ตอนที่ 74

เมื่อเสียงฮัมแผ่วเบาดังคลอจากริมฝีปากของเธอ โรส บริลเลียนซ์—นักเรียนผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดานักเรียนปีหนึ่ง—นั่งทอดสายตามองเมืองที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง ดวงตาสีคมของเธอจับจ้องภาพตรงหน้าราวกับมองผ่านม่านสีหม่นของโลกไร้ชีวิตชีวา

เธอนั่งอยู่บนขอบหอนาฬิกาสูง เอนแผ่นหลังพิงกับผนังเย็นเยียบ ปล่อยให้สายลมพัดผ่านเรือนผมและผิวกาย เสพความเงียบสงบในโลกไร้สีของตนอย่างไม่รีบร้อน

ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน… เธอครุ่นคิด พร้อมปล่อยลมหายใจยาวราวจะระบายความอึดอัดที่สุมอยู่ในอก

หลายวันแล้ว—ไม่สิ เกือบหนึ่งสัปดาห์เต็ม—ที่ความเบื่อหน่ายอันลึกซึ้งเกาะกุมหัวใจของเธอ หลังจากการสอบคู่สิ้นสุด โรงเรียนทั้งแห่งก็ประกาศปิดชั่วคราวเกือบสองสัปดาห์ ทำให้ความซ้ำซากจำเจที่มีอยู่แล้วทวีความหนักหน่วงยิ่งขึ้น

ในช่วงเวลาว่างไร้กรอบนี้ เธอไม่ได้ทำอะไรนอกจากปล่อยตัวให้เพลิดเพลินไปกับสิ่งที่อยากทำ แม้มันจะฟังดูดี—อิสระ ผ่อนคลาย และไร้พันธนาการ—แต่สำหรับเด็กสาวผู้กระหายการเปลี่ยนแปลงในโลกที่ไร้สีนี้ ความซ้ำซากใดๆ ก็ไม่ต่างอะไรจากการทรมานช้าๆ

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไม… เมื่อข่าวประกาศว่าชั้นเรียนจะกลับมาเริ่มอีกครั้งหลังจากปิดหนึ่งสัปดาห์ ความรู้สึกตื่นเต้นหายากจึงก่อเกิดขึ้นในหัวใจของเธอ ทว่าความตื่นเต้นนั้นกลับจางหายรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความเบื่อหน่ายที่คุ้นเคยเสียจนเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต

แม้เธอจะไม่เคยคาดหวังว่าการเปลี่ยนแปลงใดจะเกิดขึ้นภายในเวลาอันสั้น แต่ลึกๆ แล้ว เธอก็ยังมีความหวัง—แม้เพียงเล็กน้อย—ว่า บางสิ่ง อาจพลิกผันให้โลกของเธอไม่เหมือนเดิม อย่างน้อยก็เพียงชั่วขณะก็ยังดี

แต่เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่โรงเรียนอีกครั้ง… ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของเพื่อนร่วมชั้น ครูผู้สอน และนักเรียนที่พลุกพล่าน เธอก็รู้คำตอบในทันที—ไม่มีอะไรเปลี่ยน โลกก็ยังคงน่าเบื่อเหมือนเดิม

เขา… อยู่ที่ไหนกันนะ? จิตใจของโรสค่อยๆ ล่องลอยห่างจากภาพซ้ำซากรอบกาย สู่ความทรงจำของบุคคลเพียงหนึ่งเดียวที่เคยแต่งแต้มสีสันให้กับโลกหม่นของเธอ—ไรลีย์ เฮลล์ ชายหนุ่มผู้โอบล้อมตัวเองไว้ด้วยม่านแห่งปริศนาและพลังอำนาจ

เกือบสามสัปดาห์แล้วนับจากวันที่เธอได้พบเขาครั้งสุดท้าย ทว่าภาพของเขาไม่เคยเลือนหายจากหัวใจและความคิดของเธอแม้เพียงเสี้ยววินาที เธอไม่อาจลืมออร่าแห่งความดึงดูดนั้นได้—ความสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวต่อการปรากฏตัวของเธอ… แตกต่างจากทุกคนที่เธอเคยพบ และความแตกต่างนั้นเองที่ดึงดูดเธอราวกับแรงดึงดูดลึกลับ

ทำไมเขาถึงไม่เคยยอมรับฉันเลยนะ? ความคิดนั้นผุดขึ้น พร้อมพาเธอย้อนรำลึกถึงวันที่เขาปฏิเสธ—ไม่ใช่เพียงปฏิเสธเธอ แต่ปฏิเสธทุกคน—ที่จะเป็นคู่หูของเขาในการสอบคู่

