ตอนที่ 49

ฉันวางร่างของเจ้าหญิงซึ่งกำลังบิดกายด้วยความเหนื่อยอ่อนและยอมแพ้กลางคันลงในอ้อมแขนอย่างทะนุถนอม

ฉันอุ้มเธอไปยังทุ่งหญ้าว่างใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ เพื่อให้เธอได้พักผ่อนและฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่สูญเสียไป

ค่อยๆ วางร่างเธอลงบนเตียงชั่วคราวที่ทำจากใบไม้และมอสซึ่งนุ่มราวปุยนุ่น จัดให้เธออยู่ในท่าที่สบายที่สุด

“ขอบคุณ...” เธอพึมพำเสียงแผ่ว ราวกับยังคงมีความเขินอายติดอยู่ในน้ำเสียง ทำให้ฉันเผลอยิ้มบางๆ กับปฏิกิริยาน่ารักนั้น

จากนั้นฉันก็เริ่มลงมือจัดการตั้งแคมป์ ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะย่างกรายเข้ามาในพื้นที่ของเรา

ท้องฟ้าเหนือศีรษะค่อยๆ เปลี่ยนจากแสงสีส้มอ่อนของยามอาทิตย์ลับฟ้า เป็นสีน้ำเงินเข้มแห่งรัตติกาล บ่งบอกว่าความมืดกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ฉันล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเล็ก ก่อนหยิบผลึกเวทมนตร์สามก้อนที่เรืองแสงสีน้ำเงินอ่อนออกมา

นั่นคือ [หินป้องกัน] สิ่งสำคัญยิ่งที่จะรับประกันความปลอดภัยของเราตลอดทั้งคืน

[หินป้องกัน: x4]

[ผลกระทบ:] ฉายบาเรียป้องกันระดับต่ำเมื่อตั้งบนพื้น

[หมายเหตุ:]

ขีดจำกัดเวทมนตร์ระดับต่ำ: 70%

ขีดจำกัดกายภาพระดับต่ำ: 60%

หินเรืองแสงเหล่านี้เป็นเครื่องมือที่อาจารย์มอบให้ตั้งแต่เริ่มต้นการสอบ นักเรียนแต่ละคนจะได้รับสองคู่ ดังนั้นเมื่อรวมกับของคู่หู เราจะมีอยู่ราวแปดก้อน

“นี่” เจ้าหญิงสโนว์ยื่นหินป้องกันส่วนของเธอมาให้

ก่อนที่ฉันจะเอ่ยปากขอ เธอก็ยื่นมาเสียแล้ว ทั้งที่จริงๆ แล้วมันไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

เพียงสองก้อนก็เพียงพอจะสร้างเกราะป้องกันให้เราได้ตลอดทั้งคืน และในกรณีฉุกเฉิน หากบาเรียพัง หินที่ใช้ไปก็จะไม่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ การสิ้นเปลืองเช่นนั้นย่อมไม่คุ้มค่า

ฉันจึงค่อยๆ ผลักมือของเธอกลับไป พร้อมคืนหินให้ เธอเลิกคิ้วเล็กน้อย เอียงศีรษะอย่างฉงน

“นายไม่ตั้งแคมป์เหรอ?” เธอถาม

“ผมจะตั้งครับ แต่เก็บของเธอไว้เถอะ” ฉันตอบ

“หือ...”

ตอนแรกเธอทำหน้างุนงง แต่ก็เข้าใจในทันทีเมื่อเห็นฉันวางหินสองก้อนไว้ใกล้เขตแคมป์ใหม่ที่เพิ่งตั้งเสร็จ ฉันวางหินทั้งสองขนานกัน

ลวดลายรูนบนผิวหินเรืองแสงแรงขึ้นเรื่อยๆ เส้นแสงสีน้ำเงินไหลออกจากหินแต่ละก้อน เชื่อมต่อกันเป็นเส้นตรง ก่อนจะขยายออกเป็นวงกลม

แสงสีน้ำเงินโปร่งใสค่อยๆ โผล่ขึ้นจากพื้น แผ่ขยายเชื่อมต่อกันกลายเป็นโดมมองไม่เห็นที่ครอบคลุมรอบบริเวณเรา

“น่าจะเรียบร้อยแล้ว” ฉันถอยออกมาหนึ่งก้าวเพื่อชื่นชมบาเรียที่สมบูรณ์

ฟุ่บ!

