ตอนที่ 75

“แล้วทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ ไรลีย์? ฉันไม่คิดว่านายจะเป็นคนประเภทที่สนใจเรื่องแบบนี้…” โรสเอ่ยเสียงแผ่ว แต่แฝงแววขบขันในแววตา ขณะที่สายตาของเธอเลื่อนไปหยุดที่ประตูทางเข้า

ตรงนั้น—มีโลโก้แพนด้าตัวกลมกำลังจิบกาแฟหรือชาอย่างสบายอารมณ์ และเหนือขึ้นไปคือป้ายขนาดใหญ่สีหวานเขียนด้วยตัวอักษรน่ารักว่า “ยินดีต้อนรับสู่ Panda Lover’s Café”

ทุกอย่างเกี่ยวกับสถานที่นี้ดูขัดกับภาพลักษณ์ของฉันอย่างสิ้นเชิง… และอาจจะรวมถึงผู้ชายส่วนใหญ่ด้วย—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการตกแต่งทั้งป้ายและผนังเป็นสีชมพูสลับขาวอย่างจงใจ

“อ่า… ก็แค่สงสัยน่ะครับ คุณเห็นไหม…” ฉันตอบพยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

“หืม~” โรสโน้มตัวเข้ามาเพียงเล็กน้อย แววตาเป็นประกายราวกับกำลังจับผิด “สรุปว่านายสนใจเรื่องแบบนี้จริงๆ ใช่ไหม ไรลีย์?”

“ค-ค่อนข้างจะ…?” คำตอบหลุดออกมาอย่างตะกุกตะกัก ความประหม่าเริ่มก่อตัวภายใต้การจ้องมองตรงๆ ของเธอ

“ฉันเข้าใจแล้ว… งั้นเราเข้าไปกันเถอะ”

“…เดี๋ยว คุณจะไปด้วยเหรอ?”

“แน่นอนสิ ตอนนี้ฉันก็อยู่ที่นี่แล้ว จะไม่เข้าไปดูหน่อยได้ยังไง? แถมที่นี่ก็ขึ้นชื่อมากนะ นายรู้ไหม? เพื่อนร่วมชั้นหลายคนของฉันชอบพูดถึงว่าของหวานที่นี่อร่อยขนาดไหน—ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องชาเลย”

ความกระตือรือร้นที่คาดไม่ถึงของโรสยิ่งทำให้ฉันประหม่าเข้าไปอีก เดิมทีฉันวางแผนจะใช้การมาที่นี่เป็นเวลาส่วนตัว เพื่อวางกลยุทธ์และคุยธุระอย่างเงียบๆ แต่การปรากฏตัวของเธอ… ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม—ฉันไม่สามารถปฏิเสธเธอได้

ทันทีที่เราก้าวเข้าสู่คาเฟ่ กลิ่นหอมหวานของขนมอบและเครื่องดื่มร้อนเพิ่งชงใหม่ก็โอบล้อมเข้ามาในทันที การตกแต่งด้านในก็ยืนยันชัด—สีชมพูและสีขาวครองพื้นที่เกือบทั้งหมด พร้อมของตกแต่งในธีมแพนด้าน่ารักที่แทรกอยู่ทุกมุม

บรรยากาศอบอุ่นแต่คึกคัก ที่นั่งเต็มไปด้วยผู้คน—ส่วนใหญ่เป็นเด็กสาว กับคู่รักที่กำลังใช้เวลาร่วมกันอย่างสบายใจ ฉันกวาดตามองไปรอบๆ เพื่อหาฝาแฝด

ไม่ต้องใช้เวลานานเลย… เพราะฉันก็เห็นพวกเขาทันที—ด้วยผมสีแดงเข้มเป็นเอกลักษณ์โดดเด่นเหนือฝูงชน ฝาแฝดนั่งอยู่บนชั้นสอง ตรงมุมที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน และทันทีที่สายตาพวกเขาจับมาที่เรา—ดวงตาสีแดงนั้นก็ฉายแววอยากรู้อยากเห็นทันควัน

“ว้าว! ดูนั่นสิ!”

“นั่นคุณหนูโรสไม่ใช่เหรอ?”

“ทำไมเธอถึงมาที่นี่? แล้วสุภาพบุรุษที่อยู่กับเธอคือใคร?”

“โอ้ ตายแล้ว… หรือว่านี่คือเหตุผลที่เธอปฏิเสธคำชวนของฉันเมื่อครั้งก่อน?”

