ตอนที่ 148

บทที่ 147: ไหวพริบและแผนการ 3.5

ฉันยังแอบกังวลอยู่ว่าเขาอาจจะเพิกเฉยหรือปัดตกข้อมูลที่นำเสนอไป แต่ในที่สุดก็จริงอย่างที่คิด—ไม่ว่าเรื่องนั้นจะฟังดูเหลวไหลเพียงใด หากแตะเกี่ยวกับ วิชาลับของตระกูล มันย่อมมากพอที่จะจุดประกายความสนใจของคากามิขึ้นมาได้เสมอ

สิ่งที่ฉันได้เล่าให้เขาฟังคือเรื่อง คุกเขตแดนระลอกดาว ดันเจี้ยนอันลือลั่นที่มีอยู่ในโลกของเกม

คำบรรยายกล่าวไว้ว่า ดันเจี้ยนนี้จะปรากฏให้เห็นก็เฉพาะแก่ผู้ที่ครอบครอง วิชาดาวศักดิ์สิทธิ์ เท่านั้น ซึ่งสอดคล้องกับสายเลือดแห่งตระกูลคากามิอย่างพอดิบพอดี

ที่นั่นถูกขนานนามว่าเป็น สถานที่ฝึกฝน สำหรับผู้สืบทอดวิชาดาวโดยเฉพาะ เป้าหมายคือเพื่อเสริมแกร่งพลังให้ถึงขีดสุด

ความสำคัญของมัน ไม่อาจพูดให้เกินจริงได้ โดยเฉพาะสำหรับคนอย่างคากามิ ผู้ที่ขับเคลื่อนชีวิตด้วยการแสวงหาความแข็งแกร่งและเกียรติยศ

ในเกม ดันเจี้ยนนี้ถือว่าเป็นสิ่งหายากและลี้ลับ มักซ่อนตัวอยู่จนกว่าจะเผยออกมาให้กับผู้ที่มัน เห็นว่าเหมาะสม

‘แต่ในความจริง มันไม่ได้ลึกลับขนาดนั้นหรอก’

ตำแหน่งของดันเจี้ยนนี้อยู่ไม่ไกลจากสถาบันเลยด้วยซ้ำ เพียงแต่บิดาของคากามิ—ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน—ไม่เคยคิดจะตามหามันอย่างจริงจัง เลือกที่จะนั่งรอปาฏิหาริย์มากกว่าจะไขว่คว้าโอกาส

ความเฉื่อยชาของบิดานั่นเองที่กลายเป็นหนามแทงใจคากามิ และเขาไม่เคยอยากเดินซ้ำรอยความผิดพลาดนี้

ด้วยข้อมูลนี้ ฉันมั่นใจว่าเขาต้องสนใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อมันอาจเป็นหนทางยกระดับฝีมือของเขา และเติมเต็มช่องโหว่ที่เขารู้สึกว่าการฝึกในตอนนี้ยังไม่อาจตอบโจทย์ได้

โอกาสที่จะทะลุข้อจำกัดของตนเอง เป็นสิ่งที่คากามิไม่มีทางเมินเฉยไปได้ง่าย ๆ

ในเกม คากามิจะค้นพบ คุกเขตแดนระลอกดาว ผ่านการหยั่งรู้ในช่วงเวลาสำคัญ เป็น การเปิดทางด้วยสติปัญญา ที่ชี้นำเขาไปยังสถานที่นั้นอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ในโลกแห่งความจริงนี้ ฉันจะใช้วิธีที่แตกต่างออกไป

ฉันจะมอบโอกาสนี้ให้แก่คากามิแต่เนิ่น ๆ เปิดเส้นทางให้เขาพัฒนาได้ก่อนเวลา และสร้างความได้เปรียบที่เขาเองก็คงไม่อาจเจอด้วยตนเอง

“พูดตามตรง ฉันเองก็ไม่แน่ใจว่าข้อมูลนี้เชื่อถือได้มากแค่ไหน แต่—”

“แต่?”

