ตอนที่ 46

‘เขาปล่อยฉันไปจริงๆ เหรอ…?’

‘ฉัน… เนี่ยนะ?’

สายตาของ สโนว์ จับจ้องร่างของ ไรลีย์ ที่เล็กลงเรื่อยๆ ท่ามกลางยอดไม้สูง ก่อนที่เขาจะหายลับไปในความเขียวขจี เธอแทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น—เขารู้หรือไม่ว่าเธอเป็นใคร?

เจ้าหญิงเพียงองค์เดียวแห่ง อาณาจักร เจอร์โมเนีย ที่เขาเป็นหนึ่งในประชากร…

เพียงแค่ได้จับคู่กับเธอตั้งแต่แรกก็ถือเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับชายธรรมดา แต่เขากลับทิ้งเธอไว้ตรงนี้ โดยไม่เอ่ยแม้แต่เหตุผลที่ฟังขึ้น

“ฟุฟุ…” เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดจากริมฝีปากสีแดงฉ่ำขณะเธอกำหมัดแน่น “ไอ้สารเลวนั่น… ฉันทำตัวเฉยเกินไปกับเขาหรือเปล่านะ?”

สโนว์ส่ายหัวแรงๆ เพื่อขับไล่ความหงุดหงิดออกไป เธอรู้ดีว่าตอนนี้ไม่มีอะไรให้ทำได้นอกจากปล่อยเขาไปก่อน

ไรลีย์… คือปรมาจารย์ที่ซ่อนเร้นด้วยเหตุผล และการยั่วยุเขาในเวลานี้ไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก โดยเฉพาะเมื่อความสัมพันธ์ของพวกเขาเพิ่งเริ่มต้น และการพบกันครั้งแรกก็ไม่น่าจดจำเอาเสียเลย

‘เขาน่ารำคาญก็จริง… แต่ก็นั่นแหละที่ทำให้เขาน่าสนใจ’

แม้จะตั้งใจใช้โอกาสการสอบครั้งนี้เพื่อปรับความสัมพันธ์ แต่ดูเหมือนเธอจะต้องเปลี่ยนแผนไปก่อน อย่างไรเสีย ในฐานะคู่หูสำหรับการสอบครั้งนี้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาย่อมต้องกลับมาหาเธอ เพราะหากคนใดคนหนึ่งล้มเหลว ภารกิจนี้ก็ถือว่าทั้งคู่แพ้

ด้วยลมหายใจที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น สโนว์ปรับท่วงท่าและเริ่มเดินไปในทิศทางที่ไรลีย์มุ่งหน้า สายตาและประสาทสัมผัสมานาเปิดกว้าง ตรวจจับการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดรอบๆ

ผืนป่าแห่งนี้อุดมด้วยชีวิต ใช้เวลาเพียงไม่นาน เธอก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตหลายตัวในรัศมีใกล้เคียง

‘เอาล่ะ… จัดการให้มันจบๆ ไปเถอะ’

‘ถ้าเขาคิดว่าทิ้งฉันไว้ข้างหลังได้… เขาคิดผิดแล้ว’

เวทมนตร์น้ำแข็งถูกร้อยเรียงขึ้นในมือ ขณะเธอก้าวลึกเข้าไปในป่า พร้อมเผชิญทุกความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า

เธออาจเดินอยู่เพียงลำพังในตอนนี้… แต่เธอห่างไกลจากคำว่าพึ่งพาใครไม่ได้

ไรลีย์อาจมีเหตุผลของเขา แต่เธอก็มีภารกิจของตัวเองเช่นกัน—

‘เพื่อประโยชน์ของอาณาจักร… ฉันต้องการให้นายเป็นหนึ่งในอัศวินของฉัน… ไรลีย์’

ฟิซซซซซ!

ในจังหวะที่สโนว์ยังคงเดินอย่างสง่างาม ทุกสิ่งรอบตัวเธอก็พลัน แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

[คุณได้เลื่อนระดับ!]

เฮ้อ…!