“ช่างน่ารักอะไรอย่างนี้…”

ฉันไม่ทันรู้ตัวเลยว่ามันเริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่—แต่ตอนนี้ สายตาและเสียงกระซิบกระซาบของ แฟนๆ โรสกำลังล้อมเราไว้จากทุกทิศทุกทาง

บรรยากาศที่ควรจะเงียบสงบ และผ่อนคลายในคาเฟ่แห่งนี้ ถูกแทนที่ด้วยคลื่นบทสนทนาคึกคัก โดยเฉพาะในกลุ่มเด็กสาวที่นั่งอยู่รอบๆ

ฉันรู้อยู่แล้วว่าโรสมีผู้ชื่นชมมากมายทั้งในหมู่นักเรียนและแม้กระทั่งอาจารย์ แต่ฉันก็ไม่คิดว่า…จะมากขนาดนี้

และฉันค่อนข้างมั่นใจ—ถ้าโลกนี้มีโทรศัพท์และกล้องเหมือนโลกเดิมของฉัน ผู้คนคงแห่กันมาที่นี่เพียงเพื่อถ่ายภาพหรือวิดีโอของเธอ…

ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ต่อไป เราสองคนคงก่อให้เกิดความวุ่นวายไม่น้อย

“ไรลีย์… ฉันขอโทษนะ” โรสกระซิบเสียงแผ่ว โน้มตัวเข้ามาใกล้จนฉันรู้สึกถึงลมหายใจ “ฉันไม่คิดเลยว่ามันจะทำให้เกิดความวุ่นวายขนาดนี้” สีหน้าของเธอดูมีแววกังวล… แต่ฉันก็อ่านได้ชัด—เธอกำลังเพลิดเพลินกับความสนใจที่เราได้รับอยู่ไม่น้อย

“ไม่เป็นไร…” ฉันตอบ เล่นตามน้ำ ส่ายหัวอย่างเข้าใจ ถึงกระนั้น แผนการเข้าหาฝาแฝดของฉันก็กำลังสลายไปอย่างรวดเร็ว เพราะด้วยสายตานับสิบที่กำลังจับจ้องอยู่ในตอนนี้ ไม่มีทางที่ฉันจะเดินไปหาพวกเขาอย่างลับๆ ได้เลย

แล้ว—เธอเข้ามาใกล้ฉันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ตอนแรกฉันยังไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้… แขนของเธอพิงอยู่กับแขนของฉัน แถมยังมีเสียงกระซิบกระซาบของเหล่าผู้หญิงรอบตัวที่กำลังคาดเดาอย่างตื่นเต้น สถานการณ์นี้กำลังบานปลาย

บัดซบ… ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อ ข่าวลือไร้สาระคงแพร่กระจายเหมือนไฟลามทุ่งแน่

ฉันพยายามขยับมือออกอย่างสุภาพ แต่โรสกลับจับมันแน่นขึ้น และบางครั้งยังเอนศีรษะลงมาบนไหล่ฉันราวกับเป็นเรื่องปกติ ทั้งที่เรา… เป็นเพียง “คนรู้จัก” กันเท่านั้นนี่นา

“เอ่อ… คุณโรส?” ฉันกระซิบ

“มีอะไรเหรอ?” น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความไร้เดียงสาที่จงใจ

“คุณไม่คิดว่ามัน… อึดอัดไปหน่อยเหรอครับ?” ฉันกดเสียงให้ต่ำที่สุด เพื่อเลี่ยงการดึงความสนใจจากรอบข้างเพิ่ม

“หืม~? ไม่นิ” เธอตอบอย่างขี้เล่น ราวกับกำลังสนุกกับการยั่วฉัน

เยี่ยม… ตอนนี้ฉันติดกับดักเต็มๆ แล้ว

ชัดเจน—ผู้หญิงคนนี้จงใจทำแบบนี้ตั้งแต่แรก แม้ว่าฉันจะมีพละกำลังเหนือกว่าและสามารถสลัดมือเธอออกได้ง่าย หรือแม้แต่บอกให้เธอหยุดตรงๆ แต่ลางสังหรณ์ก็บอกฉันว่าถ้าทำอะไรแบบนั้น จะยิ่งเป็นการเร่งให้ข่าวลือบ้าบอแพร่กระจายรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

อย่างน้อยก็ยังดี… ที่ในคาเฟ่นี้ไม่มีเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นนอกจากฝาแฝด—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซูซาน แห่งชมรมนักข่าวและข้อมูล ถ้าเธออยู่ที่นี่ เรื่องนี้จะกลายเป็นข่าวใหญ่ทันทีโดยไม่ต้องสงสัย

ฉันกวาดตามองรอบๆ พยายามหาข้ออ้างที่จะทิ้งโรสไว้สักครู่ แต่ก็คิดไม่ออกเลย นอกจากการพูดความจริงกับเธอ… ซึ่งจะทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นไปอีก โดยเฉพาะกับคนที่ความอยากรู้อยากเห็นเป็นนิสัยอย่างเธอ

สายตานับสิบยังคงจับจ้องมาที่เรา ฉันสังเกตว่าผู้หญิงบางคนหน้าแดงขึ้นทันทีที่ฉันหันไปมอง—นี่หรือคือผลกระทบของการอยู่ใกล้คนดัง? หรือเสน่ห์ของฉันก็เพิ่มขึ้นด้วย?

