ตอนที่ 105

“ฮิฮี~ รุ่นน้อง รู้ไหมว่าฉันจะได้เป็นหนึ่งในกรรมการของงานเทศกาลยิ่งใหญ่ที่จะมาถึงนี้นะ~?”

ฉันเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสารที่อยู่ตรงหน้า ตอนนี้ฉันนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของห้องสภานักเรียน กำลังตั้งใจสะสางงานกองสุดท้ายที่ประธานโดโรธีมอบหมายมาให้

นี่เป็นวันสุดท้ายของวันหยุดสุดสัปดาห์แล้ว พรุ่งนี้... เทศกาลยิ่งใหญ่จะเริ่มต้นขึ้น

ฉันตั้งใจทำงานให้เสร็จทั้งหมด เพื่อที่อย่างน้อยจะได้มีเวลาพักผ่อนก่อนถึงการต่อสู้กับลูคัส

“รุ่นพี่จะไม่เข้าร่วมเองเหรอครับ? ในฐานะตัวแทนชั้นปีสาม รุ่นพี่ถือว่าเป็นตัวแทนที่เก่งที่สุดไม่ใช่หรือครับ?” ฉันถามด้วยความสงสัยจริงจัง

อลิซหัวเราะคิกคัก ดวงตาเป็นประกายระยิบด้วยความซุกซน “ฮิฮิ~ ก็แค่คุยเล่นเล็กๆ น้อยๆ กับท่านอธิการบดีเอง แล้วผลก็ออกมาแบบนี้ ฉันเลยได้เป็นกรรมการแทน~”

หลายสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่ฉันเข้าร่วมสภานักเรียน และเช่นเคย รุ่นพี่อลิซก็ยังคงสดใสร่าเริงอยู่ตลอด

เธอนั่งอยู่ตรงข้ามกับฉัน อุ้มตุ๊กตาผ้ารูปกระต่ายน่ารักเอาไว้ในมือ การปรากฏตัวของเธอมักเป็นต้นเหตุแห่งสิ่งรบกวนใจเสมอ

แต่ถึงอย่างนั้น พลังงานร่าเริงของเธอก็มีเสน่ห์บางอย่างที่ทำให้การถูกรบกวนกลายเป็นสิ่งที่น่ายินดี

ฉันอดยิ้มออกมากับความกระตือรือร้นของเธอไม่ได้ “อย่างนั้นเหรอครับ งั้นก็แปลว่ารุ่นพี่จะได้ที่นั่งแถวหน้าสำหรับทุกการต่อสู้เลยสินะ”

อลิซพยักหน้าแรงๆ จนตุ๊กตาในมือเด้งไปมา “ถูกต้องเลย~ มันจะต้องน่าตื่นเต้นมากแน่ๆ”

ตอนนี้เธอกำลังเล่าเกี่ยวกับกำหนดการของเทศกาลยิ่งใหญ่ที่จะเริ่มในวันพรุ่งนี้

ถึงแม้ฉันจะรู้อยู่แล้วว่าเธอจะได้เป็นกรรมการ—ในฐานะผู้เล่นเกม—แต่การได้เห็นเธอพูดถึงมันอย่างมีความสุขก็ยังทำให้ฉันเพลิดเพลินอยู่ดี

“แต่ถ้ารุ่นพี่ไม่เข้าร่วม มันจะไม่แย่เหรอครับ? ผมได้ยินมาว่ามีเจ้าแห่งหอคอยเวทมนตร์บางคนตั้งใจมาที่นี่เพื่อต้องการเห็นความสามารถและพัฒนาการของรุ่นพี่ด้วยตัวเอง” ฉันเอ่ยขึ้น ตามที่จำได้จากรายละเอียดในเกม

ในเกม แม้จะไม่ได้ถูกพูดถึงอย่างชัดเจน แม้กระทั่งในเส้นทางของเธอเอง แต่หลายคนก็มาที่เทศกาลปีนี้เพียงเพื่อจะได้เห็นอลิซต่อสู้

