ตอนที่ 56

"ตรงนี้น่าจะไกลพอแล้ว…"

สโนว์พึมพำกับตัวเอง ขณะลงจอดบนหน้าหินสูงราวห้าเมตร ร่างโปร่งเบาลงจากแรงต้านของลมที่เธอสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ลมระดับต่ำ

เงยหน้าขึ้นมองไปยังเส้นขอบฟ้า—ที่นั่น พายุหมุนยักษ์ปั่นป่วนโหมกระหน่ำอยู่ใจกลางไบโอม ดั่งหอคอยแห่งความหายนะที่บิดเกลียวขึ้นสู่ฟากฟ้า

นั่นแหละ… พื้นที่ที่ไรลีย์พูดถึงแน่ๆ

ดวงตาสีฟ้าของเธอเบิกขึ้นเล็กน้อย ความตกใจแผ่ววาบในแววตา ไม่ใช่เพราะเธอไม่เชื่อคำพูดเขา แต่เพราะความบ้าบิ่นที่เขาแสดงออกมา—การจะก้าวเข้าสู่ใจกลางพายุขนาดนั้น…เพียงเพราะข่าวลือเลื่อนลอยที่เขาได้ยินมา

บางครั้ง…เธอก็อดคิดไม่ได้ว่าเขามันคนประมาทโดยแท้

แต่เมื่อคิดถึงแววตาจริงจังที่เขามองมาในครั้งนั้น สโนว์ก็ไม่ลังเลที่จะยึดมั่นในแผนที่พวกเขาวางร่วมกัน

แผนการปราบบอสในครั้งนี้ เรียบง่ายตามตำรา—คอมโบคลาสสิกระหว่าง อัศวิน กับ จอมเวท

อัศวินจะดึงความสนใจของปีศาจ กดดันและตรึงมันไว้ ในขณะที่จอมเวทจะร่ายเวททำลายล้างเพื่อตัดสินการต่อสู้ในคราเดียว หรืออย่างน้อยก็ทำให้ศัตรูอ่อนแรงพอให้อัศวินจบงานได้

ง่ายต่อความเข้าใจ… และง่ายต่อการที่เธอจะโฟกัสบทบาทของตัวเองให้ถึงขีดสุด

สโนว์หลับตา ตั้งสมาธิ รวบรวมมานาที่หมุนวนราวเกลียวหิมะในก้นบึ้งของจิตวิญญาณ พลังมหาศาลกำลังรอการปลดปล่อยออกมา—ราวกับแม่น้ำที่ถูกสกัดด้วยเขื่อนน้ำแข็ง

ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของก้อนหิน เธอมองเห็นภาพรวมของสนามรบด้านล่างได้ถนัดตา แม้พายุจะโหมซัดอย่างไม่ปรานี แต่ใจของเธอกลับสงบนิ่ง—เพราะเธอรู้ว่าตอนนี้ ไรลีย์กำลังพึ่งพาเธออยู่

ในตอนนี้ สโนว์มีเพียงสองเวทมนตร์น้ำแข็งระดับสูงที่สามารถใช้ได้—เวทที่เป็นดั่งลายเซ็นของเธอ

[อาณาเขตน้ำแข็ง]

[จิตวิญญาณเยือกแข็ง]

เวทมนตร์ทั้งสองคาถามีอานุภาพมากพอที่จะสังหารปีศาจระดับ A ได้ทันที และหากเธอทุ่มสุดตัว—อาจทะลุขีดจำกัดจนจัดการปีศาจระดับ S ได้ด้วยซ้ำ

ปัญหาเดียวคือ… เวทมนตร์ทรงพลังเช่นนี้มาพร้อมราคาที่ต้องจ่าย—เวลาในการร่ายที่ยาวนานจากคาถาที่ซับซ้อนและยากแก่การรักษาสมาธิ

มีข้อยกเว้นเพียงเล็กน้อย เช่น [อาณาเขตน้ำแข็ง]—เวทนี้ไร้การหน่วงเวลาในการร่าย แต่จะแลกด้วยราคามานาที่สูงลิ่ว มันจะกลืนกินมานาไปถึง 90% และทำลายล้างทุกสิ่งภายในรัศมี 20 เมตรอย่างไร้ปรานี

สิ่งนี้ทำให้มันไม่อาจนำมาใช้ได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน—ซึ่งความแม่นยำและการอนุรักษ์พลังเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

