ตอนที่ 72
บทที่ 71: การหลบหนีที่พระเจ้าประทานให้
บทที่ 71: การหลบหนีที่พระเจ้าประทานให้
“ฉันแค่อยากจะใช้เวลาอยู่กับคุณบ้างเท่านั้นเอง~”
เพียงแค่ถ้อยคำนี้หลุดจากริมฝีปากของเธอ บรรยากาศทั้งโรงอาหารก็แข็งทื่อราวกับโลกถูกหยุดเวลา
เสียงพูดคุยจางหายไปในอากาศ ผู้คนรอบข้างเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกดึงสายจนติดขัด ไม่อาจประมวลผลหรือเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้
แม้แต่สำหรับสโนว์—เจ้าหญิงผู้มักสงวนท่าที—นี่ก็ดูใจกล้าเกินไปหรือเปล่า?
สโนว์ที่ฉันรู้จักจากในเกม… เป็นคนประเภทที่ทำให้ อีกฝ่าย ต้องสารภาพออกมาเองไม่ใช่เหรอ? แล้วนี่มันอะไร?
‘แล้วเกียรติในฐานะเจ้าหญิงของเธออยู่ตรงไหน?’
ฉันหัวเราะแห้งๆ พยายามปัดความหมายลึกซึ้งของคำพูดนั้นทิ้ง
“ฮ่าฮ่า… เป็นเช่นนั้นเหรอครับ? มันเป็นเกียรติของผมจริงๆ ที่ได้ใช้เวลากับท่านครับ ฝ่าบาท…”
สโนว์ยกมุมปากขึ้นอย่างขบขัน เสียงหัวเราะคิกคักของเธอเบาและใส นุ่มนวลดุจสายลมฤดูหนาว—แต่กลับดังพอที่จะดึงสายตาอีกนับสิบคู่ให้หันมามอง
“ไรลีย์… คุณนี่รู้วิธีทำให้ฉันหัวเราะเสมอเลยนะ” เธอเอ่ย ดวงตาเป็นประกายระยับที่ผสมระหว่างความขบขันและบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น
ใบหน้าของฉันเริ่มร้อนผ่าวภายใต้สายตาที่จ้องมา
“ผมดีใจที่ผมสามารถให้ความบันเทิงกับท่านได้ครับ ฝ่าบาท” ฉันตอบ พยายามคุมสีหน้าให้มั่นคง
รอยยิ้มเยาะของเธอแผ่วลง กลายเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน “คุณไม่จำเป็นต้องเป็นทางการกับฉันขนาดนั้นก็ได้… ไรลีย์ เรารู้จักกันมานานพอแล้วไม่ใช่เหรอ?”
คำพูดนั้นทำให้หลังคอฉันเย็นวาบ
‘เดี๋ยวนะ… นี่คุณกำลังจะพาเรื่องไปทางนั้นจริงๆ เหรอ?’
