ตอนที่ 76

“ย้อนกลับไปตอนสอบคู่… ทำไมคุณถึงไม่เลือกฉันคะ? คุณไรลีย์?—หรือฉันควรจะเรียกคุณว่า ‘คุณลูคัส’ ดี?”

คำถามของเธอคล้ายถูกแขวนลอยอยู่กลางอากาศ ขณะที่ฉันครุ่นคิดว่าจะตอบอย่างไรดี แม้จะรู้ว่าโรสไม่ใช่คนที่เก็บความโกรธไว้ในใจ แต่ความจริงก็คือ… ฉันเคยโกหกเธอ และมันเกิดขึ้นตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งแรกของเราเสียด้วย

ฉันไม่อาจรู้ได้ว่าเธอเอาข้อมูลที่ฉันให้ไป—ว่าฉันชื่อ “ลูคัส”—ไปใช้ทำอะไร แต่คาดเดาได้ไม่ยากว่าเธอคงได้เจอลูคัสตัวจริงในระหว่างตามหาฉัน และถ้าเธอจะโกรธก็คงไม่ใช่เรื่องที่ฉันปฏิเสธได้… ในฐานะคนที่เคยเล่นเกมนี้จบครบทุกเส้นทาง ฉันควรจะคาดการณ์ถึงเรื่องนี้ได้อยู่แล้ว

“ไรคัส?” โรสเอ่ยพลางยิ้มเย้า ยำชื่อฉันกับลูคัสเข้าด้วยกัน น้ำเสียงและแววตาของเธอบอกชัดว่า เธอกำลังสนุกกับสถานการณ์นี้ และดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจนักกับสิ่งที่ฉันทำในตอนนั้น—แม้ฉันเองยังอดรู้สึกโง่เง่าไม่ได้ก็ตาม

“ขอโทษ…” ในที่สุดฉันก็เอ่ยออกมา ตัดสินใจเลือกความซื่อสัตย์ “ผมขอโทษที่โกหกในตอนนั้น”

แววตาสีทองของโรสเป็นประกายระคนความขบขันและความอยากรู้อยากเห็น “โอ้? แล้วทำไมคุณถึงโกหกฉันล่ะ?”

“ผมไม่แน่ใจในเจตนาของคุณ” ฉันยอมรับตรงไปตรงมา “ตอนนั้นเราเพิ่งเจอกัน… แถมในสถานที่ที่ไม่คาดคิด ผมไม่รู้ว่าจะเชื่อใจคุณได้หรือเปล่า การใช้ชื่อปลอม… มันเป็นวิธีป้องกันตัวเอง”

“หืม~ เป็นอย่างนั้นสินะ?” เธอตอบพลางหัวเราะคิกเบาๆ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และพยักหน้า “แม้เหตุผลจะมีตรรกะอยู่บ้าง… แต่ก็ยังถือว่าหยาบคายมากที่เอาชื่อของคนอื่นมาใช้นะ คุณรู้ตัวไหม?”

“ขอโทษครับ…”

“แล้วทำไมถึงไม่เลือกฉันเป็นคู่สอบคู่กันล่ะ?” น้ำเสียงเธออ่อนลง ทว่าก็ยังแฝงด้วยความอยากรู้

หืม… แม้เธอจะถามเช่นนั้น แต่ฉันไม่อาจบอกได้ว่าที่เลือกสโนว์ก็เพราะเธอเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในเวลานั้น แน่นอนว่าด้านพลังเวทย์ โรสย่อมเหนือกว่าสโนว์อยู่หลายขั้น… แต่เหตุผลที่ฉันเลือกสโนว์ กลับไม่ใช่เรื่องพลังเลย

สิ่งที่ฉันต้องการที่สุดในตอนนั้น—คือ “โชค”

และในบรรดานางเอกทุกคน สโนว์มีค่าสถานะโชคสูงสุด นั่นคือเหตุผลจริงที่ฉันเลือกเธอ… เหตุผลที่ฉันไม่สามารถพูดให้โรสรู้ได้

“เอาล่ะ…” ฉันเลือกคำตอบที่เหมาะสม “ในตอนนั้น ผมต้องการใครสักคนที่มีทักษะเสริมกับของผมในแบบเฉพาะ สโนว์มีความสามารถพิเศษที่ผมคิดว่าจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความท้าทายของการสอบคู่”

โรสเอียงศีรษะอย่างใช้ความคิด “ฉันเข้าใจ… งั้นมันก็เป็นการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์สินะ?”

