ตอนที่ 72

บทที่ 72 พยัคฆ์ศิลา

"ศิลาสะกดวิญญาณก้อนนี้ ประหลาดเกินไปแล้ว

สิ่งที่สิงสู่อยู่บนพื้นผิว คือกลิ่นอายนับไม่ถ้วน ส่วนที่อยู่ลึกที่สุด คือมนตร์สะกดที่ผู้บำเพ็ญวิถีเต๋าทิ้งไว้

หากกลิ่นอายยังไม่ถูกสลายจนสิ้น ตาข่ายยักษ์มนตร์สะกดนั่นก็จะไม่ปรากฏออกมา

ทว่าหากต้องการจะสลายกลิ่นอายนับไม่ถ้วนเหล่านั้นก่อน ยามต้องเผชิญหน้ากับตาข่ายยักษ์มนตร์สะกดนั่น ย่อมยากจะรับมือได้แน่นอน

ต่อให้ข้าในตอนนี้จะเป็นปรมาจารย์เฉาเฟิ่งแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตาข่ายยักษ์สีดำนั่น ข้าก็ยังรู้สึกไร้กำลังอยู่ดี"

เฉินเส้าจวินมีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดยิ่ง

เขาเข้าใจวิชาการประเมินสมบัติของตนเองอย่างทะลุปรุโปร่ง

กลิ่นอายเหล่านั้นยังพอว่า โดยรวมแล้วน่าจะไม่ต่างจากปราณพิฆาต อาศัยวิชาเพ่งจิต อย่างไรเสียก็น่าจะสลายจนสิ้นได้ หากพลังจิตไม่พอ เขายังสามารถอาศัยไม้บรรทัดตัดพิฆาต แบ่งสลายเป็นหลายๆ ครั้งได้

แต่ตาข่ายยักษ์สีดำนั่น คือวิชามนตร์สะกดที่ผู้บำเพ็ญวิถีเต๋าทิ้งไว้ ใครจะรู้ว่าภายในนั้นแฝงไว้ด้วยอันตรายอันใดบ้าง

หากผลีผลาม เขาไม่กล้าลองเสี่ยงจริงๆ

"บางที ข้าควรจะหาคนสืบข่าวเรื่องนี้ดูเสียหน่อย?"

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เฉินเส้าจวินนึกถึงท่านอาจารย์เนี่ยขึ้นมา

อีกฝ่ายดูเหมือนจะมีความรู้เรื่องนักถอดสมบัติอยู่บ้าง

ทว่าในไม่ช้า ในสมองของเขาพลันปรากฏร่างของเฉาเฟิ่งใหญ่ฉินเหวินซานแห่งโรงรับจำนำขึ้นมา

ตามที่ท่านอาจารย์เนี่ยบอก อีกฝ่ายมีความมุ่งมั่นอยากจะเป็นปรมาจารย์เฉาเฟิ่ง หวังจะถูกผู้ยิ่งใหญ่บางคนหมายตา เพื่อจะได้เป็นนักถอดสมบัติมืออาชีพ คาดว่าน่าจะมีความรู้ความเข้าใจในสายอาชีพนักถอดสมบัติอย่างละเอียดลึกซึ้งกว่ากระมัง?

ต่อให้เฉาเฟิ่งใหญ่ฉินจะไม่สนใจเรื่องทางโลก แต่อย่างไรพวกเขาก็เป็นเฉาเฟิ่งในโรงรับจำนำเดียวกัน หากเขาไปขอคำชี้แนะด้วยความจริงใจ อีกฝ่ายคงไม่ถึงกับปิดปากเงียบหรอกกระมัง?

เฉินเส้าจวินคิดในใจ สุดท้ายก็ตัดสินใจไปขอคำชี้แนะจากอีกฝ่าย

จากนั้น เขาจึงเก็บศิลาสะกดวิญญาณเข้าที่ สายตาก็เบนไปตกอยู่ที่วัสดุแต่ละชิ้นที่เขาจัดการไว้เรียบร้อยแล้ว

มองดูท้องฟ้า ประกอบกับในโรงเตี๊ยม ย่อมไม่ใช่สถานที่อันเหมาะสมสำหรับการหลอมยาจริงๆ สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจเก็บไว้หลอมในภายหลัง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเฉินเส้าจวินตื่นขึ้นมา เขาเริ่มเก็บสมุนไพรและเตาหลอมอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงออกจากห้องไป