การใช้ [อาณาเขตน้ำแข็ง] ในตอนนี้ เปรียบได้กับการทุ่มทุกสิ่งไปกับการระเบิดเพียงครั้งเดียว และท่ามกลางพื้นที่ที่คับแคบและโกลาหลเช่นนี้ ผลที่ตามมาอาจเป็นหายนะมากกว่าชัยชนะ

ยิ่งไปกว่านั้น ยุทธวิธีการล่อเหยื่อให้เข้าใกล้แล้วโจมตีด้วยเวทมนตร์ใหญ่—แม้จะเคยใช้ได้ดีกับศัตรูที่ช้ากว่า—แต่กับปีศาจที่รวดเร็ว และมีสติปัญญาเหนือมนุษย์ทั่วไปเช่น หมาป่าพิฆาตพายุ มันคือการเดิมพันที่มีความเสี่ยงเกินทน

ดังนั้น เหลือเพียงทางเลือกเดียว—[จิตวิญญาณเยือกแข็ง]

เวทมนตร์ระดับสูงแบบเป้าหมายเดี่ยว ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับสภาพการต่อสู้นี้ เพราะมันเปิดโอกาสให้สโนว์สามารถทุ่มพลังทั้งหมดใส่ปีศาจตรงหน้า โดยไม่สร้างความเสียหายข้างเคียงเช่นที่ [อาณาเขตน้ำแข็ง] จะก่อให้เกิด

ทว่า เวทมนตร์นี้ต้องอาศัยจังหวะและการประสานงานที่แม่นยำถึงขีดสุด—หากทำสำเร็จ มันมีศักยภาพที่จะพลิกสถานการณ์ให้เป็นของพวกเขาได้ในพริบตา

สโนว์รู้ดี… ความสำเร็จของแผนนี้ขึ้นอยู่กับการที่เธอจะร่ายคาถาได้ตรงจังหวะที่สุด

คำร่ายซับซ้อน และต้องใช้สมาธิอย่างไม่ให้สั่นคลอน—แต่เธอได้ฝึกฝนมันนับครั้งไม่ถ้วน จนมั่นใจว่าตนจะไม่พลาดเมื่อถึงเวลา

และตอนนี้ ไรลีย์ได้สร้างช่องว่างที่เธอต้องการแล้ว

สโนว์หลับตาลง เริ่มร่าย [จิตวิญญาณเยือกแข็ง] อากาศรอบกายเริ่มเย็นยะเยือก ลมหายใจของเธอขาวโพลนในความหนาวจัด พลังเวทที่มหาศาลกำลังก่อรูปภายในร่าง พร้อมจะระเบิดออกในพลังเพียงครั้งเดียว

ทุกวินาทีที่ผ่านไปเหมือนเนิ่นนานเป็นชั่วโมง—หินที่เธอยืนอยู่เริ่มจับน้ำแข็งทีละน้อย

แม้จะมองไม่เห็นภายในพายุที่โหมกระหน่ำเบื้องหน้า แต่เธอรับรู้ได้ถึงความรุนแรงของการปะทะ เสียงคำรามของสายฟ้าดังก้องจนชวนให้ขนลุก สัญญาณเตือนว่าการต่อสู้เบื้องล่างกำลังถึงขีดสุด

สโนว์จินตนาการเพียงได้ว่าไรลีย์กำลังเผชิญอะไรอยู่ในตอนนี้—ต่อให้เขามีศักยภาพแบบ ปรมาจารย์ซ่อนเร้น ตามที่บางคนคาดเดา ทฤษฎีก็ไม่ช่วยให้รอดพ้นจากสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้ได้

เขาคือคู่หูของเธอ… คนที่เธอไม่อาจสูญเสียไปได้ จะไม่มีแม้เศษเสี้ยวแห่งความลังเลในใจเธอ

แสงสีน้ำเงินสดเริ่มก่อตัวขึ้นในมือซ้าย ไม้เท้าของเธอปรากฏขึ้นจากเกล็ดน้ำแข็งที่ทอประกาย อากาศรอบตัวเย็นลงอย่างรวดเร็ว หมอกเยือกแข็งปกคลุมร่างของเธอในขณะที่มานาทั้งหมดถูกรวมเข้าสู่คาถานั้น

