ตอนที่ 8

"นี่ทั้งหมดเลยเหรอ?"

ชายคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยาบกร้าน ดวงตาสีแดงที่แฝงความน่าสะพรึงกลัวกวาดมองพวกเราทุกคน พร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่ทำให้บรรยากาศยิ่งขมุกขมัว

รอยแผลเป็นซึ่งบิดเบี้ยวบนใบหน้า ยิ่งขับเน้นรูปลักษณ์อันชั่วร้ายของเขาให้เด่นชัดขึ้นกว่าเดิม

"ครับผม"

คำตอบที่เปี่ยมด้วยความนอบน้อมดังขึ้นทันที

"ดี..."

เพียงสะบัดนิ้ว เวทไฟเล็ก ๆ ก็พลันลุกวาบขึ้นเพื่อจุดซิการ์ เขาสูดควันเข้าไป ลมหายใจอุ่นพ่นออกพร้อมแววตาพินิจพิเคราะห์ที่จ้องมองพวกเราอย่างเข้มข้น

ไอ้สารเลวนี่... คงกำลังเพลิดเพลินกับการทรมานจิตใจพวกเราอยู่แน่ ๆ

เมื่อขึ้นมาบนเรือ พวกผู้ก่อการร้ายก็ไม่รอช้าที่จะกวาดต้อนพวกเราขึ้นมารวมกันบนดาดฟ้า ตั้งแต่กัปตันเรือไปจนถึงลูกเรือทุกคน ไม่มีใครรอดพ้น

แม้แต่วิศวกรเวทมนตร์ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดาดฟ้า ซึ่งรับผิดชอบเส้นทางการบินของเรือ ก็ถูกลากออกมาเช่นกัน

ตอนนี้เรือกำลังใช้ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ โดยอาศัยการตรวจสอบเส้นทางมานาอย่างต่อเนื่องของพวกเขา หากไม่มีการควบคุมนี้ ก็คงไม่นานก่อนที่เรือจะร่วงลงจากฟากฟ้า

'จึ๊...'

ไม่ว่าจะตายด้วยน้ำมือพวกมือระเบิดฆ่าตัวตาย หรือร่วงหล่นสู่ความว่างเปล่าตามธรรมชาติ... พวกเราก็ซวยอยู่ดี

แม้ความตื่นตระหนกจะกัดกินหัวใจทุกคนบนเรือ แต่ก็มีความเข้าใจร่วมกันอย่างไม่ต้องเอ่ยออกมาว่า—การแสดงความหวาดกลัวต่อหน้าชายผู้น่าสะพรึงนี้ ไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้อง

ด้วยท่วงท่าที่ชวนให้ขนลุกและออร่าอันตรายที่โอบล้อม ก็ชัดเจนว่าชายผู้นี้ไม่ควรถูกยั่วยุแม้แต่น้อย

แม้แต่นักเรียนจากแผนกอัศวิน ซึ่งน่าจะมีความสามารถมากที่สุดในการลงมือ ก็ยังคงนิ่งเงียบ ความกลัวตรึงร่างพวกเขาให้แข็งทื่อ ไม่สามารถขยับเพื่อแทรกแซงได้

ส่วนนักเรียนที่เหลือ ซึ่งส่วนใหญ่เรียนในหลักสูตรทั่วไป... ก็ไร้หนทางอย่างสิ้นเชิงต่อวิกฤตครั้งนี้

อาชีพในอนาคตของพวกเขาอาจต้องใช้ความรู้เชิงทฤษฎี แต่ทักษะเช่นนั้น... ไม่มีค่าใด ๆ ในสถานการณ์เช่นนี้

ฉันกวาดตามองหาผู้คนที่คุ้นเคย และพบว่า—ลอเรนอยู่ในกลุ่มนั้น แม้จะมีตำแหน่งสูงส่งในฐานะขุนนาง แต่สถานะนั้นก็ไม่ได้ปกป้องเธอจากคนวิปลาสพรรค์นี้ องค์กรของมันขึ้นชื่อว่ามุ่งเป้าไปที่ราชวงศ์และชนชั้นสูงเสมอ

