ตอนที่ 23

ฟางถัว，เมื่อฟังว่าท่านเสนาบดีมีเจตนาจะให้ตนเป็นบุตรเขย ฟางถัวลดสายตาลง เสียงที่เปล่งออกมามีความห่างเหินและเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง เขาย่อมเกลียดชังการจัดแจงเช่นนี้มาโดยตลอด

นอกจากนี้ เขาได้มีใจให้ผู้อื่นนานแล้ว จึงกล่าวว่า “ขอบพระคุณท่านเสนาบดีที่กรุณา แต่ข้าผู้น้อยยังไม่มีความประสงค์จะมีครอบครัวในตอนนี้”

ท่านเสนาบดีเย่ไจ้เซียงชื่นชมฟางถัว คิดว่าเขาเป็นหนุ่มผู้มากด้วยความสามารถ หน้าตาและคุณสมบัติครบถ้วน

แต่ก็ยากจนเกินไป

บุตรสาวของตนถูกเลี้ยงดูด้วยความทะนุถนอม ท่านเสนาบดีไม่ประสงค์จะให้บุตรสาวต้องสมรสกับฟางถัวและประสบกับความลำบาก เมื่อได้ยินดังนั้นสีหน้าก็มิได้เปลี่ยนแปลงเพียงพยักหน้าเบาๆ “บุรุษมีความคิดเช่นนี้ก็นับว่าเหมาะสม”

ด้านหลังฉากกั้น ฮูหยินเย่สีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่สุดท้ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใด

เพียงโบกมือให้เย่เส้าฮัวออกไปก่อน

เย่ไหว่จิ่นเมื่อได้ยินข่าวการกลับมาของเย่เส้าฮัวก็รีบรุดมาจากกรมโยธา

“เหตุใดถึงมาเร็วเพียงนี้?” เย่เส้าฮัวยืนพิงข้างระเบียง เห็นเย่ไหว่จิ่นมาก็อดประหลาดใจมิได้

ในใจนางก็อดสงบมิได้ ดูเหมือนว่าช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจวนเสนาบดีจะมิได้ราบรื่นนัก ทำไมไป๋เจินเจินถึงได้ลอบเคลื่อนไหวเช่นนี้

“เราค่อยเข้าไปข้างในแล้วค่อยว่ากัน” เย่ไหว่จิ่นมองน้องสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นนางเปล่งประกายงดงามขึ้นในช่วงสามปีนี้ จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ระหว่างทางไปยังห้องหนังสือ ทั้งสองพบกับฟางถัว เย่ไหว่จิ่นเพียงพยักหน้าเบาๆ โดยมิได้มีความประสงค์จะสนทนามากนัก

ทว่าฟางถัวเมื่อเห็นเย่เส้าฮัวที่งามสง่าราวประกายแสงส่องประจักษ์ เขาก็ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งนางเดินผ่านไปโดยมิได้เหลียวแล

แต่ก่อนฟางถัวก็เคยครุ่นคิดถึงรูปลักษณ์ของเย่เส้าฮัวที่ลือนามไปทั่วเมืองหลวง แต่เมื่อได้เห็นนางจริงๆ จึงได้รู้ว่าวิจิตรศิลป์เพียงไม่กี่พู่กันมิอาจวาดลักษณ์งดงามของนางได้

ฟางถัวเพียงชำเลืองมองแล้วหันไป ในยามที่นางงามฉายแสงยิ่งใหญ่เช่นนี้ เขากลับนึกถึงไป๋เจินเจิน ผู้มีนิสัยไม่แก่งแย่งและไร้ความทะเยอทะยานของโลกมนุษย์เพียงสตรีในอาภรณ์สีขาวอันงามละมุน ภาพสีสดของเย่เส้าฮัวแทบทำให้หัวใจเขาเต้นจนแทบกระเด็นออกจากอก

แต่เมื่อครุ่นคิดว่านางคือเย่เส้าฮัว เขาก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

“เช่นนี้แล้ว จวนของเราถูกฮ่องเต้และองค์ชายสามลืมเลือนไปแล้วกระมัง?” เมื่อเย่เส้าฮัวและเย่ไหว่จิ่นก้าวเข้าสู่ห้องหนังสือ ท่านเสนาบดีเย่และฮูหยินเย่กำลังสนทนากันอยู่

ท่านเสนาบดีเย่พยักหน้าเบาๆ “ดูท่าคงจะเป็นไปได้ว่าองค์ชายสามจะมีพันธะสมรสกับตระกูลไป๋”