ในที่สุด—คำร่ายก็เสร็จสมบูรณ์

เวทมนตร์พร้อมแล้ว

หัวใจของสโนว์เต้นถี่รัวราวกลองศึก—นี่คือเสี้ยววินาทีที่ชี้เป็นชี้ตาย ถ้าเธอร่าย [จิตวิญญาณเยือกแข็ง] เร็วเกินไป ไรลีย์จะกลายเป็นเหยื่อของน้ำแข็งพอๆ กับปีศาจ แต่ถ้าช้าเกินไป หมาป่าพิฆาตพายุก็อาจฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เธอจะช่วยทัน

แต่แล้ว… ความรู้สึกบางอย่างผิดแปลกไป

แรงดันเวทที่ควรจะคงตัวกลับปั่นป่วน วงเวทใต้เท้าของเธอส่งเสียงแผ่วต่ำ ก่อนที่ รอยร้าวสีฟ้าเรืองแสง จะค่อยๆ กระจายออกเหมือนแก้วกำลังแตก

เลือดไหลจากจมูกและหางตา—แรงกดดันมหาศาลของคาถาที่ถูกหยุดกลางคันทำให้ร่างเธอสั่นเทิ้ม มานาที่สะสมไว้สลายไปราวกับถูกฉีกออกเป็นฝุ่นควัน

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ… ฝ่าบาท"

เสียงนั้นแทงทะลุเข้ามาในสติของเธอ เย็นเยียบเหมือนลมหนาวกลางเหมันต์ และคุ้นเคยจนทำให้สโนว์รู้สึกขนลุกซู่ เธอค่อยๆ หันศีรษะไป—ไม่ใช่เพราะอยากเห็น แต่เพราะแรงโกรธและความหวาดระคนกันบังคับให้มอง

ชายร่างสูงในชุดเครื่องแบบทหารต้องห้ามของจักรวรรดิยืนอยู่ตรงนั้น—ชุดที่ควรถูกทำลายไปนานแล้วเพราะมันเป็นสัญลักษณ์แห่งการกบฏและโลหิตที่สาดกระเซ็น

"…นายพลออวิน?"

เสียงพึมพำของเธอปนความเจ็บปวดและขุ่นเคือง ดวงตาสีฟ้าของเธอหดแคบลง ความทรงจำเก่า—เลือด ความตาย และเสียงกรีดร้อง—ถาโถมกลับมาอย่างไร้เมตตา

ออวินก้าวเข้ามาช้าๆ ราวกับผู้ล่าที่แน่ใจว่าเหยื่อไม่มีทางหนี รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนในแบบที่บิดเบี้ยวจนผิดธรรมชาติ "เจ้าเปลี่ยนไปมาก… แต่ตายังคงมีประกายเดิมที่ข้าชื่นชอบ เด็กน้อย"

"อย่าเรียกฉันว่า ‘เด็ก’ นะ… ไอ้สารเลววิปริต!"

เสียงของสโนว์ฟาดออกไปพร้อมกับการระเบิดของมานาน้ำแข็ง อากาศรอบตัวเธอเย็นจัดจนไอน้ำแข็งฟุ้งกระจายเป็นหมอกขาว

ออวินหัวเราะเบาๆ กับความเดือดดาลนั้น "ยังมีไฟอยู่เสมอ… ข้าชอบ"

สโนว์ไม่เสียเวลาโต้คารม—มือของเธอกระตุก ดึงพลังน้ำแข็งขึ้นมาสร้าง หอกเยือกแข็ง พุ่งตรงไปที่เขา รวดเร็วและแม่นราวฟ้าผ่า

แต่… ฟุ่บ!

เขาก้าวเฉียงเพียงครึ่งก้าว หลบมันราวกับกำลังเดินเล่น ความแม่นยำและการคำนวณในท่วงท่าของนักฆ่าไม่เคยเลือนหาย

"เจ้ายังคงเลือดร้อนเช่นเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ... เด็กน้อยของข้า" ออวินกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยอง แฝงรอยยิ้มเยาะอย่างผู้เหนือกว่า "แม้เจ้าจะทำตัวเย็นชา ไร้ที่ติราวกับน้ำแข็ง แต่ภายใต้เปลือกนอกอันเยือกเย็นนั้น... ข้ากลับมองเห็นจิตวิญญาณที่ลุกโชนดวงเดิม—ดวงที่เป็นตัวตนแท้จริงของเจ้าเสมอมา"

"ฉันบอกให้หยุดเรียกฉันว่าเด็กของแกนะ!" สโนว์เอ่ยเสียงสั่นด้วยความโกรธ ปลายนิ้วทั้งสิบกำหมัดแน่นข้างลำตัว

