ตอนที่ 73

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายเมื่อวานนี้ เช้านี้ฉันก็ได้กลับเข้าสู่กิจวัตรตามปกติอีกครั้ง

ฮึบ…! ฮึบ…!

ด้วยทุกลมหายใจที่ตึงเครียด ฉันฝืนรับความปวดตึงของกล้ามเนื้อที่ประท้วงอยู่ทุกส่วน ขณะนับการออกกำลังกายครั้งสุดท้ายของวันนี้

“แปดสิบเจ็ด… แปดสิบแปด… แปดสิบเก้า…”

ยังคงกลั้นลมหายใจ ฉันดันตัวขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย—แล้วคำพูดของลูคัสจากเมื่อวานก็ผุดขึ้นมาในหัว

‘ไรลีย์… ในเทศกาลอันยิ่งใหญ่ นายช่วยเป็นคู่ต่อสู้ของฉันได้ไหม?’

และในตอนนั้น… ฉันคิดว่าเจ้าตัวเอกผู้มาดเข้มคนนี้จะมาพูดเรื่องสำคัญเสียอีก

แต่สุดท้าย เขาแค่จะมาท้าดวลในงานเทศกาล—เท่านั้นจริงๆ

ตั้งแต่ฉันเผลอวางตัวเองให้กลายเป็น “คู่แข่ง” ของเขา ดูเหมือนว่าลูคัสจะยิ่งแปลกขึ้นเรื่อยๆ อย่างบอกไม่ถูก

ฉันรู้ว่าเขามีความหมกมุ่นกับการแข็งแกร่งขึ้น แต่นี่มัน… คนละระดับกับที่คิดไว้

“ร้อย!”

ฟู่ว… พอแล้วสำหรับการวิดพื้นวันนี้

พอแล้ว… ทั้งกับการออกแรง และการคิดถึงหมอนั่น

ฉันนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ พักให้หัวใจเต้นช้าลง ดื่มน้ำจากกระติก แล้วเทส่วนที่เหลือราดลงบนใบหน้า ความเย็นซึมลึกเข้าไปในผิวที่ร้อนจัดจากการฝึก

‘ดูเหมือนการฝึกควบคู่กับมานาจะทำให้ร่างกายร้อนเกินไปจริงๆ…’

แม้ฉันจะเพิ่งเริ่มกิจวัตรแบบนี้ไม่นาน แต่การฝืนทั้งกล้ามเนื้อและมานาพร้อมกันก็ยังโหดเกินกว่าจะคุ้นชินได้ง่าย

ใครๆ ก็บอกว่า “ความเจ็บปวดมากขึ้น เท่ากับผลลัพธ์มากขึ้น”—แต่ฉันยังไม่เห็นผลชัดเจนที่นี่เลย

เมื่อยืนขึ้น ฉันก็เดินไปยังห้องน้ำเพื่อชำระร่างกาย

น้ำเย็นไหลผ่านผิวที่ร้อนจัด ราวกับชะล้างความเหนื่อยล้าทิ้งไป

ระหว่างขัดเหงื่อและคราบฝุ่น ฉันก็คิดถึงการฝึกของตัวเอง—การออกกำลังกายควบคู่ไปกับการควบคุมมานา ควรจะช่วยเสริมทั้งร่างกายและเวทมนตร์ แต่กระบวนการนี้ก็ช่างทรมานเหลือเกิน

หลังจากเช็ดตัวจนแห้ง ฉันยืนมองตัวเองในกระจก

มีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ—กล้ามเนื้อดูชัดขึ้นเล็กน้อย และรู้สึกถึงปริมาณมานาที่มากขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

มันค่อนข้างน่าประหลาดใจ… เมื่อคิดถึงเงื่อนไขโหดๆ ที่ฉันต้องเจอเพื่อเพิ่มมัน แต่ฉันก็ไม่คิดจะตั้งคำถาม เพราะนี่คือหลักฐานของการเติบโต

ก้าวเล็กๆ… ก็ยังคงเป็นก้าวไปข้างหน้า

ฉันแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าที่ใส่สบาย เดินออกจากห้องน้ำด้วยความรู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย

แม้ความเครียดทางร่างกายจะโหดร้าย แต่ก็เป็นขั้นตอนที่จำเป็นหากฉันต้องการแข็งแกร่งขึ้น