ไม่ว่าฉันจะเห็นปรากฏการณ์เวทมนตร์นี้สักกี่ครั้ง มันก็ยังคงสดใหม่และน่าทึ่งเสมอ แม้แต่ในบ้านเกิดของฉัน อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ก็มักจะทำให้ฉันตื่นตาตื่นใจ

บางทีอาจเพราะฉันหลงใหลในศาสตร์แห่งเวทมนตร์จริงๆ หรือบางทีเพราะโลกก่อนหน้าของฉันนั้นปราศจากเวทมนตร์โดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด การได้เห็นเวทมนตร์เบื้องหน้าก็ยังคงเป็นสิ่งที่สะกดสายตาฉันเสมอ

ขณะที่มองแสงประกายจากหินป้องกันค่อยๆ จางลงจนมองไม่เห็น ความสนใจของฉันก็หันไปที่การหากิ่งไม้สำหรับก่อกองไฟ

ตอนนี้ ฉันกับเจ้าหญิงสโนว์ตกอยู่ในโหมดเอาชีวิตรอดโดยสมบูรณ์

เราจำเป็นต้องหาอาหารและก่อไฟด้วยตัวเอง

โชคดีที่ฉันเก็บเนื้อสัตว์ชิ้นเล็กๆ จากสัตว์ประหลาดที่พบระหว่างทาง พร้อมผลไม้และผักป่าบางชนิด

และแน่นอน—ทั้งหมดนั้นสามารถรับประทานได้อย่างปลอดภัย

แม้ว่าการตามหาพวกมันจะยากกว่ามากในตอนนี้ เพราะปราศจากตัวบ่งชี้เรืองแสงและการแจ้งเตือนเหมือนอย่างในเกม แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันยังคงสนุกอยู่ไม่น้อย ที่ได้ลงมือเตรียมทุกสิ่งด้วยตัวเองล่วงหน้า

เมื่อหันกลับไปมองเจ้าหญิงผู้กำลังป่วย ฉันก็ตระหนักว่า เธอไม่อาจช่วยอะไรได้ในตอนนี้

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ฉันจึงเริ่มลงมือเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐาน—อย่างแรกคือการรวบรวมกิ่งไม้แห้งและใบไม้เพื่อก่อกองไฟ

ฉันหยิบเหล็กไฟที่เก็บไว้ในถุงออกมา ขูดให้เกิดประกายลงบนเศษผ้าแห้ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่ครั้ง เปลวไฟเล็กๆ ก็ลุกโชนขึ้นอย่างช้าๆ

ฉันค่อยๆ เติมเชื้อไฟด้วยกิ่งไม้และท่อนไม้ที่ใหญ่ขึ้น เฝ้าดูแลจนมันกลายเป็นเปลวไฟอบอุ่นที่มั่นคง

ต่อมา ฉันจัดเตรียมอาหาร เนื้อชิ้นถูกเสียบกับไม้เหลาแหลม ก่อนจะวางไว้ใกล้กองไฟให้ความร้อนซึมเข้าสู่เนื้ออย่างทั่วถึง

ผลไม้และผักถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบบนผ้าสะอาด รอคอยจะถูกลิ้มรสเมื่อเนื้อสุกได้ที่

กลิ่นหอมของเนื้อย่างค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ ทำให้ท้องของฉันร้องโครกด้วยความคาดหวัง

เป็นระยะๆ ฉันเหลือบมองสโนว์ที่นอนพักอย่างเงียบงัน แก้มของเธอยังคงขึ้นสีแดงระเรื่อเพราะพิษไข้ และลมหายใจของเธอก็แผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ

ฉันภาวนาให้การพักครั้งนี้ช่วยเยียวยาเธอได้

เมื่อเนื้อเริ่มส่งเสียงฉ่า ฉันนั่งลงข้างกองไฟ เติมไม้ตามความจำเป็นเพื่อรักษาเปลวไฟให้แข็งแรง

เหนือศีรษะ ดวงดาวเริ่มทอแสงระยิบระยับบนผืนฟ้ากลางคืน สาดประกายสงบเงียบเหนือแคมป์ของเรา เป็นความสงบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความตึงเครียดและท้าทายที่เราเผชิญมาตลอดทั้งวัน