ก็คงไม่แปลกหรอก... เมื่อเธอถูกยกย่องให้เป็น “อาร์คน” ในอนาคต การได้รับความสนใจมากมายแบบนี้ย่อมเลี่ยงไม่ได้

อลิซเอียงคอครุ่นคิด ตุ๊กตายังอยู่ในมือของเธอ “หืม~ ก็จริงนะ แต่ฉันไม่สนใจเท่าไหร่~ อีกอย่าง ถึงคนอื่นจะบอกว่าฉันเป็นตัวแทนปีสาม แต่ความจริงฉันก็แชร์ตำแหน่งนั้นกับเซลีนแล้วก็ประธานด้วยนี่นา ดังนั้น ถึงฉันจะไม่เข้าร่วม การได้เห็นประธานลงสนามก็คงทำให้พวกเขาพอใจอยู่ดี”

เธอพูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่ฉันรู้ดีว่ามันไม่ได้ง่ายอย่างที่เธอทำให้ฟัง

อลิซเป็นอัจฉริยะ ผู้มีพรสวรรค์ที่เปล่งประกายที่สุดของสถาบันนี้

การที่เธอเลือกก้าวถอยออกมาเพื่อให้แสงสปอตไลท์ส่องไปยังคนอื่นแทน แสดงให้เห็นถึงตัวตนของเธออย่างชัดเจน

เธอไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยชื่อเสียงหรือความต้องการการยอมรับจากแขกผู้ทรงเกียรติ แรงผลักดันของเธอลึกซึ้งกว่านั้น

“รุ่นพี่นี่ไม่ธรรมดาจริงๆ ครับ” ฉันเอ่ยด้วยความชื่นชม “คนส่วนใหญ่คงกระโจนเข้าใส่โอกาสที่จะแสดงฝีมือให้ผู้ชมระดับนั้นได้เห็น”

อลิซยักไหล่พร้อมรอยยิ้มซุกซน “ฮีฮี~ ก็คงงั้นล่ะ แต่ฉันไม่เหมือนคนส่วนใหญ่สักหน่อย อีกอย่าง ฉันยังได้สนุกกับเทศกาลโดยไม่ต้องกดดันเรื่องแข่งขันด้วย ถือว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเลยนะ”

ฉันหัวเราะเบาๆ กับท่าทีสบายๆ ของเธอ “ก็คงจริงอย่างที่รุ่นพี่ว่าแหละครับ มันก็ดูมีข้อดีไม่น้อย”

แม้จะไม่เป็นที่รู้จักเท่ากับอลิซ แต่ในหมู่นักเรียนและคนทั่วไป ก็ยกให้ประธานสภานักเรียน—โดโรธี เกล—เป็นหนึ่งในนักเรียนเวทมนตร์ปีสามที่เก่งที่สุด

เธอถูกมองว่าเป็นที่สองก็เพียงเพราะอลิซมีพลังมานามากกว่า แต่ในด้านความสามารถที่แท้จริง ทั้งความชำนาญ การควบคุม และความรู้ โดโรธีไม่เป็นรองใครเลย

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ตำแหน่ง “แข็งแกร่งที่สุด” ถูกแบ่งปันระหว่างคนทั้งสอง

หากสู้กันจริง อลิซอาจจะชนะเพราะพลังมานาที่ล้นเหลือและแฟมิเลียของเธอ แต่ในเงื่อนไขที่เหมาะสม โดโรธีก็สามารถสร้างแรงกดดันจนทำให้อีกฝ่ายลำบากได้ไม่น้อย

ความแม่นยำและการควบคุมเวทมนตร์ของโดโรธีนั้นไร้ที่ติ อีกทั้งสติปัญญาเชิงกลยุทธ์ของเธอก็ทำให้เธอเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัว

เธอถนัดใช้สิ่งแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ และมีคลังเวทมนตร์อันน่าทึ่งไว้ในครอบครอง

“แล้วคู่ต่อสู้ที่ถูกจับคู่กับรุ่นพี่ล่ะครับ จะต้องเลื่อนออกไปหรือเปล่า?”

