ตอนที่ 50

แม้จะชื่นชมเธอจากระยะไกล แต่ฉันก็ไม่อาจปล่อยให้การ์ดของตัวเองตกได้ ไม่ใช่ในเมื่ออนาคต—ไม่สิ... ชีวิตของเราทั้งคู่ ยังคงถูกเดิมพันอยู่ในโลกที่คาดเดาไม่ได้ใบนี้

จนกว่าฉันจะสามารถรับมือกับลิยานาได้ หรือคิดแผนเผชิญหน้ากับเธออย่างเหมาะสม และจนกว่าฉันจะแข็งแกร่งพอจะสู้เธอได้ในอนาคต ความคิดใดๆ เกี่ยวกับความรักหรือแม้แต่การเข้าใกล้นางเอก... ก็เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ลิยานา—เธอเป็นมากกว่าตัวละครในเกม เธอคือบอสสุดโหด นางร้ายที่แสนเจ้าเล่ห์ และเป็นพลังอำนาจที่ต้องเฝ้าระวังอยู่เสมอ

ฉันต้องระวังทุกย่างก้าว การพลาดเพียงครั้งเดียวอาจเป็นชนวนจุดไฟสู่เหตุการณ์หายนะ ที่จะนำผลลัพธ์เลวร้ายมาสู่ทุกคนที่เกี่ยวข้อง

ฉันไม่มีสิทธิ์ปล่อยให้การ์ดตก แม้เพียงชั่วขณะเดียว

และฉันมั่นใจว่า ลิยานากำลังจับตามองฉันอยู่เป็นระยะๆ เช่นกัน... ซึ่งก็อธิบายได้ดีถึงความรู้สึกขนลุกวาบที่คอยแทรกเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว ถึงแม้ “มาตรวัดลิยานา” ของฉันจะยังไม่ขยับขึ้นเลยตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สถาบัน... แต่ใครจะไปรู้ว่ามังกรตัวนั้นกำลังทำอะไรอยู่ในตอนนี้

ทุกการเคลื่อนไหวของฉันจึงต้องถูกคำนวณอย่างรอบคอบ และสอดคล้องกับเส้นเรื่องหลักของลูคัส เพื่อไม่ให้เผลอผลักโลกนี้เข้าสู่เส้นทางแห่งการล่มสลาย

เมื่อจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงของสโนว์ก็ตัดผ่านเข้ามา ดึงฉันกลับสู่ความจริงในทันที

“ไรลีย์”

“ครับ, ฝ่าบาท?” ฉันตอบโดยอัตโนมัติ กลับไปใช้คำเรียกอย่างเป็นทางการแบบเดียวกับครั้งแรกที่เราพบกัน

เธอมีแววประหลาดใจเล็กน้อยต่อความสุภาพนั้น ก่อนที่มุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม แล้วใช้มือข้างหนึ่งตบเบาๆ บนช่องว่างบนท่อนไม้ข้างตัว ให้ฉันนั่งลง

เธอต้องการความช่วยเหลืออะไรหรือเปล่า...? ฉันคิด พลางมองสภาพร่างกายที่ยังดูไม่แข็งแรงนัก มันคงไม่แปลกหากเธอจะขออะไรบางอย่างจากฉัน

ฉันจึงก้าวเข้าไปใกล้และเลือกนั่งบนหินข้างๆ ท่อนไม้ของเธอ—ใกล้พอจะแสดงความใส่ใจ แต่ไม่ใกล้เกินไปจนทำให้เราทั้งคู่รู้สึกอึดอัด

“นายเป็นคนกล้าจริงๆ นะ ไรลีย์... นายรู้ตัวหรือเปล่า?” เธอเอ่ยพร้อมถอนหายใจเบาๆ เหมือนจะขุ่นเคืองที่ฉันไม่ยอมนั่งชิดข้างเธอตามที่บอก

แม้เธอจะสั่งตรงๆ ฉันก็คงจะไม่ยอม เพราะสโนว์เป็นคนที่จะคว้าโอกาสใดๆ ในการยืนยันอำนาจของเธอ และถ้าฉันยอมปล่อยให้เธอทำตามใจในตอนนี้... สัญชาตญาณก็บอกว่าฉันอาจต้องเสียใจในภายหลัง

เธอถอนหายใจอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยใจกับท่าทีไร้อารมณ์ของฉัน ก่อนจะหันกลับไปดื่มสตูในชามช้าๆ แล้วแหงนมองท้องฟ้ารัตติกาล

แสงจันทร์สะท้อนประกายในดวงตาสีน้ำเงินของเธอ และชั่วขณะนั้น เธอก็ดูราวกับจมลึกอยู่ในความคิดบางอย่าง

“ไรลีย์... ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?”

