ตอนที่ 147

บทที่ 146: ไหวพริบและแผนการ 3

ความจริงกับความคาดหวัง มักเบี่ยงเบนไปจากกันอย่างไม่อาจคาดคิดได้ — ความจริงข้อนี้ คากามิ เคนโตะ ต่างได้เรียนรู้ด้วยตนเองเมื่อเริ่มต้นเส้นทางที่สถาบันแห่งนี้

ตั้งแต่วัยเยาว์ คากามิได้บ่มเพาะความฝันถึงอนาคตที่ดีกว่า อนาคตที่เขาจะก้าวพ้นพันธนาการแห่งความคาดหวังของตระกูล และสร้างหนทางของตนเองขึ้นมา

“เจ้าคือความภาคภูมิใจของตระกูลเรา”

“จำไว้นะคากามิ—วิชา หมัดอุกกาบาต ของเราจะต้องใช้ต่อสู้กับผู้ที่คู่ควรเท่านั้น”

“คากามิ จงเข้มแข็ง”

เขาเกิดในตระกูลนักสู้ผู้ทรงเกียรติแห่งจักรวรรดิบูรพา ผู้คนล้วนคาดหวังให้เขาเป็นดั่งยอดเขาของสายเลือดที่สืบทอดมา

นับตั้งแต่วันที่เขาก้าวเดินได้เป็นครั้งแรก ความคาดหวังเหล่านั้นก็ถาโถมลงบนบ่า

สายตาที่ชื่นชมกับแรงกดดันจากผู้คนรอบข้าง ต่างเป็นทั้งภาระ แต่ก็เป็นดั่งตราแห่งเกียรติยศเช่นกัน

ทว่าแทนที่จะถูกบดทับด้วยสายตาหนักอึ้งนั้น คากามิกลับเลือกที่จะเผชิญหน้ามันโดยตรง เขามองสิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เป็นโซ่ตรวน แต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเอง

แม้จะยังเยาว์วัย แต่คากามิตระหนักถึงตำแหน่งอันพิเศษของตนเป็นอย่างดี

ในบรรดาพี่น้องทั้งห้า มีเขาเพียงผู้เดียวที่ได้รับพรสวรรค์หายากที่สามารถสืบทอดและทำให้วิชาอันเลื่องชื่อของตระกูลก้าวถึงจุดสูงสุดได้

พรสวรรค์นี้ไม่ได้เพียงแค่มอบความคาดหวังแห่งความยิ่งใหญ่เท่านั้น หากยังคงแบกรับความรับผิดชอบอันลึกซึ้งไว้บนบ่า

พลังและความสามารถของเขาปรากฏชัดเจน และตัวเขาเองก็ภาคภูมิใจที่สามารถยืนหยัดตามมาตรฐานอันสูงส่งที่ถูกวางไว้ได้

คากามิยึดมั่นใน วิถีแห่งนักสู้ อย่างไม่สั่นคลอน เขาปฏิบัติตามกฎเกณฑ์และธรรมเนียมที่กำหนดวิถีชีวิตของตระกูลอย่างเคร่งครัด

วิถีนี้ เน้นถึงหน้าที่และเกียรติ เป็นดั่งหลักนำทางชีวิตของเขาที่สะท้อนถึง วิถีอัศวิน ที่เขาได้พบเมื่อก้าวเข้าสู่สถาบัน

สิ่งนี้ไม่ใช่เพียงแค่กฎระเบียบเท่านั้น เป็นแนวทางดำเนินชีวิต ทั้งกำหนดมุมมองและการกระทำของเขา ทว่าเมื่อคากามิเข้ามาอยู่ในสถาบัน เขากลับต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่แตกต่างจากความฝันอย่างสิ้นเชิง

สถาบัน—สถานที่ที่เขาเคยวาดหวังไว้ว่าจะเป็นแดนหล่อหลอมฝีมือและเสริมสร้างความยิ่งใหญ่กลับเต็มไปด้วยความท้าทายที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