“ใช่ครับ” ฉันพยักหน้า

…แม้ความจริงจะมีมากกว่านั้น แต่ก็ใช่—มันคือการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ สโนว์เป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดในเวลานั้น และฉันก็รู้ดีว่าโรสน่าจะเลือกสอบเดี่ยวอยู่แล้ว—เหมือนที่เธอทำในเกมเมื่อไม่ได้รับเลือกเป็นคู่ ดังนั้นมันไม่ได้กระทบกับเธอในแง่วิชาการเลย

“หืม…” เธอทำหน้าสงสัยเล็กน้อย แต่ดูจากแววตาแล้ว… เธอคงยอมรับเหตุผลของฉันแล้วในตอนนี้

ความเงียบแผ่ซ่านครู่หนึ่งเมื่อความตึงเครียดค่อยๆ คลายลง เรานั่งมองตากันอยู่สองสามวินาที

“ลูกค้าที่น่ารักคะ~ นี่คือมัทฉะลาเต้สองที่ และสตรอว์เบอร์รีชอร์ตเค้กสองที่ค่ะ ขอให้สนุกกับมันนะคะ!”

เสียงพนักงานเสิร์ฟดังขึ้นอย่างร่าเริง ก่อนจะวางเค้กสีชมพูแดงหนึ่งชิ้นและแก้วเครื่องดื่มสีเขียวอมน้ำตาลสองแก้วตรงหน้าเรา เพียงแค่รูปลักษณ์ก็บอกได้แล้วว่ามันต้องทั้งอร่อยและหวานละมุน

“ขอบคุณครับ” ฉันกล่าวรับ

“ด้วยความยินดีค่ะ” พนักงานเสิร์ฟตอบเสียงใส ก่อนผละกลับไปทำหน้าที่ของเธอ

โรสหยิบส้อมขึ้นมาทันที ราวกับไม่คิดจะปล่อยให้เวลาสูญเปล่า แล้วตัดชิ้นสตรอว์เบอร์รีชอร์ตเค้กเข้าปาก “อืม—” เสียงครางเบาๆ อันแฝงความสุขหลุดจากริมฝีปากเธอ แววตาสีทองเปล่งประกาย ขณะเคี้ยวอย่างเพลิดเพลิน “นี่มันอร่อยมากเลย—”

ฉันเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มบางผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่เพียงเพราะเห็นความกระตือรือร้นนั้น ความยินดีของเธอ… แพร่ซึมเข้าสู่ฉันได้อย่างง่ายดาย จนตัดสินใจจะลองชอร์ตเค้กบ้าง

ทันทีที่กัดคำแรก ความหวานละมุนและเนื้อเค้กนุ่มนวลก็ระเบิดเต็มปาก ราวกับละลายไปกับลมหายใจ—

ว้าว…!

เธอพูดถูกจริงๆ

ฉันเกือบจะเผลออุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ รสชาติหวานกลมกล่อมราวกับกำลังล่องลอย เค้กจะอร่อยขนาดนี้ได้อย่างไร? ทั้งที่ฉันไม่ใช่คนชอบขนมหวานหรือขนมอบนัก แต่สิ่งนี้… อยู่ในอีกระดับหนึ่งโดยสิ้นเชิง

อดสงสัยไม่ได้ว่าโลกก่อนหน้านี้ของฉันจะมีอะไรเช่นนี้ไหม… หรือว่าที่นี่ใช้เวทมนตร์บางอย่างช่วยเสริมรสชาติ?

“ดูเหมือนว่านายก็สนุกกับมันเหมือนกันนะ” เสียงโรสดึงฉันกลับจากความคิด เธอมองตรงมาอย่างจับสังเกต—ฉันถึงเพิ่งรู้ว่าเธอกำลังดูอยู่ตอนที่ฉันกินจนหมดชิ้น

ฉันพยักหน้ารับ พยายามเก็บสีหน้าให้เรียบที่สุด ทั้งที่รสชาตินั้นทำให้ฉันแทบลืมไปว่ามาที่นี่เพราะอะไร

เหลือบตาไปทางมุมสุดของแท่นชมวิว—ที่ซึ่งฝาแฝดคู่นั้นยืนอยู่เมื่อครู่

แต่… ว่างเปล่า

‘ห๊ะ?’