ในยามวิกฤต สถานะทางสังคม... ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

ฉันต้องหาทางออกจากสถานการณ์นี้ให้ได้ เวลาผ่านมาแล้วราวสามถึงห้านาที ตั้งแต่ฉันส่งอลิซไปหาตัวเอก แม้ออวินจะเก่งระดับนักดาบขั้นสูง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอย่างอลิซ... เขาก็ไม่มีทางต้านได้นาน

ในอีกไม่กี่นาที เธอน่าจะกลับมา

"เราไม่ควรไปช่วยกัปตันเหรอครับ คุณกาบิน?"

"ไม่ล่ะ... ชายแก่คนนั้นคงไม่ชอบหรอก" กาบินตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน พลางพ่นควันออกมาอย่างสบายอารมณ์

"เขาตัดสินใจจะฆ่าเจ้าหญิงด้วยตัวเอง ให้เราเคารพการตัดสินใจของเขา แล้วรออยู่ที่นี่ ไม่นานเราก็จะถึงเป้าหมาย"

คำพูดของกาบินทำให้ผู้ก่อการร้ายคนอื่นพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนหันความสนใจไปยังเรือผลึกที่อยู่ไกลลิบ

ความเงียบเข้าครอบงำเมื่อถ้อยคำของพวกเขาซึมลึกลงในใจทุกคน

"เจ้าหญิง?"

"พวกมันจะฆ่าเจ้าหญิงงั้นเหรอ?"

"แต่ใครล่ะ?"

เสียงคาดเดากระจายไปทั่ว กลุ่มความคิดพยายามเชื่อมโยงนัยยะที่ซ่อนอยู่

เจ้าหญิงคนใดในบรรดาผู้ที่มาเข้าศึกษาที่นี่จะเป็นเป้าหมาย? และ—ทำไมถึงเป็นเธอ?

โดยเฉพาะผู้ที่มีเชื้อสายขุนนางและผู้ปกครอง ล้วนรู้ดีว่าผลลัพธ์ของการตายของเจ้าหญิงเพียงหนึ่งคน... อาจเป็นตัวจุดชนวนสงครามระหว่างประเทศ

ชัดเจนแล้วว่า แผนของพวกนี้ชั่วร้ายและอันตรายถึงขีดสุด

แต่สำหรับฉัน... ไม่ใช่ความคิดที่ว่าเจ้าหญิงจะตายที่รบกวนใจ เพราะฉันรู้ดีว่าเธอจะปลอดภัย—อย่างน้อยก็ในเส้นเรื่องดั้งเดิม

"กาบิน..."

เมื่อชื่อดังสะท้อนในใจ ความทรงจำก็พรั่งพรู ฉันนึกออกทันทีว่าเขาเป็นใคร

กาบิน—นักล่ามือเดียว ศัตรูตัวฉกาจที่ผู้เล่นต้องเผชิญในตอนแรก บทที่สาม

ฉันปล่อยให้ตัวเองมองข้ามรายละเอียดสำคัญไปได้อย่างไร?

หัวใจเต้นแรงเมื่อคิดถึงนัยยะของการมาของเขาที่นี่

กาบินไม่ใช่แค่ผู้ก่อการร้ายธรรมดา แต่คือบอสกลางผู้ทรงพลัง อุปสรรคสำคัญในการเปิดเผยความลับขององค์กรนิววินด์ในสถาบัน

ในเกม เขาเลื่องลือเรื่องความโหดเหี้ยมและฝีมือการต่อสู้—แต่ตอนนี้... ทำไมเขาถึงมีแขนครบสองข้าง?