“ว่ากันว่า... มันคือดันเจี้ยนที่เปล่งแสงราวกับดวงดาวบนฟากฟ้า สถานที่จริง ๆ อยู่ใกล้กว่าที่คิด นายสนใจจะลองไปดูกับฉันไหม?”

คากามิหันมามองฉัน ด้วยแววตาที่แคบลงเล็กน้อยเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักกับสิ่งที่ได้ยิน

หลังจากลังเลชั่วขณะ เขาก็เพียงครางในลำคอเบา ๆ ก่อนหันกลับไปยังม้านั่ง ยกบาร์เบลขึ้นใหม่และดำดิ่งสู่การฝึกอันทรหดเช่นเดิม

ท่าทางสงวนถ้อยคำ ไม่เผยความคิดออกมามากนัก

สมแล้ว—คากามิ ผู้เป็นชายที่มักเก็บคำพูดไว้ในใจ

ทว่าการตอบสนองของเขาก็เป็นไปตามที่คาด—ระมัดระวัง แต่ไม่ใช่การปฏิเสธ

การสำรวจดันเจี้ยนที่ผูกพันกับ วิชาดาวศักดิ์สิทธิ์ ย่อมน่าสนใจสำหรับเขาอยู่แล้ว ถึงเขาจะยังไม่แสดงความตื่นเต้นออกมาก็ตาม

มองดูเขายังคงยกเหล็กอย่างเอาเป็นเอาตาย แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

‘ฉันจะต้องไปกับเขา’

ฉันไม่มีสิทธิ์ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปอีก หรือเสี่ยงให้เกิด การหายตัวไปอย่างลึกลับ อีกครั้งเหมือนที่เคยเกิดกับพี่น้องฝาแฝดคู่นั้น

ถ้าคากามิจะออกเดินทางไปสำรวจดันเจี้ยน ฉันก็ต้องแน่ใจว่าจะได้ติดตามไปด้วย

ไม่เพียงเพื่อปกป้องเขาเท่านั้น แต่ยังเพื่อจับตาดูความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นจากภารกิจนี้อีกด้วย

…

หลังจบการฝึกอย่างสาสม ฉันเตรียมจะไปยังสนามฝึกเพื่อฝึกเพลงดาบกับ ซอ

พักนี้ฉันตั้งใจเพิ่มความชำนาญในวิชาดาบ ถึงแม้การออกดันเจี้ยนจะมอบผลลัพธ์ที่ดีกว่า โดยเฉพาะในด้านการยกระดับสกิล แต่การฝึกฝนก็ยังเป็นหัวใจสำคัญอยู่ดี

จากสิ่งที่สังเกตมา การฝึกที่สม่ำเสมอช่วยเร่งความชำนาญได้มากจริง ๆ

ตัวอย่างเช่น ฝีมือดาบของตนเองก็พัฒนาอย่างเห็นได้ชัด เพียงเพราะการฝึกต่อเนื่อง ตอนนี้ความชำนาญอยู่ที่:

[วิชาดาบระดับกลาง (ความชำนาญ 90%)]

เมื่อระดับสกิลสูงขึ้น กระบวนการพัฒนาความชำนาญก็จะยากขึ้นเป็นธรรมดา เป็นที่รู้กันว่าทุกขั้นยิ่งสูง ยิ่งต้องใช้เวลาและความพยายามมากขึ้น

แต่สิ่งที่ฉันค้นพบคือ—ยิ่งลงมือฝึกดาบมากเท่าไร อัตราการเพิ่มความชำนาญก็ดูเหมือนจะ ทวีคูณ ขึ้นสองเท่า

นั่นอธิบายได้ว่าทำไมการปราบมอนสเตอร์ระดับ A-B ถึงช่วยเพิ่มความสามารถได้มหาศาล

วิธีฝึกที่มีประสิทธิภาพส่งผลต่อความก้าวหน้าโดยตรง และรางวัลที่ได้รับก็คุ้มค่าเกินบรรยาย

ตอนนี้ ก็จวนใกล้ก้าวข้ามสู่ [วิชาดาบขั้นสูง] อย่างเต็มตัวแล้ว

และเมื่อถึงเวลานั้น ฉันก็จะสามารถก้าวเข้าไปเรียนรู้เพลงดาบชั้นสูงที่ซับซ้อนและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม...