เธอเคยบอกให้ฉันเป็นกันเองมากขึ้นก็จริง… แต่ครั้งนั้นเราสองอยู่กันตามลำพัง ไม่ใช่ท่ามกลางสายตาของครึ่งโรงเรียนแบบนี้
โรงอาหารของภาควิชาอัศวินแห่งนี้เป็นจุดตัดของทุกคณะ—ทั้งเวทมนตร์, วิชาสามัญ, สาขาเฉพาะทางอย่างเวทมนตร์แห่งความตายและเทววิทยา
มันคือจุดศูนย์กลางของข่าวลือ และข่าวลือก็กลายเป็น “ข้อมูล” ได้รวดเร็วราวไฟลามทุ่ง
และถ้าข้อมูลนั้นไปตกอยู่ในหูของ คนที่ไม่ควรรับรู้—โดยเฉพาะพวกที่ฉันไม่กล้าแตะต้องตอนนี้—ชีวิตฉันคงจบสิ้น
แม้เพียงกระซิบเล็กๆ ว่าฉัน “สนิทเกินไป” กับเจ้าหญิง ก็เพียงพอจะดึงฉันเข้าสู่หลุมพรางทางการเมือง
ภาพลักษณ์ของราชวงศ์อยู่ภายใต้การเพ่งเล็งตลอดเวลา การถูกมองว่ามีความใกล้ชิดเกินควรอาจถูกตีความได้สารพัด—ตั้งแต่เกมอำนาจ, ความสัมพันธ์ลับ, ไปจนถึงเรื่องอื้อฉาวที่อาจเผาทั้งชื่อเสียงของเธอและฉันจนวอดวาย
แค่คิดก็เห็นภาพฉากจบที่เลวร้ายแล่นกลับมาในหัว…
[ฉากจบแย่ หมายเลข 73: สถานที่ที่สูงเกินไป]
อัศวินเงาของจักรพรรดิ—มือสังหารผู้ไร้ความปรานีและขึ้นชื่อเรื่องความแม่นยำ—ตามล่าคุณอย่างไม่ลดละหลังจากรับรู้ถึงความสนใจของเจ้าหญิงที่มีต่อคุณ
ความเย็นเยียบจากภาพนั้นไหลลงมาตามกระดูกสันหลัง… ทำให้ฉันเผลอกลืนน้ำลาย
ถ้าพวกเขา—อัศวินเงาของจักรวรรดิ—ตัดสินว่าคุณเป็นภัยคุกคามต่อราชวงศ์แล้วล่ะก็… ไม่มีทางหนีได้จริงๆ
ฉันจำฉากนั้นในเกมได้อย่างชัดเจนเกินไป—ความตึงเครียดที่บีบคั้นทุกลมหายใจ, การไล่ล่าที่ไม่หยุดพัก, และจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อตัวเอกถูกต้อนจนมุมโดยเงาในชุดเกราะดำที่ไร้เสียงก้าวเดิน
แววตาของพวกเขาเย็นเฉียบ ไร้ซึ่งเมตตา และหนักแน่นด้วยคำสั่งเดียว—ทำลายเป้าหมายให้สิ้น
มันเป็นหนึ่งใน “ฉากจบแย่” ที่ติดตรึงความทรงจำผู้เล่นมากที่สุด—ภาพเงาทมิฬแผ่คลุมหน้าจอ ก่อนเสียงดาบสุดท้ายจะตัดเข้าสู่ความเงียบ
แม้จะคิดในแง่ดีที่สุด—ต่อให้จักรพรรดิเมตตาปล่อยฉันไป—ฉันก็ไม่อาจมั่นใจได้เลยว่าลียาน่าจะปลอดภัย
เธอคือคู่หมั้นของฉัน และการปกป้องของจักรพรรดิก็แผ่ไปถึงเธอเช่นกัน เพราะในทางเทคนิคแล้ว… เธอคืออาของเขา
‘แล้วผู้หญิงผมขาวกับสาเหตุทางอ้อมที่ลากฉันไปสู่จุดจบนั่นมันอะไรกัน?’
เพียงสถานการณ์ตอนนี้ก็เพียงพอจะปิดฉากชีวิตฉันได้แล้ว—ไม่มีเส้นทางไหนที่ออกมาปลอดภัยเลย
ถ้าฉันปฏิเสธสโนว์และทำให้เธอเศร้า—สถานะทางสังคมของฉันก็จบเห่
ถ้าฉันตอบรับ—ก็แทบการันตีว่าคืนนี้ฉันจะถูกเก็บ
และถ้าฉันเลือก “เล่นไปตามน้ำ”—ก็จะต้องเจอกับเรื่องบ้าๆ ลึกลับอีกแบบไม่ต้องสงสัย…
ฮ่าฮ่าฮ่า… ช่วยฉันทีเถอะ ระบบ
[หมายเหตุ: การหลบหนีไม่สามารถใช้ได้ในสถานการณ์ของผู้ใช้]
ก็รู้อยู่แล้วว่าจะได้คำตอบประมาณนี้…
[ภารกิจ: ตบเจ้าหญิง!]