ความทรงจำนั้นยังคงชัดเจนในหัวใจเธอ และนั่นทำให้เธอสับสนยิ่งนัก แม้ว่าการเลือกสโนว์เป็นคู่หูจะมีเหตุผลในตัวของมัน แต่โรสก็อดตั้งคำถามไม่ได้ สโนว์แข็งแกร่งและมีพรสวรรค์จริง แต่เธอ… เธอรู้ตัวดีว่าเหนือกว่า—อย่างน้อยในความคิดของเธอเอง

เธอพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเองมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทว่ากลับถูกเลือกทิ้งให้สโนว์ได้ตำแหน่งนั้น

ฉัน… ไม่ดีกว่าเจ้าหญิงนั่นงั้นหรือ? ความหงุดหงิดผสมกับความสงสัยก่อตัวขึ้นภายในใจ

ในด้านมานา—เธออยู่เหนือทุกคน

ประสิทธิภาพในการร่ายเวทของเธอไร้ผู้เทียบ ไม่มีใครแม้แต่จะเฉียดใกล้ความรู้ด้านเวทมนตร์ของเธอ และความแม่นยำในการร่ายคาถาก็ถูกขนานนามว่าเป็นเลิศที่สุดในรุ่น

แทบไม่มีใครในทั้งชั้นปีที่สามารถก้าวตามเธอได้ทันในเส้นทางเวทมนตร์ เธอคือตัวแทนของคำว่า อัจฉริยะแห่งศตวรรษ ผู้ได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการให้เป็น อาร์คอน ในอนาคต—ตำแหน่งสูงสุดที่มีเพียงห้าคนเท่านั้นในหน้าประวัติศาสตร์ที่เคยครอบครอง

ตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้… ได้ถูกจารึกลงในชื่อของเธอแล้ว

แม้จะยังมีรุ่นพี่สองคนที่ได้รับประกาศเกียรติให้ครองตำแหน่งเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้น… โรสก็ยังคงเป็น ผู้ที่อายุน้อยที่สุด ในบรรดาอัจฉริยะทั้งปวงของโลกใบนี้

เธอคือผู้ที่ถูกการันตีว่าจะบรรลุถึงความยิ่งใหญ่ และสามารถทำสิ่งที่คนทั้งโลกมองว่าเป็นไปไม่ได้… แล้วเหตุใดเขาจึงไม่เลือกเธอ?

คำถามนั้นกัดกินจิตใจอย่างเงียบงัน ความสำเร็จและความสามารถของเธอเป็นที่ประจักษ์ต่อสายตาทุกคน ชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะก็แพร่สะพัดไปทั่ว ไม่ว่าที่ใดที่เธอไป ผู้คนต่างชื่นชม เคารพ และแม้กระทั่งเกรงกลัวพลังของเธอ ทว่า… ไรลีย์กลับเลือกคนอื่น—ความย้อนแย้งที่ยากจะเข้าใจ

โรสหวนคิดถึงครั้งแล้วครั้งเล่าที่เธอได้แสดงความสามารถ—แซงหน้าทุกคนรอบตัวอย่างไม่ทิ้งช่องว่างให้เทียบติด เธอร่ายคาถาที่ผู้อื่นทำได้เพียงฝันถึง และการควบคุมมานาของเธอก็ใกล้เคียงกับคำว่าสมบูรณ์แบบ เธอคือ “คนที่ดีที่สุดเสมอ” เป็นที่หนึ่งของชั้นเรียน และเป็นความภาคภูมิใจของโรงเรียนทั้งสถาบัน

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ไรลีย์ก็ยังเลือกสโนว์

เป็นเพราะเธอมีบางสิ่งที่ขาดไปงั้นหรือ? หรือมีมุมใดในตัวเองที่เธอเคยมองข้าม? ความสงสัยกัดกร่อนหัวใจอย่างช้าๆ—บางทีอาจมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่าพลังหรือทักษะที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เป็นไปได้หรือไม่… ว่าเขามองเห็นคุณค่าของบางสิ่งที่อยู่เหนือความสามารถทางเวทมนตร์? เธอถามตนเอง พลางรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่แฝงด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างคุกรุ่น

ความคิดพาเธอย้อนกลับไปยังการปฏิสัมพันธ์สั้นๆ ระหว่างเธอกับไรลีย์ เขาสงบ สุขุม และมั่นคง ไม่เคยแสดงท่าทีหวาดหวั่นหรือเกรงกลัวต่อหน้าเธอ—แตกต่างจากทุกคนที่เคยพบ เขามองและปฏิบัติต่อเธอ… ในฐานะคนธรรมดา มิใช่อัจฉริยะที่ใครๆ ยกย่อง

สิ่งนั้นทั้งน่าหลงใหล และน่าหงุดหงิดในเวลาเดียวกัน

นั่นหรือ… คือเหตุผลที่เขาเลือกสโนว์? เขามองเห็นสิ่งที่ฉันไม่มี? ความคิดนี้ก่อให้เธอนั่งไม่ติด ความเชื่อมั่นในความเข้าใจทั้งเรื่องเวทมนตร์และผู้คนของเธอเริ่มสั่นคลอน เพราะไรลีย์ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่อาจไขได้

เมื่อปล่อยให้ความคิดล่องลอยไป โรสก็สะดุดกับข้อสันนิษฐานที่ฟังดูเหลือเชื่อ แต่ก็เป็นไปได้ที่สุด—เขาตาบอดเพราะความงามของเธองั้นหรือ?

ทว่าเพียงครู่เดียว เธอก็ส่ายหัวปฏิเสธ ความประทับใจแรกบอกกับเธอชัดเจน—ไรลีย์ไม่ใช่ชายประเภทที่จะถูกดึงดูดด้วยเพียงรูปลักษณ์ภายนอก ถ้าเขาเป็นเช่นนั้น เขาคงฉวยโอกาสบางอย่างไว้ตั้งแต่วันที่เธอช่วยเขาในครั้งนั้นแล้ว

ถึงกระนั้น… เขาก็ยังเป็นผู้ชาย และเธอก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ดังนั้นความเป็นไปได้จึงยังไม่อาจตัดทิ้งได้เสียทีเดียว

โรสไม่สามารถปฏิเสธได้ว่า—ในแง่ความงาม—เจ้าหญิงสโนว์คือผู้ไร้คู่เทียมในโรงเรียนนี้ ในฐานะผู้หญิงด้วยกัน เธอจำต้องยอมรับว่าเสน่ห์ของสโนว์นั้นไม่อาจปฏิเสธได้

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีผู้ใดเทียบได้ เธอเองก็มั่นใจว่า… ในด้านความงาม เธออยู่ในระดับเดียวกับเจ้าหญิงเช่นกัน ดังนั้น ไรลีย์ย่อมไม่อาจเลือกสโนว์เพราะเหตุผลตื้นเขินเพียงนั้น

แล้วมันคืออะไรกันแน่?

โรสยังคงครุ่นคิด—เป็นเพราะบุคลิกของสโนว์? หรือเพราะความสัมพันธ์บางอย่าง? หรืออาจเป็นสิ่งอื่นโดยสิ้นเชิงที่ไรลีย์มองเห็น? ยิ่งคิดก็ยิ่งสับสน

และสิ่งที่ทำให้เธอขัดใจที่สุด… คือการไม่มีคำตอบที่ชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับคนลึกลับอย่างไรลีย์ เฮลล์—บุคคลเดียวในตอนนี้ที่แต่งแต้มสีสันให้กับชีวิตที่ไร้สีของเธอทั้งหมด… เอาเถอะ จริงๆ แล้วก็ยังมีอีกคนหนึ่งที่มีสีสันเช่นกัน เพียงแต่เขาไม่ได้สดใสหรือเจิดจ้าขนาดนั้น—

ไรลีย์…

หรือว่ามันเกี่ยวกับ ความสัมพันธ์ ของเธอ? หรือเพราะความจริงที่ว่าไรลีย์คือขุนนางจากจักรวรรดิเดียวกันกับเธอ? แต่ไม่—นั่นก็ยังไม่สมเหตุสมผล

แม้เจ้าหญิงจะทรงอำนาจเพียงใด อิทธิพลของสโนว์ก็ไม่อาจเทียบเคียงได้กับของ อาร์คอน—ผู้มีอำนาจมากพอจะเปลี่ยนกระแสประวัติศาสตร์ได้เพียงการตัดสินใจครั้งเดียว จักรพรรดิ… เป็นเพียงตำแหน่งในนาม และยิ่งไปกว่านั้น ลำดับชั้นทั้งหมดจะไร้ความหมายทันทีที่ก้าวเข้าสู่รั้วโรงเรียน

ไม่มีทางที่สโนว์จะใช้ฐานะหรือหน้าที่ของตน บังคับให้เขารับใช้เธอได้

ไม่ว่าโรสจะครุ่นคิดอย่างไร เหตุผลที่มีน้ำหนักก็ไม่เคยปรากฏขึ้นมาเลย ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอควรเป็น ตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ—ร้อยทั้งร้อย ไม่มีใครตามเธอทันในเรื่องความสามารถ และเธอควรจะเป็นพันธมิตรที่ทรงคุณค่าที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัศวินอย่างเขา

เขานี่ทั้งลึกลับ… และโง่พอๆ กัน เธอคิด พลางเงยหน้ามองท้องฟ้าสีฟ้าสดเหนือศีรษะ

เธอยืดแขน สูดลมหายใจเข้าลึก ปล่อยให้ความคิดที่วนเวียนอยู่ค่อยๆ เลือนหายไป ก่อนจะตัดสินใจใช้เวลาที่เหลือในวันนี้เพลิดเพลินกับตัวเองเสียมากกว่า เพราะในสภาพเช่นนี้—ไม่มีทางที่เธอจะไขคำตอบได้

[กระพริบ!]

เพียงชั่วพริบตา ร่างของเธอก็เลือนหายจากขอบหอนาฬิกา และปรากฏขึ้นอีกครั้งท่ามกลางย่านการค้าที่คึกคักด้านล่าง เสียงชีวิตและกิจกรรมโอบล้อมรอบตัว—พ่อค้าแม่ค้าตะโกนเชิญชวนขายสินค้า เด็กๆ วิ่งไล่กันไปมาอย่างร่าเริง ผู้คนยืนสนทนาและหัวเราะอย่างเป็นกันเอง

พลังงานที่พลุ่งพล่านของย่านนี้ตัดกับความเงียบสงัดของหอนาฬิกาอย่างสิ้นเชิง และในความแตกต่างนั้นก็แฝงด้วยความรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย

โรสเดินทอดน่องไปท่ามกลางฝูงชน ปล่อยให้ภาพ เสียง และกลิ่นในอากาศดึงความสนใจออกจากความคิดวกวนเกี่ยวกับไรลีย์ สายตาของเธอเหลือบเห็นกลุ่มนักเรียนจากโรงเรียน—บางคนกำลังช้อปปิ้ง บางคนหัวเราะคุยกับเพื่อน และบางคนกำลังถกเถียงเรื่องการค้นพบเวทมนตร์หรือเทคนิคการต่อสู้ล่าสุด

เธอก้าวแทรกผ่านฝูงชนอย่างง่ายดาย ดวงตากวาดมองภาพรอบกาย—ทำทุกวิถีทางเพื่อซึมซับสีสันของเมืองให้มากที่สุด เมืองแห่งนี้มีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างที่ต้องการ ซึ่งตรงข้ามกับหอนาฬิกาเงียบเหงาที่เธอมักใช้เป็นที่หลบหนีจากโลก

"โรส… ได้โปรดเพลิดเพลินกับเวลาของลูกที่นั่นนะ" เสียงของมารดาดังก้องอยู่ในห้วงความทรงจำ

เมื่อนึกถึงคำพูดเหล่านั้น เธอจึงย้ำเตือนตนเองว่าจะใช้ชีวิตในโรงเรียนให้เต็มที่—เลียนแบบสิ่งที่เธอรักที่สุดเมื่ออยู่บ้าน แต่ถึงกระนั้น… สิ่งต่างๆ ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

หนูพยายามแล้วนะคะ… แม่

โลกสีขาวดำที่ไร้ชีวิตชีวายังคงหมุนไปข้างหน้าในจังหวะที่น่าเบื่อที่สุด เธอจึงปล่อยลมหายใจแผ่วเบาออกมา

ปัง!

“อ๊ะ… ผมขอโทษครับ พี่สาว!”

เสียงเล็กแหลมดังขึ้นพร้อมแรงกระแทกเบาๆ เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งวิ่งชนร่างเธอจนล้มลงไปกับพื้น ก่อนรีบเงยหน้าขึ้นมา ขอโทษอย่างร้อนรน

“ไม่เป็นไร” โรสเอ่ยตอบอย่างอ่อนโยน แววตาไม่ถือโทษ ขณะที่เด็กชายโบกมือให้เธออย่างสดใส ก่อนหมุนตัววิ่งหายลับไปในฝูงชน

…ไม่มีเสียง

สิ่งนี้… มันเกิดขึ้นเสมอ เมื่อโลกซ้ำซากและน่าเบื่อเกินไป—ราวกับว่ามันกำลังปฏิเสธเธอ หรือบางที… เธอเองต่างหากที่เป็นฝ่ายปฏิเสธโลก

ไม่เพียงแต่จะไร้สีสัน แต่ตอนนี้แม้แต่เสียงก็เลือนหายไป ความวุ่นวายของตลาด เสียงเจรจาซื้อขาย เสียงเหรียญกระทบกัน—ทั้งหมดถูกกลืนหายเข้าสู่ความว่างเปล่าที่เงียบงันและไร้ตัวตน

เธอยังเดินต่อไป รู้สึกถึงความเงียบที่กดทับเข้ามา มันคือความรู้สึกที่คุ้นเคยเกินไป ความเงียบที่เธอได้สัมผัสมานับครั้งไม่ถ้วน โลกตรงหน้าสูญสิ้นความมีชีวิต กลายเป็นเพียงผืนสีเทากว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

โรสพยายามสลัดมันออกไป เธอเหลือบมองไปรอบๆ ราวกับค้นหา “บางสิ่ง”—อะไรก็ได้—ที่จะฉีกทำลายผืนผ้าใบสีหม่นนี้

แล้วสายตาก็หยุดลง… ที่นักแสดงข้างถนนคนหนึ่ง ไวโอลินในมือเขาเคลื่อนไหวอย่างช่ำชอง คันชักลูบไล้ผ่านสายอย่างพลิ้วไหว

เธอเห็นการเคลื่อนไหวนั้น เห็นรอยยิ้มบนใบหน้า เห็นฝูงชนที่ยืนล้อมด้วยความเพลิดเพลิน—แต่กลับไม่ได้ยินแม้กระทั่ง “เสียงดนตรี”

ทุกอย่างดูห่างไกลเหลือเกิน ราวกับว่าเธอกับโลกอยู่กันคนละมิติ

นี่หรือ… คือสิ่งที่ชีวิตฉันกลายเป็นจริงๆ?

เธอหยุดยืนอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้ร่างได้ผ่อนคลายจากความเหนื่อยล้าที่เกิดจากการ “ฝืน” ชื่นชมโลกซ้ำซากรอบกาย แต่แล้ว—บางสิ่งก็สะกดสายตาเธอในทันที

“สี… สัน?” เสียงพึมพำเล็กแผ่วหลุดจากริมฝีปาก

ท่ามกลางทะเลผู้คนที่พลุกพล่าน—บางสิ่งสีทองเคลื่อนไหวอย่างมีเอกลักษณ์ มันลื่นไหลไปตามถนนที่แออัดราวกับเป็นส่วนหนึ่งของกระแสนั้นเอง และในเสี้ยววินาทีนั้น หัวใจเธอก็เต้นแรงขึ้น

สีทองนั้น—พร้อมกลิ่นหอมหวานของดอกไม้ที่ลอยมาตามลม—มีเพียงสิ่งเดียวที่มันอาจหมายถึงได้… ไรลีย์

ก่อนที่สมองจะคิด เท้าของเธอก็เคลื่อนไปแล้ว พาร่างตรงเข้าใกล้ชายหนุ่มอย่างเร่งร้อน

[กระพริบ]

โลกพร่าเลือนเพียงชั่วพริบตา เธอแหวกฝูงชนด้วยก้าวยาว ดวงตาล็อกอยู่กับผมสีทองที่ลอยเด่นเหนือศีรษะผู้คน

เมื่อหยุดลงในที่สุด เธอก็เห็นเขาชัด—ไรลีย์กำลังยืนอยู่หน้าประตูคาเฟ่ยอดนิยมแห่งหนึ่ง สีสันของเขายังคงเจิดจ้าดังเดิม ราวกับเขาเป็นจุดศูนย์กลางของโลกที่เคยซีดหม่นนี้

ริมฝีปากของเธอคลี่ยิ้มบาง เขาคงชอบสถานที่แบบนี้สินะ… เธอคิด ก่อนส่ายหัว—ตอนนี้ไม่ใช่เวลามามัวคิดเรื่องนั้น นี่คือโอกาส

[กระพริบ]

ชั่วพริบตา ร่างเธอปรากฏขึ้นข้างเขาอย่างกะทันหัน จนไรลีย์เหลือบตามามองด้วยความประหลาดใจเพียงเล็กน้อย

โรสเงยหน้าขึ้นสบตา ดวงตาเป็นประกาย… ความตื่นเต้นแท้จริงครั้งแรกในรอบหลายวัน พลันปะทุขึ้นในหัวใจเธอ

“ไรลีย์”

เสียงเรียกนั้นนุ่มนวล ทว่ามีแรงดึงดูดบางอย่างที่ยากจะปฏิเสธได้ แฝงด้วยความกระตือรือร้นที่จริงใจ “ไม่ได้เจอกันนานเลย”

ไรลีย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แววตาสื่อชัดว่าเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะพบเธอที่นี่ “โรส? คุณมาทำอะไรที่นี่?”