ฉันยกมือเช็ดเหงื่อที่ผุดบนหน้าผาก แล้วหันไปมองด้านหลัง—ซากสัตว์ประหลาดนับสิบกระจัดกระจายเต็มพื้นราวกับสนามรบ

“สัตว์ประหลาดในพื้นที่นี้… เริ่มบางลงเรื่อยๆ แล้วสินะ”

เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ฉันยังเจอฝูงสัตว์ประหลาดทั้งฝูง แต่ตอนนี้… แค่จะหาให้ครบสิบตัวยังเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อพิจารณาจากการโจมตีที่ฉันได้ปลดปล่อยไปก่อนหน้า มันก็สมเหตุสมผลอยู่—สัตว์ประหลาดที่อ่อนแอกว่าคงสังเกตเห็นการมีอยู่ของฉัน และเลือกจะถอยไปยังพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่า โดยสัญชาตญาณ พวกมันย่อมหนีจากผู้แข็งแกร่งกว่าตัวเองอยู่แล้ว จึงไม่แปลกที่จะเห็นพวกมันกระจัดกระจายไปทั่ว

และแน่นอน… ฉันไม่ใช่คนเดียวที่กำลังล่า

นักเรียนจากการสอบครั้งนี้กระจัดกระจายอยู่ทั่วผืนป่า ต่างก็ออกล่าเช่นเดียวกัน ฉันพบพวกเขามาบ้างระหว่างทาง ส่วนใหญ่สภาพไม่ค่อยดีนัก เห็นได้ชัดว่าต่างก็ผ่านการต่อสู้มาอย่างยากลำบาก

เป็นเรื่องปลอดภัยที่จะสรุปได้ว่าพวกเขาเองก็กำลังทำให้ฝูงสัตว์บางลงเช่นกัน

‘ดูเหมือนว่าทุกคนจะช่วยกันทำให้ป่าล้างบางได้เร็วขึ้นสินะ…’

ฉันหยุดพักเพียงครู่ สูดลมหายใจลึก ก่อนจะครุ่นคิดต่อ สถานการณ์ตอนนี้หมายความว่าถ้าฉันอยากโค่นบอสหลักก่อนใคร ก็ต้องรีบลงมือให้เร็วที่สุด

การสอบนี้… ไม่ได้วัดแค่การเอาชีวิตรอด แต่ยังเป็นการพิสูจน์ศักยภาพของตัวเองให้โดดเด่นที่สุดด้วย

จากสิ่งที่เห็น นักเรียนส่วนใหญ่จากห้องเรียน B และต่ำกว่ามักรวมกลุ่มกัน แม้การสอบครั้งนี้จะกำหนดให้มีคู่หู แต่กฎก็ไม่ได้ห้ามการรวมกลุ่มที่ใหญ่กว่า—ช่องโหว่ที่พวกเขาฉวยใช้ได้อย่างแยบยล

ความจริงที่ว่าเหล่าอาจารย์ซึ่งเฝ้าดูเราผ่านสิ่งอัญเชิญยังไม่เข้ามาแทรกแซง ก็บ่งบอกว่ากลยุทธ์นี้ได้รับอนุญาต

นี่คือการสอบที่วัด “ความสามารถในการปรับตัว” อย่างแท้จริง

สิ่งนี้… เป็นเนื้อหาที่ในเกมต้นฉบับไม่เคยเอ่ยถึงเลย และมันทำให้ฉันรู้ว่าขอบเขตของเรื่องราวนี้อาจกว้างไกลกว่าที่คิด

อย่างไรก็ตาม ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาจะแบ่งคะแนนกันอย่างไร ถ้ามีสมาชิกสี่ถึงหกคนต่อปาร์ตี้ การแบ่งรางวัลคงไม่ง่ายนัก

อีกหนึ่งสิ่งที่ต้องจดไว้—นักเรียนส่วนใหญ่ในห้องเรียน A ได้มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่าแล้ว อีกไม่นานพวกเขาจะได้เผชิญหน้ากับหนึ่งในบอสห้าตัวที่ซ่อนอยู่ที่นี่ ซึ่งหมายความว่าฉันก็ต้องเร่งฝีเท้าเช่นกัน

[คะแนนความสามารถที่ใช้ได้: 46 + 27]

จนถึงตอนนี้ ฉันเลื่อนระดับมาแล้วทั้งหมดเก้าครั้ง… ฟังดูน่าผิดหวังเมื่อเทียบกับจำนวนสัตว์ประหลาดที่โค่นไป แต่ก็สมเหตุสมผล—ฉันไม่มีบัฟระดับต่ำที่ช่วยเร่งการเติบโตเหมือนก่อนแล้ว

[ความแข็งแกร่ง: C] [0/60]

[ความว่องไว: D] [5/50]

[ความอดทน: D] [5/50]

[พลัง: C] [0/60]

[คะแนนความสามารถที่ใช้ได้: 73]

ตอนนี้ฉันมีแต้มสถานะเหลือทั้งหมด 73 แต้ม—เพียงพอที่จะอัปเกรดค่าสถานะระดับ C ให้เป็น B หรือจะยกระดับค่าที่อยู่ในขั้น D ก่อนก็ได้ แต่ละทางเลือกก็มีข้อดีของตัวเอง

จากประสบการณ์ในสนามจนถึงตอนนี้ ฉันรู้แล้วว่าทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุดคือ…

[ความอดทน: D] [50/50] → [ความอดทน: C] [0/60]

[คะแนนความสามารถที่ใช้ได้: 28]

สิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ ในตอนนี้… คือ ความอดทนที่มากขึ้น

ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวไหนที่ฉันเคยเจอต้องให้ฉันทุ่มแรงทั้งหมด ยกเว้นเพียงไม่กี่ตัวที่มีการป้องกันแข็งแกร่งเกินปกติ ปัญหาที่แท้จริงไม่ใช่พลังของมันเป็นรายตัว—แต่คือ จำนวน อันไร้สาระของพวกมัน

เพื่อรับมือกับจำนวนที่มหาศาล กลยุทธ์ของฉันจึงวนเวียนอยู่กับการโจมตีแบบ Hit-and-run(ลากครีป) —ล่อพวกมันเข้าไปในพื้นที่อันตราย และบางครั้งก็ใช้เล่ห์บังคับให้ฝูงสัตว์ประหลาดจากคนละเผ่ามาเผชิญหน้ากันเอง (ดักเลน)

แต่ด้วยการวิ่งและเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องที่ฉันต้องทำ ความจริงก็ปรากฏชัด—ฉันต้องการความอดทนมากกว่านี้ เพื่อที่จะคงจังหวะนี้ไว้ได้นานพอ

ทันทีที่สถานะใหม่ถูกปรับใช้ ร่างกายของฉันร้อนผ่าวขึ้น กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดคลายลงอย่างนุ่มนวล ความรู้สึกหนักในร่างก็เบาลง

“อย่างน้อย… มันก็ไม่เจ็บ” ฉันพึมพำในลำคอ

มันรู้สึกประหลาด—จู่ๆ พลังงานและความมีชีวิตชีวาก็ไหลกลับเข้าสู่ร่าง ต่างจากตอนอัปเกรดความแข็งแกร่งที่กระดูกและกล้ามเนื้อถูกสร้างใหม่จนแทบปวดแทบแตก

ฉันสูดลมหายใจลึก… แล้วค่อยๆ ผ่อนออก หัวใจเต้นช้าลงอย่างมั่นคง—ชี้ชัดถึงความทนทานที่เพิ่งได้มา

ความแข็งแกร่งระดับ C ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนมียศเป็นยอดมนุษย์อยู่แล้ว และตอนนี้… เมื่อรวมกับความอดทนระดับเดียวกัน มันก็ให้ความรู้สึกราวกับฉันจะวิ่งได้สามวันติดโดยไม่ต้องกินหรือพัก

แม้ความจริงอาจไม่ถึงขั้นนั้น—แต่ความมั่นใจที่พุ่งสูงขึ้นก็ปฏิเสธไม่ได้

ดวงตาฉันมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ถูกย้อมด้วยแสงส้มสดจากพระอาทิตย์ที่กำลังลับฟ้า… เวลาของวันนี้เหลือน้อยเต็มที อีกไม่กี่นาทีดวงอาทิตย์ก็จะตก

แม้ตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกว่าจะรักษาระยะห่างจากเจ้าหญิงสโนว์และมุ่งเป้าที่ของตัวเอง แต่ตอนนี้ฉันทำแบบนั้นต่อไม่ได้อีก

กฎสอบกำหนดชัด—ผู้เข้าสอบต้องอยู่ในรัศมี 50 เมตรจากคู่หูเมื่อสิ้นวัน มิฉะนั้นจะถูกตัดสิทธิ์

นี่คือวิธีของสถาบันในการบังคับให้คู่หูรักษาความปลอดภัยและความรับผิดชอบร่วมกัน ถึงแม้ฉันจะยอมรับว่ามันได้ผล… แต่มันก็ยังน่ารำคาญอย่างที่สุด