แม้คากามิจะเคยเข้มแข็งและโดดเด่นเพียงใด แต่โลกแห่งความจริงกลับซับซ้อนและโหดหินกว่าที่จินตนาการเอาไว้เสียอีก

เมื่อก้าวเข้าสู่สถาบัน เขาเชื่อว่าตนเองเหนือกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย เป็นอัจฉริยะที่มีแสงสว่างในตัวเองแต่ภาพลักษณ์และอุดมคตินั้นกลับถูกทลายลงอย่างรุนแรงเมื่อได้พบกับเหล่าเพื่อนร่วมรุ่น

ฝีมือและความสามารถของเพื่อนร่วมชั้นกลับน่าตกตะลึง เกินกว่าที่เขาคิดไว้หลายเท่า

ไม่นานเขาก็เข้าใจว่า—ไม่ใช่เพียงพลังหรือพรสวรรค์เท่านั้นที่จะไขปริศนาและอุปสรรคของสถาบันได้ สิ่งที่จำเป็นคือการวางกลยุทธ์ ไหวพริบ และความเข้าใจเชิงลึกในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน

เมื่อเห็นเหล่าเพื่อนร่วมรุ่น คากามิแทบหยุดลมหายใจ หลายคนไม่เพียงมีฝีมือทัดเทียม หากยังแข็งแกร่งกว่าตนอย่างไม่อาจปฏิเสธ

ความจริงที่ว่าพลังอันเป็นความภาคภูมิใจของเขากลับถูกบดบังด้วยความสามารถของผู้อื่น เป็นความขมขื่นที่กลืนแทบไม่ลง

ความหวังอันสูงส่งและแผนการที่จะก้าวขึ้นเป็นที่หนึ่งของสถาบัน กลับถูกความจริงนี้ทำลายลงอย่างไม่เหลือชิ้นดี

ภาพลักษณ์ที่เขาสร้างขึ้นมา ว่าเป็นดั่งศูนย์รวมแห่งศิลายุทธ์ ดูช่างไร้เดียงสาและงี่เง่าในแสงเงาของเหล่าอัจฉริยะรอบข้าง

แม้การตอบสนองแรกจะเต็มไปด้วยความเจ็บปวดในศักดิ์ศรี แต่ก็หาใช่ความริษยาที่มุ่งไปยังเพื่อนร่วมชั้นไม่ หากแต่ความขุ่นมัวถูกหันกลับมาสู่ตนเอง

เขาผิดหวังกับการรับรู้ของภาพลวงตาที่ตนคิดไปเอง

อัตตาที่เคยเป็นแรงผลักดัน จากทั้งคำยกย่องของตระกูลและความสำเร็จทั้งหลายที่ผ่านมา กลับกลายเป็นสิ่งที่ทรยศเขาในวันนี้

เขาสบถในใจต่อความหลงผิดที่เคยเชื่อว่าการมีแค่พลังเพียงอย่างเดียวจะเพียงพอต่อการพิชิตสถาบัน

เพราะเหตุนี้เอง คากามิจึงตัดสินใจผลักดันตนเองไปให้ไกลกว่าขอบเขตที่เคยเป็น แบกรับความคาดหวังบนบ่าอีกครั้งด้วยความมุ่งมั่นอันใหม่

ความจริงที่ว่าเขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในมายาแห่งความเหนือกว่าคนอื่น ช่างเป็นแผลที่เจ็บลึก

บัดนี้ เขาไม่ใช่เพียงผู้โดดเด่นในโลกเล็ก ๆ ของตนอีกต่อไป แต่กลับพบว่าอยู่ท่ามกลางของผู้ที่ทัดเทียมหรือยิ่งกว่าเป็นจำนวนมาก