“ฉันแค่เดินผ่านไปมา” เธอตอบด้วยรอยยิ้มบาง น้ำเสียงราบเรียบแฝงความเนียนลึก—โกหกอย่างไร้รอยต่อ ขณะที่หัวใจยังคงเต้นแรงเพราะความตื่นเต้นที่เอ่อท้นในอก “ฉันเห็นคุณ ก็เลยคิดว่าจะมาทักทาย”

เสียงของเขายังคงสงบ… เหมือนเคย

—

หลังจากเดินมาถึงคาเฟ่ ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าควรใช้เหตุผลแบบไหนถึงจะโน้มน้าวให้ฝาแฝดยอมไปร่วมล่าดันเจี้ยนกับผมในคืนนี้ ตัวเลือกมีอยู่ไม่น้อย—ผมอาจทำตามเส้นเรื่องเดิม และใช้วิธีที่ลูคัสเคยทำในเกม หรือจะลองเสนอสิ่งตอบแทนที่จับต้องได้

แต่เมื่อชั่งน้ำหนักอยู่นาน ผมก็ตัดสินใจแล้ว—ผมต้องเพิ่มสเปคของพวกเขาด้วย การให้สิ่งตอบแทนจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ตอนนี้ ด้วยวิธีนี้ ผมจะมั่นใจได้ว่าฝาแฝดจะเติบโตแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่พวกเขาจะเป็นตามเส้นเรื่องเดิม

แม้พวกเขาจะไม่ได้มีบทบาทสำคัญในเนื้อเรื่องอนาคต แต่ก็ยังเป็นกำลังที่ผมสามารถดึงมาใช้ได้ และในใจผมก็มีลางสังหรณ์แปลกๆ ว่า บทที่ 2 อาจไม่เป็นไปตามที่ผมคาดหวัง ดังนั้น การเตรียมพร้อมรับมือสิ่งที่คาดไม่ถึงจึงเป็นสิ่งจำเป็น

ผมสูดลมหายใจลึกเพื่อปรับอารมณ์ เตรียมจะเปิดประตูคาเฟ่—แต่ทันใดนั้น…

“ไรลีย์”

เสียงไพเราะดังขึ้นจากด้านข้าง เรียกให้ผมหันไปทันที ความประหลาดใจแล่นวาบจนผมเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“ไม่ได้เจอกันนานเลย” เธอกล่าวต่อ พร้อมรอยยิ้มอบอุ่นที่ตัดกับภาพความทรงจำในเกม—ที่มักจะมีแววเย้ยหยันเจืออยู่เสมอ

โรส…? ฉันจำได้ในทันที เส้นผมสีทองสุกปลั่ง ดวงตาที่ทำให้คิดถึงดวงดาวบนฟากฟ้ายามค่ำคืน และรอยยิ้มที่ดูจะรู้มากกว่าที่พูด

“โรส? คุณมาทำอะไรที่นี่?” ผมถามด้วยน้ำเสียงกึ่งประหม่า

“ฉันแค่เดินผ่านมา” เธอตอบเร็ว ราวกับเตรียมคำพูดไว้แล้ว “ฉันเห็นคุณ ก็เลยคิดว่าจะมาทักทาย”

เดินผ่านมางั้นเหรอ… เรื่องบังเอิญแบบนี้มีอยู่จริงหรือ?

ฉันรู้ดีว่าเธอเป็นตัวละครที่ทั้งแปลกและคาดเดาไม่ได้ในเกม แต่ความสุ่มของเธอ—มันควรจะผูกโยงกับลูคัสไม่ใช่หรือ? แล้วทำไม… ทำไมครั้งนี้เธอถึงปรากฏตัวต่อหน้าผม?

[หมายเหตุ: คุณคือคนที่โชคดีที่สุดในโลก!]

'เงียบไปเลย!'