ดวงตาฉันเบิกกว้าง ฝาแฝดนั่นหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่? กวาดตามองรอบบริเวณอย่างเร่งร้อน—ไร้วี่แวว พวกเขาหนีไปได้อย่างไรโดยที่ฉันไม่ทันรู้ตัว?

ความคิดหมุนวนอย่างรวดเร็ว พยายามปะติดปะต่อสิ่งที่เกิดขึ้น

“ไรลีย์?” น้ำเสียงโรสแฝงความกังวล “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?”

“ครับ แค่… เห็นบางอย่างเข้าตา” ฉันพยายามยิ้ม “ขอโทษด้วยครับ”

โรสเหมือนไม่ค่อยเชื่อ แต่ก็ไม่ซักไซ้ต่อ “งั้นเรามาทานกันต่อเถอะ ฉันอยากรู้เรื่องของคุณมากขึ้นนะ~”

“แ-แน่นอน…”

‘หรือว่าฝาแฝดนั่นใช้ม่านหมอก?’

แต่… นี่มันพื้นที่สาธารณะนี่นา?

ฉันรู้ว่าพวกเขามักวางท่าลำลองไม่สนใจสิ่งรอบข้าง แต่การใช้เทคนิคผิดกฎหมายเช่นนั้นในที่โล่ง อาจทำให้ชีวิตตกอยู่ในอันตรายได้ใช่ไหม? แม้แต่ในเกม พวกเขาแทบไม่เคยใช้มัน—แม้ระหว่างภารกิจสำคัญก็ยังหลีกเลี่ยง

แม้ที่นี่จะไม่มีอัศวินปรมาจารย์คอยจับตา แต่ก็ไม่อาจ…

แม้พื้นที่ตรงนี้จะถูกตกแต่งด้วยแสงไฟนวลอุ่นและเสียงดนตรีแจ๊ซเบาๆ ลอยคลออยู่ในอากาศ แต่ตอนนี้… ความสนใจของฉันไม่ได้อยู่ที่บรรยากาศเหล่านั้นเลย สายลมยามค่ำพัดกลิ่นหอมของชาและขนมผ่านช่องหน้าต่างบานใหญ่ ที่นั่งริมระเบียงมองเห็นวิวเมืองยามค่ำที่สว่างไสวด้วยโคมไฟแก้วเรียงรายสองฝั่งถนน ละอองหมอกบางๆ ลอยต่ำเหนือหลังคาอาคารก่ออิฐโบราณ บ่งบอกว่าความเย็นกำลังคืบคลานเข้ามา

ฝาแฝดคู่นั้นเคยยืนอยู่ตรงมุมสุดของแท่นชมวิว แฝงตัวท่ามกลางเงามืดใต้เสาโคมไฟเก่า แต่ตอนนี้—ไม่มีแล้ว ทั้งร่างและเงาก็หายไป เหลือเพียงเก้าอี้ว่างเปล่ากับแก้วน้ำเย็นที่ไอน้ำเกาะพราว

‘พวกเขาได้จ่ายบิลหรือเปล่า?’ ความคิดวาบผ่านในหัวด้วยน้ำเสียงประชดเชิงหงุดหงิด

เห่อ… ตอนนี้เหตุผลทั้งหมดที่ฉันมาที่นี่ก็แทบจะสูญเปล่า

ถ้าฉันจำไม่ผิด สถานที่เดียวที่พอจะเจอพวกเขาได้ต่อไปคือ “การแสดงสาธารณะ” ที่จัตุรัสกลางเมืองในคืนนี้—แค่สองชั่วโมงก่อนเที่ยงคืน ดังนั้น… ฉันยังมีโอกาสอีกครั้งที่จะชวนพวกเขาเข้าร่วมแผนของฉัน

แต่ถึงอย่างนั้น โอกาสที่ฉันจะดึงพวกเขามาอยู่ข้างฉันตอนนี้ก็ช่างน้อยนิด… เพราะฝาแฝดนั่นจะต้องสงสัยแน่ว่าฉันกำลังติดตามพวกเขา และพวกเขาก็ไม่เคยชอบใครที่เฝ้าตามประกบแบบนี้นัก

“ไรลีย์”

เสียงเรียกนั้นตัดกระแสความคิดทันที ฉันหันไปหาโรส—และก็ต้องสะดุดกับสีหน้าที่จริงจังของเธอ ซึ่งเพียงเท่านั้นก็ทำให้หัวใจฉันเต้นแรงขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว

“นายโสดไหม?”