…ระบบเฮงซวยนี่อยากให้ฉันทำลายเนื้อเรื่องหลักของตัวเองจริงๆ งั้นเหรอ!?
[หมายเหตุ: ……]
ก็คิดไว้อยู่แล้วว่าแกจะเงียบ
เอาล่ะ… แล้วฉันจะหาทางหนีจากหลุมพรางนี้ได้ยังไง?
ฉันเหลือบมองไปทางซอที่นั่งอยู่ข้างๆ—เธอกำลังตักอาหารอย่างใจเย็น ไม่แม้แต่จะสนใจพายุที่กำลังก่อตัวตรงหน้าฉันเลย
ก็นะ… นั่นมันซอ—แต่ช่วยกันหน่อยก็ได้มั้ย เพื่อนรัก…
ฉันไม่มีทางเลือกเลยจริงๆ เหรอ?
[หมายเหตุ: เหล่าทวยเทพอยู่เคียงข้างท่าน!]
‘ห๊ะ? เหล่าทวยเทพ?’
“ไรลีย์…!”
เสียงเรียกที่คุ้นเคยแทรกเข้ามากลางความโกลาหลในหัวฉัน ดึงสติของเราทั้งสาม—ฉัน, สโนว์, และซอ—ให้หันไปทางต้นเสียง
กลางโรงอาหาร ชายหนุ่มรูปงามกำลังก้าวเข้ามา ถือถาดอาหารในมือ รอยยิ้มกว้างและดวงตาสีทองสว่างวาบจ้องตรงมาที่ฉัน
เขาโบกมือทัก—และตามหลังเขามาอย่างใกล้ชิดคือยานิก้า
“ลูคัส?”
สโนว์เอ่ยอย่างแปลกใจทันทีที่เขาใกล้เข้ามา ความประหลาดใจสะท้อนอยู่ในน้ำเสียงอย่างชัดเจน
“อ่า… สโนว์ คุณก็อยู่ที่นี่ด้วย นั่นสินะถึงได้มีเชฟจัดเต็มขนาดนี้”
ลูคัสเอ่ยพร้อมกวาดตามองเจ้าหน้าที่ส่วนตัวของเจ้าหญิงซึ่งปลอมตัวเป็นเจ้าหน้าที่โรงเรียน—น้ำเสียงเหมือนพูดเล่น แต่แววตาสีทองนั้นกลับคมพอจะทะลุผ่านคำโกหกได้สบาย
“อ่า… ใช่… แล้วคุณกลับมาเร็วขนาดนี้ทำไมล่ะ?”
สโนว์พึมพำช้าๆ ตอนท้าย เหลือบมองเอลลี่อย่างแผ่วเบา ราวกับถามหาคำตอบ แต่สาวใช้ก็รีบหลบสายตาแทบจะทันที
ลูคัสไม่ได้สังเกตเห็นความลังเลนั้น เขาหันความสนใจมาที่ฉันทันที
“ไรลีย์ เกี่ยวกับเรื่องที่ฉันกำลังจะบอกเมื่อกี้ บางทีนายอาจจะ—”
เสียงเขาขาดหายไปกลางประโยคพร้อมกับเสียงร้องโอดโอย
“อ–โอ๊ย! ยานิก้า เดี๋ยวก่อน…”
ผมด้านหลังของลูคัสถูกกระชากโดยหญิงสาวผมสีดำสนิทที่ใบหน้ากำลังบึ้งตึง—ยานิก้าก้าวตามมาพร้อมพลังงานที่เดือดดาลราวกับพายุ
“ลูคัส ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าพุ่งเข้าไปหาคนอื่นแบบนั้น? มันหยาบคายมากเลยนะ!”