“ระวัง—!”

เสียงคุ้นหูดังแทรกเข้ามาในความคิดของฉัน แต่ก่อนที่ร่างกายจะทันตอบสนอง บางสิ่งที่รวดเร็วและรุนแรงก็พุ่งชนเข้ามาอย่างจัง

ผั๊วะ!

“อ-โอ๊ย! เจ็บนะ~” เสียงหวานเจือความเจ็บดังขึ้น เมื่อก้มมองลงไป ก็เห็น ยานิก้า ล้มอยู่บนหิมะ ผมสีแดงสดของเธอสยายออกเหมือนรอยสาดของสีฉูดฉาดบนผืนผ้าสีขาวโพลน

เธอเงยหน้ามองข้าด้วยดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความกังวล

“อะ—ไรลีย์ นายเป็นอะไรรึเปล่า? ขอโทษนะ!” เธอรีบลุกขึ้นยืน โค้งตัวลงอย่างลนลาน

ทั้งที่จริงแล้วเธอเองต่างหากที่รับแรงกระแทกเต็ม ๆ ส่วนฉันนั้นแทบไม่รู้สึกอะไรเลย แต่ความห่วงใยของเธอกลับทำให้หัวใจรู้สึกอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก

“ไม่เป็นไรหรอก” ฉันปลอบเธอ พร้อมสังเกตเห็นประกายมานาแผ่วเบาโอบล้อมร่างเธออยู่ “ว่าแต่...ทำไมถึงรีบขนาดนั้น?”

พอได้ยินคำถาม ดวงตาของยานิก้าก็เบิกกว้างขึ้นทันที เธอรีบก้มลงกวาดตามองไปทั่วหิมะอย่างร้อนรน “ช-ใช่แล้ว! จดหมาย! จดหมายอยู่ไหนนะ?” น้ำเสียงตื่นตระหนกทำให้บรรยากาศรอบตัวตึงเครียดขึ้น

สายตาของฉันเหลือบไปเห็นกระดาษใบหนึ่งที่ยับยู่ยี่ตกอยู่ใกล้ ๆ จึงก้มเก็บขึ้นมา “นี่ ใช่รึเปล่า?”

“อ๊ะ! ใช่เลย ขอบคุณนะ!” เธอรีบคว้าไปจากมือฉัน ความโล่งใจฉายชัดบนสีหน้า และอีกครั้งที่แสงมานาจาง ๆ แผ่ออกมารอบกาย เผยถึงความเร่งรีบและสมาธิอันแน่วแน่

“เดี๋ยวจะขอโทษนายอีกทีทีหลังนะ ตอนนี้ต้องไปก่อน ลาก่อน!”

ว่าแล้วเธอก็รีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว ร่างบางหายลับไปทางเขตวิชาการ

ฉันมองตามพลางหัวเราะเบา ๆ ในลำคอ ท่าทางรีบร้อนเก้ ๆ กัง ๆ ของเธอช่างน่าขันอยู่บ้าง แม้ว่าเธอไม่จำเป็นต้องขอโทษเพิ่มเติมเลยก็ตาม ความจริงใจของเธอก็สัมผัสได้ชัดเจน

ฉันส่ายหัวเล็กน้อยอย่างขบขัน ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินไปหาซอ แต่แล้วบางสิ่งกลับทำให้ก้าวเท้าชะงักลง

กระดาษแผ่นนั้น—สิ่งที่ยานิก้าแทบจะวิ่งชนข้าเพื่อรักษามันเอาไว้—ถูกประทับคำว่า “ข้อเสนอการก่อตั้งชมรม” ไว้อย่างชัดเจน

“หรือว่า... เธอเริ่มเดินหน้าเรื่องชมรมแล้ว?”