“ห๊ะ???”

ฉันเกือบสำลักมัทฉะลาเต้ในมือเพราะคำถามที่ตรงและจู่โจมเกินคาด

“ขอโทษนะครับ?” ฉันเอ่ยออกไปเพื่อให้แน่ใจว่าหูฉันไม่ได้ฟังผิด

โรสยิ้ม—รอยยิ้มที่ดูจะขบขันกับปฏิกิริยาตกใจของฉัน—แล้วพูดต่อ “แบบว่า… นายมีใครที่สนใจอยู่ตอนนี้ไหม? รู้ใช่ไหม… คนที่นายชอบหรือรักนะ”

“ผมไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องที่คุณควรอยากรู้นะครับ?”

“ทำไมล่ะ? ฉันก็มีสิทธิ์อยากรู้ไม่ใช่เหรอ?”

“ผมไม่คิดว่าการถามใครตรงๆ แบบนี้จะทำให้คุณได้คำตอบหรอกครับ คุณหนู”

“โถ่… แต่นายก็ไม่ใช่คนทั่วไปนี่ และนอกจากนี้ แค่ตอบว่า ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’ ก็ได้ มันไม่ได้เสียหายอะไรนี่นา หรือนายมีเหตุผลพิเศษที่พูดกับฉันไม่ได้?”

ดวงตาสีทองนั้นเป็นประกายเจิดจ้า แฝงความซุกซนขณะเธอโน้มตัวเข้ามาใกล้จนกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำหอมเธอลอยมาติดจมูก เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสนุกกับความลำบากใจของฉัน

ฉันถอนหายใจในใจ—รู้ทันทีว่าไม่มีทางหนี โรสเป็นคนที่เมื่ออยากรู้สิ่งใดก็จะตามจนสุดทาง

“ผมไม่มี…”

ฉันหวังว่าฉันจะสามารถพูดคำนี้ได้อย่างเปิดเผยจริงๆ แต่ด้วยสถานการณ์วุ่นวายทั้งหมดในชีวิตตอนนี้… มันจะกลายเป็นการโกหกที่ร้ายแรง โดยเฉพาะเมื่อความจริงคือ—การพูดคำนั้นโดยไม่คิดถึงผลลัพธ์ อาจทำให้ทั้งโลกนี้ถูกลากลงสู่ขุมนรกได้ในพริบตา

ฉันสูดหายใจลึก รักษาน้ำเสียงให้มั่นคง ก่อนสบตาเธอด้วยแววจริงจังที่สุด

“ครับ… ผมมีคนที่ผมชอบ”

ในวินาทีที่คำพูดนั้นหลุดจากปากฉัน—ความเงียบก็เข้าปกคลุมระหว่างเรา โรสเลิกคิ้วเล็กน้อย สีหน้าดูเหมือนจะงุนงง แต่ก็ไม่ได้วุ่นวายใจนัก เธอเพียงยกแก้วมัทฉะลาเต้ขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าอย่างแผ่วเบา

“ฉันเข้าใจ… ฉันก็คิดไว้อยู่แล้วว่าคนในระดับนายน่าจะมีใครสักคนที่เขาสำคัญ” เสียงของเธอเจือด้วยทั้งความอยากรู้อยากเห็นและร่องรอยความพอใจบางอย่าง

“ฉันขอรู้ได้ไหม… ว่าเขาเป็นใคร?”

“คู่หมั้นของผม”

“คู่หมั้น?” คราวนี้เธอตกใจจริง ดวงตาสีทองเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “คุณหมั้นแล้วเหรอ?”