[หมายเหตุ: ผู้ใช้หล่อมาก]

…อ่า ว่ากันตามตรง ก็ไม่เถียงหรอกนะ

ถึงจะเทียบกับลูคัส ใบหน้าของฉันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย แต่ฉันก็ไม่คิดว่าความหล่อจะเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้พวกเธอหน้าแดงหรอก

ฉันถอนหายใจแผ่วเบา—คงต้องยอมรับความจริงแล้วว่า สำหรับตอนนี้… ควรปล่อยให้ “ราชินีจอมพิสดาร” คนนี้ทำตามใจไปก่อน

อย่างน้อย… จนกว่าเธอจะเบื่อและยอมปล่อยเอง

ถึงเวลาทำให้ “การมาเที่ยวแบบกะทันหัน” ครั้งนี้… กลายเป็นเรื่องที่น่าเบื่อที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากเดินวนรอบคาเฟ่ขนาดใหญ่ไม่นาน เราก็พบโต๊ะริมหน้าต่างที่มีแสงแดดอุ่นส่องพอดี โรสหยิบเมนูขึ้นมาแทบจะทันที ดวงตาของเธอกวาดไปตามตัวเลือกอย่างตั้งอกตั้งใจ

“ฉันได้ยินมาว่าสตรอว์เบอร์รีชอร์ตเค้กที่นี่น่าทึ่งมากเลยนะ… อ้อ แล้วก็มัทฉะลาเต้ด้วย เธอว่าไง ไรลีย์?”

“เอ่อ… แน่นอน ฟังดูดีนะ” ฉันตอบพลางพยายามปรับจิตใจให้เข้ากับสถานการณ์ที่นอกแผนอย่างสิ้นเชิง

ไม่นาน พนักงานเสิร์ฟในชุดยูนิฟอร์มธีมแพนด้าน่ารักจนแทบไม่กล้าสบตาเดินเข้ามาหาเรา “ยินดีต้อนรับสู่ Panda Lover’s Café! รับอะไรดีคะ?”

โรสเป็นคนสั่งแทน “ขอสตรอว์เบอร์รีชอร์ตเค้กสองที่ กับมัทฉะลาเต้สองแก้วค่ะ”

พนักงานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มสดใส ก่อนหมุนตัวจากไป

“เอาล่ะ ไรลีย์…” โรสเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอพลันเปลี่ยนจากสบายๆ เป็นจริงจัง “ฉันตั้งใจจะถามเรื่องนี้… ทำไมเธอถึงไม่เลือกฉันตอนนั้น?”

“…ห๊ะ?”

“ย้อนกลับไปตอนสอบคู่—ทำไมเธอถึงไม่เลือกฉันคะ? คุณไรลีย์… หรือว่าฉันควรจะเรียกเธอว่า ‘คุณลูคัส’ ดี?” เธอพูดพลางยิ้มเจ้าเล่ห์ แววทองในดวงตาส่องประกายจับจ้องมาโดยตรง

ใช่แล้ว…

ฉันลืมเรื่องนั้นไปสนิทเลย

…

“หืมม~ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนิทกันมากเลยนะ พี่ว่าอย่างนั้นไหม?” ลิเลียนเอ่ยอย่างไร้เดียงสา สายตาไม่ละจากภาพตรงหน้า—ไรลีย์กับโรสกำลังพูดคุยกันด้วยท่าทีสบายๆ

ในบรรดานักเรียนทั้งโรงเรียน โรสขึ้นชื่อว่าเป็นคนที่ใช้เวลาอยู่คนเดียวมากที่สุด เธอไม่ค่อยสนทนากับเพื่อนร่วมชั้น และยิ่งไม่ค่อยเห็นรอยยิ้มจริงใจแบบนี้กับใคร การได้เห็นภาพตรงหน้าจึงเป็นเรื่องที่ไม่เพียงแค่ฝาแฝด หากแต่ลูกค้าทุกคนในคาเฟ่ต่างก็รู้สึกแปลกใจ

“ใช่… แต่สองคนนั้นสนิทกันตั้งแต่เมื่อไหร่? หรือเราเผลอพลาดอะไรไปในรายงานเฝ้าระวังประจำวัน?” ลิลี่พูดพลางตักเค้กกำมะหยี่สีแดงเข้าปาก

“ฉันไม่คิดอย่างนั้นนะ พี่สาว… เราไม่เคยพลาดสักวันในการอ่านรายงานและตรวจสอบข้อมูลใหม่ๆ แม้แต่ช่วงพักเรียนหรือช่วงสอบคู่ ดังนั้นมันไม่มีทางเป็นแบบนั้นหรอก”

“เข้าใจแล้ว… งั้นนี่ก็เป็นข้อมูลใหม่สินะ… แล้วเราควรจะรายงานให้ซูซานรู้ไหม?”