“อ๋อ ไม่ต้องหรอก ฉันจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว ย้ายให้เธอกลายเป็นคู่ต่อสู้ของประธานแทน”

“อย่างนี้นี่เอง...”

ดูเหมือนเธอคงไม่อยากเข้าร่วมจริงๆ สินะ?

เพราะถ้าไม่อยากร่วมถึงขนาดลงแรงไปจัดตารางใหม่เองแบบนี้... ก็คงโดนทั้งประธานกับอธิการบดีบ่นหูชาแน่ๆ

“ฮิฮีฮี~ ฉันเองก็ตื่นเต้นที่จะได้เห็นศักยภาพที่แท้จริงของเธอเหมือนกันนะรุ่นน้อง ได้ยินมาจากพวกปีหนึ่งว่า ดูเหมือนเธอจะไม่ใช่แค่เด็กธรรมดาซะแล้ว~” รุ่นพี่พูดหยอกด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“อย่าคาดหวังมากเลยครับ”

“โฮะ~ แหม วันนี้ถ่อมตัวเชียวนะ ไหนๆ รุ่นพี่คนนี้ก็ได้เป็นกรรมการมืออาชีพแล้ว อยากให้พี่การันตีคะแนนเต็มให้เลยไหม ไม่ว่าเธอจะทำได้แค่ไหน?”

“ผมว่ารุ่นพี่จะทำให้ผมซวยกว่าเดิมมากกว่าครับ”

“ฮะฮะฮะ ก็จริงเนอะ” เธอตอบรับอย่างขบขัน เพลิดเพลินไปกับการหยอกล้อกัน

ในเมื่อเธอกลายมาเป็นหนึ่งในกรรมการแล้ว ฉันก็อดรู้สึกกดดันเล็กน้อยไม่ได้ ที่ต้องรู้ว่าเธอจะคอยดูการต่อสู้ของฉันกับลูคัสในวันพรุ่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นแมตช์แรกของวัน ทำให้มีแนวโน้มว่าคนดูจะยังไม่มากนัก เพราะการต่อสู้เริ่มค่อนข้างเช้า

ฉันหวังจะลดภาระความอับอายในกรณีที่แพ้ลงบ้าง แต่มีอลิซอยู่ตรงนั้น... ดูท่าความหวังนั้นคงไม่เหลือแล้ว

หลังจากตรวจทานเอกสารทั้งหมด ฉันก็ไฮไลต์บางจุดที่ยังต้องการการประเมินเพิ่มเติม แต่ฉันมั่นใจว่าโดโรธีจะจัดการมันได้อย่างถูกต้องแน่นอน

เมื่อทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ฉันก็นำเอกสารทั้งหมดไปวางไว้ตรงโต๊ะของโดโรธี เนื่องจากเธอยังติดประชุมอยู่กับท่านอธิการบดี คงจะได้เห็นมันในช่วงเย็นวันนี้เอง

“ขยันจริงๆ เลยนะ รุ่นน้อง~”

ฉันสังเกตเห็นสิ่งนี้มาตลอดตั้งแต่ได้ใช้เวลากับเธอมากขึ้น—อลิซเป็นคนที่ชอบชมคนอื่นมากกว่าที่คิด...?

‘โดยเฉพาะ... ชอบชมฉัน’

ไม่รู้ทำไม เธอถึงได้ดีกับฉันเป็นพิเศษเหลือเกิน

ด้วยรอยยิ้มสดใสที่ไม่เคยหายไปจากใบหน้า เธอทำให้ทุกอย่างดูเปี่ยมด้วยพลัง แต่บางครั้งกลับมีบางสิ่งแฝงอยู่ ราวกับเธอกำลังพยายามสื่อสารบางอย่างอย่างแนบเนียนที่ฉันยังไม่เข้าใจ