“ครับ…”

คำตอบนั้นลอยค้างอยู่ระหว่างเรา พร้อมกับความซับซ้อนใหม่ที่ซึมแทรกเข้ามาในบรรยากาศ ความอยากรู้อยากเห็นของโรสแทบจะจับต้องได้ และท่าทีขี้เล่นปกติก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที

“เธอเป็นใคร?” โรสโน้มตัวเล็กน้อย เสียงเต็มไปด้วยความตั้งใจอยากรู้

“เธอชื่อลียาน่า” ฉันตอบช้าๆ เลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวัง “เธอ… สำคัญกับผมมาก ครอบครัวของเราจัดแจงให้ แต่สำหรับผมแล้ว มันเป็นมากกว่าการจัดแจง”

โรสพยักหน้าช้าๆ ราวกับกำลังซึมซับข้อมูลนั้น “ฉันเข้าใจ… การหมั้นที่ถูกจัดแจงแต่กลับมีความรู้สึกจริงใจอยู่ด้วย นั่นค่อนข้างหายาก”

ฉันไหวไหล่น้อยๆ รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยภายใต้สายตาที่เหมือนกำลังอ่านลึกลงไปในใจฉัน “ก็… ประมาณนั้นครับ”

เธอยิ้มอีกครั้ง แต่ในดวงตากลับมีประกายบางสิ่งที่ลึกกว่าเดิม “งั้นฉันก็หวังว่าเธอจะรู้ว่าเธอโชคดีแค่ไหน”

“ผมก็หวังอย่างนั้นเหมือนกันครับ…”

‘พูดตรงๆ เลยว่าผมหวังอย่างนั้นจริงๆ… เพื่อที่จุดจบตามชะตากรรมของผมจะได้ไม่เกิดขึ้น’

หลังจากนั้นบทสนทนาก็ไหลไปสู่หัวข้อที่เบากว่าเดิม แต่แรงสะเทือนจากการแลกเปลี่ยนเมื่อครู่ยังคงค้างอยู่ในใจฉัน—รวมถึงความสงสัยว่าโรสคิดอะไรอยู่กันแน่

“สรุปว่านายมีคู่หมั้นแล้ว หืม~” เธอพึมพำคล้ายพูดกับตัวเอง แต่ก็ชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องที่เธอจะมองข้ามง่ายๆ เป็นครั้งคราวเธอก็ยังคงเอ่ยความคิดของตัวเองออกมา ทั้งที่ทำท่าเหมือนไม่ได้ใส่ใจนัก

เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ยังพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องสุ่มๆ ที่เธอสนใจ พร้อมตั้งคำถามมากมายราวกับอยากรู้ทุกซอกทุกมุมของฉัน คำถามไล่ตั้งแต่เรื่องธรรมดา—อย่างอาหารที่ชอบ หรือสไตล์เสื้อผ้าที่เลือกใส่—ไปจนถึงเรื่องส่วนตัวอย่างกิจวัตรประจำวัน

มันเริ่มให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกสอบปากคำ และพูดตรงๆ… การตอบทุกคำถามของเธอเริ่มกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญ

จนกระทั่งผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมงของการแลกเปลี่ยนแบบนี้ บทสนทนาก็เริ่มสรุปเหลือเพียงคำถามแบบ “ใช่” หรือ “ไม่ใช่”

“นายชอบชามากกว่ากาแฟ หรือกาแฟมากกว่าชา?”

“ชาครับ”

“นายชอบอ่านหนังสือไหม?”

“ชอบครับ”

“นายเป็นคนตื่นเช้าไหม?”

“บางครั้งครับ?”

“นายชอบเล่นกีฬาไหม?”

“ไม่เป็นพิเศษครับ”

“แล้วกิจกรรมทางกายล่ะ?”

“ชอบครับ ผมมักจะฝึกฝนทุกเช้า”

“นายคิดว่านายจะเป็นสามีที่ดีไหม?”

ฉันชะงักไปกับคำถามนั้น ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไรดี “อ-อาจจะ?”

โรสจ้องมองอย่างพินิจราวกับจะอ่านทุกความคิดในหัวฉัน ดวงตาสีทองของเธอฉายประกายทั้งความขบขันและความอยากรู้อยากเห็นปนกัน จนฉันไม่อาจบอกได้เลยว่าเธอกำลังสนใจอย่างจริงจัง หรือเพียงกำลังเล่นเกม

เธอเว้นจังหวะไปชั่วครู่ราวกับกำลังครุ่นคิดคำถามถัดไป ก่อนที่ฉันจะสังเกตว่าแก้วมัทฉะลาเต้ของเธอว่างเปล่าแล้ว สีหน้าผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เธอสบตาฉันตรงๆ

“นายรู้ไหม ไรลีย์… มีบางอย่างที่ฉันอยากรู้จริงๆ” เสียงของเธอราบเรียบแต่หนักแน่น “นายก็คงเดาได้ว่าตลอดชีวิตของฉัน… ฉันถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะใช่ไหม?”