ดั่งสุภาษิต “กบในกะลา มองฟ้า” ตอกย้ำความจริงของเขาได้อย่างชัดเจน ย้ำเตือนถึงความไร้เดียงสาที่ถูกปิดบังทัศนวิสัยของโลกกว้างแห่งนี้ไว้

เมื่อภาคการศึกษาเริ่มดำเนินไป ความตั้งใจของคากามิก็คมชัดยิ่งขึ้น

เขาไม่ยอมพอใจกับการฝึกฝนในระดับเดิมอีกต่อไป เขารู้แล้วว่าจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนและพัฒนาตนเอง หากหวังจะก้าวข้ามมาตรฐานที่ตั้งไว้ และกลายเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง...

เพื่ออุดช่องว่างระหว่างตนกับเหล่าเพื่อนร่วมรุ่นผู้แข็งแกร่ง คากามิตัดสินใจเร่งการฝึกให้หนักหน่วงกว่าที่เคยเป็นมา

เขาแทบจะปักหลักอยู่ในโรงยิมสาธารณะของ คีเลียนฮอลล์ สถานที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องอุปกรณ์ล้ำสมัย และเป็นศูนย์กลางของการฝึกฝนร่างกายอย่างเข้มงวด

“สองร้อยเอ็ด...”

“สองร้อยสอง...”

“สองร้อยสาม...”

เสียงหอบหนักดังสลับกับเสียงเหล็กกระทบกัน ขณะที่เหงื่อไหลพรากเต็มใบหน้า คากามิกำลังดันบาร์เบลด้วยแรงฮึดไม่หยุดหย่อน

จำนวนเซ็ตของเขาเลยหลักร้อยไปไกล และทุกครั้งที่ยกขึ้น เขาก็เพิ่มน้ำหนักให้หนักยิ่งกว่าเดิม

แม้จะจดจ่ออยู่กับการฝึกอย่างเต็มที่ แต่คากามิก็ยังรับรู้ได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาจากเหล่านักเรียนคนอื่น ๆ รอบข้าง

โรงยิมที่ปกติเต็มไปด้วยความวุ่นวาย กลายเป็นเวทีที่เขาใช้ผลักดันขีดจำกัดของตนเอง เสียงซุบซิบกระซิบดังขึ้นประปราย ทั้งชื่นชม ทั้งอยากรู้อยากเห็น

“คากามิวันนี้ทำไมดุดันจังวะ”

“ได้ยินมาว่าเขาเพิ่มการฝึก หลังจากเกือบแพ้คู่ต่อสู้ปีสองเมื่อเทอมก่อน”

“ดูกล้ามแขนนั่นสิ...”

ความเห็นมากมายและคำพูดลับหลังเหล่านั้น ไม่ได้ทำให้คากามิหวั่นไหว เขาเข้าใจดีแล้วว่าในสถาบัน โดยเฉพาะหมู่นักเรียนที่มาจากตระกูลผู้สูงศักดิ์ ข่าวลือกับคำซุบซิบเป็นดั่งกระแสที่ไม่มีวันจางหาย

สายตาของคากามิเหลือบไปทางด้านขวา ร่างหนึ่งกำลังฝึกฝนอยู่เช่นกัน

ชายหนุ่มผมสีทองส่องประกายภายใต้แสงไฟในโรงยิม ดูโดดเด่นแตกต่างจากบรรยากาศจริงจังของคากามิ

ไรลีย์ ฮอลล์ เพื่อนนักเรียนภาคอัศวิน อันดับสองของชั้นปี กำลังทำแบบฝึกที่แทบไม่ต่างอะไรจากเขา

รูปร่างที่ชุ่มเหงื่อกับสีหน้ามุ่งมั่น แสดงให้เห็นถึงความทุ่มเทไม่แพ้กัน

คากามิใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ ก่อนก้าวเข้าไปหาไรลีย์ที่กำลังยกบาร์เบลอยู่

บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองพลันคลายประกายการแข่งขันออกมา เมื่อคากามิเป็นฝ่ายเปิดปากตัดเสียงเหล็กที่กระทบกัน

“เฮ้... เรื่องที่นายพูดเมื่อก่อนหน้านี้—นายได้ยินมาจากไหนกันแน่?” เสียงของเขาพยายามจะฟังดูเรียบเฉย แต่แววอยากรู้อยากเห็นในน้ำเสียงก็ปิดไม่มิด

ไรลีย์หยุด เคลื่อนบาร์เบลลงวางกับพื้นด้วยท่วงท่าสงบแต่มั่นคง

ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเขาประสานกับคากามิ แววขบขันเล็กน้อยราวกับว่าคาดไว้แล้วว่าจะถูกถาม

“หืม? นายเองก็บอกไม่ใช่หรือ ว่าไม่อยากฟังเรื่องข่าวลือไร้สาระ” ไรลีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

“แต่ถ้าข้อเท็จจริงมันแฝงเค้าความน่าเชื่อ... สิ่งที่นายพูดก็ไม่อาจมองข้ามได้ง่าย ๆ หรอก”

โดยเฉพาะถ้าเป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับ วิชาลับของตระกูล ...

……

ตลอดสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันเองก็ทุ่มความพยายามไม่น้อยเพื่อดึงความสนใจของ คากามิ เคนโตะ ชายผู้นั้นเหมือนถูกดึงดูดโดยจริงจัง—พวกที่ทั้งเก่งด้านวิชาการและทำหน้าที่ของตนอย่างไม่ขาดตก ตัวอย่างเช่น ลูคัส พวกนั้นล้วนเข้าตาเขาได้ง่าย

ไม่ใช่เรื่องยากนักที่จะสร้างความประทับใจ เมื่อฉันเริ่มตื่นเช้าไปเรียนก่อนเวลา และปรับท่าทีให้มีวินัยมากขึ้น

ฉันรู้ดีว่าถ้าอยากให้เขาสนใจ ฉันก็ต้องแสดงออกในสิ่งที่สอดคล้องกับค่านิยมของเขา

มันเหนื่อยไม่น้อย ทั้งการตื่นเช้าและการจัดการการเรียนอย่างเป๊ะ ๆ แต่ผลลัพธ์ก็ถือว่าคุ้มค่า ตอนนี้ฉันกับคากามิสามารถฝึกด้วยกันต่อหน้าคนอื่นได้โดยไม่ต้องปิดบัง

นับเป็นก้าวสำคัญ ก้าวที่ทำให้เราใกล้ชิดกันมากขึ้น และฉันได้มีโอกาสสังเกตเขาในระยะใกล้

เมื่อคากามิฝึกฝน—เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่สะดุดตากับกล้ามเนื้ออันมหึมาของเขา

แม้ชุดนักเรียนจะซ่อนรูปร่างเอาไว้บ้าง แต่เมื่อเปลี่ยนเป็นชุดออกกำลังแล้ว ทุกส่วนก็เผยชัดเจน

กล้ามแขนที่ปูดออกทุกครั้งที่เคลื่อนไหว แววตาที่แน่วแน่ขณะฝึก—ทุกสิ่งล้วนสร้างความรู้สึกสะกดสายตา

รูปร่างกับท่าทีที่เขามี ทำให้เขาดูราวกับถูกหล่อหลอมจากการฝึกอันทรหดอย่างยาวนาน

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมใครหลายคนถึงเลือกจะอยู่ห่างจากเขา—เพราะทั้งร่างอันทรงพลัง และบรรยากาศกดดันรอบตัว ทำให้ใครก็ตามต้องคิดให้ดีก่อนจะเดินเข้าไปพูดด้วย...