ฉันพยักหน้าอย่างสนใจ “แน่นอนครับ ฝ่าบาท มีอะไรหรือเปล่า?”

“ถ้านายต้องเลือกระหว่างความสุขของตัวเอง... กับของคนอื่น นายจะเลือกอะไร?”

ขอโทษนะ... อะไรนะ?

“ฝ่าบาทหมายถึงอะไรครับ?” ฉันถาม พลางขมวดคิ้วกับคำถามที่กว้างเกินคาด

“ถ้าสถานการณ์หนึ่งในชีวิตของนาย... บังคับให้ต้องเลือก—ระหว่างทำสิ่งที่จะรับประกันความสุขของตัวเอง กับทำสิ่งที่จะรับประกันความสุขของคนอื่น... นายจะเลือกอะไร?”

อ่า...

ทันทีที่ฉันเห็นแววเศร้าในดวงตาของเธอ ฉันก็เข้าใจในทันที—เหตุผลที่เธอถามคำถามนี้ ไม่ได้มีไว้เพื่อฉัน... แต่เพื่อเธอเอง

ในฐานะคนที่ต้องแบกรับความรับผิดชอบอันหนักหน่วงและภาระผูกพันที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ในฐานะผู้ที่ถือกำเนิดมาพร้อมอำนาจเหนือผู้อื่น ด้วยเกียรติยศและศักดิ์ศรีที่บดบังทุกความธรรมดา—การดิ้นรนเพื่อค้นหาตัวตนที่แท้จริงของเธอคงไม่เคยหยุดรบกวนใจเลย

หน้าที่ของราชวงศ์ หรือความสุขของตนเอง

เธอเป็นสโนว์เพราะเธอคือเจ้าหญิงของอาณาจักร? หรือเธอเป็นเจ้าหญิงเพราะเธอคือสโนว์? แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่รู้คำตอบ... และราชวงศ์ผู้ไม่แน่ใจว่าหน้าที่แท้จริงของตนคืออะไรก็คือแก่นสำคัญในเรื่องราวของสโนว์ทั้งสิ้น

แต่ทำไมเธอถึงมาเปิดใจเรื่องนี้... ในเวลานี้?

ในเกม ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเธอจะพูดถึงประเด็นนี้ก็ต่อเมื่อผู้เล่นสร้างความสนิทสนมกับเธอมากพอแล้วเท่านั้น—ไม่ว่าจะในช่วงท้ายของ

[ตอนที่ 2, บทที่ 1] หรือ [ตอนที่ 1, บทที่ 5]

ความสัมพันธ์ระหว่างเราจนถึงตอนนี้... ยังห่างไกลจากคำว่า “ใกล้ชิด”

เธอกำลังวางแผนอะไรอยู่หรือเปล่า...?

เฮ้อ... ฉันไม่รู้หรอก...

แต่เมื่อเห็นดวงตาที่เศร้าสร้อยของเธอจับจ้องท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับรอคอยคำตอบจากฉัน ฉันก็ตัดสินใจว่าจะตอบอย่างซื่อตรงที่สุด

“ผมจะเลือกความสุขของตัวเองครับ ฝ่าบาท”

แม้มันอาจฟังดูเห็นแก่ตัว และอาจขัดแย้งกับแนวคิดของเธอในตอนนี้ แต่นี่คือคำแนะนำที่จริงที่สุดที่ฉันสามารถมอบให้ได้

เธอเบิกตากว้างเล็กน้อย หันมาสบตากับฉัน “ความสุขของตัวเองเหรอ?”

“ใช่ครับ... ถ้าไม่ใช่เพื่อตัวเอง แล้วการมีชีวิตอยู่ในโลกนี้จะมีความหมายอะไรล่ะครับ?”

“แต่นั่นไม่เห็นแก่ตัวหรือ? การให้ความสำคัญกับตัวเองมากกว่าคนอื่น?”

“หืม? ผมว่าฝ่าบาทแค่คิดไปเองว่าการให้ความสำคัญกับตัวเองจะทำร้ายคนอื่นน่ะครับ”

“นายหมายความว่าอย่างไร?”