สโนว์ขยับตัวเล็กน้อย ก่อนเปลือกตาจะกะพริบเปิดออก เธอมองมาที่ฉัน พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

“นายเก่งเรื่องนี้นะ” เธอกระซิบ น้ำเสียงอ่อนแรงแต่แฝงด้วยความชื่นชม

“ผมเคยฝึกมาบ้าง...” ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม บางความทรงจำแวบเข้ามา—แม้แต่ตอนสวมเครื่องแบบทหาร ฉันก็มักจะเป็นคนก่อไฟและบางครั้งก็ทำอาหารให้พวกเพื่อนหัวกล้ามเหล่านั้น...

คิดไปคิดมา บางทีฉันก็ควรจะชื่นชมช่วงเวลาที่อึดอัดและน่าจดจำเหล่านั้นเหมือนกัน “แค่พักผ่อนเถอะ ผมจะจัดการทุกอย่างเอง”

เธอพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง ปล่อยให้ตัวเองเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างแผ่วเบา

เมื่ออาหารสุกได้ที่ ฉันเอื้อมมือแตะไหล่เธอเบาๆ เพื่อปลุก เธอขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ด้วยน้ำเสียงง่วงงุน เธอเหยียดแขนขึ้นเล็กน้อย มองมาทางฉันราวกับยังไม่ตื่นเต็มตา

ฉันไม่ได้ใส่ใจกับท่าทางนั้นนัก จึงพยุงให้เธอลุกขึ้น มือเล็กของเธอยังจับมือฉันไว้แน่นจนกระทั่งได้นั่งลงใกล้กองไฟที่อบอุ่น

ฉันหยิบชามเล็กๆ ตักสตูเนื้อที่เพิ่งทำเสร็จแล้วยื่นให้เธอ

“ขอบคุณ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ แววตาสว่างขึ้นเมื่อได้กลิ่นหอมของสตูเนื้อ

แม้ในใจฉันจะกังวลว่าเพดานปากของราชวงศ์อาจรังเกียจเนื้อสัตว์ประหลาดเพราะสีและรูปลักษณ์แปลกประหลาด แต่ความกลัวนั้นกลับไร้ความหมาย—เพราะทันทีที่ได้รับชาม เธอก็กัดเข้าไปหนึ่งคำ พร้อมสีหน้าที่เปี่ยมสุขอย่างแท้จริง

ดูเหมือนความหิว... จะทำให้ทุกสิ่งกลายเป็นรสเลิศได้จริงๆ

ในขณะที่เธอดื่มด่ำกับรสชาติของสตู ฉันก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมากับปฏิกิริยานั้นของเธอ

เรานั่งกินกันอย่างเงียบๆ ปล่อยให้เพียงเสียงไฟลุกไหม้และความอบอุ่นจากกองไฟรายล้อม พาเราเข้าสู่บรรยากาศที่สงบและผ่อนคลาย อาหารเรียบง่ายแต่กลับให้ความรู้สึกอิ่มเอมอย่างประหลาด

ความเหนื่อยล้าของสโนว์ฉายชัดในเปลือกตาที่ค่อยๆ ปิดต่ำลง และหาวเล็กๆ ที่หลุดออกมาเป็นระยะ ทว่าความพึงพอใจบนใบหน้าของเธอกลับยืนยันว่าเธอรู้สึกผ่อนคลายมากกว่าก่อนหน้านี้มากนัก

ในขณะที่เรานั่งเคียงกันอยู่ข้างกองไฟ ท่ามกลางความเงียบและไออุ่นของยามค่ำ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจและไม่ยอมปล่อยให้ฉันเป็นอิสระ—

ฉันอยู่ตรงนี้ กำลังแบ่งปันอาหารและความอบอุ่น ไม่ใช่เพียงกับคู่หูทั่วไป แต่กับ เจ้าหญิงสโนว์ ทายาทแห่งอาณาจักรเจอร์โมเนีย... และยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรที่ฉันเองก็สังกัดอยู่

การกระทำของฉันต่อเธอ... อาจถือว่าหยาบคายหรือไม่? ความรู้สึกไม่แน่นอนคืบคลานเข้ามา ฉันไม่อาจปัดมันทิ้งได้ง่ายๆ