“ไม่จำเป็นหรอก ข่าวแบบนี้แพร่กระจายเร็วอยู่แล้ว โดยเฉพาะในที่ที่มีคนเห็นมากขนาดนี้…”

“ก็จริง” ลิเลียนพยักหน้าช้าๆ รับคำ พลางตักเค้กอีกคำอย่างใจเย็น ดวงตายังคงไม่ละไปจากภาพของไรลีย์และโรสแม้แต่วินาทีเดียว

ลิลี่เหลือบมองรอบคาเฟ่ สังเกตว่าผู้คนรอบๆ ต่างก็เฝ้าดู “คู่นี้” อยู่เหมือนกัน “เธอรู้ไหม ลิเลียน… เรื่องนี้อาจเปลี่ยนกระแสในโรงเรียนได้เลยนะ—โรสที่เป็นฝ่ายเข้าใกล้ก่อน…”

“คนอย่างไรลีย์… อาจเปลี่ยนอะไรหลายๆ อย่างได้” ลิลี่เอ่ย สีหน้าเคร่งครัดราวกำลังวิเคราะห์กระดานหมากรบ “ทั้งพันธมิตร ทั้งกลยุทธ์… ทุกอย่างอาจได้รับผลกระทบ”

ลิเลียนพยักหน้ารับ สีหน้าของเธอจริงจังไม่แพ้กัน “นั่นก็จริง… พวกขุนนางนี่ ชีวิตของพวกเขาซับซ้อนกว่าที่คิดมากจริงๆ” เธอครุ่นคิด ขณะสายตายังจับอยู่ที่ภาพตรงเบื้องล่าง—ภาพของไรลีย์และโรสที่กำลังมีปฏิสัมพันธ์อย่างดูสบายใจ

แม้สำหรับทั้งสอง การกระทำเหล่านั้นอาจเป็นเพียงการใช้เวลาร่วมกันอย่างธรรมดา… แต่ในสายตาของคนอื่น มันอาจเป็นสัญญาณของ ภัยคุกคาม ที่ต้องจับตามอง

“เราไปจัดการงานให้เสร็จแล้วกลับกันเถอะ ต้องเตรียมตัวสำหรับการล่าคืนนี้” ลิลี่แนะนำด้วยน้ำเสียงแน่วแน่

“โอเค~” น้องสาวตอบอย่างสบายๆ ก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว

“เป้าหมายของวันนี้คือเฮนรี่ ใช่ไหม?” ลิเลียนถามยืนยัน

“ใช่”

“หึย… ฉันไม่ค่อยอยากต่อสู้กับผู้ใช้หอกเลย”

“เราก็แค่ฆ่าเขาตอนที่เขาหลับ”

“เอ๋~? ถ้าเป็นแบบนั้นมันก็ไม่สนุกสิ พี่สาว!” ลิเลียนแกล้งบ่น แต่รอยยิ้มซุกซนก็ผุดขึ้นมุมปาก

ก่อนจะออกจากโต๊ะ เธอแอบเหลือบมอง “คู่รัก” ด้านล่างอีกสองสามครั้ง ดวงตาเปล่งประกายบางอย่าง ก่อนที่ปลายปากกาของเธอจะขีดลงบนหน้ากระดาษในสมุดบันทึกเล่มเล็ก

“เธอเขียนอะไร?” ลิลี่ถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความอยากรู้

“หืม~ ไม่มีอะไรหรอก แค่บันทึกข้อเท็จจริงอีกอย่าง… เกี่ยวกับปรมาจารย์ดาบลึกลับของเรา” ลิเลียนตอบด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

“ข้อเท็จจริง?”

“ใช่~! ฮิฮิฮิ”

บนหน้ากระดาษนั้น มีวงกลมล้อมรอบตัวอักษรชัดเจน—ข้อเท็จจริงใหม่ล่าสุดเกี่ยวกับเพื่อนร่วมชั้นของเธอ

[ไรลีย์ เฮลล์ : นักรัก]

ถูกขีดเส้นเน้นอย่างเด่นชัด

รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นบนใบหน้าของลิเลียน เหมือนได้ครอบครองข้อมูลล้ำค่าอีกชิ้นเกี่ยวกับหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในโรงเรียน

เมื่อทำความสะอาดชายกระโปรงเสร็จ ทั้งคู่ก็เดินออกไปจากคาเฟ่อย่างเงียบงัน ราวกับเป็นเพียงเงาบางที่เลือนหายไปกับหมอกยามเช้า—ไร้ผู้ใดสังเกตเห็นการจากไปของพวกเธอ เหมือนกับว่าทั้งสอง… ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของภาพความจริงตรงนี้เลย