ตอนที่ 70

หลังจากชั้นเรียนสิ้นสุดลง ซอกับฉันก็ตัดสินใจไปทานอาหารกลางวันด้วยกัน

เมื่อเดินไปถึงโรงอาหาร เราก็สังเกตเห็นทันทีว่าจำนวนนักเรียนที่นี่มากกว่าปกติอย่างชัดเจน แทบทุกคนกำลังพยายามหาที่นั่งว่างท่ามกลางความวุ่นวาย

“วันนี้ทุกคนดูมีชีวิตชีวาจังเลยนะ…” ซอเอ่ยขึ้น

“ใช่…” ฉันตอบขณะกวาดตามองฉากเบื้องหน้า แม้จะเข้าใจเหตุผล แต่ก็ยังอดแปลกใจไม่ได้ที่มีคนแห่มากันมากขนาดนี้

หรือพวกเขาคิดถึงอาหารในโรงอาหารกันขนาดนั้น? ทั้งที่ราคาส่วนใหญ่ก็อยู่ราว 2,000 เจมต่อจาน…

เมื่อลองคิดตามตัวเลข นักเรียนทั่วไปที่รอดกลับมาจากภารกิจหรือสอบต่างๆ ได้ ก็มักมีรายได้เพียง 10,000–15,000 เจมต่อเดือนเท่านั้น ซึ่งถือว่าราคาอาหารที่นี่ไม่ใช่ถูกเลย โดยเฉพาะกับนักเรียนจากชั้นปีหนึ่ง —ที่น่าจะเลือกไปกินในย่านการค้า ซึ่งถูกกว่ามาก

‘หรือว่าตอนนี้มีอะไรเปลี่ยนไป?’ ฉันอดสงสัยไม่ได้

เมื่อมองรอบๆ ก็ชัดเจนว่าการจะหาที่นั่งว่างในวันนี้คงเป็นเรื่องยากเย็น แถวนักเรียนยาวล้นออกมาจนเจ้าหน้าที่เองยังต้องเร่งมือจัดการ

แม้ว่าฉันจะเป็นคนชวนซอมาที่นี่ แต่ก็ดูเหมือนว่าเราคงต้องเปลี่ยนแผน

“ซอ… เราไปกินที่อื่นกันเถอะ” ฉันเสนอ

“โอเค…” เธอตอบทันควัน คงเห็นด้วยว่าถ้ารอคิวคงเสียเวลาเปล่า

แน่นอนว่าเราสามารถใช้อำนาจของนักเรียนระดับ A เพื่อให้ใครบางคนลุกออกจากที่นั่งได้—แต่ถ้าทำเช่นนั้นก็คงไม่ต่างอะไรจากการกลั่นแกล้ง และฉันไม่อยากให้ชื่อเสียงต้องมัวหมองด้วยเรื่องแบบนั้น

แม้ระบบลำดับชั้นจะปกครองสถานที่แห่งนี้ แต่ในท้ายที่สุดแล้ว เราก็เป็นเพียงนักเรียนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโรงเรียนคล้ายขุมนรกแห่งนี้ด้วยวิธีของตัวเอง

เรากำลังจะหันหลังกลับออกไป ทันใดนั้นความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นในโรงอาหาร

“ว้าว… ดูนั่นสิ!”

“เธอสวยมากเลย!”

“นั่นคือ…?”

“ดูสิ… นั่นเจ้าหญิง!”

“ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?”

“ฉันเคยได้ยินนะว่าบางครั้งเธอมากับเด็กผู้ชายผมดำ แต่ไม่คิดว่าข่าวลือจะเป็นเรื่องจริง…”

“แต่วันนี้เธอมาคนเดียวนี่?”

เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นราวกับฝูงผึ้งที่แตกตื่น เมื่อทุกสายตาหันไปยังร่างสูงโปร่งที่กำลังเดินเข้ามา—

‘สโนว์เหรอ…?’

‘แต่ลูคัสไม่อยู่กับเธอนี่?’

และแล้ว… ร่างนั้นก็ปรากฏชัดในสายตาฉัน—ตัวอย่างแห่งความงามที่เดินทอดน่องเข้ามาด้วยความสง่างาม เจ้าหญิงสโนว์ ไวท์

เธอเคลื่อนไหวด้วยกิริยาอันอ่อนช้อย ดวงตาและท่วงท่าล้วนเปี่ยมไปด้วยศักดิ์ศรีตามธรรมชาติ… งามสง่าเสียจนแม้กระทั่งบรรยากาศรอบตัวพลันเงียบงันลงในชั่วพริบตา

เมื่อเพิกเฉยต่อสายตาและเสียงซุบซิบของผู้คนที่หลงใหลในความงามของเธอ สโนว์ก็เดินฝ่าฝูงชนไปอย่างสง่างามและมั่นคง ราวกับกระแสน้ำที่แหวกทางให้เรือ ขณะที่นักเรียนรอบข้างต่างเปิดทางให้เธอโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่ฉัน ก่อนจะคลี่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจนัก—แต่แฝงไว้ด้วยความคุ้นเคย ราวกับว่าเราสองคนเป็นสหายที่คบกันมานาน ความอบอุ่นนั้นแผ่วซึมเข้ามาในใจฉันโดยไม่รู้ตัว

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ ไรลีย์… และนี่ คุณซอใช่ไหม?” สโนว์ทักทายอย่างอ่อนโยน

“ครับ อรุณสวัสดิ์ครับ ฝ่าบาท” ฉันตอบพลางโค้งเล็กน้อย

“อรุณสวัสดิ์เพคะ ฝ่าบาท…” ซอทำตามฉัน แม้ว่านี่จะเป็นเพียงครั้งที่สองที่เธอได้พบกับสโนว์ แต่สถานะของทั้งคู่ก็พอจะนับได้ว่าเป็นคนรู้จักกันแล้ว จึงช่วยให้ฉันไม่ต้องเสียเวลาแนะนำ

“พวกคุณกำลังจะไปทานอาหารกลางวันกันหรือเปล่าคะ?” สโนว์ถามพร้อมรอยยิ้มอ่อนหวาน เหลือบตามองซอเพียงแผ่วเบา บทสนทนาของเธอเป็นไปอย่างสบายๆ ราวกับเพื่อนเก่าที่พบกันโดยบังเอิญ

ตามปกติ การพูดคุยกับใครสักคนไม่ใช่เรื่องยาก แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสัปดาห์ก่อน—โดยเฉพาะ “จูบนั้น”—ฉันคาดว่าเธออาจจะลังเลที่จะทักทายฉันมากกว่านี้

‘เธอ… ไม่เป็นอะไรแล้วเหรอ?’ ความไม่แน่นอนแทรกซึมเข้ามาในความคิด

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันรู้สึกว่าเธอจงใจหลีกเลี่ยงฉัน แต่พอได้เห็นเธอในตอนนี้… บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเอง

“ใช่ครับ ฝ่าบาท แต่ดังที่คุณเห็น วันนี้คนค่อนข้างเยอะ เราสองคนกำลังจะออกไปข้างนอกแทน” ฉันผายมือไปยังโรงอาหารที่แน่นขนัด

สโนว์พยักหน้า “ฉันเข้าใจค่ะ… โรงอาหารดูจะคึกคักเป็นพิเศษในวันนี้ แต่ไม่ต้องห่วงนะคะ—วันนี้มีโต๊ะที่ถูกจองไว้เป็นพิเศษสำหรับฉัน!” เธอกล่าวพร้อมปรบมือเบาๆ ก่อนเอื้อมมาจับมือขวาของฉันอย่างกะทันหัน

“ฝ–ฝ่าบาท?” ฉันเผลอหลุดเสียงตะกุกตะกัก ตกใจกับการสัมผัสที่ไม่ทันตั้งตัว

“พวกคุณกำลังจะไปทานอาหารกลางวันกันใช่ไหมคะ? งั้นก็มาพร้อมกับฉันเถอะ… การทานอาหารคนเดียวมันค่อนข้างเหงานะ คุณก็รู้” รอยยิ้มของเธอทั้งอบอุ่นและชวนให้หลงใหลจนยากจะปฏิเสธ

ในขณะที่ฉันยังไม่ทันเอ่ยอะไร ซอที่ยืนอีกฝั่งก็จับมือซ้ายของฉันไว้เช่นกัน ผลลัพธ์ก็คือเราดูราวกับเด็กที่กำลังถูกพาเดินโดยเจ้าหญิง

สายตารอบข้างยิ่งรุนแรงขึ้น—ปะปนระหว่างความอยากรู้อยากเห็น ความชื่นชม และเงาของความอิฉฉา

ฉันเหลือบมองซออย่างรวดเร็ว เห็นแววตาเธอเต็มไปด้วยความสงสัยไม่ต่างจากฉัน แต่ก็มีประกายความสนใจซ่อนอยู่เล็กน้อย

สโนว์พาเราฝ่าฝูงชน เสียงกระซิบดังระงมราวกับคลื่น แต่ร่างของเธอคือเส้นน้ำที่ผ่าออกกลางทะเลนักเรียน ทุกคนหลีกทางให้โดยไม่ต้องเอ่ยคำสั่งใด

ในที่สุดเราก็มาถึงโต๊ะที่ถูกจองไว้—ตั้งอยู่ในมุมเงียบสงบของโรงอาหาร ห่างจากความจอแจ โต๊ะปูด้วยผ้าสีขาวสะอาด มีแจกันดอกไม้สดวางอยู่ตรงกลาง เห็นได้ชัดว่าเจ้าหน้าที่เตรียมสถานที่นี้อย่างพิถีพิถันเพื่อเธอ

“เชิญนั่งค่ะ” สโนว์ปล่อยมือเรา ผายมือเชิญอย่างอ่อนช้อย

ซอและฉันนั่งลงด้วยความประหลาดใจที่ยังไม่คลาย สโนว์นั่งตรงข้าม รอยยิ้มยังไม่จางหายไปแม้แต่น้อย

เมื่อมองบรรยากาศโดยรอบและการจัดเตรียมทุกอย่าง… ฉันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า สิ่งนี้ทั้งหมดถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว

การจัดฉากทั้งหมดนี้… ช่างให้ความรู้สึกราวกับถูกเตรียมไว้อย่างระมัดระวัง ราวกับว่าสถานการณ์ตรงหน้าถูกวางแผนไว้ตั้งแต่ต้น

ซอที่ยืนอยู่ข้างฉันดูเหมือนจะรับรู้ถึงความประหลาดใจเช่นเดียวกัน—เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่คือ “โรงอาหารสาธารณะ” ของโรงเรียน นักเรียนธรรมดาคงไม่มีเหตุผลเพียงพอที่จะละทิ้งโต๊ะที่มีอยู่ให้ว่างเปล่าโดยไม่มีเหตุผลที่ดีมากนัก

ความสงสัยของฉันยิ่งทวีขึ้นเมื่อสายตากวาดไปทั่วบริเวณ เชฟสองคนกำลังยุ่งอยู่หน้าห้องครัว กลิ่นหอมราวกับกำลังดึงดูดสติสัมปชัญญะให้หลงตาม ฉันเพียงแค่เหลือบมองก็รู้ทันที—พวกเขาไม่ใช่เชฟธรรมดาของโรงเรียน แต่คือเชฟส่วนตัวของสโนว์ที่เพียงสวมเครื่องแบบเชฟของโรงเรียนเพื่อกลมกลืนเข้ากับบรรยากาศ

และ… ดวงตาของฉันก็สะดุดเข้ากับใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง—เอลลี่, สาวใช้ส่วนตัวของสโนว์ และราชองครักษ์ระดับสูงสุด แม้เธอจะมีรอยยิ้มสดใสและท่าทีไร้เดียงสา แต่ในความเป็นจริง เอลลี่คือหนึ่งในนักฆ่าที่อันตรายที่สุด และมีความเร็วติดอันดับต้นๆ ในเกม การที่เธออยู่ที่นี่ได้หมายความว่ามีเรื่องสำคัญกำลังเกิดขึ้นแน่นอน

สโนว์นั่งลงตรงหน้าฉัน รอยยิ้มอ่อนโยนของเธอทำให้ยากจะเพ่งสมาธิไปที่สิ่งอื่น เธอเกลี่ยเส้นผมขาวสะอาดไปด้านหลังอย่างแผ่วเบา ก่อนเอนตัวลงบนเก้าอี้แล้วดีดนิ้วสั้นๆ

เอลลี่ก้าวเข้ามาทันทีราวกับเงา ปรากฏตัวข้างเราและยื่นเมนูด้วยท่าทางนอบน้อม “เชิญสั่งได้ตามสบายเลยนะคะ… พระองค์จะเป็นผู้เลี้ยงเองค่ะ”

สถานการณ์ตรงหน้าชวนให้รู้สึกเหนือจริง—ราวกับฉากหนึ่งในภารกิจหลักของเกมที่มีเดิมพันสูง การปรากฏตัวของสโนว์, โต๊ะพิเศษที่ถูกจัดเตรียม, เชฟส่วนตัว, ราชองครักษ์—ทั้งหมดนี้ช่างฟุ่มเฟือยเกินกว่าจะเรียกว่า “อาหารกลางวันธรรมดา” แต่ตอนนี้… เรากำลังได้รับการปฏิบัติเหมือนแขกผู้มีเกียรติของราชวงศ์

ฉันกับซอเหลือบมองกันแวบหนึ่งก่อนจะเปิดเมนู อาหารแต่ละจานคือรสเลิศที่ซับซ้อนกว่าของในโรงอาหารทั่วไปหลายเท่า แม้ใจหนึ่งจะยังสงสัยในเจตนาของสโนว์ แต่กลิ่นหอมเย้ายวนจากครัวก็ทำให้ฉันอดไม่ได้ที่จะเลือกจานที่น่าลิ้มลองที่สุด

ซอก็ทำเช่นเดียวกัน เมื่อสั่งอาหารเรียบร้อย สโนว์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าราวกับพอใจอย่างแท้จริง

“ฉันดีใจที่พวกคุณมาทานกับฉันในวันนี้นะคะ” ดวงตาของเธอแฝงประกายบางอย่างที่ฉันไม่อาจอ่านได้ “ความจริงแล้ว ฉันตั้งใจว่าจะคุยกับพวกคุณทั้งสอง และนี่ก็ดูเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุด”

“มีเรื่องเฉพาะเจาะจงที่คุณอยากคุยไหมครับ ฝ่าบาท?” ฉันถาม พลางพยายามรักษาน้ำเสียงให้เป็นกันเองแม้ความอยากรู้จะค่อยๆ เพิ่มขึ้น

รอยยิ้มของสโนว์กว้างขึ้น แต่ก่อนที่เธอจะเอ่ยคำตอบ อาหารของเราก็มาถึง—เชฟนำมาวางตรงหน้าอย่างสง่างาม กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้นขึ้นเมื่ออยู่ใกล้เพียงคืบ

บทสนทนาหยุดลงชั่วขณะ เราทุกคนเพียงทอดสายตาชื่นชมอาหารที่ถูกจัดแต่งอย่างงดงามราวงานศิลป์

หลังจากสูดกลิ่นหอมของอาหารตรงหน้า สโนว์ก็เงยหน้าขึ้นมองฉัน เอนแขนลงบนโต๊ะ วางคางบนมือ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มบาง

“เหตุผลเฉพาะเจาะจงเหรอ… หืม~?” เธอปล่อยให้ความเงียบครอบงำอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ไม่มีหรอกค่ะ…”

“ขอโทษนะครับ?” ฉันถาม พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ความสงสัยไม่คลายลงแม้แต่น้อย

ฉันรู้จักสโนว์ดีพอ—เธอเป็นคนประเภทที่ทุกการกระทำมีเจตนา ทุกคำพูดมีแผนซ่อนอยู่เสมอ ทว่าช่วงหลังๆ การกระทำของเธอกลับดูขัดแย้งกับสิ่งนั้น… แต่ต่อให้เป็นเช่นนั้น เธอก็ยังคงเป็น “สโนว์” ที่ฉันรู้จักอยู่ดี

จากที่ฉันรู้จักเธอในเกม… ไม่มีทางที่สโนว์จะไม่มีแรงจูงใจอยู่เบื้องหลัง

เธอมาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการเลือกตั้งสภานักเรียนที่กำลังจะมาถึงหรือเปล่า? หรืออาจเพื่อชักชวนให้ฉันเข้าร่วมฝ่ายของเธอสำหรับเทศกาลใหญ่? เมื่อพิจารณาถึงแผนการทางการเมืองที่ซ่อนอยู่ในโรงเรียนแห่งนี้… เธออาจต้องการให้ฉันเป็นตัวแทนของเธอก็เป็นได้

แต่แล้วความคิดฉันก็หยุดชะงัก—

ตอนนี้ที่มองดูให้ดี… เธอไม่ได้ “สวยกว่าปกติ” อยู่นิดๆ เหรอ?

เรือนผมสีขาวถูกเกล้าเป็นมวยสูง เผยลำคอขาวซีดและบอบบางราวกับงาช้าง ผมหน้าม้าที่ปกติจะปรกตาลงมาบดบังดวงตาสีฟ้าลึกซึ้ง บัดนี้ถูกจัดเก็บไว้อย่างพิถีพิถันด้วยกิ๊บรูปเกล็ดหิมะอันวิจิตร ต่างหูสีน้ำเงินที่เข้ากับโทนสีของเธอยิ่งขับให้โครงหน้าสวยอยู่แล้วดูโดดเด่นราวกับรูปสลัก

เธอเหมือนนางฟ้าที่เหยียบลงมายังโลกมนุษย์…

พูดตามตรง การจะละสายตาจากเธอในตอนนี้เป็นเรื่องยากยิ่ง

แต่ไม่ใช่แค่นั้น…

‘เดี๋ยวนะ—ชุดของเธอวันนี้มัน… ดูเซ็กซี่ขึ้นรึเปล่า?’