ระหว่างเดินกลับไปยังพื้นที่ฝึก ฉันเริ่มทบทวนตารางเวลาที่เหลือในใจ—ฝึกมานา, ทำสมาธิเล็กน้อยเพื่อปรับจิตใจให้มั่นคง

แต่เหนือสิ่งอื่นใด กิจกรรมที่สำคัญที่สุดของวันนี้คือ [ราตรีแห่งดวงจันทร์ทั้งสอง]

แม้มันจะไม่ใช่เหตุการณ์ที่น่ากังวลนัก—โดยเฉพาะหลังจากที่ฉันได้เลเวลเพิ่มมากกว่าที่คาดจากการสอบคู่—แต่มันก็ยังมีคุณค่ามาก

เพราะนี่เป็นเหตุการณ์เดียวในบทที่ 1 ที่มี ดันเจี้ยนระดับ A—แหล่ง EXP ชั้นดี

ฉันเหยียดแขน พลางงอนิ้วข้อต่อทีละนิ้ว ก่อนจะคว้าดาบใหม่ของตัวเองขึ้นมา

แค่คิดถึงราคาก็ยังรู้สึกปวดหัว—50,000 เจมสำหรับการซื้อครั้งนี้ แม้มันจะเป็นการอัปเกรดอุปกรณ์ แต่ตัวเลขก็ยังบาดใจ

ถึงจะใช้บัตรเงินสด 300,000 เจมจากโบสแมนจ่าย แต่มันก็ยังคือ 50,000เจม!

กระนั้น ดาบนี้ก็สมกับราคา

ใบดาบทำจากเหล็กอาบมนตรา ส่องประกายเรืองรองราวแสงจันทร์ ด้ามพันด้วยหนังอย่างดี จับถนัดและมั่นคง

ทุกครั้งที่ฉันเหวี่ยงมัน ความคมและพลังเวทที่ไหลผ่านก็ยืนยันว่ามันคือของหายากตามที่ระบบประเมิน—แม้ว่าช่างตีเหล็กจะทำตัวเหมือนกำลังขายของหลอกลวงก็ตาม

อย่างไรก็ตาม…

ถึงเวลาวางแผนสำหรับคืนนี้ พร้อมกับโอกาสสร้างความสัมพันธ์กับ "สองคนนั้น"

ในเกม พวกเธอมักจะไปย่านการค้าหลังเลิกเรียน—เพื่อซื้อของหรือเดินเล่น

ถ้าตัดตัวเลือกสถานที่ที่ไม่น่าไปทิ้ง คงพอจะหาเจอในเวลาที่เหมาะสม

ฉันควรชวนซอไปด้วยไหม?

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหัว—ฝาแฝดคู่นั้นเพียงพอสำหรับเหตุการณ์ย่อยนี้แล้ว

แถมซออาจเผลอทำให้บอสหนีเพราะพลังเกินขอบเขต—ผู้ชายคนนั้นเป็นพวกนักล่าขี้ขลาดที่ต้องถูกล่อด้วยเหยื่อที่ดูอ่อนแอ

ตัดสินใจแล้ว—ฉันจะไปย่านการค้าและลองหาโอกาสเจอฝาแฝด

ถ้าจำไม่ผิด พวกเธอชอบไปคาเฟ่ใกล้จัตุรัสหลักในเวลานี้

ด้วยโชคเล็กน้อย ฉันคงได้เปิดบทสนทนาและชวนพวกเธอเข้าร่วมคืนนี้

ฉันสวมเบลเซอร์แล้วออกเดินทาง

ถนนสายย่านการค้าเต็มไปด้วยชีวิตชีวาในยามเย็น

ผู้คนหลากหน้า—ทั้งนักเรียนและชาวเมือง—เดินปะปนกันไปมา

ร้านรวงเรียงรายเต็มสองข้างทาง บานหน้าต่างโชว์สินค้าตั้งแต่สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์หายากไปจนถึงขนมอบที่ส่งกลิ่นหอมหวานลอยมาแตะจมูก