เธอสวนเสียงเข้ม แล้วถอนหายใจอย่างแรง แต่ก็ยังไม่ปล่อยมือจากเส้นผมของเขา
จากนั้น ยานิก้าก็หันมามองพวกเราทั้งหมดก่อนโค้งศีรษะเล็กน้อย
“ฉันขอโทษนะคะทุกคน… ฉันรู้ว่าลูคัสใจร้อนเกินไป แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะสร้างปัญหาหรอกค่ะ”
“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันรู้ว่าลูคัสมีนิสัยห้วนๆ ฉันไม่ถือหรอก”
สโนว์ตอบพร้อมรอยยิ้มสุภาพ—รอยยิ้มแบบ “ธุรกิจ” ที่เธอใช้ในวัง แต่ดวงตากลับซ่อนประกายที่บ่งบอกว่าเธอกำลังไม่พอใจเล็กน้อย
“ไรลีย์ ได้โปรด… ฉันต้องคุยกับนายเรื่องสำคัญจริงๆ”
ลูคัสยืนยัน หลังจากยานิก้าปล่อยผมของเขาในที่สุด
และนั่น… คือโอกาสทองของฉันที่จะหนีจากสถานการณ์ละเอียดอ่อนกับสโนว์
“ได้… ออกไปคุยกันข้างนอกเถอะ” ฉันรีบตอบแทบไม่ต้องคิด
“ห๊ะ? แต่นายยังไม่—”
“มันเกี่ยวกับเรื่องนั้นใช่ไหม? งั้นไปกันเลย” ฉันพูดแทรกทันที ก่อนจะคว้าข้อมือเขาลากออกจากโรงอาหาร
เมื่อเหลียวหลังกลับไป สโนว์ยังคงมองมาด้วยแววตาที่ผสมกันระหว่างความสงสัย ความขุ่นเคือง และ… อะไรบางอย่างที่อ่านไม่ออก
“ผมขอโทษนะครับ ฝ่าบาท แต่เรื่องที่ลูคัสจะพูดสำคัญมาก ผมเลยต้องไปก่อน”
“แต่—”
“ลาก่อนครับ”
ฉันทิ้งผู้หญิงทั้งสามไว้เบื้องหลัง ก่อนที่พวกเธอจะได้ตอบสนอง แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
ข้างๆ ฉัน ลูคัสเดินตามมาอย่างเต็มใจ รอยยิ้มสว่างไสวเหมือนคนเพิ่งทำภารกิจสำเร็จ
จริงๆ แล้ว ผู้ชายคนนี้ดูแปลกขึ้นทุกครั้งที่ฉันคุยด้วย… แต่ช่างเถอะ ในตอนนี้เขาคือฮีโร่—ของขวัญจากสวรรค์ที่มาช่วยให้ฉันรอดจากกับดักของเจ้าหญิงสโนว์ได้ทันเวลา
‘สมกับเป็นตัวเอกจริงๆ… โผล่มาในเวลาที่คาดไม่ถึงเสมอ’
เมื่อเราเดินออกมาห่างจากโรงอาหารจนมั่นใจว่าไม่มีหูและตาแอบฟัง ฉันก็ชะลอก้าวแล้วปล่อยแขนลูคัสเป็นอิสระ
เขาหันมามองด้วยรอยยิ้มที่เจือความอยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน
“ดังนั้น… นายเชื่อจริงๆ ว่าการสนทนาของเราสำคัญมากใช่ไหม?”
“…..”
‘ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนกำลังจะเดินเข้าไปในกับดักอะไรสักอย่างวะ…?’