แม้ฉันจะรู้ว่าเหล่านางเอกแต่ละคนมีเครื่องแบบเฉพาะตัว แต่เครื่องแบบสีขาวที่สโนว์สวมในวันนี้กลับดู “พิเศษ” เกินไปสำหรับเธอ จากที่จำได้ เธอไม่ชอบเปิดเผยผิวพรรณต่อหน้าผู้คน—เธออ่อนไหวกับเรื่องนี้อย่างลับๆ และนั่นคือเหตุผลที่เธอมักจะสวมผ้าคลุมไหล่ เสื้อคลุม หรือแจ็กเก็ตเพื่อปิดบังผิว แม้กระทั่งสวมถุงมือในฤดูร้อน

แต่วันนี้… เธอสวมชุดเครื่องแบบสีขาวไร้แขน เผยให้เห็นความงามของแขนเรียวขาวสะอาดอย่างเด่นชัด แม้กระโปรงที่เธอสวมจะยังคงมาตรฐานของโรงเรียน แต่กลับสั้นกว่าปกติเล็กน้อย—และแม้จะมีถุงน่องสีขาวปกปิดเรียวขาอยู่ แต่แปลกที่มันกลับยิ่งเน้นความยั่วยวนมากขึ้น

ฉันรู้สึกว่าใบหน้าร้อนวาบขึ้นเล็กน้อยเพียงแค่คิดถึงภาพนั้น…

สโนว์ที่ฉันรู้จัก—สงบเสงี่ยม สุภาพเรียบร้อย—ในวันนี้กลับแต่งองค์ทรงเครื่องเพื่อขับความงามธรรมชาติของเธอให้ดูเย้ายวนขึ้นอย่างจงใจ มันราวกับว่าเธอได้แปรเปลี่ยนเป็นภาพจำลองของ “ความสง่างามและความเย้ายวน”

เธอสังเกตเห็นสายตาที่ฉันเผลอจ้องค้างไว้ และเอียงศีรษะน้อยๆ แววตาของเธอเปล่งประกายขี้เล่น “ไรลีย์… มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ?” เธอถามพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

“ม-ไม่ครับ ฝ่าบาท” ฉันรีบตอบพลางหลบสายตา

“ฟุฟุ~ เป็นเช่นนั้นเหรอ?” เธอกล่าว ก่อนหยุดเล็กน้อยและหยิบมีดกับส้อมขึ้นมาถือในมือ “ได้โปรดอย่า…”

“อย่าคิดมากกับการกระทำของฉันในวันนี้เลยนะคะ… ไรลีย์”

น้ำเสียงของสโนว์นุ่มละมุน แต่กลับเจือแฝงความตั้งใจบางอย่างที่ยากจะอ่านออก

“ฉันรู้ว่ามันอาจจะดู… น่าสงสัย แต่…” เธอเว้นช่วง ริมฝีปากโค้งยิ้มบางราวกับกำลังซ่อนความลับไว้

“ฉันแค่อยากจะใช้เวลา… อยู่กับคุณบ้างเท่านั้นเอง~”

…

ในวินาทีที่คำพูดนั้นหลุดจากริมฝีปากของเธอ ความเงียบอันหนักอึ้งก็ปกคลุมไปทั่วทั้งโรงอาหารราวกับเวลาหยุดเดิน

ฉันกวาดตามองรอบๆ—ทุกคนหยุดนิ่งกลางอากาศ บทสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ขาดห้วงลงทันที เสียงหัวเราะ เสียงช้อนกระทบจาน หรือแม้แต่เสียงขูดเก้าอี้ก็หายไปอย่างสิ้นเชิง

ราวกับว่าคำพูดเพียงประโยคของสโนว์ได้สะกดทั้งห้องให้เงียบกริบ…

และสิ่งที่น่าตกใจกว่านั้น—พวกเขาทั้งหมดกำลัง “ตั้งใจฟัง” อย่างจริงจัง

แววตาหลายสิบคู่หันมาจับจ้องพวกเรา ความอยากรู้อยากเห็น ความประหลาดใจ และ… แววประกายบางอย่างที่ฉันไม่อยากจะตีความรวมกันอยู่ในนั้น

หัวใจฉันเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่ามันเป็นเพราะแรงกดดันจากบรรยากาศรอบข้าง หรือจากคำพูดของเธอกันแน่…