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็คงหมายความว่าความคืบหน้ากับลูคัสกำลังไปได้สวย

แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมลูคัสถึงไม่อยู่กับเธอ?

ในเส้นเรื่องของเกม ยานิก้าคือคนที่เปิดตัวชมรมร่วมกับลูคัสต่อหน้า ศาสตราจารย์ลุค ตัวละครสำคัญที่ขับเคลื่อนเรื่องราว

แต่เมื่อครู่เธอกลับมาคนเดียว... มันไม่สอดคล้องกับรูปแบบที่ฉันคุ้นเคยเลย

เป็นไปได้หรือไม่ว่าเธอกำลังไปพบลูคัสก่อน แล้วค่อยไปเจอศาสตราจารย์? นั่นก็อาจเป็นไปได้ แต่ฉันก็ไม่อาจแน่ใจ

ยิ่งคิดมากไป สถานการณ์นี้ยิ่งดูไม่ชอบมาพากล

บางทีฉันอาจจะระแวงเกินไป... แต่ในเกมที่ทุกการกระทำล้วนทิ้งผลลัพธ์ไว้เสมอ มันสำคัญที่จะต้องคิดเผื่อทุกความเป็นไปได้

“เฮ้อออออ...”

เสียงถอนหายใจหลุดออกมาโดยไม่รู้ตัว ฉันเกาศีรษะแรง ๆ ก่อนหันก้าวตามทิศทางที่ยานิก้าวิ่งไป พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวที่อาจเกิดขึ้น

ฉันได้เตือนลูคัสแล้วเรื่องความไม่น่าไว้วางใจของศาสตราจารย์ลุค แต่เจ้านั่นก็ยังคงไม่ใส่ใจ

เพียงแค่คิดว่ายานิก้าอาจเผชิญหน้าสถานการณ์อันตรายโดยไร้การสนับสนุนจากลูคัส ก็ทำให้ใจฉันร้อนรนขึ้นมา

“ลูคัส ไอ้ทึ่มบัดซบ...” ฉันพึมพำในลำคอ

แม้จะเตือนไปแล้ว เขาก็ยังดูเบาใจเกินไป

“ม่-ไม่....”

‘ลูคัส... ช่วยด้วย!’

บรรยากาศรอบตัวแน่นอึดอัดไปด้วยความหวาดกลัว ดวงตาสีเขียวของยานิก้าเอ่อคลอด้วยน้ำตา

‘ทำไม... ศาสตราจารย์ถึงทำแบบนี้?’

ลมหายใจของเธอขาดห้วงและร้อนรน ทุกครั้งที่สูดเข้าออกกลับยิ่งสั้นลงเรื่อย ๆ ความหวาดกลัวและแรงกดดันที่มาจาก ศาสตราจารย์ลุค กำลังบีบรัดหัวใจของเธอราวกับพันธนาการที่มองไม่เห็น

สายตาพร่ามัวมองไม่ชัด คล้ายถูกม่านแห่งความสยดสยองบดบังทุกสิ่ง

“ม่าย...” เสียงครางเบาหวิวสั่นเครือหลุดจากริมฝีปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่มองร่างศาสตราจารย์ตรงหน้าซึ่งกำลังปลดเนกไทออกด้วยท่าทีเยือกเย็น

เธอไม่ไร้เดียงสาถึงขั้นไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเขา—การกระทำนั้นคือ ลางร้าย ที่บีบเร้าให้หัวใจของเธอสั่นสะท้านอย่างไม่หยุดหย่อน

สายตาเย็นชาคำนวณของศาสตราจารย์นั้นเหมือนจุดไฟดิบเถื่อนในจิตใจของเธอ เปลี่ยนความกลัวให้กลายเป็นความหวาดผวาจนขยับตัวแทบไม่ได้

เขาก้าวเข้ามา มือคว้าจับปกชุดนักเรียนของเธอด้วยแรงคุกคาม

ฉึ่บ!