เย่ไหว่จิ่นได้ยินดังนั้น ก็หันมามองเย่เส้าฮัวโดยไม่รู้ตัว เขาจำได้ว่าก่อนหน้านี้สามปี เย่เส้าฮัวมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์ชายสาม

เมื่อเห็นว่าใบหน้าของนางยังคงสงบไร้ซึ่งความเปลี่ยนแปลง จึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา

เขาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากอก “ท่านพ่อ โปรดดูสิ่งนี้”

“นี่คือ?” ท่านเสนาบดีเย่เพ่งพินิจอยู่ครู่หนึ่ง

“เป็นอาวุธชนิดใหม่ขององค์ชายสาม รูปร่างแข็งแรงและทรงพลังยิ่ง” เย่ไหว่จิ่นกล่าวด้วยเสียงครุ่นคิด “ท่านพ่อ สองปีที่ผ่านมาท่านแทบมิได้เข้ายุ่งการบ้านการเมือง บัดนี้ถึงคราวต้องเลือกข้างแล้ว”

กระดาษแผ่นนี้ เย่ไหว่จิ่นส่งให้เย่เส้าฮัวดูไว้ก่อน เป็นภาพวาดของอาวุธที่ดูไม่ค่อยเป็นปืน

ช่วงหลายปีนี้ ตระกูลไป๋ร่วมมือกับองค์ชายสามจนเกือบจะปลดสิทธิ์อำนาจทั้งหมดของจวนเสนาบดีไปสิ้นแล้ว ไป๋เจินเจินได้ถวายคำแนะนำมากมายแก่ฮ่องเต้ และยังเสนอการตั้งสภาภายใน ซึ่งทำให้ฮ่องเต้ลดสิทธิ์ของตำแหน่งเสนาบดี เสนาบดีผู้มีอำนาจสูงสุดรองจากฮ่องเต้เพียงคนเดียวจึงค่อยๆ กลายเป็นเพียงตำแหน่งที่ไร้อำนาจใดๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อาวุธที่ทรงอานุภาพเช่นนี้ ฮ่องเต้ย่อมมีความประสงค์ที่จะรวมแผ่นดิน หากมีอาวุธนี้อยู่ ก็ย่อมสำเร็จได้ง่ายดายยิ่ง เขาจึงให้ความสำคัญมากนัก

เย่เส้าฮัวไม่ได้ใส่ใจการสนทนาของพวกเขา นางนึกถึงเค้าโครงเรื่องในอดีตที่เรื่องราวก็เกือบจะเป็นไปในแนวทางนี้เช่นกัน

ต่อมาภายหลัง ปืนไฟเหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายในการสร้าง เย่ไหว่จิ่นถูกใส่ร้ายว่าขโมยแผนสร้างปืนไฟ ทำให้ถูกฮ่องเต้สั่งขังในคุกหลวง

ต่อมาไป๋เจินเจินก็เปิดเผยความจริงกับองค์ชายสามว่า ตัวนางเป็นผู้วาดแผนสร้างปืนไฟ ทำให้องค์ชายสามตกตะลึงและนับถือนางว่าเป็นผู้เยี่ยมยอด เมื่อรู้ว่าคนที่ตัวเองชื่นชมคือไป๋เจินเจิน เขาจึงทำทุกวิถีทางจนชนะใจนางได้ ในท้ายที่สุดเขาจึงได้ขึ้นครองบัลลังก์พร้อมทรัพย์สินมหาศาลที่นางนำมา

ไป๋เจินเจินคิดว่าเย่เส้าฮัวมีเพียงตระกูลเย่เป็นที่พึ่งพิง หากเย่เส้าฮัวสูญเสียตระกูลเย่ ก็จะเหลือเพียงแค่ตัวตลกตัวหนึ่ง

สามวันต่อมา ข่าวเย่ไหว่จิ่นถูกคุมขังในคุกหลวงก็แพร่สะพัดไป สมาชิกตระกูลเย่ต่างตกตะลึงตกใจ ฮูหยินเย่ถึงกับหมดสติ

เย่เส้าฮัวจับชีพจรของฮูหยินเย่ ตลอดสามปีนี้ นางได้อ่านตำราจำนวนมากในหุบเขาของเทียนจี ซึ่งในนั้นก็มีตำราแพทย์ด้วย

แม้นางจะไม่ใช่แพทย์โดยแท้ แต่ด้วยความสามารถในการจดจำสิ่งต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ ก็ยังสามารถจดจำวิธีการรักษาได้