แม้ฉันจะหวังเต็มหัวใจว่าเธอจะไม่ถือโทษ แต่เมื่อพิจารณาจากนิสัยของเธอในฐานะตัวละครแล้ว ฉันก็ไม่อาจแน่ใจได้—เพราะเจ้าหญิงสโนว์ไม่ใช่คนที่จะให้อภัยได้ง่ายๆ

เธอเป็นที่รู้จักในด้านสติปัญญาอันแหลมคมและจิตใจเชิงกลยุทธ์เสมอ เป็นหนึ่งในตัวละครที่วางแผนการเคลื่อนไหวอย่างรอบคอบที่สุดในเกม และฉันก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามในใจ—

หากวันหนึ่งเธออยากทำจริงๆ... เธอจะใช้อำนาจของเธอต่อต้านฉันหรือไม่?

แม้อำนาจของราชวงศ์จะไม่สามารถนำมาใช้ภายในสถาบัน แต่เมื่ออยู่นอกกำแพง อิทธิพลของเธอคือสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ จดหมายเพียงฉบับเดียวจากเธอ ก็อาจทำให้ครอบครัวฉันต้องเผชิญภัยคุกคามได้ในทันที

บางที... ฉันอาจกล้าเกินไปในการพยายามใช้ประโยชน์จากเธอ และบางที... ฉันน่าจะปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพและเอาใจใส่มากกว่านี้ตั้งแต่แรก

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” เสียงใสของสโนว์ตัดผ่านห้วงความคิด ดึงฉันกลับมาสู่ปัจจุบัน

ฉันลังเลไปชั่วขณะ ไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร “ไม่... ไม่มีอะไร” ในที่สุดก็เอ่ยออกมา พร้อมส่งรอยยิ้มบางที่ตั้งใจให้ดูมั่นใจและสบายใจ

เธอมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง แววตาราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง ก่อนจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป “อย่างนั้นเหรอ...”

เรายังคงกินกันต่อไป แต่ฉันกลับเผลอเหลือบมองเธอบ่อยครั้ง

นางฟ้า

ถ้าจะมีคำใดสามารถอธิบายภาพตรงหน้าฉันได้... คำนั้นคงเป็นคำเดียวที่เหมาะสมที่สุด

แสงสลัวของยามเย็นผสานกับประกายเรืองรองจากท้องฟ้าและเปลวไฟที่ไหวระริก ราวกับแต่งแต้มให้เธอเปล่งประกายด้วยรัศมีจากสวรรค์

ในฉากหลังที่เรียบง่ายนี้ ใบหน้าของเธอกลับโดดเด่นและยิ่งขับความงามตามธรรมชาติออกมาอย่างไม่มีสิ่งใดบดบัง

ผมสีขาวนุ่มราวหิมะพลิ้วไหวไปตามสายลมอ่อน ล้อมกรอบใบหน้าอย่างนุ่มนวลดั่งรัศมีที่ละมุนตา

ดวงตาสีน้ำเงินลึกล้ำ—เฉียบคมและช่างสังเกต—สะท้อนแววปัญญาที่เกินวัย แม้ในยามพักผ่อน เธอก็ยังแผ่เสน่ห์ที่ดึงดูดทุกสายตา

ทว่าต่อให้ความงามตรงหน้าจะเย้ายวนเพียงใด ฉันก็รู้ดีว่าตนไม่ควรยอมให้ตัวเองก้าวเข้าใกล้เกินไป เพราะฉันตระหนักชัดถึงธรรมชาติที่แท้จริงของเธอ... และเส้นทางของเรื่องราวนี้

ดังนั้น สิ่งที่ดีที่สุด... คือการรักษาระยะห่างเอาไว้

เหมือนกับโรสและนางเอกหลักคนอื่นๆ การเข้าไปพัวพันกับสโนว์มากเกินไปอาจเปลี่ยนเส้นทางของเรื่องราวหลัก—ความเสี่ยงที่ฉันไม่อาจยอมรับได้

ดังนั้น สำหรับตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือการรักษาระยะห่างอย่างมีมารยาท และมุ่งสมาธิไปที่การเอาชีวิตรอดของเราในปัจจุบัน