"ในโรงเตี๊ยม คนพลุกพล่าน ไม่นับว่าปลอดภัยนัก

ดูท่าคงต้องหาที่พักแล้วล่ะ

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องเป็นที่พักชั่วคราว"

เฉินเส้าจวินมองดูเตาหลอมและสมุนไพรที่ทิ้งไว้ในโรงเตี๊ยม ย่อมต้องคำนึงถึงเรื่องความปลอดภัย

ตอนกลางวันเขาต้องไปประเมินสมบัติที่หอประเมินสมบัติ หากเตาหลอม สมุนไพร และของอื่นๆ ถูกคนขโมยไป ความสูญเสียคงใหญ่หลวงเป็นแน่

ดังนั้น หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ เขาก็ตรงไปหานายหน้าค้าที่ดินทันที เมื่อพิจารณาว่าเป็นการเช่าพักชั่วคราว จึงไม่ได้เลือกอย่างละเอียดนัก มองดูคร่าวๆ ก็ตกลงเช่าบ้านหลังหนึ่งมา

พื้นที่ไม่ใหญ่นัก แต่ความจริงก็ไม่เล็ก มีเรือนหน้าเรือนหลัง พื้นที่กว่าร้อยห้าสิบตารางเมตร อีกทั้งยังมีลานเล็กๆ ด้วย

ลานบ้านราบเรียบ เจ้าของเดิมดูเหมือนจะคอยดูแลรักษาอยู่บ้าง ด้านข้างยังปลูกต้นซิ่งไว้สองสามต้น

สิ่งที่เฉินเส้าจวินถูกใจคือ ที่นี่ค่อนข้างกว้างขวาง สามารถให้เขาใช้ฝึกยุทธ์ได้

เพียงแต่ค่าเช่าค่อนข้างแพงไปสักหน่อย สัญญาเช่าครึ่งปี รวมเป็นเงินหกสิบตำลึง

ตามความเข้าใจของเฉินเส้าจวิน นี่เทียบเท่ากับค่าเช่าเดือนละหนึ่งหมื่น...

ต้องรู้ก่อนว่า ที่นี่ความจริงก็ตั้งอยู่ชายขอบเมืองเซิ่งจิงแล้ว หากคิดตามหลักชาติก่อน งั้นก็คงอยู่แถววงแหวนรอบที่เก้า

จากจุดนี้ย่อมรู้ได้ว่า ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ราคาบ้านย่อมไม่มีทางถูกแน่นอน

และเขาก็ยังคงต้องปวดหัวกับเรื่องบ้านต่อไป

"ยังจนเกินไปจริงๆ"

ทอดถอนใจคำหนึ่ง เฉินเส้าจวินทำสัญญากับนายหน้าค้าที่ดินเสร็จสิ้น จากนั้นก็ตรงดิ่งกลับไปยังโรงเตี๊ยมทันที

ที่พักอยู่ไม่ไกลจากถนนซานสุ่ย ห่างจากโรงเตี๊ยมเพียงไม่กี่นาที เฉินเส้าจวินจึงย้ายเตาหลอม สมุนไพร และของอื่นๆ มาไว้ที่นี่ทั้งหมด

เพราะไม่มีเวลาทำความสะอาด เขาเลยตรงดิ่งไปยังหอประเมินสมบัติก่อนทันที

ส่วนศิลาสะกดวิญญาณ เพราะมันล้ำค่าเกินไป เขาจึงคิดว่าพกติดตัวไว้น่าจะดีกว่า

ยังดีที่เขามีวิชาสามเซียนคืนถ้ำ ต่อให้อยู่ในหอประเมินสมบัติที่มีการคุ้มกันแน่นหนา ก็ไม่มีใครสามารถตรวจพบของที่เขาซ่อนไว้บนตัวได้

เมื่อมาถึงหอประเมินสมบัติ ประจวบเหมาะกับเสียง 'ตึง ตึง ตึง' บอกเวลาเริ่มประเมินสมบัติดังขึ้นพอดี

เฉินเส้าจวินรีบกลับไปที่ห้องหมายเลข อี่-หนึ่งร้อยสามสิบเจ็ด

ไม่นาน ก็มีบ่าวรับใช้มาเคาะประตู

สมบัติที่เขาต้องประเมิน มาถึงแล้ว

"มาถึงก็ส่งของหนักมาให้ข้าเลยหรือ?"