อาการไฟในหัวใจลุกลาม ร่างกายของท่านแม่อ่อนแอเกินไป จำเป็นต้องฝังเข็ม ข้าเองไม่สามารถทำได้” เย่เส้าฮัวสั่งการอย่างสงบนิ่ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ “โม่เหิน เจ้าไปหยิบตราประทับของบิดามาเพื่อนำไปหาหมอหลวง พ่อบ้าน เจ้าไปตามท่านพ่อกลับมา

เพียงเวลาหนึ่งถ้วยชา โม่เหินก็กลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว “คุณหนู หมอหลวงไม่มีใครว่างแม้แต่คนเดียว

เย่เส้าฮัวกดริมฝีปาก สีหน้ากลับมานิ่งสงบ คราวนี้มิใช่ไม่มีคนว่าง แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการเกี่ยวข้องกับตระกูลเย่อีกแล้ว

ผู้คนในเมืองหลวง ต่างเชี่ยวชาญการดูทิศทางลมที่เปลี่ยนแปรอย่างยิ่ง

“ทำเช่นไรดี?” ฮูหยินเย่สิ้นสติ เย่ไหว่จิ่นอยู่ในคุกหลวง ท่านเสนาบดีมิอยู่บ้าน ทุกสิ่งล้วนต้องให้นางตัดสินใจ

“ไม่เป็นไร” เย่เส้าฮัวกางแผ่นกระดาษ เขียนข้อความหนึ่งลงไป แล้วก้าวมายืนที่ข้างหน้าต่าง

เพียงพริบตา นกพิราบสีขาวตัวหนึ่งก็บินลงมาบนบ่าของนาง นางผูกกระดาษไว้ที่ขาของมัน มองดูจนมันบินจากไปแล้วจึงหันกลับมา

โม่เหินไม่เคยเห็นเลยว่า ใบหน้าของคุณหนูจะเยือกเย็นเพียงนี้มาก่อน

ขณะเดียวกัน ท่านเสนาบดีเย่และพ่อบ้านกำลังอยู่ที่ตำหนักองค์ชายสาม

ทั้งสองคอยอยู่นาน ก็เห็นเพียงองครักษ์คนหนึ่งออกมา “ท่านเสนาบดีเย่ ขออภัยด้วย องค์ชายสามกำลังพบแขกสำคัญ ไม่มีเวลาพบท่าน โปรดกลับไปเถิด”

ได้ยินดังนั้น พ่อบ้านเย่ก็ทรุดฮวบลง “ท่านเสนาบดี องค์ชายสามทอดทิ้งนายท่านแล้วหรือ? เหตุใดเขาถึงโหดเหี้ยมเช่นนี้?”

สามปีก่อน พวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกับองค์ชายสาม ทว่าด้วยตระกูลไป๋ ความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายสามและพวกเขาก็เริ่มห่างเหิน

ท่านเสนาบดีเย่ได้ยินดังนั้น ก็หยุดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับ “มนุษย์หากไม่ทำเพื่อตนเอง ย่อมต้องถูกสวรรค์ลงโทษ ตระกูลเย่ของเราไม่มีประโยชน์ใดๆ อีกแล้ว ซ้ำยังเป็นที่อัปมงคล องค์ชายสามย่อมไม่เสี่ยงที่จะทำให้ฮ่องเต้พิโรธเพียงเพื่อช่วยเหลือเรา”

ในเวลานั้น องค์ชายสามกำลังอยู่ที่โรงน้ำชาฟงหย่าโหลวขณะกำลังสนทนากับไป๋เจินเจิน

เมื่อได้ยินสิ่งที่ขันทีองค์ชายสามกล่าวไป๋เจินเจินก็เงยหน้าขึ้นถาม “ตระกูลเย่ประสบเคราะห์เช่นนี้ องค์ชายสามจะไม่ช่วยเหลือหรือ?”

“สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ คือการหาผู้ที่มอบแผนสร้างปืนไฟให้แก่เรา ฮ่องเต้ทรงเห็นความสำคัญของสิ่งนี้นัก ส่วนเย่ไหว่จิ่นทำเรื่องผิดหลักศีลธรรมเช่นนี้ ข้าไม่อาจช่วยเขาได้” องค์ชายสามกล่าวอย่างไร้กังวล

จวนเสนาบดีตอนนี้ไร้อำนาจใดๆ อีกแล้ว ครั้นเกิดเรื่องราวเช่นนี้ ย่อมไม่มีโอกาสลุกขึ้นมาอีก การช่วยเหลือจึงไร้ความหมาย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไป๋เจินเจินก็ยกถ้วยชาขึ้นอย่างมั่นใจ ปกปิดรอยยิ้มเย้ยหยันในแววตาไว้