แววตาของออวินพลันอ่อนลงเล็กน้อย ร่องรอยแห่งความเศร้าแทรกอยู่ในดวงตาคู่นั้น "ได้โปรดเถิด ฝ่าบาท... อย่ามองข้าราวกับว่าข้าเป็นคนบาป มิเช่นนั้น มันจะยิ่งทำให้การประหารของเจ้าในวันนี้... ขมขื่นและเศร้าสร้อยยิ่งขึ้น"

เพียงเอ่ยถึงการประหารชีวิตที่กำลังจะมาถึง ก็ราวกับเปลวเพลิงแห่งความเดือดดาลได้แล่นพล่านผ่านเส้นเลือดของสโนว์อย่างบ้าคลั่ง เขาช่างกล้าพูดถึงความตายของเธออย่างเย็นชาเช่นนี้ได้อย่างไร? เธอแทบจะปรารถนาที่จะแช่แข็งเขาไว้ตรงนั้น แล้วลบเขาออกไปจากโลกนี้ตลอดกาล

แต่สโนว์รู้ดีว่า—เธอไม่อาจปล่อยให้อารมณ์ครอบงำได้

เธอบังคับตนให้สงบลง รักษาสมาธิให้มั่นคง จิตใจมุ่งหาเพียงหนทางรอดออกจากสถานการณ์เลวร้ายนี้

‘ไรลีย์... ยังต้องการฉันอยู่!’

ด้วยแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ในกาย สโนว์กดกลั้นความโกรธที่เดือดพล่านภายใน เอาชนะคลื่นอารมณ์ของตน เพื่อรับมือกับเกมชั่วร้ายที่นายพลออวินกำลังวางหมาก

"ข้าเคยบอกเจ้ามาแล้วบนเรือเหาะ... ว่าเจ้าเติบโตขึ้นเป็นสตรีที่งดงามเพียงใด เด็กน้อยของข้า เจ้าช่างดูเหมือนมารดาของเจ้ามากขึ้นทุกขณะ..." คำพูดของเขากระทบใจเธอเหมือนมีดคม ปลุกความทรงจำที่เธออยากลบเลือนให้สิ้น

"หุบปาก..." เธอพึมพำเสียงต่ำ แฝงแรงสั่นสะท้านแห่งความโกรธที่ถูกกดไว้

"ไม่เพียงแค่ความงามเท่านั้น... ความแข็งแกร่งของเจ้าก็เติบโตขึ้นด้วย แม้เขตการรบกวนมานายังคงทำงาน เจ้าก็ยังสามารถร่ายเวทมนตร์ได้... แค่คิดว่าเจ้าสามารถพัฒนาตนได้มากถึงเพียงนี้ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ หากชะตาของเจ้าไม่เป็นเช่นนี้ เจ้าคงได้ลิ้มรสความสำเร็จในฐานะ ‘จอมเวทจักรพรรดินี’ คนแรกในประวัติศาสตร์... ความฝันที่มารดาของเจ้ามิอาจทำให้เป็นจริงได้" น้ำเสียงของเขาแฝงการเยาะเย้ยปนความโหดร้าย เป็นการกรีดลึกลงไปในบาดแผลของอดีต

"ฉันบอกให้หุบปาก! แกไม่มีสิทธิ์เอ่ยถึงแม่ของฉัน!" คำพูดของสโนว์เฉียบคมราวคมมีด เจือทั้งความเจ็บปวดและความโกรธที่ผสมปนกัน

ในพริบตา—พลังเวทมนตร์ของเธอปะทุขึ้นราวระเบิดน้ำแข็ง เธอรวบรวมมานาทั้งหมด หล่อหลอมเป็นคาถาที่อันตรายถึงตาย

"[หอกน้ำแข็ง]!"

มานาสีน้ำเงินเข้มที่เยือกเย็นจัด ค่อยๆ รวมตัวกันตรงหน้าเธอ ก่อตัวเป็นหอกน้ำแข็งที่แผ่พลังอำนาจรุนแรง แสงประกายเย็นเยียบสะท้อนในดวงตาของเธอ ก่อนมันจะพุ่งออกไปตรงเป้าหมาย—ชายที่ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนตรงหน้า

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นสามครั้งก้องไปทั่วห้อง หอกน้ำแข็งพุ่งกระแทกเป้าหมายอย่างแม่นยำถึงจุดตาย ปักลงบนร่างของนายพลออวินผู้ยังคงประดับรอยยิ้มบนใบหน้า