ภาพความจริงเริ่มประกอบขึ้น... นี่ต่างหากคือเหตุผลที่ฉันจำเขาไม่ได้ในทันที

ในเกม เขามีลุคแบบชนบท คล้ายคนที่ใช้ชีวิตกลางป่า แต่ตอนนี้ในชุดสูทและเสื้อคลุมดำ เขาดูราวหัวหน้ามาเฟีย—ต่างจากภาพจำโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ดี ฉันรู้ดีว่าการปรากฏตัวของเขาที่นี่ ย่อมเกี่ยวพันกับเนื้อเรื่องแน่

อลิซ ฮอลโลเวย์—ตัวละครโปรดของฉัน—น่าจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้

จิ๊กซอว์เริ่มต่อเข้ากัน... ถ้าเขาขึ้นเรือตั้งแต่ต้นแบบนี้ ก็ต้องเผชิญหน้ากับอลิซแน่

ในเรื่องเดิม อลิซอยู่บนเรือลำนี้เพื่อปกป้องทุกคน หากเป็นเช่นนั้น ก็อธิบายช่องโหว่บางจุดในเกมได้

แต่ให้ตายสิ... ฉันเผลอเปลี่ยนเส้นทางเรื่องราวของเธอไปแล้วหรือ?

แม้ฉันจะคิดว่าตัวเองเชี่ยวชาญเกมนี้ แต่ก็ละเลยรายละเอียดของตัวประกอบจำนวนมาก เพราะเล่นผ่านแบบใช้สมองในโหมดอัตโนมัติ

ความจริงฟาดเข้าเต็มหน้า—เมื่อมีบอสกลางจากบทที่ห้าในตอนแรกอยู่ตรงนี้... ไม่มีใครในเรือแม้แต่คิดจะสู้ได้

ทางเดียวคือรอเวลาให้ผ่านไป อีกสามถึงห้านาที อลิซควรเสร็จภารกิจ และเรื่องราวก็จะกลับเข้าสู่เส้นเดิม... หากโชคเข้าข้าง

แต่โชค... ไม่เคยอยู่ข้างเรา

"พ-พวกแกไม่รู้เหรอว่าฉันเป็นใคร!?"

ฉันสบถในใจ—ความหวังที่จะให้เหตุการณ์นี้จบลงอย่างเงียบสงบ มันแค่ฝันลม ๆ แล้ง ๆ นักเรียนชายคนหนึ่งลุกขึ้น ชี้ดาบใส่กาบิน

'ไอ้โง่นี่อยากตายรึไง?'

"ข้าชื่อ โรดส์ เอดริส! ทายาทของเคานต์เอดริส! ข้าจะไม่ยอมให้ตัวเองถูกข่มขู่โดยชาวนาอย่างแก!!!"

เสียงเขาก้องกังวานด้วยความกล้าบ้าบิ่นที่วางผิดที่

กาบินเพียงจ้องเขาด้วยสายตาเจาะลึก—โรดส์ยืนตัวแข็ง ท่วงท่าที่สั่นสะท้านตัดกับความกร่างเมื่อครู่

กาบินก้าวเข้าใกล้ช้า ๆ แต่ละก้าวเต็มไปด้วยอำนาจจนบรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

"โรดส์ เอดริส... ใช่หรือไม่?"

"ค-ครับ..." เสียงตอบสั่นพร่า ดาบหลุดจากมือ ความกล้าหาญละลายหายสิ้นต่อหน้าการคุกคาม

แล้วสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น—กาบินก้าวเข้าไปสวมกอดเขาอย่างแน่นหนา

"สำหรับเด็กหนุ่มที่ถูกบิดเบี้ยวตั้งแต่เนิ่น ๆ... คงจะลำบากไม่น้อย ให้ผู้ใหญ่อย่างข้านำทางเจ้าไปในเส้นทางที่ถูกต้องเถอะ"

แรงรัดกระชับขึ้นทุกวินาที—

"อึก!?"

เลือดทะลักจากปากของโรดส์เมื่อกระดูกภายในแหลกละเอียด

ภายในพริบตา แสงแดงแผ่ซ่าน ก่อนเกิดระเบิดที่กระจายร่างเขาเป็นเศษซาก—

อวัยวะและเลือดโปรยลงมาเปรอะทั่วร่างพวกเรา เปลี่ยนฉากนี้ให้กลายเป็นฝันร้ายที่หลุดออกมาจากหนังสยองขวัญในทันที