ฉันเปิดใช้งานสร้อยข้อมือ ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นตรงหน้า—ตารางแผนที่แสดงตำแหน่งของฉันเป็นจุดสีเขียว และตำแหน่งของเจ้าหญิงสโนว์ก็สว่างขึ้นอยู่ใกล้ๆ อย่างน่าแปลกใจ… ซึ่งหมายความว่าเธอไม่ได้อยู่เฉยๆ ระหว่างการสอบเลย

ฉันกระโดดลงจากกิ่งไม้ที่ใช้พัก แล้วออกเดินทางตรงไปยังจุดของเธอ

ทว่าเมื่อเข้าใกล้ ความไม่แน่นอนก็แล่นวาบในหัว…

ตอนนี้—ฉันควรพูดอะไรกับเธอดี?

“ฮ่า!”

เสียงตะโกนก้องสะท้อนกลางป่า ชายหนุ่มฟาดดาบปลดปล่อยแสงสีทองเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ฟันขาดแขนขวาของ ตั๊กแตนเคียว ยักษ์ตรงหน้า

กึกๆๆ!!!

สิ่งมีชีวิตยักษ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เสียงแหลมต่ำสะเทือนผืนป่า มันพยายามเหวี่ยงแขนที่เหมือนเคียว—ปลายคมกริบห่อหุ้มด้วยออร่าลมที่หมุนวนรุนแรง ราวกับจะตัดทุกสิ่งตรงหน้าให้ขาดสะบั้น

แต่ก่อนที่มันจะทันโจมตี เสียงดังกัมปนาทก็ก้องฟ้าราวกับฟ้าผ่า—บางสิ่งตกลงมาจากท้องฟ้าเหมือนดาวตก กระแทกเข้ากับกะโหลกของมันเต็มแรง

ตูมมม!!!

พื้นดินสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว แรงกระแทกสร้างหลุมขนาดมหึมา เส้นผ่านศูนย์กลางราวสิบเมตร พร้อมรอยแตกเป็นใยแมงมุมแผ่กระจายไปทุกทิศทาง

เมื่อม่านควันและฝุ่นค่อยๆ จางลง ร่างของหญิงสาวผู้เลอโฉมก็ปรากฏขึ้นจากหมอก เธอสะบัดดาบปลายแหลมในมืออย่างเชี่ยวชาญ เลือดสีคล้ำหยดลงจากคมดาบ ก่อนจะหายไปกับพื้นดินในชั่วพริบตา

เธอก้าวเข้าไปหา ลูคัส ที่ยืนหอบ ดาบในมือของเขายังคงชูขึ้นสูง

“ทำได้ดีมาก ลูคัส” จานิก้ากล่าวชมด้วยน้ำเสียงจริงใจ พลางหยิบขวดน้ำจากกระเป๋ามิติแล้วยื่นให้ ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดเหงื่อบนใบหน้าของเขาอย่างอ่อนโยน

แต่ระหว่างที่มือของเธอลูบใบหน้า ความหงุดหงิดก็เริ่มเอ่อขึ้นในใจ—บาดแผลและรอยช้ำที่เกลื่อนร่างเขาเหมือนตะโกนใส่เธอว่าความประมาทเพิ่งเกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ

“เฮ้อ… ฉันรู้อยู่แล้วว่าจะเป็นแบบนี้” เธอถอนหายใจยาว

“อะไร?” ลูคัสถามอย่างไม่เข้าใจ

จานิก้าพองแก้ม หยิกแขนเขาแรงพอให้รู้สึก

“โอ๊ย! ทำอะไรน่ะ?!” เขาโวย

“ลงโทษ” เธอตอบสั้นชัด

“ลงโทษ… เรื่องอะไร?”

“นายต้องให้ฉันพูดจริงๆ เหรอ?” จานิก้าจ้องเขา ก่อนจะกวาดสายตาไปยังสภาพรอบด้าน—ที่นี่คือส่วนลึกมืดมิดของป่า แตกต่างโดยสิ้นเชิงจากความเขียวขจีที่พวกเขาเห็นเมื่อเริ่มการสอบ

“ฉันน่าจะปฏิเสธตั้งแต่แรก” เธอบ่นเสียงต่ำอย่างหัวเสีย พลางหยิบยาฟื้นฟูออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้เขาดื่มอย่างช้าๆ

“ฉันขอโทษ” ลูคัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงยอมจำนน เข้าใจแล้วว่าความบ้าบิ่นของตัวเองสร้างปัญหา

ตั๊กแตนยักษ์ที่พวกเขาเพิ่งโค่นลงไปนั้น… เป็นศัตรูที่น่าเกรงขาม ระดับอย่างน้อยก็ B หรืออาจสูงถึง A ยาฟื้นฟูทั้งหมดที่พวกเขามีถูกใช้ไปจนหมด ระหว่างการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดทรงพลังที่ซุ่มอยู่ในส่วนลึกของป่า

ลูคัสรู้ดีว่าการกระทำของเขาเห็นแก่ตัวเพียงใด ทว่าด้วยแรงผลักดันที่จะได้รับการยอมรับ… หรืออาจเพื่อเอาชนะใครบางคน เขาก็ยังยอมแลกกับความเสี่ยงทั้งหมด

บางทีชายคนนั้นอาจอยู่ลึกเข้าไปในป่าแล้ว—และเขาไม่อาจนั่งรอให้ตัวเองตามหลังได้

แต่แล้วเสียงของจานิก้าก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง—เสียงที่สั่นน้อยๆ ด้วยความกังวล ดวงตาของเธอราวกับจะหลั่งน้ำตาเพียงแค่มองสภาพเขา

“ลูคัส… กลับกันเถอะ”

เพียงเห็นแววตานั้น เขาก็รู้ว่าไม่ควรฝืนอีกต่อไป เขาไม่ได้อยู่คนเดียวในการทดสอบนี้ เขายังมีอีกหนึ่งชีวิตที่ต้องปกป้อง—ชีวิตของคนที่เขาห่วงใยสุดหัวใจ

ยาฟื้นฟูช่วยสมานบาดแผลได้ แต่ไม่อาจลบเลือนรอยช้ำและรอยขีดข่วนที่ยังปรากฏบนผิว

ต่อให้เขาเสแสร้งว่าตนไม่เป็นไร… จานิก้าก็มองทะลุความจริงนั้นอยู่ดี

‘ฉันมาได้ไกลขนาดนี้… ก็เพราะเธอ…’

แม้ใจยังไม่อยากยอมแพ้ แต่เพราะจานิก้า—ลูคัสก็รู้ว่าเขาต้องละทิ้งความปรารถนาที่เห็นแก่ตัวของตนเอง

“โอเค…” เขาพูดเพียงเบาๆ ทว่ามากพอจะทำให้ประกายแห่งความหวังกลับมาในดวงตาของจานิก้า และเธอก็ยิ้มออกมา

ช่วงครู่แห่งความเงียบ ลูคัสก็ได้ทบทวน เขาตระหนักว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาเขารีบร้อนเพียงใด… เป็นเพราะไรลีย์ปฏิเสธเขาถึงสองครั้ง แม้แต่เหตุผลก็แตกต่างกันทุกครั้ง? หรือเพราะช่องว่างระหว่างพวกเขาดูเหมือนจะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ? หรืออาจมีบางสิ่งที่เขามองไม่เห็นเลยก็เป็นได้

เขาไม่แน่ใจ

แต่สิ่งหนึ่งที่รู้ชัดในตอนนี้—การเร่งรีบไม่มีทางนำมาซึ่งผลดี

ความใจร้อนของเขาไม่เพียงแต่ทำให้จานิก้าต้องตกอยู่ในอันตราย… ยังทำให้เธอเจ็บปวด

ความรู้สึกผิดแล่นวาบในอก เมื่อคิดถึงผลกระทบที่การกระทำของตนสร้างไว้ เขาสูดลมหายใจลึกแล้วให้คำมั่นกับตัวเองว่าจะก้าวอย่างช้าลง รอบคอบขึ้น

เขาต้องอดทน—ให้เวลาสิ่งต่างๆ ดำเนินไปเอง เขามุ่งมั่นเกินไปกับสิ่งที่ต้องการ จนลืมคิดถึงผลที่อาจตกกระทบต่อผู้คนรอบตัว

‘ใช่แล้ว… เวลายังอยู่ข้างฉัน’

‘รอก่อนนะ… ไรลีย์’

…

“ฮัดชิ่ว!”

หลังจากจามอย่างแรง ฉันก็ขมวดคิ้ว ร่างกายรู้สึกขนลุกวาบอย่างไม่มีสาเหตุ

‘มีใคร… กำลังพูดเรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับฉันอยู่อีกแล้วรึไง?’