ฉันเคยถามเธอไปแล้วสองสามครั้งว่าทำไมเธอถึงทำแบบนี้ แต่เธอก็มักจะตอบกลบเกลื่อนว่า “ก็เป็นหน้าที่ของรุ่นพี่ไง”

แต่ฉันรู้ดีว่ามันไม่ใช่แค่นั้น... เพราะเธอคือคนโปรดของฉัน และฉันแทบจะรู้หมดแล้วว่าเธอชอบหรือเกลียดอะไรบ้าง

‘บางทีนี่อาจเป็นตัวตนที่แท้จริงของเธอ?’ ฉันนึกในใจ เฝ้าสงสัยว่าบุคลิกด้านนี้ไม่เคยปรากฏชัดเจนเมื่อมองผ่านเพียงแค่หน้าจอคอมพิวเตอร์

ถึงจะไม่ได้รังเกียจอะไร แต่ความใจดีที่ชัดเจนเกินไปของเธอก็กลายเป็นภาระบางอย่างสำหรับฉันเหมือนกัน

เธอชอบแตะเนื้อต้องตัวมากขึ้น บางครั้งก็เสียงดังเกินเหตุ และบางครั้งก็ทำอะไรแปลกๆ เพื่อเรียกร้องความสนใจจากฉัน

แม้แต่โดโรธีและเซลีนก็สังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเธอ

แน่นอนว่า ถึงใครจะทักขึ้นมา เธอก็เพียงปัดๆ ไปว่าตัวเองเป็นแบบนี้อยู่แล้ว

ฉันก็เริ่มชินกับพฤติกรรมเหล่านี้ของเธอแล้ว... แต่บางครั้งก็อยากให้เธอควบคุมมันบ้างเหมือนกัน

ฉันยังจำได้ชัดถึงครั้งที่เธอจับมือฉันอย่างสบายๆ ระหว่างเดินกลับคิลเลียนฮอลล์

‘สายตาที่ฉันได้รับตอนนั้นแทบจะฆ่าฉันให้ตายได้เลย’ ฉันพยายามไม่สนใจพวกมัน ไม่อยากไปคิดถึงข่าวลือที่อาจทำให้ชื่อเสียงของฉันเลวร้ายลงกว่าเดิม

เพราะชื่อเสียงของฉันในฐานะพวกเจ้าชู้เพลย์บอยเละเทะลงอย่างหนักจนผู้หญิงบางคนถึงกับหลบสายตาฉันโดยตรง และแม้แต่รุ่นพี่บางคนก็ทำแบบเดียวกัน

ยังไม่ต้องพูดถึงสายตาอาฆาตและอิจฉาที่ฉันได้รับจากพวกผู้ชายเลย...

“ไหนๆ งานก็เสร็จแล้ว ไปกินข้าวกลางวันด้วยกันไหม รุ่นน้อง?” เสียงสดใสของเธอดึงฉันออกจากความคิด

ฉันพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ กับคำชวนของเธอ

…..

[Hero’s Legacy]

[บทที่ 1 ตอนที่ 5 : ปฏิบัติการลักพาตัว]

ตามเนื้อเรื่องดั้งเดิมของเกม หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดกับสมุนของนายพลออวิน เทศกาลยิ่งใหญ่ก็ดำเนินต่อไปตามแผน

พระเอก ลูคัส มีกำหนดจะขึ้นประลองกับรุ่นพี่คาโล อัศวินปีสองผู้ทรงพลัง

ความคาดหวังของการปะทะกันนั้นปกคลุมไปทั่วบรรยากาศ

แต่ก่อนที่ทั้งสองจะได้เผชิญหน้ากัน... ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง

การก่อการร้ายฉับพลันทำให้สนามทั้งสนามสั่นสะเทือน เทศกาลทั้งงานล่มสลายลงทันตา

นักท่องเที่ยวและนักเรียนได้รับบาดเจ็บมากมาย งานต้องถูกยกเลิกกะทันหัน

ท่ามกลางความโกลาหล การต่อสู้กับนายพลออวินและพวกพ้องที่ภักดีก็เริ่มต้นขึ้น

และในช่วงชุลมุน ยานิก้าก็กลายเป็นตัวละครสำคัญ—เธอถูกนายพลออวินลักพาตัวไปอีกครั้ง

แต่โชคก็ยังเข้าข้างลูคัสและพวกพ้อง การหลบหนีของออวินถูกขัดขวางโดยสโนว์—หรือเจ้าอัศวินเงาของเธอ ที่จักรพรรดิส่งมาเพื่อปกป้องพระธิดา

การเผชิญหน้าอันดุเดือดกับนายพลออวินเกิดขึ้นในไม่ช้า กลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิตลูคัส

ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับเส้นแบ่งบางๆ ของการพรากชีวิตมนุษย์อีกคน—การตัดสินใจที่ขัดแย้งกับเกียรติของอัศวินและความเชื่อที่ว่า “ชีวิตมนุษย์ทุกคนมีค่า”

ความขัดแย้งภายในนี้ระหว่างเข็มทิศศีลธรรมกับความจริงอันโหดร้ายของการเอาตัวรอด กลายเป็นการต่อสู้ภายในใจที่นิยามตัวตนของลูคัสตลอดบทที่นี้

การเลือกของผู้เล่น ณ จุดนั้น จะเป็นตัวกำหนดทิศทางทั้งพลังและจิตใจของเขา

โมเมนต์นี้คือจุดชี้ขาด กำหนดเส้นทางใน บทที่ 2 และหลังจากนั้น

ถ้านายพลออวินถูกโค่นลงตั้งแต่เนิ่นๆ ความกังวลเรื่องการโจมตีหรือการลักพาตัวก็จะหายไป

เทศกาลยิ่งใหญ่ก็จะดำเนินไปอย่างราบรื่นตามเดิม

แต่การที่ไม่มีภัยคุกคามเกิดขึ้น กลับสร้างคำถามใหม่ขึ้นมา: ควรปล่อยให้ลูคัสยังคงความไร้เดียงสาเช่นนี้ หรือควรจัดฉากบางอย่างเพื่อบังคับให้เขาเติบโตเหมือนตามเนื้อเรื่องเดิมของเกม?

แต่ละทางเลือกก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียของมัน

การรักษาความไร้เดียงสาจะคงไว้ซึ่งความบริสุทธิ์และอุดมคติของเขา ซึ่งอาจเหมาะกับเส้นเรื่องบางเส้นทาง

แต่ถ้าเลือกบังคับให้เขาเผชิญหน้ากับความโหดร้าย ก็จะสร้างพัฒนาการของตัวละครที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าในอนาคต

เมื่อคิดทบทวนถึงทางเลือกเหล่านี้ หลังจบแมตช์ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของฉัน:

‘หรือว่าฉันควรจะไปจ้างพวกนักเลงมาลักพาตัวยานิก้าดี?’ ฉันคิดเล่นๆ แต่ก็ส่ายหัวทันที

มันคงจะสร้างปัญหาให้ฉันตามล้างตามเช็ดมากกว่าเดิมแน่ๆ

“รุ่นน้อง...”

ฉันลังเลอยู่ในใจ—ควรปล่อยให้ลูคัสเป็นอัศวินผู้เคร่งครัดกับศีลธรรมเหมือนเดิมดีไหม? เส้นทางนี้อาจยาวนานกว่า แต่ก็ดูเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

การเปลี่ยนแปลงบุคลิกอย่างกะทันหันอาจทำให้เนื้อเรื่องเสียสมดุลและดูไม่สมจริงนัก

“รุ่นน้อง!”