เฉินเส้าจวินมองดูสมบัติที่บ่าวรับใช้ยกเข้ามา บนใบหน้าอดไม่ได้ที่จะฉายแววประหลาดใจออกมาเสี้ยวหนึ่ง

ครั้งนี้ ของที่ส่งมา คือฐานหินก้อนหนึ่ง ใช้บ่าวรับใช้สองคนช่วยกันหามเข้ามา

ฐานหินแบ่งเป็นชั้นบนและชั้นล่าง ด้านล่างเป็นฐาน ส่วนด้านบนแกะสลักเป็นรูปพยัคฆ์ลงเขา

ทว่าสิ่งที่น่าแปลกคือ ดวงตาของฐานหินนี้ กลับถูกจงใจใช้ผ้าแดงปิดไว้

เฉินเส้าจวินกำลังจะเอ่ยถาม ผ้าแดงผืนนั้นกลับร่วงหล่นลงมาเอง

ทันใดนั้น เขาก็ได้เห็นดวงตาพยัคฆ์ที่พิเศษคู่หนึ่ง

กลมโตและมีพลัง สมจริงราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ เพียงแค่สบตา มันก็ทำให้คนรู้สึกหวาดหวั่นใจแล้ว

ดุร้ายน่าเกรงขาม!

"บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ จึงมีคนตั้งใจหามมาเพื่อขับปราณพิฆาตสินะ?"

เฉินเส้าจวินครุ่นคิด รีบรั้งตัวบ่าวรับใช้ที่กำลังจะเดินออกไปไว้แล้วถามว่า "น้องชาย ฐานหินนี้ส่งมาจากที่ใดหรือ? ของพรรค์นี้ปกติไม่ใช่ว่ามักจะตั้งไว้หน้าประตูจวนขุนนางเพื่อข่มขวัญผู้ร้ายและภูตผีหรือไง? ยิ่งดุร้ายก็ยิ่งดีมิใช่หรือ?

หรือว่าจะต้องเอามาขับปราณพิฆาตด้วย?"

"เรื่องนี้ ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ

รู้แค่ว่าสมาพันธ์การค้าตระกูลม่อเป็นคนส่งมา"

บ่าวรับใช้คนนั้นส่ายหน้า จงใจหลบสายตาพยัคฆ์คู่นั้น แล้วเอ่ยปาก

เฉินเส้าจวินพยักหน้า เขาก็รู้ดีว่าของที่ส่งมาประเมินในหอประเมินสมบัติ ส่วนใหญ่มาจากที่ต่างๆ แหล่งที่มาที่แน่ชัด นอกจากคนกลางแล้ว คนอื่นย่อมยากจะล่วงรู้ได้

บ่าวรับใช้ผู้นี้ ยังเป็นเพียงคนรับใช้ ไม่รู้เรื่องก็เป็นเรื่องปกติ

"ข้ากลับได้ยินมาว่า ช่วงนี้มีพยัคฆ์ศิลาตัวหนึ่งกำลังอาละวาดหลอกหลอนผู้คน ไม่รู้ว่าจะเป็นตัวนี้หรือไม่?"

ในเวลานี้เอง จู่ๆ บ่าวรับใช้อีกคนกลับลดเสียงต่ำลง แล้วเอ่ยปากขึ้นมา

"ผีหลอก?

สถานการณ์เป็นอย่างไรหรือ?"

เฉินเส้าจวินชะงักไป

"เฒ่าหวัง เรื่องนี้ห้ามพูดจาเหลวไหลนะ"

บ่าวรับใช้อีกคนรีบดึงแขนเสื้อของฝ่ายตรงข้ามทันที

เห็นชัดว่าเขารู้ถึงข้อห้ามของการประเมินสมบัติของเฉาเฟิ่งดี เดิมทีก็ต้องคลุกคลีกับปราณพิฆาตนานาชนิดอยู่แล้ว ย่อมต้องถือสาเรื่องภูตผีปีศาจเป็นธรรมดา

โดยเฉพาะยามประเมินสมบัติ หากเผชิญหน้ากับผีร้าย ความเป็นตายมักจะเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

"ไม่เป็นไร รู้อะไรก็เล่ามาเถิด

ข้าจะได้ระวังตัวไว้มิใช่หรือ?"