ฉันยังไม่เคยมีโอกาสได้เห็นฝีมือของคากามิในการแข่งขัน เทศกาลอันยิ่งใหญ่ มาก่อน ดังนั้นจึงไม่อาจแน่ใจได้อย่างแท้จริงว่าพลังที่แท้จริงของเขาอยู่ระดับไหน

แต่ถ้าสถานการณ์ยังคงเป็นไปตามเส้นเรื่องของเกมจริง ๆ เขาก็ควรจะอยู่ราว ๆ ระดับ B ถึง A ทั้งด้านทักษะและความสามารถ

‘ฉันไม่แปลกใจเลย หากตอนนี้คากามิได้ปลดปล่อยทักษะลับของตระกูลออกมาแล้ว’

[หมัดอุกกาบาต]—หนึ่งในสกิลระดับ S ที่มีเพียงไม่กี่อย่างที่คากามิสามารถปลดได้ตั้งแต่ช่วงต้นของเส้นเรื่อง

ผู้พัฒนาเกมคงตั้งใจมอบพลังมหาศาลนี้ให้กับเขา เพื่อเชื่อมโยงรูปร่างใหญ่โตแข็งแกร่งของเขาเข้ากับพลังและความสามารถ แต่แม้จะยิ่งใหญ่เพียงใด พวกเขาก็ยังวางข้อจำกัดไว้ให้ใช้ได้เพียงวันละครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเหนือชั้นเกินไป —แต่กลับลืมคิดจะจำกัดเหล่านางเอกซะนี่...

ซอ กับ โรส ก็คือตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม...

มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าในงานมหาเทศกาล กำปั้นของเขาปะทุไฟสีน้ำเงินเจิดจ้าออกมาในยามที่เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างเด็ดขาด

ภาพของเปลวเพลิงสีน้ำเงินนั้น สอดคล้องกับคำบรรยายของ หางดาวหาง ทุกประการ จึงแทบจะมั่นใจได้ว่าคากามิได้ครอบครองความสามารถอันทรงพลังนี้แล้ว

มุมปากของฉันยกขึ้นเล็กน้อย

ก็เช่นเดียวกับ ลูคัส …

ตัวละครหลักหลายคนที่อาจกลายเป็นกุญแจช่วยให้ฉันมีพลังพอจะต่อกรกับ ลิยานา ในอนาคต ต่างก็กำลังเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ โดยที่ฉันแทบไม่ต้องยื่นมือเข้าไปเกี่ยวข้องเลย

ตอนนี้ บทแรกของเส้นเรื่องหลักใกล้จะปิดฉากลงแล้ว ช่วง เส้นทางเลือกตั้ง ที่เหล่านางเอกผู้ลงชิงตำแหน่งประธาน ต่างค่อย ๆ สร้างฐานะและสะสมแต้มทางการเมืองของตน

เฟสแรกนี้ พวกเธอต่างบรรลุเป้าหมายสำคัญ เตรียมปูทางไปสู่บทถัดไป

และเมื่อเราก้าวเข้าสู่ [บทที่ 2 บทที่ 2: ไหวพริบและแผนการ] บรรยากาศก็เปลี่ยนไป บทนี้จะเน้นไปที่ความพยายามของเหล่านางเอกในการดึงตัวนักเรียนผู้ทรงอิทธิพลที่สุดให้เข้าพรรคของตน เพื่อเพิ่มอำนาจทางการเมืองและเตรียมพร้อมเข้าสู่ช่วงโหวตที่กำลังจะมาถึง กลยุทธ์ต่าง ๆ จะเต็มไปด้วยการชักชวน การสร้างพันธมิตร และเล่ห์เหลี่ยมสารพัดเพื่อเพิ่มโอกาสชนะ

คากามิ เคนโตะ และ กิลเบิร์ต เพื่อนร่วมชั้นของฉัน คือสองตัวละครสำคัญที่ไม่ว่าผู้สมัครคนใดก็อยากได้