…
[หอโคมไฟ – ส่วน B-3 – ชั้นใต้ดิน]
เสียงที่ไพเราะราวกับขับกล่อมของหญิงสาวดังขึ้นในความมืดสลัว
“หืม~ เธอไม่จำเป็นต้องกลัวขนาดนั้นหรอกนะ… ลูกหมาน้อย”
เธอก้าวช้าๆ เข้าหาหมาป่าขนาดใหญ่ที่กำลังสั่นสะท้านตรงหน้า ดวงตาสีแดงของมันฉายแววตื่นตระหนกอย่างปฏิเสธไม่ได้
“ที่รักปล่อยเธอไว้ที่นี่ชั่วคราว… แสดงว่าเขายังไม่มีสร้อยข้อมืออัญเชิญแฟมิเลียสินะ~”
เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความครุ่นคิด “บางทีฉันควรส่งให้เขาสักเส้นเมื่อกลับบ้าน… หรือปล่อยให้เขาซื้อเองที่นี่ดีกว่าหนอ? อืม… แบบไหนจะสนุกกว่ากันนะ~”
รอยยิ้มบางผุดขึ้นที่มุมปากขณะเธอจ้องเข้าไปในดวงตาสีแดงที่สั่นไหวของมัน
เสียงครางอันเวทนาของหมาป่าดังก้องไปทั่วชั้นใต้ดิน—เสียงที่ปนทั้งความกลัวและการยอมจำนนอย่างแท้จริง
เพียงแค่ออร่าที่แผ่กระจายออกมาจากหญิงสาวตรงหน้าก็เพียงพอจะบดขยี้เจตจำนงของมัน
“จุ๊ๆ~ การส่งเสียงแบบนั้นไม่ช่วยอะไรหรอกนะรู้ไหม? และเชื่อฉันสิ… ฉันจะไม่ทำร้ายเธอหรอก เพราะนั่นจะทำให้ที่รักเศร้า”
เธอกล่าวอย่างนุ่มนวลขณะค่อยๆ ยืนเต็มความสูง ดวงตาแพรวพราวด้วยความขี้เล่น
“ไรจิน… ใช่ไหม? ที่รักนี่ช่างมีรสนิยมแปลกจริงๆ ในการตั้งชื่อสัตว์เลี้ยงของเขา~”
หมาป่าใหญ่คุกเข่าลงต่ำ ร่างกายสั่นไหวราวกับอัมพาตจากพลังมหาศาลที่ถาโถม
ความสิ้นหวังและความกลัวที่เอ่อท่วมมันในยามนี้… มากเกินกว่าสิ่งใดที่มันเคยสัมผัส แม้แต่จากเจ้านายคนใหม่ของมันเอง
หญิงสาวตรงหน้ามีรูปลักษณ์บอบบางราวกับเทพธิดา—ผิวขาวเนียนราวพอร์ซเลน ชุดกระโปรงสีดำพลิ้วไหวประดับลูกไม้ ลมหายใจของเธออบอุ่นแต่แฝงด้วยแรงกดดันที่ทำให้แม้แต่เงามืดก็ต้องถอยห่าง
พลังที่ไหลเวียนจากตัวเธอไม่ใช่สิ่งละเอียดอ่อน หากแต่ดิบ, กดขี่, และเด็ดขาดอย่างไร้เงื่อนไข
สัญชาตญาณของหมาป่ากรีดร้องสั่งให้มันวิ่ง—หนีไปให้ไกลที่สุดจากรัศมีของอันตรายนี้
แต่ขาของมันกลับไม่ยอมขยับ… ถูกตรึงแน่นด้วยแรงที่มองไม่เห็น
หากไรลีย์มี “การปรากฏตัวของราชา” ที่ทำให้ผู้คนยอมรับอย่างเงียบงัน
หญิงสาวตรงหน้าไรจินก็คือ “การปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตสัมบูรณ์”—พลังที่ไม่อาจหยั่งรู้หรือท้าทายได้เลยแม้แต่น้อย
"ไม่ต้องห่วงนะ… ไรจิน"
น้ำเสียงของเธออ่อนลงอย่างน่าประหลาด คล้ายแม่ที่กำลังปลอบลูกน้อย
"ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายเธอหรอก… แค่อยากมาทำความรู้จักกับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของ ที่รัก ของฉันเท่านั้นเอง และต้องบอกเลยว่า… เธอน่าประทับใจมาก ถึงแม้ตอนนี้จะดูประหม่าไปหน่อยก็เถอะ"