เฉินเส้าจวินรีบเอ่ยปาก

"ความจริงข้าน้อยก็ไม่แน่ใจนัก ไม่น่าจะบังเอิญขนาดนั้น ที่จะเป็นพยัคฆ์ศิลาตัวนี้พอดี

แต่ข้าน้อยได้ยินมาจริงๆ ว่าหน้าประตูจวนรองเสนาบดีมีพยัคฆ์ศิลาอยู่คู่หนึ่ง หนึ่งในนั้นไม่รู้ว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ ทันทีที่มีม้าเดินผ่าน เกือบทั้งหมดจะตกใจกลัว หรือถึงขั้นควบคุมไม่ได้

บางครั้งแค่คนเดินผ่าน ก็ยังรู้สึกไม่สบายตัวเลย

ดังนั้นทุกคนจึงลือกันว่า พยัคฆ์ศิลาตัวนั้นเป็นภูติผีมาเข้าสิง

ทว่าหลังจากข่าวนี้แพร่สะพัด พยัคฆ์ศิลาตัวนั้นก็ถูกเปลี่ยนออกไปอย่างรวดเร็ว ได้ยินว่าถูกท่านรองเสนาบดีสั่งให้คนทุบทิ้งไปแล้ว

ดังนั้น ข้าน้อยจึงคาดเดาว่า พยัคฆ์ศิลาตัวนี้ไม่น่าจะใช่ตัวที่อยู่ในคู่นั้น

อย่างไรเสียฐานหินแบบนี้ ก็มีอยู่ถมเถไป"

บ่าวรับใช้คนนั้นกล่าวพลาง ยังส่งสายตาปลอบประโลมให้เฉินเส้าจวินด้วย

เพียงแต่เมื่อประกอบกับสายตาที่ลอบมองพยัคฆ์ศิลาอย่างหวาดกลัวของอีกฝ่ายแล้ว มองอย่างไรก็ดูพิลึกพิลั่นนัก

"งั้นหรือ?"

เฉินเส้าจวินนิ่งอึ้งทันที อีกฝ่ายไม่พูดก็แล้วไป พอพูดขึ้นมา ในใจเขาก็เริ่มคาดเดาว่า พยัคฆ์ศิลาตัวนี้ คาดว่าคงจะเป็นตัวที่เล่าลือกันว่าผีหลอกนั่นแหละ

ทำได้เพียงประสานมือคารวะ เพื่อแสดงความขอบคุณ

หลังจากบ่าวรับใช้ทั้งสองคนจากไป เฉินเส้าจวินจึงเบนสายตาไปยังพยัคฆ์ศิลาตัวนี้

เอาเถอะ…

ในเมื่อของสิ่งนี้ถูกวางไว้แล้ว งั้นก็ต้องประเมินและขับปราณพิฆาต

สิ่งแรกที่เขาทำคือใช้วิชาเนตรวิญญาณ

ต้องยอมรับเลยว่า วิชาเนตรวิญญาณช่วยเขาในการประเมินสมบัติได้มากจริงๆ สามารถป้องกันอันตรายได้มากมาย

ชั่วพริบตา

เฉินเส้าจวินก็เห็นว่า บนพยัคฆ์ศิลา นอกจากปราณโลหิตพิฆาตที่หนาแน่นสายหนึ่งแล้ว ยังมีเงาวิญญาณที่แฝงไว้ด้วยปราณดุร้ายริษยาปรากฏอยู่เลือนรางด้วย

เงาวิญญาณนี้ รูปลักษณ์ภายนอกพร่าเลือน ทว่าดวงตาคู่หนึ่งกลับโหดเหี้ยมดุร้าย คล้ายจะมีความก้าวร้าวสุดขีด อ้าปากส่งเสียงคำรามไร้สุ้มเสียงออกมาเป็นระยะๆ

"มีผีจริงๆ ด้วย?"