คุณค่าของพวกเขามาจากสถานะ ตัวแทนจากต่างแดน ซึ่งมีความสำคัญมากในสถาบันที่เต็มไปด้วยนักเรียนจากนานาประเทศ

การมีนักเรียนต่างชาติเข้ามาเกี่ยวข้อง ย่อมเพิ่มชั้นเชิงให้กับการเมืองของสถาบัน ผู้สมัครที่สามารถคว้าสนับสนุนจากตัวแทนเช่นคากามิและกิลเบิร์ตได้ จะมีความได้เปรียบมหาศาล ทั้งขยายเครือข่ายอิทธิพล และอาจดึงคะแนนเสียงจากหลายฝ่ายมาได้

ด้วยความสำคัญของการเป็นตัวแทนระหว่างประเทศและเครือข่ายพันธมิตรอันซับซ้อน จึงไม่แปลกเลยว่าทำไมเหล่าผู้สมัครถึงต้องการคนอย่างคากามิและกิลเบิร์ต

แรกเริ่ม ฉันเองก็หมายตากิลเบิร์ตเป็นหมากยุทธศาสตร์ที่จะช่วยเสริมโอกาสให้ผู้สมัครที่ฉันเลือก

แต่เมื่อ สโนว์ ชิงตัวเขาไปได้ก่อน ฉันก็จำเป็นต้องหันเป้าไปที่คากามิแทน

เป้าหมายของฉันคือโน้มน้าวให้เขาเข้าข้าง โรส หรือ โดโรธี เพื่อรักษาสมดุลของเกมการเมืองในสถาบัน การที่สโนว์ได้กิลเบิร์ตไปนั้น เท่ากับว่าเธอขึ้นแท่นเป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว หากทุกอย่างยังคงดำเนินไปแบบนี้ ตำแหน่งประธานก็แทบจะเป็นของเธออย่างแน่นอน

ในอุดมคติ หากคากามิเข้าข้างโดโรธีได้ก็จะช่วยเพิ่มโอกาสให้เธออย่างมาก แต่เมื่อมองความจริง โอกาสที่จะดึงเขาไปอยู่ฝ่ายนั้นกลับไม่ง่ายเลย แคมเปญของโดโรธีกำลังลำบากจากภาพลักษณ์เดิมสมัยเธอเป็นประธาน ทำให้คนส่วนใหญ่คิดว่าถึงเวลาต้องเปลี่ยนผู้นำแล้ว

โอกาสที่เธอจะชนะจึงริบหรี่ และแม้คากามิจะมีอิทธิพลมากเพียงใด ก็คงไม่เพียงพอที่จะพลิกตัวเลขคะแนนเสียง อีกทั้งด้วยศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของตระกูล เขาย่อมไม่เลือกเข้าข้างฝ่ายที่ดูจะแพ้อยู่แล้ว เพราะมันเสี่ยงที่จะทำให้เกียรติของเขาถูกมองว่าต่ำลง

เมื่อสถานการณ์ตอนนี้แสดงให้เห็นชัดว่า สโนว์ กำลังครองความได้เปรียบอย่างต่อเนื่อง การหวังให้คากามิเลือกเข้าข้างโดโรธีจึงเป็นดั่งการต่อสู้บนทางชัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็คงไม่อยากเสี่ยงที่จะถูกมองว่าเป็นศัตรูในสายตาของสโนว์ด้วยเช่นกัน

“เฮ้ เรื่องที่นายพูดเมื่อกี้—นายไปได้ยินมาจากไหนกันแน่?”

“หืม? ฉันนึกว่าเจ้าบอกแล้วนี่ ว่าไม่อยากได้ยินเรื่องข่าวลือไร้สาระ”

“แต่ถ้ามีเค้าโครงความจริงอยู่บ้าง... เรื่องที่เจ้าพูด มันก็ยากที่จะเมินเฉยนะ”

...เขากลืนเหยื่อลงไปแล้ว

‘ดี...’