“ใช่ครับ…” ฉันตอบทันที นึกย้อนไปถึงแม้ในเกมเอง เบื้องหลังของเธอและการปฏิสัมพันธ์เล็กน้อยกับ NPC ต่างๆ ก็มักจะย้ำถึงข้อเท็จจริงนี้เสมอ

“เด็กทอง… อัจฉริยะแห่งศตวรรษ อาร์คอนในอนาคต และผู้แสวงหาสิ่งที่เป็นไปไม่ได้—ฉันถูกตั้งชื่อและติดตราด้วยตำแหน่งเหล่านี้มาตลอด ความคาดหวังทั้งหมดผูกพันอยู่กับความเป็นจริงของฉัน”

เธอหยุดลงเพียงครู่ ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวจากกระเป๋า แล้วโน้มตัวเข้ามาใกล้ฉันอย่างเงียบงัน

ฉันประหลาดใจ… แต่ก็ไม่ได้ถอยหนี สัมผัสได้ถึงความจริงจังที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเธอ เมื่อผ้าเช็ดหน้าที่นุ่มละมุนแต้มกลิ่นดอกไม้สัมผัสแก้มฉันอย่างแผ่วเบา เธอก็พูดต่อ

“พวกเขาบอกว่าฉันทำได้ทุกอย่าง และรู้ทุกเรื่อง… เมื่อพูดถึงเวทมนตร์ ไม่มีใครเอาชนะฉันได้—หรืออย่างน้อย พวกเขาก็พูดกันอย่างนั้น… แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นความจริงเสมอไปนะ”

สายตาของเธอไม่ละจากฉันแม้แต่วินาทีเดียว

“นายรู้ไหม ไรลีย์… ยังมีเวทมนตร์อีกแบบหนึ่งที่ฉันยังไม่เคยค้นพบหรือทำความเข้าใจได้อย่างแท้จริง”

คำพูดนั้นลอยอยู่กลางอากาศ เต็มไปด้วยความเปราะบางที่ฉันไม่เคยเห็นจากเธอมาก่อน

“เวทมนตร์แบบไหน?” ฉันถามกลับด้วยความอยากรู้อย่างแท้จริง

“ความรัก…” เธอตอบสั้น ดวงตาสีทองจับจ้องฉันราวกับค้นหาคำตอบบางอย่างในดวงตานี้

“ฉันเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุ คาถาภาพลวงตา แม้แต่พิธีกรรมลึกลับที่สุด… และแม้แต่เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ซับซ้อน แต่เมื่อพูดถึงเรื่องของหัวใจ… ฉันกลับ…ไม่รู้อะไรเลย มันเป็นสิ่งที่ไม่มีหนังสือหรือคัมภีร์เล่มไหนสอนได้”

“เอ่อ… ความรักเป็นเรื่องซับซ้อนนะครับ” ฉันตอบอย่างระมัดระวัง รู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถให้คำตอบแบบง่ายๆ ได้

“นั่นก็จริง… แต่ในเมื่อนายมีคู่หมั้น และนายบอกว่านายรักเธอ… นายก็คงเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องนี้แล้วใช่ไหม?” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มและประกายเย้าแหย่ในแววตา

“ไม่ครับ ผมค่อนข้างจะเป็นมือใหม่—”

ฉันยังพูดไม่ทันจบ โรสก็โน้มตัวเข้ามาใกล้กว่าเดิม ลมหายใจอุ่นของเธอแผ่วผ่านข้างหู ก่อนที่เสียงกระซิบของเธอจะชัดเจนราวกับเวทมนตร์ต้องห้าม

“ไรลีย์… ทำไมคุณถึงไม่สอนฉันเรื่องความรักล่ะ~?”

หลังจากบทสนทนาทั้งหมดที่ผ่านมานี้…

‘นี่เธอ… สรุปเรื่องนี้ออกมาได้แบบไหนกันน่ะ?’