เฉินเส้าจวินชะงักไปในใจ

แต่ก็ไม่ได้ตกใจเหมือนตอนเจอผีครั้งก่อน

ไม่เพียงเป็นเพราะเงาวิญญาณนี้ ร่างวิญญาณพร่าเลือน ดูแล้วไม่น่าจะแข็งแกร่งนัก

ทว่ายังเป็นเพราะตัวเขาในตอนนี้ พละกำลังยังแตกต่างจากเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง สำหรับผีน้อยทั่วไป เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

แน่นอนว่า หากเป็นผีร้ายที่เก่งกาจสุดขีด ย่อมต้องว่ากันอีกที

และเห็นได้ชัดว่า เงาวิญญาณนี้แม้จะดูดุร้าย ทว่าในสายตาของเขา ภัยคุกคามกลับไม่มากนัก

แน่นอนว่า เพื่อความรอบคอบ เฉินเส้าจวินยังคงตัดสินใจจุดเทียนเผาธูป

ไม่นาน เทียนไขก็ไหม้จนหมดตามปกติ

ทว่าธูปไม้ไผ่ กลับมีสองดอก ที่ดับลงเมื่อไหม้ไปได้ครึ่งหนึ่ง

ส่วนดอกที่เหลือ กลับไหม้จนหมดอย่างสมบูรณ์

ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ตัดสินไม่ได้จริงๆ ว่า ภายในนี้มีลางบอกเหตุอันใดซ่อนอยู่

อย่างไรเสียก็คงไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

เอาเถอะ ลองคิดดูดีๆ ก็พอเข้าใจได้ ในเมื่อมีทั้งปราณพิฆาตและวิญญาณแฝงอยู่ มันจะมีเรื่องดีได้อย่างไร ถูกต้องไหม?

เอาล่ะ ก็แค่ต้องสู้กันสักตั้งเท่านั้นเอง!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินเส้าจวินก็ไม่ลังเล

พลังเวทในร่างกายเคลื่อนไหวเล็กน้อย วิชาเพ่งจิตถูกใช้ออกมาตามลำดับ

ตูม!

พลังจิตที่รุนแรงจนสามารถผลักดันของหนักจากระยะหนึ่งจั้งได้ แปรเปลี่ยนเป็นคมมีด พุ่งเข้าใส่พยัคฆ์ศิลาตัวนี้โดยตรง

ชั่วพริบตา

ปราณพิฆาตถูกกระตุ้น

ในเวลาเดียวกัน เงาวิญญาณที่สิงสู่อยู่ท่ามกลางปราณพิฆาต ก็หันสายตาที่ดุร้ายโหดเหี้ยมนั้นมามองเฉินเส้าจวินในเวลานี้เช่นกัน

มันแผดคำรามไร้สุ้มเสียงออกมาครั้งหนึ่ง ประกายแสงสีเลือดที่พุ่งทะยานฟ้า พลันพุ่งทะยานออกมาจากดวงตาทั้งสองข้างของมันโดยตรง

วินาทีนี้ หากคนภายนอกมองมา จะเห็นราวกับว่ามีคลื่นพลังจิตที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความโหดร้าย พุ่งออกมาจากดวงตาทั้งสองข้างของพยัคฆ์ศิลา แสงสีแดงสาดส่อง ดูพิลึกพิลั่นนัก

"รู้แต่แรกแล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น"

เฉินเส้าจวินเผชิญหน้ากับอันตรายโดยไม่หวาดหวั่น เพียงแต่ความเร็วในการสิ้นเปลืองพลังเวทในร่างกายกลับเพิ่มขึ้นกว่าเดิมเท่าตัวโดยฉับพลัน เขาใช้พลังจิตสร้างเป็นโล่กลมๆ ขึ้นมาเบื้องหน้าตนเองโดยตรง

ปัง!

แสงสีเลือดสลายไป

พลังจิตของเฉินเส้าจวินสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย จากนั้นก็กลับมามั่นคงดังเดิม

ลำดับต่อมา พลังจิตที่เหนียวแน่นดุจคมดาบ หนักแน่นดุจโม่หิน ก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสธารที่เชี่ยวกรากอีกครั้ง พุ่งเข้ากดทับพยัคฆ์ศิลา

ซี่ ซี่ ซี่...

ปราณโลหิตพิฆาตที่หนาแน่นถูกสลาย

เงาวิญญาณแผดคำรามไร้สุ้มเสียงอย่างต่อเนื่อง พ่นแสงสีเลือดออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง ทว่ากลับถูกเฉินเส้าจวินสกัดกั้นไว้ได้เสมอ

เมื่อพลังจิตของเฉินเส้าจวินกดทับลงบนร่างของมันอย่างสมบูรณ์

"โฮก..."

ในที่สุดเสียงก็ชัดเจนขึ้น

แต่นั่นเป็นเพียงเสียงร้องโหยหวนครั้งสุดท้ายเท่านั้น

ไม่นาน ปราณพิฆาตก็ถูกสลายจนหมดสิ้น