“ผมเชื่อว่ามันเป็นสัญชาตญาณขั้นพื้นฐานที่จะให้ความสำคัญกับตัวเองก่อน ก่อนอื่น—ถ้าผมไม่ซื่อสัตย์กับตัวเอง แล้วผมจะทำให้คนอื่นมีความสุขได้ยังไง? การซื่อสัตย์ต่อความสุขและความเป็นอยู่ของตัวเองเป็นสิ่งสำคัญ”

“แล้วถ้าหนทางนั้น... นำไปสู่จุดจบของนายล่ะ?”

“ความสุขจำเป็นต้องมีการชอบธรรมด้วยเหรอครับ? ผมไม่ได้หมายความว่ามันโอเคที่จะทำทุกอย่างที่อยาก โดยไม่สนใจความเดือดร้อนของคนอื่น... ก็เพราะแบบนั้นไง ถึงมี ‘ผลที่ตามมา’ อยู่เสมอ”

“จะถูกหรือผิดตามศีลธรรมก็ตาม... ในท้ายที่สุด การต้องการตอนจบที่มีความสุขของตัวเอง มันก็ไม่ใช่เรื่องผิดใช่ไหมครับ? และถ้าต้องถูกลงโทษเมื่อถึงตอนจบ... ก็แค่ยอมรับมัน”

สโนว์เงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตากลับไปจับจ้องบนท้องฟ้าเวิ้งกว้าง

แสงดาวพร่างพราวสะท้อนในแววตาคู่นั้น ทำให้เธอดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับท้องฟ้า “ฉันเข้าใจแล้ว...” เธอเอ่ย พร้อมรอยยิ้มบางที่ละเอียดอ่อน “ขอบคุณนะ... ไรลีย์”

ตุ้บ—!

ให้ตายเถอะ... หัวใจของฉันเต้นสะดุดเพียงเพราะเธอสบตา

ใบหน้าของเธอก็งดงามอยู่แล้ว แต่เมื่อผสานกับรอยยิ้มอันจริงใจ เสียงนุ่มละมุน และบรรยากาศที่โอบล้อม... ทั้งหมดนั้นกลับทำให้เธอดูราวกับนางฟ้าที่ไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

และนั่น—ทำให้เธอสวยเกินไป

[คำเตือน!]

[คำเตือน!]

[ชะตากรรม: การเสียสละของมังกรกำลังสั่นคลอน!]

[คำเตือน!]

[ความล้มเหลวในการทำตามเรื่องราวหลักอาจนำไปสู่ ???]

จึ๊... ระบบบ้าอะไรกันนี่? ฉันรู้ว่าหัวใจของฉันเต้นผิดจังหวะ แต่ไม่ได้หมายความว่าฉันกำลังตกหลุมรักเธอสักหน่อย!

[หมายเหตุ: การนอกใจอาจนำไปสู่ ???]

[หมายเหตุ: โอกาสในการแต่งงานกับเจ้าหญิง 0%]

[หมายเหตุ: โปรดฟังคำแนะนำ!]

โอเค... เจ้านี่มันจงใจล้อฉันชัดๆ

ฉันสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบจิตใจ แล้วหันกลับมากินอาหารต่อ หวังใช้มันเป็นข้ออ้างเบี่ยงเบนความสนใจ

แม้ฉันจะไม่รู้ว่าเธอได้เรียนรู้อะไรจากบทสนทนานั้น แต่แค่เห็นแววพึงพอใจบนใบหน้าของเธอก็เพียงพอจะทำให้ฉันรู้สึกผ่อนคลายเช่นกัน

เราทุกคนต่างมีปัญหาของตัวเองที่ต้องเผชิญ ฉันเพียงหวังว่าตัวเองจะช่วยเธอได้บ้าง... ไม่มากก็น้อย

หลังจากนั้น ค่ำคืนนี้ก็ผ่านไปอย่างเงียบสงบและอบอุ่น

ไม่มีเงาสัตว์ประหลาดแม้สักตัวเข้ามาใกล้ และสโนว์ก็ยังคงเอ่ยถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ เพื่อชวนคุยกับฉัน

แน่นอน... ฉันตอบทุกคำถามด้วยความซื่อสัตย์และครบถ้วนที่สุด แต่ก็ระมัดระวังไม่ให้บทสนทนาล้ำเส้นเกินไป

เมื่อเรากินเสร็จแล้ว ฉันเดาว่าเธอคงจะรู้ดีว่าฉันพยายามทำอะไรอยู่

ฉันค่อยๆ ลุกขึ้นจากก้อนหินแบนที่นั่งอยู่ เหยียดแขนและบิดไหล่เล็กน้อย เตรียมตัวเก็บกวาดพื้นที่และเติมฟืนลงกองไฟ

แต่ทันใดนั้น เสียงของเธอก็เรียกขึ้นมาอีกครั้ง

“ไรลีย์...”