ในความพลุกพล่านนั้น… ฉันกวาดสายตาหาใบหน้าที่คุ้นเคย—

[ลิลี่ และ ลิเลียน]—ฝาแฝดนักฆ่าที่โด่งดังที่สุดในเกม

ในแง่กลไก พวกเธอคือ ตัวละครสนับสนุน ที่ทรงพลังที่สุดในประเภทนักฆ่า และยังเป็นเพียงคู่เดียวที่มีอัตราคริติคอลพุ่งเกิน 300%

แค่ตัวเลขนี้ก็บอกได้แล้วว่า ความเสียหายต่อวินาทีของฝาแฝดนั้นสามารถเลียนแบบผลรวมของ [เทคนิคดาบซ่อนเล้น] ที่ซอใช้ได้แทบทุกจุด

ไม่แปลกเลยที่ในชุมชนผู้เล่น พวกเธอมักติดอันดับความนิยมสูงสุดและถูกใส่เข้าปาร์ตี้บ่อยที่สุด

บางคนถึงขั้นเลือกเล่นโหมดนรก (Nightmare Mode) เพียงเพื่อให้ได้พวกเธอมาร่วมทีม แม้ว่าจะต้องเจอเควสต์ที่ไม่เหมาะกับรูปแบบการต่อสู้ของพวกเธอ เช่น การล้มโกเลมในบทที่ 2 ซึ่งต้องใช้พลังโจมตีหนักและความทนทานมากกว่าความเร็ว

มันอาจฟังดูไม่สมเหตุสมผลในเชิงประสิทธิภาพ… แต่เหตุผลหลักกลับชัดเจน—พวกเธอน่ารักเกินต้าน

เด็กผู้หญิงตัวเล็กสองคนที่เป็นตัวแทนความสดใสและไร้เดียงสาในเกม

หากไม่มีเหล่านางเอกหลักมาแย่งซีน พวกเธอคงติดหนึ่งในสิบอันดับตัวละครที่มีเสน่ห์ดึงดูดที่สุดแน่นอน

รูปร่างหน้าตาที่น่าเอ็นดูรวมกับบุคลิกที่น่ารัก ทำให้พวกเธอเป็นที่รักของแฟนๆ

และเมื่อรวมกับประสิทธิภาพการต่อสู้สูงปรี๊ด—พวกเธอก็กลายเป็นไพ่ตายที่แทบทุกปาร์ตี้อยากได้

เบื้องหลังก็ยิ่งเพิ่มเสน่ห์—กำพร้าตั้งแต่เด็ก ต้องพึ่งพากันและกันเพื่อเอาชีวิตรอด

ฝึกฝนจนสร้างสไตล์การต่อสู้ที่ประสานกันราวกับอ่านใจอีกฝ่ายได้

สายสัมพันธ์ที่ไม่อาจแตกสลาย และการโจมตีที่ประสานกันอย่างแม่นยำเป็นภาพที่งดงามบนสนามรบ

นอกจากนี้ DLC ยังให้เส้นทางโรแมนติกสำหรับฝาแฝด ยิ่งกระตุ้นความนิยมเข้าไปอีก

แม้ฉันจะไม่ใช่คนที่คลั่งไคล้ฝาแฝดเป็นพิเศษ—รสนิยมของฉันโน้มไปทางผู้หญิงที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่า—แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเธอมีเสน่ห์เฉพาะตัวที่ไม่ซ้ำใคร

ตอนนี้คิดย้อนกลับไป… ยกเว้นซอ, ลูคัส และยานิก้า ฉันแทบไม่ได้ปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นเลย

ถ้าในตอนนั้นฉันเริ่มสร้างความสัมพันธ์กับฝาแฝดไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ ป่านนี้ก็คงมีฐานที่ดีสำหรับใช้ในภารกิจแล้ว

ความผิดพลาดของมือใหม่ชัดๆ—มัวแต่สนใจการเพิ่มเลเวลและเตรียมตัวรับมือเนื้อเรื่องอนาคต จนลืมไปว่าการสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ก็สำคัญพอๆ กัน

ทุกตัวละคร—อีเวนท์ NPC ที่ดูไม่สำคัญ—ต่างมีศักยภาพจะสร้างผลกระทบต่อเนื้อเรื่อง หรือให้การสนับสนุนในจังหวะที่คาดไม่ถึง

ฉันน่าจะเริ่มเข้าใกล้คากามิให้มากขึ้นในเร็วๆ นี้… โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นตัวละครหลักในบทที่ 3 ที่ฉันต้องเตรียมพร้อมรับมือ…

