงตา แต่ทุกครั้งที่มองไปยังไป๋เจินเจิน ความลังเลนั้นก็สลายไปในที่สุด

กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาถึงเทียนจีโหลวในที่สุด แต่ทหารรักษาการณ์มิได้ขัดขวาง แถมยังชี้ทางให้พวกเขาด้วย

ในไม่ช้าพวกเขาจะได้พบกับบุคคลผู้นั้น ไป๋เจินเจินและองค์ชายสามต่างรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

นั่นคือคหบดีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ผู้ครอบครองทรัพย์สินมหาศาล แม้แต่ไป๋เจินเจินผู้มั่นใจก็ยังต้องยอมรับความยิ่งใหญ่ของเขา คนผู้นี้หากเป็นยุคปัจจุบันก็คงอยู่ในระดับมหาเศรษฐีของโลก

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว ตนเองก็เป็นเพียงคนที่มีไหวพริบเล็กน้อยเท่านั้น

ไป๋เจินเจิน องค์ชายสาม และคนอื่นๆ ต่างก็สงสัยใคร่รู้ ว่าคหบดีผู้ไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนนี้จะมีรูปลักษณ์เช่นไร

ทุกคนพากันเงยหน้ามองไปยังบุคคลที่แทบจะมีชีวิตอยู่เพียงในตำนาน

สายลมเย็นโชยพัด ผ้าม่านค่อยๆ ปลิวขึ้น เผยให้เห็นเงาคนที่นอนเอนกายอยู่อย่างเกียจคร้านอยู่ภายใน

เมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าที่งดงามราวกับถูกวาดขึ้นด้วยพู่กันหมึกดำ เสียงซุบซิบคาดเดาของพวกเขาทั้งหมดก็เงียบหายไปในทันที

ทั้งสถานการณ์พลันเงียบสงบ ราวกับตกอยู่ในความเย็นยะเยือก