“ครับ?”

“ฉันลุกไม่ไหว... นายช่วยพาฉันไปหน่อยได้ไหม?”

เธอเอียงคางเล็กน้อย แล้วชี้ไปทางบ้านน้ำแข็งขนาดเล็กที่เธอสร้างไว้ ห่างออกไปไม่กี่เมตร

ประกายในดวงตาของเธอดูซุกซน แก้มขาวซีดกลับแต้มด้วยสีชมพูระเรื่อ

เธอยิ้มบาง แล้วยื่นมือขวาออกมา ราวกับกำลังรอให้ฉันคว้าไว้เพื่อพาเธอเดินไปที่นั่น

ฮ่าๆ... ฉันไม่ได้ตาบอดหรอกนะ และบอกได้ชัดเจนว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

เธอ... จริงจังกับเรื่องนี้หรือเปล่า?

“ฝ่าบาทครับ ผมไม่คิดว่ามันจะเหมาะ—”

“งั้น... นายจะปล่อยฉันไว้ที่นี่เหรอ?” เธอขัดขึ้น น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวด... เกิดอะไรขึ้นกับเธออย่างกะทันหันกัน?

“....”

ฉันถอนหายใจในใจ แต่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เดินเข้าไปใกล้และรับมือที่เธอยื่นออกมา ความอบอุ่นจากผิวเนียนของเธอซึมผ่านสู่ปลายนิ้วของฉันทันทีที่สัมผัส

“ก็ได้ครับ ฝ่าบาท” ฉันเอ่ยขณะช่วยพยุงเธอลุกขึ้น ให้ผมพาคุณไปที่บ้านน้ำแข็งของคุณ

ระหว่างที่ก้าวเดินไป เธอเอนตัวเข้ามาเล็กน้อย ฝีเท้าของเธอสั่นไหวไม่มั่นคง ท่วงท่านั้นแม้จะอ่อนโยน แต่กลับมีความใกล้ชิดบางอย่างที่ทำให้หัวใจฉันเต้นแรงขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ แม้ฉันจะพยายามเก็บอาการให้เงียบที่สุดแล้วก็ตาม

“ขอบคุณนะ... ไรลีย์—” เธอพึมพำ เสียงนุ่มละมุนดังขึ้นใกล้หู

ในที่สุดเราก็มาถึงบ้านน้ำแข็ง ฉันช่วยเธอก้าวเข้าไปข้างใน—ภายในกลับอบอุ่นอย่างน่าประหลาด ผนังน้ำแข็งส่องประกายแผ่วในแสงจันทร์ราวกับผลึกแก้ว

เธอเงยหน้ามองฉัน ดวงตาสีน้ำเงินสะท้อนประกายแสงระยับราวกับเก็บเอาดวงดาวมาไว้ในนั้น

“ถ้าอย่างนั้น... ผมจะไปแล้วนะครับ” ฉันเอ่ย ก่อนจะหันหลังเตรียมก้าวออกจากบ้านน้ำแข็ง

ทว่า... ยังไม่ทันจะก้าวออกไป ก็รู้สึกถึงแรงดึงเบาๆ ตรงแขนเสื้อ มือเล็กนุ่มของสโนว์คว้าไว้ ทำให้ฉันหยุดชะงัก

เสียงน้ำแข็งที่แตกร้าวเล็กน้อยตรงทางเข้า และการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศที่ละเอียดอ่อน—ทั้งหมดนั้นก่อให้เกิดความรู้สึกเย็นเยียบ แฝงด้วยเงาของภัยคุกคามที่มองไม่เห็น

“ฝ่าบาทครับ?” ฉันถาม พลางหันกลับไปมองเธอ ความกังวลและความสงสัยผสมปนอยู่ในน้ำเสียง

“ไรลีย์...” เธอเอ่ยเรียกช้าๆ “นาย... อยากจะนอนกับฉันไหม?”

“!!!???”

ขอโทษนะ... อะไรนะ!? แน่นอนว่าคำตอบมันควรจะเป็น ใช่!—ไม่สิ... ฉันหมายถึง ไม่!

ผู้หญิงคนนี้... กำลังพูดเรื่องบ้าอะไรอยู่เนี่ย!?