ด้วยความคิดนั้น—ฉันก็ผลักประตูบานไม้ของ Panda Lovers Café เข้าไป

เสียงกระดิ่งเหนือประตูดังกรุ๊งกริ๊งต้อนรับ พร้อมกลิ่นหอมละมุนของกาแฟและชาอุ่นๆ ที่โอบล้อมฉันในทันที

ภายในคาเฟ่ตกแต่งด้วยโทนอบอุ่นสบายตา เสียงพูดคุยเบาๆ ผสมกับเสียงแก้วกระทบจานรอง

สายตาของฉันกวาดไปรอบๆ และหยุดอยู่ที่ ชั้นสอง—ซึ่งมุมริมสุดติดหน้าต่าง มีเงาร่างเล็กสองคนที่ฉันจำได้ทันที

ลิลี่ และ ลิเลียน—เป้าหมายของฉันในวันนี้

พวกเธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้สูงแบบบาร์ริมราวชั้นสอง จิบเครื่องดื่มร้อนในมือ

รอยยิ้มเล็กๆ ประดับบนใบหน้า ทั้งคู่ดูผ่อนคลายและมีความสุขอย่างน่าเหลือเชื่อ

“อืม~! ไม่มีอะไรดีไปกว่าชาอุ่นๆ เลย”

ลิเลียน พูด ดวงตาหรี่ลงด้วยความพอใจ ราวกับปล่อยให้ความร้อนแผ่วเบาซึมลึกเข้าไปถึงหัวใจ

“โถ่โถ่โถ่… เธอนี่ก็ยังเป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อยู่เหมือนเดิมนะ ลิเลียน” ลิลี่ ยกคิ้วขึ้น ทำเสียงเจือความภาคภูมิใจ “ทุกคนรู้ว่ากาแฟดำที่เพิ่งชงใหม่ต่างหากที่ดีที่สุด”

ลิเลียนหันมามองพี่สาวด้วยสายตาล้อเลียน

“อย่ามาโกหกเลย พี่สาว ฉันรู้นะว่าพี่ทนรสขมไม่ไหว พี่สั่งมันมาทำไม?”

“โถ่โถ่โถ่… เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ น้องสาวที่รัก แน่นอนว่าฉันรับมือกับอะไรเล็กๆ อย่างกาแฟดำได้สบาย”

น้ำเสียงของลิลี่ฟังดูมั่นใจ—แต่เพียงชั่วครู่

เธอยกถ้วยกาแฟขึ้น จิบอึกใหญ่—แล้วก็… เผลอสำลักทันที

ริมฝีปากสวยของเธอเม้มแน่นก่อนที่กาแฟครึ่งหนึ่งจะพุ่งกลับออกมา

เสียงไอเบาๆ ดังขึ้น ขณะที่ดวงตาเธอคลอด้วยน้ำตาเพราะความขมจัด

“เห็นไหมล่ะ…” ลิเลียนถอนหายใจ เธอกำลังจะเรียกบริกรเพื่อขอทิชชู่ แต่มือกลับหยุดชะงักเมื่อหันไปเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้นด้านล่าง

“เดี๋ยวนะ… นั่นไม่ใช่ เด็กทองของโรงเรียน เหรอ? โรส บริลเลียนซ์—อัจฉริยะแห่งศตวรรษน่ะ”

ลิลี่ เอียงตัวกระซิบกับน้อง พลางเมินความขมที่ยังติดอยู่บนลิ้น

“ใช่… แต่ทำไมเธอถึงอยู่กับ ผู้ชายคนนั้น?”

“ใครจะไปรู้…”

สายตาของพวกเธอทั้งคู่จับจ้องไปยังคู่ชายหญิงผมทองที่ยืนอยู่ด้านล่าง

และตรงนั้นเอง—ไรลีย์ เฮลล์—เพื่อนร่วมชั้นที่ลึกลับที่สุดในโรงเรียน ก็กำลังเดินเคียงข้างโรส

ฝาแฝดไม่ได้รู้เลย… ว่าเป้าหมายต่อไปในเหตุการณ์คืนนี้ กำลังยืนมองพวกเธออยู่เช่นกัน