ไรจินส่งเสียงครางต่ำอีกครั้ง ก่อนลดหัวต่ำลงจนแทบชิดพื้น พยายามทำตัวให้เล็กที่สุดเพื่อเลี่ยงแรงกดดันที่ท่วมท้นราวภูเขา
ออร่าของหญิงสาวกดทับลงมาจนหายใจติดขัด เป็นเครื่องเตือนใจถึง “เหวแห่งพลัง” ที่กั้นระหว่างมันกับเธอ
"เอาล่ะๆ…" เธอตำหนิอย่างอ่อนโยน พร้อมยื่นมือขาวราวงาช้างออกไป
ไรจินสะดุ้งเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถอยหนี เมื่อฝ่ามือเรียวนั้นลูบลงบนขนหนานุ่มบริเวณหัวของมันอย่างช้าๆ
"เธอจะชินกับมันในไม่ช้า… และวันหนึ่งจะรู้ว่าฉันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนที่เราอยู่ฝั่งเดียวกันกับ ที่รัก"
เธอกะพริบตาหนึ่งครั้ง ริมฝีปากคลี่ยิ้มบาง
"โอ้… ใช่สิ ฉันยังไม่ได้แนะนำตัวนี่นะ"
น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลเจือขี้เล่น
"ฉันชื่อลียาน่า… ลียาน่า เฮฟเวนส์ ว่าที่ ภรรยา ของเจ้านายของเธอ"
เธอเอนศีรษะเล็กน้อย ราวกับตั้งใจสำรวจสีหน้าและปฏิกิริยาของหมาป่า
"ยินดีที่ได้รู้จักนะ… ไรจิน?"
ร่างเพรียวในชุดดำหมุนตัวไปมาอย่างอารมณ์ดี ปลายกระโปรงพลิ้วราวหมอก ก่อนหยุดและหัน “ดวงตาแบบมังกร” กลับมาจ้องมันโดยตรง
ในทุกจังหวะที่สายตานั้นกดทับลงมา ร่างกายของไรจินยิ่งหดเล็กลงราวกับถูกบีบให้ยอมจำนน
"ไรจิน… ช่วงนี้ฉันมีปัญหาเล็กน้อย"
น้ำเสียงของเธอลดต่ำลง คล้ายจะเป็นความลับที่บอกเฉพาะกัน
"ฉันไม่สามารถจับตาดูและฟัง ที่รัก ได้ตลอดเวลาเหมือนแต่ก่อน… ทำให้พลาดรายละเอียดและเหตุการณ์สำคัญที่ฉันควรจะเฝ้าดู"
เธอหัวเราะในลำคอแผ่วเบา
"นั่นเป็นเหตุผลที่…"
เธอลดตัวลงคุกเข่าอีกครั้ง และปลายนิ้วเย็นเฉียบแตะลงบนหนวดอ่อนไหวของหมาป่า
"ฉันต้องการให้เธอ… เป็นดวงตาและหูของฉันในยามที่ฉันไม่อยู่"
เสียงกระซิบของเธอคมชัด ราวกับตรึงเข้าไปในสัญชาตญาณของมัน
"เธอทำเพื่อฉันได้ไหม… ไรจินน้อย?"
ดวงตาของหมาป่าเบิกกว้างเล็กน้อย
ความหมายของคำขอนั้นชัดเจน—และร้ายแรง
แม้ความกลัวจะยังไหลผ่านทุกเส้นเลือด แต่มันก็รู้สึกถึงความผูกพันแปลกประหลาดบางอย่างที่เกิดขึ้น ณ ขณะนั้น
ไรจินส่งเสียงครางต่ำในลำคอ ก่อนพยักหน้าช้าๆ อย่างไม่เต็มใจแต่ยอมรับภารกิจ
รอยยิ้มของลียาน่ากว้างขึ้น ดวงตาส่องประกายผสมระหว่างความพึงพอใจกับความขบขัน
"เด็กดี… ไรจิน" เธอกล่าวอย่างเอ็นดู
"เชื่อฉันสิ สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์กับเราทุกคน… จับตาดู ที่รัก ของฉันให้ดี และทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เข้าไปอยู่ในปัญหา… โอเค~?"