เสียงผ้าขาดสะบั้นดังก้อง เสมือนมีคมมีดเฉือนลงบนเกราะป้องกันชิ้นสุดท้ายของเธอ

“กรี๊ดดดดดดดด!!” เสียงกรีดร้องของจานิก้าสะท้อนสะท้านไปทั่วห้องปิดตาย ราวกับคำวิงวอนอันสิ้นหวังที่ไม่มีใครได้ยิน

ดวงตาเธอสอดส่ายไปทั่ว หวังเพียงพบเสี้ยวหนึ่งของทางรอดหรือความช่วยเหลือใด ๆ

‘ทำไม... ฉันใช้มานาไม่ได้เลย?’

‘ไม่เอา... ฉันเกลียดมัน... ใครก็ได้ ช่วยที...’

สีหน้าของศาสตราจารย์แข็งกร้าวขึ้น รอยยิ้มบิดเบี้ยวอาบด้วยความโหดเหี้ยม เขาก้มตัวเข้ามาใกล้ กระซิบเสียงเย็นยะเยือก

“ไม่ควรวอนสิ่งที่ไม่มีวันเกิดขึ้นนะ... คุณยานิก้า” น้ำเสียงแผ่วต่ำเจือพิษร้าย “ไม่มีใครได้ยินเธอหรอก

ค่ายกลเวทที่ข้าวางไว้กับประตูนั้นแพงมากเลยนะ เพราะฉะนั้น... มาสนุกไปด้วยกันเถอะ...”

ตูมมมมมมม!!!

เสียงระเบิดดังก้องสะท้าน บดขยี้ความเงียบกดดันให้แตกสลาย

ประตูห้องถูกแรงระเบิดถีบกระเด็นออกจนแตกเป็นเสี่ยง ศาสตราจารย์ถูกแรงอัดกระแทกกระเด็นไปด้านหลัง ล้มลงพร้อมกับกระแสลมหนาวเย็นยะเยือกที่กรูกระหน่ำเข้ามาในห้อง

“อั๊กกก!” เขาสำลักเสียงด้วยความเจ็บปวด พยายามยันตัวลุก แต่ก่อนจะทันตั้งหลัก แรงบดมหาศาลก็กระแทกลงบนศีรษะ

ผั่กกก!!!

“อ็อกกกกก!!!”

เสียงครางทรมานดังลอดลำคอ ศาสตราจารย์ถูกเหยียบกดหัวแนบพื้นห้องเย็นเฉียบ ไม่อาจขยับต้านแรงได้แม้แต่น้อย

แรงกดนั้นมหาศาลจนทำให้ทุกการดิ้นรนไร้ความหมาย

เงาของผู้บุกรุกปรากฏตรงกรอบประตู ชายหนุ่มดวงตาสีฟ้าคมกริบยืนอยู่ แววตาเย็นชาแทงทะลุความมืดมิดเข้ามาจนเหมือนจะเจาะลึกไปถึงจิตวิญญาณของศาสตราจารย์

ออร่าของเขาหนักหน่วง กดดันจนรู้สึกได้ถึงอำนาจและความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธ

“จึ๊...” เสียงชายหนุ่มเปล่งออกต่ำ ๆ ราวกับไม่ใส่ใจ “ฉันสงสัยจริง... คราวนี้ฉันตัดสินใจพลาดตรงไหนกันนะ ถึงได้ย้อนกลับมาอีกครั้ง...”