เสียงดังของอลิสดึงฉันออกจากภวังค์ ดวงตาที่คมกริบและคิ้วที่ยกขึ้นของเธอบ่งบอกชัดว่าเริ่มหงุดหงิด

“พาสต้าของเธอกำลังจะเย็นแล้วนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย

“อ-อ่า ใช่... ขอโทษครับ” ฉันรีบตอบ เมื่อรู้ตัวว่ามัวแต่คิดอะไรเรื่อยเปื่อยจนละเลยมื้ออาหารที่อยู่ตรงหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น อาหารกลางวันราคาแพงนี้อลิซเป็นคนเลี้ยงด้วย การทำตัวเหม่อลอยแบบนี้ถือว่าหยาบคายสุดๆ

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า รุ่นน้อง~?” เธอถามต่อ ดวงตาเจือแววสงสัย

“เปล่าครับ” ฉันส่ายหัว “แค่คิดถึงงานยุ่งๆ ที่จะเจอพรุ่งนี้เท่านั้น”

“อืม...”

แม้สีหน้าของเธอยังไม่คลายความสงสัย แต่เธอก็ไม่ซักไซ้อะไรต่อ

ฉันถอนหายใจในใจ ก่อนจะตักเส้นพาสต้าขึ้นมาชิมอย่างเสียไม่ได้

‘แต่จานนี้มันคุ้มราคา 5,000 เจ็มจริงเหรอ?’

ก็อร่อยนะ... แต่เอาจริงๆ ไม่คุ้มเลยสักนิด

ฉันสามารถซื้อพาสต้าราคาแค่ 300–500 เจ็มจากย่านการค้า ที่อร่อยกว่านี้ด้วยซ้ำ

‘เฮ้อ... โดนหลอกชัดๆ’ ฉันพึมพำในใจ พลางรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ปล่อยให้อลิซจ่ายเงินเปลืองขนาดนี้

“รุ่นน้อง...”

“หืม?”

“เธอชอบฉันไหม?”

‘แค่กกกก!!!?’

ฉันแทบสำลักเส้นพาสต้าที่ไหลลงคอทันที

เธอถามบ้าอะไรขึ้นมาตอนนี้!?

“เอ่อ... ว่าอะไรนะครับ?” ฉันพึมพำออกมาแทบไม่เป็นภาษา รู้สึกสมองตื้อไปชั่วขณะกับคำถามที่ไม่คาดฝัน

อลิซยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ ดวงตาเล่นหรี่ด้วยความสนุก “ก็ถามว่า... เธอชอบฉันไหมล่ะ?”

‘หา?’

สมองฉันประมวลผลอย่างสับสน

ทำไมจู่ๆ ถึงถามแบบนี้?

ตอนนี้พวกเรานั่งอยู่ในโรงอาหาร แม้จะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์และคนไม่เยอะนัก แต่ก็ยังมีผู้คนมากพอที่จะทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดสุดๆ

‘เธอรู้ตัวไหมว่าเรากำลังอยู่ที่สาธารณะเนี่ย!?’

“รุ่นน้อง?” เสียงของอลิสดึงความสนใจฉันกลับมา

เธอยิ้ม... แต่ไม่ใช่ยิ้มให้ฉัน ทว่ากลับมองเลยไปที่ด้านหลังฉันแทน

ฉันหันไปตามสายตาด้วยความสงสัย

แล้วนั่นเอง... สายผมสีเงินก็พลิ้วไหวตามลม อาภรณ์ชุดขาวสะอาดที่กลมกลืนกับผิวขาวและเรือนผมบริสุทธิ์เปล่งประกาย

เจ้าหญิงสโนว์ ยืนอยู่ตรงนั้น ดวงตาสีฟ้าเจิดจ้าราวอัญมณี สะท้อนความงามสมบูรณ์แบบที่ยากจะละสายตา

นี่มัน... นานแค่ไหนแล้วที่ฉันไม่ได้เจอเธอ?

‘ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่... ในเวลานี้กัน?’

สายตาของอลิซและสโนว์สบเข้าหากัน—ประกายแววตาปะทะกันราวกับบทสนทนาที่ไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน คล้ายถูกชาร์จด้วยความตึงเครียดที่ไม่คาดคิด

“…..”

“…..”

ฉันยังคงเงียบ ไม่รู้จะพูดหรือทำอะไรดีในสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนี้