ตอนที่ 47

“ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์”

“โอ้… คณบดีเกล ท่านก็มาที่นี่ด้วยหรือ?”

หลังจากเดินเข้าไปหาชายชราผู้มีกายกำยำที่ยืนอยู่ตรงหน้า คณบดีแผนกอัศวิน เกล วอล์คเกอร์ โบกมือทักทายอย่างเป็นมิตร ขณะที่ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์โค้งศีรษะลงเล็กน้อย เป็นการรับรองผู้บังคับบัญชาด้วยการพยักหน้าอย่างเคารพ

“ผมไม่คิดว่าจะได้เจอท่านที่นี่เลย ศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์… ผมคิดว่าท่านคงกำลังเฝ้าดูซีลีนอยู่ตามปกติ”

“โฮ่ๆ—ฉันก็อยากจะทำอยู่นะ แต่รู้ดีว่าเธอจะทำได้ดี เหมือนกับภาคเรียนที่แล้ว” เฟอร์ดินานด์ตอบด้วยรอยยิ้มสดใส “ศาสตราจารย์ยูกิกำลังบันทึกความคืบหน้าของเธอให้ฉันอยู่ เลยไม่มีปัญหา”

สถานที่ที่ทั้งสองยืนอยู่คือ ห้องตรวจสอบ กว้างใหญ่ เต็มไปด้วยผลึกเวทมนตร์นับร้อยที่ฉายภาพสดจากการสอบในผืนป่า ผลึกแต่ละก้อนตรวจสอบนักเรียนหนึ่งถึงสองคน เจ้าหน้าที่ของสถาบันเดินขวักไขว่ จดบันทึกและบันทึกข้อมูลอย่างขะมักเขม้น บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดผสมความคึกคัก

เกลกวาดตามองรอบห้อง สังเกตการประสานงานที่รัดกุมของเจ้าหน้าที่ “ที่นี่จัดการได้ดีมาก” เขากล่าวพลางเหลือบมองผลึกที่ฉายภาพการสอบในมุมต่างๆ ของป่า เห็นทั้งแผนกเวทมนตร์และอัศวินที่กำลังต่อกรกับสัตว์ประหลาด

“ว่าแต่… มีอะไรหรือเปล่า คณบดี? ค่อนข้างหายากนะที่จะเห็นท่านออกมาจากสำนักงาน” เฟอร์ดินานด์เอ่ย พลางสังเกตความแปลกใจของตนที่เห็นเกลในสถานที่แห่งนี้

ในฐานะผู้ที่เคยดำรงตำแหน่งคณบดีแผนกใหญ่ เขารู้ดีว่าช่วงเหตุการณ์แบบนี้แทบไม่มีเวลาพัก การที่เกลสามารถมาที่นี่ได้โดยไม่กังวล ย่อมหมายถึงต้องมีเหตุผลพิเศษบางอย่าง

“ไม่ ไม่มีเรื่องฉุกเฉินอะไร สบายใจได้” เกลตอบด้วยรอยยิ้มที่แฝงความมั่นใจ “ฉันเพียงอยากมาดูความคืบหน้าของนักเรียนปีหนึ่งเท่านั้น”

“ผมเข้าใจแล้ว…” แม้ความอยากรู้อยากเห็นยังมีอยู่ แต่เฟอร์ดินานด์ก็เลือกจะไม่เซ้าซี้ต่อ เพราะตัวเขาเองก็มีวิธี ‘หลีกเลี่ยงงาน’ อยู่บ้างเช่นกัน

“ดูเหมือนว่าพวกเขาทำได้ดีทีเดียว” เกลเอ่ยขณะมองภาพในผลึก

ภาพแสดงให้เห็นนักเรียนฝีมือดีจากทั้งสองแผนก จัดการสัตว์ร้ายได้อย่างไม่ลำบาก แม้การสอบเพิ่งเริ่มไม่กี่ชั่วโมง แต่บางคนก็กวาดคะแนนทะลุหลักพันแล้ว

“ใช่… น่าประทับใจ” เฟอร์ดินานด์พยักหน้า ดวงตาจับจ้องนักเรียนคนหนึ่งที่ต่อกรกับสัตว์ประหลาดน่าเกรงขามอย่างเชี่ยวชาญ “ปีนี้เราได้นักเรียนที่มีแววหลายคน การได้เห็นความพยายามของพวกเขาออกดอกออกผลในเวลาจริง… มันคุ้มค่าเสมอ”

แต่รอยยิ้มนั้นจางลงเมื่อเขากล่าวต่อ “ทว่า… ถ้ามองไปที่ด้านล่างของตารางอันดับ จะเห็นปัญหาที่แท้จริง”

เฟอร์ดินานด์แตะหน้าจอโฮโลแกรมเพื่อเปลี่ยนภาพ โฟกัสไปยังนักเรียนบางคนที่กำลังดิ้นรนแม้กับก็อบลินตัวเดียว และยังมีภาพของกลุ่มนักเรียนระดับกลางที่ใช้พวกอันดับต่ำกว่าเป็นเหยื่อล่อ เพื่อให้ตัวเองปิดการฆ่าได้ง่ายขึ้น

เกลขมวดคิ้ว “เหมือนกับดวงดาวที่มีแสงของตัวเอง… ทุกคนต่างมีความสามารถที่จะเปล่งประกาย” เขากล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่ดูเหมือนว่าดาวหนุ่มสาวบางดวง… กลับล้มเหลวในส่องแสงนั้นออกมา ไม่ว่าพวกเขาจะจุดประกายได้อีกครั้งหรือไม่ ขึ้นอยู่กับตัวพวกเขาเอง เฟอร์ดินานด์”

แม้เกลจะรู้สึกหดหู่กับภาพของนักเรียนที่กำลังถูกกดขี่หรือไร้ความสามารถเทียบกับเพื่อนร่วมรุ่น แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือความจริงที่ต้องเผชิญ ทั้งในรั้วสถาบันและโลกภายนอก

และนี่คือเหตุผลที่การสอบครั้งนี้ถูกออกแบบมา—เพื่อทดสอบการปรับตัวและทักษะเอาตัวรอด หากพวกเขาไม่อาจรับมือกับความท้าทายเช่นนี้ได้… ก็ยากจะรอดพ้นแม้แต่ภาคเรียนที่สอง แม้หัวใจพวกเขาจะต้องการเพียงใดก็ตาม

แต่ละภาคเรียน จำนวนนักเรียนของสถาบันย่อมลดลงด้วยเหตุผลหลากหลาย ทว่าปัจจัยที่เห็นได้ชัดที่สุด มักมาจาก ภารกิจพิเศษ และ ภารกิจบังคับ ที่พวกเขาต้องเผชิญ

สถาบันแห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงสถานที่หลบภัยที่ออกแบบมาเพื่อบ่มเพาะและพัฒนาศักยภาพของนักเรียนเท่านั้น—มันยังเป็น “สถาบันผู้พิทักษ์” ที่ได้รับมอบหมายให้รับภารกิจจากสมาคมและประเทศต่างๆ ทั่วโลก

ภารกิจเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการกำจัดสัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตอันชั่วร้ายทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์… หรือสิ่งอื่นใด

นักเรียนจำเป็นต้องเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจบังคับและภารกิจพิเศษเหล่านี้ ซึ่งอาจเสี่ยงถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ

เพราะเหตุนี้—หากนักเรียนล้มเหลวในการทดสอบที่นี่ มันก็เพื่อประโยชน์ที่ใหญ่กว่าและเป็นบทเรียนที่ขมขื่นเกี่ยวกับความโหดร้ายของโลกภายนอกที่รออยู่

…แต่ นั่นไม่ได้หมายความว่าสถาบันจะปล่อยผ่านต่อการกระทำที่ต่ำช้า

“คะแนนของพวกเขาถูกประเมินอย่างเหมาะสมแล้วใช่ไหม?” เกลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบ

“ใช่ครับ—ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะรู้ตัวด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้คะแนนของพวกเขาติดลบไปแล้ว! ฮ่าๆๆ!” เฟอร์ดินานด์หัวเราะร่าเริง

“ดี”

แม้จะไม่ถูกประกาศให้ชัดเจนต่อเหล่านักเรียน แต่ พฤติกรรมทางศีลธรรม ของพวกเขาก็ถูกนำมาประเมินระหว่างการสอบด้วยเช่นกัน การกระทำที่ถูกต้องสามารถเพิ่มคะแนนได้อย่างมีนัยสำคัญ—ในขณะที่การกระทำอันเลวร้ายก็สามารถหักคะแนนลงอย่างรุนแรง

เกลพยักหน้ารับคำของเฟอร์ดินานด์ รอยยิ้มเล็กปรากฏขึ้นที่มุมปาก “ดีมาก… พวกเขาจำเป็นต้องเข้าใจว่าทุกการกระทำมีผลลัพธ์ตามมา”

กล่าวจบ เขาหันกลับไปสนใจหน้าจอโฮโลแกรม ตั้งใจตรวจสอบนักเรียนคนหนึ่งที่ทำให้เขาสนใจมาตลอด

นิ้วแตะที่ส่วนแสดงรายชื่อนักเรียนอันดับสูงสุด ดวงตาของเขากวาดมองอย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาชื่อที่ต้องการ

“ท่านกำลังมองหานักเรียนปีหนึ่งคนหนึ่งอยู่สินะ?” เฟอร์ดินานด์ถาม ขณะสังเกตสีหน้าจดจ่อของคณบดี

“ใช่” เกลตอบสั้นๆ โดยไม่ละสายตาจากหน้าจอ

ห้องตรวจสอบแห่งนี้ถูกจัดไว้สำหรับติดตามการสอบของนักเรียนปีหนึ่งโดยเฉพาะ ในสถาบันมีห้องตรวจสอบทั้งหมดสี่ห้อง แยกตามปีการศึกษา—แต่ห้องของปีหนึ่งนี้ถือว่าใหญ่ที่สุด และคึกคักที่สุด

นักเรียนปีหนึ่งมีจำนวนมากที่สุด คิดเป็นอย่างน้อยหนึ่งในสามของนักเรียนทั้งหมดของสถาบัน จึงไม่น่าแปลกใจที่การเลื่อนดูรายชื่อนั้นแทบจะไม่สิ้นสุด และผู้ประเมินต้องทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อบันทึกผลงานของแต่ละคน

“โฮ่~ ถึงขั้นมีใครดึงดูดความสนใจของท่านได้เชียวหรือ? ฮ่าๆๆ… ดูเหมือนว่าซีลีนกำลังจะมีคู่แข่งแล้วสินะ?” เฟอร์ดินานด์ยิ้มเจ้าเล่ห์

มีนักเรียนเพียงไม่กี่คนที่สามารถดึงดูดสายตาของคณบดีได้—และทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่แม้แต่เฟอร์ดินานด์ก็ไม่กล้าประมาท เขาเดาได้คร่าวๆ ว่าคณบดีอาจกำลังหมายถึงใคร

ไม่นานนัก… ใบหน้าของชายหนุ่มก็ปรากฏบนหน้าจอ

เส้นผมสีบลอนด์ทองพลิ้วไหวตามแรงลมขณะร่างนั้นเคลื่อนไหวราวกับนักล่า จัดการกับออร์คสามตัวพร้อมกันอย่างคล่องแคล่วและสง่างาม

ทุกการเคลื่อนไหวไร้ที่ติ—ความแข็งแกร่งและความเร็วของเขาช่างน่าประทับใจเกินกว่าจะมองข้าม

“งั้น… เป็นไรลีย์จริงๆ สินะ?”

“เขาดึงดูดความสนใจของท่านด้วยงั้นหรือ… เฟอร์ดินานด์?”

“อืม… ก็ท่านเป็นคนขอให้ผมจับตาดูเขาในครั้งก่อน… แต่จะให้ผมตรวจสอบ สัตว์ประหลาด ของจริงแบบนี้เนี่ยนะ… ดวงตาของท่านไม่ธรรมดาจริงๆ เกล”

เกลเพียงยิ้มบาง ดวงตาสีม่วงลึกลับยังจับจ้องไปยังภาพชายหนุ่มบนหน้าจออย่างไม่วางตา

แม้ดวงตาของเขาจะมีความสามารถมองทะลุสิ่งต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ แต่ความจริงแล้ว การค้นพบศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของไรลีย์ ไม่ได้มาจากเขา—แต่เป็นเฟอร์ดินานด์ที่สังเกตเห็นก่อน

พูดให้ตรงไปตรงมา เหตุผลที่เกลเริ่มสนใจไรลีย์ตั้งแต่แรก เป็นเพราะคำพูดของเฟอร์ดินานด์เกี่ยวกับเด็กหนุ่มคนนั้น เดิมทีเขาเพียงสั่งให้ตรวจสอบความปลอดภัยของไรลีย์ให้รอบคอบ ในกรณีที่เขาบาดเจ็บ เนื่องจากไรลีย์มีความเชื่อมโยงกับท่านดยุค

แต่หลังจากรายงานที่ถูกส่งกลับมาจากการสอบจัดอันดับ… ความอยากรู้อยากเห็นของเกลต่อไรลีย์ก็ทวีขึ้นอย่างรวดเร็ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากศาสตราจารย์ยูกิแอบมอบ หินบันทึก ที่บันทึกภาพเหตุการณ์วันนั้นให้เขา

มีบางอย่างในตัวไรลีย์ที่เกินกว่าที่ตาเห็น—บางสิ่งที่แม้แต่ซีลีน อัจฉริยะดาบอันดับหนึ่ง ก็ไม่มี เขามีความลึกซ่อนเร้น… ศักยภาพที่ยังรอวันถูกปลดปล่อย

“ดูเหมือนว่านักเรียนอันดับสูงสุดจะใกล้แตะหมื่นแล้ว” เฟอร์ดินานด์เอ่ย พลางเหลือบมองตัวเลขคะแนนข้างจอ

[โรส] — 8,890 คะแนน

[ซอ / คลาร่า] — 7,540 คะแนน

[ลูคัส / จานิก้า] — 5,600 คะแนน

[ไรลีย์ / สโนว์] — 2,560 คะแนน

[ลิลเลียน / ลิลลี่] — 1,840 คะแนน

[ซูซาน / เอเลน] — 1,190 คะแนน

…

…

“เด็กผมทองนั่นกำลังไปคนเดียวงั้นหรือ?… น่าประทับใจ” เกลพึมพำ ดวงตาฉายแววสนใจลึกซึ้ง

แม้ว่าการเข้าสอบคนเดียวจะไม่ขัดกฎ แต่ก็หาได้ยากยิ่ง และที่น่าทึ่งที่สุด—เธอกลับครองอันดับหนึ่งของนักเรียนปีหนึ่งอย่างสง่างาม

ในบรรดาหน้าจอที่กำลังจับตานักเรียนอันดับสูงสุด เกลรู้ดีว่า อัจฉริยะที่เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายกำลังถือกำเนิดและได้รับการหล่อหลอมในสนามสอบนี้

แค่คิด… รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ซีลีน, ซอ, ลูคัส, จานิก้า, ไรลีย์… อัศวินที่มีแววหลายคนรอคอยคมดาบของเขาอยู่

ครั้งนี้… ในที่สุด ฉันก็จะส่งต่อมันได้แล้วสินะ…

…

[หมายเหตุ:]

[คุณได้เลื่อนระดับ!]

[คุณได้เลื่อนระดับ!]

[คุณได้เลื่อนระดับ!]

‘อะไรเนี่ย…?’

ฉันแทบสะดุดกิ่งไม้ที่กำลังกระโดดอยู่ เมื่อข้อความจากระบบโผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร่างกายโอนเอนไปข้างหน้า แขนทั้งสองกวัดแกว่งกลางอากาศเพื่อรักษาสมดุล ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก

หวุดหวิดไปแล้ว…!

ฉันดึงสมาธิกลับคืน จ้องไปยังการแจ้งเตือนที่ทำให้หัวใจเต้นแรง

“ฉัน… เลื่อนระดับ?”

ความสงสัยค่อยๆ คลี่คลายเมื่อฉันนึกออกทันที—

อ๋อ ใช่… ตอนนี้ฉันกับสโนว์อยู่ปาร์ตี้เดียวกัน

เธอคงฆ่าสัตว์ประหลาดได้มากพอ… และเมื่อคิดดูแล้ว ตลอดเวลาที่ฉันต่อสู้อย่างดุเดือด ฉันแทบไม่ได้สนใจข้อความแจ้งเตือนการเลื่อนระดับเลย ก็น่าจะเป็นไปได้ว่าหลายเลเวลที่เพิ่มขึ้นมานั้นมาจากฝีมือเธอเช่นกัน

[คะแนนสถานะที่ใช้ได้: 37]

ถ้าคิดตามจำนวนที่ต้องใช้เพื่อเพิ่มเพียงเลเวลเดียว ปริมาณสัตว์ประหลาดที่เธอจัดการคงไม่แพ้ฉัน… หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ

ความคิดนั้นทำให้ฉันรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย

ด้วยความแข็งแกร่งของเธอ แม้จะรับมือได้ แต่การต่อสู้กับฝูงสัตว์ประหลาดไม่ใช่เรื่องสบายๆ แน่ โดยเฉพาะในฐานะนักเวท—แม้ไม่ต้องเคลื่อนไหวร่างกายมาก แต่การใช้มานาอย่างต่อเนื่องก็สร้างความตึงเครียดทางจิตใจมหาศาล ฉันนึกภาพเธอกำลังนั่งหอบเหนื่อย หรือไม่ก็มีไข้ขึ้นเพราะใช้พลังเกินขีดจำกัด…

…อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันคิดไว้—จนกระทั่ง

“หืม? …โอ้ ไม่นะ นายกลับมาแล้ว”

ภาพตรงหน้าทำให้ฉันนิ่งงัน—สัตว์ประหลาดนับสิบถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์ แข็งตัวไปถึงแกนกลาง เสมือนรูปปั้นแกะสลักเรียงรายอยู่บนผืนพื้นน้ำแข็งหนาวเย็น

และที่กลางฉากนั้น… เจ้าหญิงสโนว์นั่งไขว่ห้างอย่างสง่างามบน บัลลังก์น้ำแข็ง จ้องมาที่ฉันด้วยรอยยิ้มบาง ราวกับผู้พิพากษาที่กำลังรอรับคำสารภาพ

ดวงตาของเธอสะท้อนทั้งความหงุดหงิด ความประหลาดใจ และ… ความภาคภูมิใจ

ความกังวลทั้งหมดที่ฉันมีต่อตัวเธอตั้งแต่จากกัน—ถูกลบหายไปในพริบตา และสิ่งที่แทนที่คือการตระหนักอย่างถ่องแท้ว่า… ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนที่ฉันควรกังวลด้วยซ้ำ

“ฉันเชื่อว่านายต้องพูดอะไรกับฉันใช่ไหม… คุณ ร-ไ-ล- ี-ย์?”

รอยยิ้มของเธอไม่ต้องมีคำอธิบายเพิ่มเติม—และเมื่อรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่พันธนาการข้อเท้าฉันไว้… ฉันก็รู้ทันทีว่า ซวยแล้ว