ตอนที่ 85

ขณะที่ลูคัสรอคำตอบ ดวงตาของเขามีทั้งความประหม่าและความจริงจังปะปนกันอย่างชัดเจน ตั้งแต่เราเจอกันจนถึงตอนนี้ สายตาของเขาก็ไม่เคยละไปจากฉันแม้แต่วินาทีเดียว และฉันก็รู้ดีว่าความคล้ายคลึงระหว่างฉันในร่างนี้กับร่างผู้ชายของฉัน กำลังรบกวนความคิดของเขาอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเขาขอจับมือฉันอย่างกะทันหัน มันไม่ยากเลยที่จะเดาว่าเขากำลังพยายามทำอะไร—เขาอยากได้หลักฐานทางกายภาพ เพื่อยืนยันว่าฉันคือไรลีย์จริงหรือไม่

แม้ว่าร่างกายและท่าทีของฉันตอนนี้จะแตกต่างจากตัวตนเดิมจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมอยู่แล้ว แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะทำให้ลูคัสเลิกสงสัยได้ เพราะนิสัยดื้อรั้นของเขาไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองพักผ่อน จนกว่าจะไขความจริงของปริศนานี้ได้

ถ้าหากเรื่องนี้เป็นเพียงการหยอกเล่น ฉันคงยินดีจะทำให้เขาประหลาดใจด้วยตัวเอง แต่ครั้งนี้…มันเป็นเรื่องของความบังเอิญที่โชคชะตานำเรามาพบกันอย่างเกินคาด

‘ความเห็นของฉันเกี่ยวกับอัศวินงั้นหรือ…?’

ฉันรู้ทันทีว่าคำถามนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขากำลังพยายามค้นหาความเชื่อมโยงบางอย่าง—หรืออย่างน้อย ก็ต้องการไขข้อสงสัยในใจที่เขาเก็บมาตลอด

สำหรับคนอย่างไรลีย์ ความคิดเรื่องอัศวินและเกียรติยศเป็นสิ่งไร้สาระ—ฉันไม่เคยมีทั้งเกียรติและความสง่างามให้พูดถึงด้วยซ้ำ แต่เขาก็คงหวังจะเชื่อมช่องว่างระหว่างเราด้วยการพูดคุยเรื่องนี้ เพื่อบรรเทาความสับสนของตัวเอง

ตอนนี้ฉันแทบจะมองเห็นได้เลยว่าดวงตาสีทองของเขากำลังล้า จากการจ้องฉันโดยไม่กะพริบ ในใจของเขามีความจริงสองอย่างที่ขัดแย้งกันตลอดเวลา

ฉันสูดลมหายใจลึก ตั้งสติ และเตรียมคำตอบที่หวังว่าจะคลายความสงสัยในใจเขาได้

“ความเห็นของฉันเกี่ยวกับอัศวินเหรอคะ?” ฉันทวนคำเพื่อถ่วงเวลาเรียบเรียงความคิด

“เอาล่ะค่ะ… ฉันเคารพอัศวินอย่างมาก พวกเขาเป็นตัวอย่างของเกียรติยศ ความกล้าหาญ และความทุ่มเท พวกเขาปกป้องผู้อ่อนแอและยึดมั่นในความยุติธรรม… ทำไมคุณถึงถามแบบนี้คะ คุณลูคัส?”

“ผมก็แค่ว่า…” เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย “นักเวทส่วนใหญ่ที่ผมเจอมักดูถูกอัศวิน พวกเขามองว่าพลังทางกายภาพของเราเทียบอะไรกับเวทมนตร์ไม่ได้”

ฉันแสร้งเอียงศีรษะเล็กน้อย แสดงสีหน้าประหลาดใจ “นั่นน่าเสียดายจริงๆ ค่ะ ฉันเชื่อว่าทั้งอัศวินและจอมเวทต่างมีจุดแข็งของตัวเอง และสามารถเสริมกันได้อย่างดี เวทมนตร์สามารถเพิ่มขีดความสามารถของอัศวินได้… ในขณะเดียวกัน การฝึกกายภาพก็ช่วยให้จอมเวทมีความยืดหยุ่นและทนทานขึ้น”

ยานิก้าที่ฟังเงียบๆ มาตลอดก็เอ่ยขึ้น “นั่นเป็นมุมมองที่สมดุลมากเลยค่ะ คุณอีฟลีน… ชื่นใจจริงๆ ที่ได้ยินใครบางคนให้ค่ากับทั้งสองสายวิชา”

ในโลกนี้ แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่อัศวินและจอมเวทมักถูกเปรียบเทียบอยู่เสมอ

การแข่งขันเงียบๆ ระหว่างทั้งสองอาชีพเป็นสิ่งที่ทุกคนรับรู้กันดี—ว่าใครกันแน่ที่เหมาะสมที่สุดต่ออาณาจักรและประชาชน

ส่วนมาก จอมเวทมักอ้างความเหนือกว่า และบางครั้งก็ลดคุณค่าของอัศวินให้เหลือเพียง “โล่มนุษย์” เท่านั้น พวกเขามองว่าตัวเองคือผู้สร้างปาฏิหาริย์ ผู้ขับเคลื่อนความก้าวหน้าของมนุษยชาติ

ในทางกลับกัน อัศวินก็ยึดมั่นว่าความยุติธรรมและเกียรติยศคือสิ่งที่ทำให้อาชีพของตนสง่างามและน่านับถือที่สุด

ดังนั้น การที่ฉันพูดอย่างเปิดเผยว่ามีความเคารพต่ออัศวิน จึงไม่ใช่เพียงเรื่องเหนือความคาดหมายของลูคัส… แต่น่าจะเป็นสิ่งที่ยานิก้าเองก็ไม่ได้คาดคิดเช่นกัน

“ขอบคุณค่ะ คุณยานิก้า” ฉันส่งยิ้มอบอุ่น “ฉันคิดว่ามันสำคัญมาก ที่เราจะยอมรับและเคารพในเส้นทางที่แตกต่างกันของแต่ละคน นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้โลกของเราหลากหลายและน่าค้นหา”

“แต่… คุณอีฟลีน คุณเชื่อหรือไม่ว่าครรลองแห่งอัศวินนั้นชอบธรรมจริง?”

ลูคัสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่จริงจังยิ่งกว่าเดิม ดวงตาของเขาจับจ้องราวกับต้องการมองลึกเข้าไปในความคิดที่แท้จริงของฉัน…

ฉันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพิจารณาคำถามของเขาอย่างรอบคอบ

“หืม—มันก็แล้วแต่ค่ะ คุณลูคัส… อย่างที่ฉันบอกไปแล้วว่า มีทั้งอัศวินที่ดีและอัศวินที่เลว และใช่—อัศวินที่เหมาะสมย่อมมีสิทธิ์รักษาความยุติธรรมต่อผู้ที่ชั่วร้ายได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีข้อยกเว้น”

“ข้อยกเว้น?”

“ใช่ค่ะ… ข้อยกเว้น บอกฉันสิคะ คุณลูคัส—เราจะประกาศว่าอัศวินคนหนึ่งดีหรือชั่วได้อย่างไร?”

“โดยการตัดสินพวกเขาจากการกระทำของพวกเขา?”

“ถูกต้องค่ะ แต่การรักษาความยุติธรรมและเกียรติยศด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียวนั้น ไม่เพียงพอสำหรับใครสักคนที่จะประกาศตนว่าเป็นอัศวินได้ ทว่า—การตัดสินพวกเขาจากเพียงแค่การกระทำก็ยังไม่เพียงพอเช่นกัน เช่นเดียวกับทุกเรื่องราว มันย่อมมีรายละเอียดปลีกย่อย—มีเหตุผล มีขอบเขต และมีความหมายซ่อนอยู่เบื้องหลังการกระทำของเราเสมอ การมองข้ามสิ่งเหล่านี้แล้วตัดสินเพียงผิวเผิน จะทำให้คนเรากลายเป็นคนโง่”

ฉันเอนตัวเล็กน้อย สายตายังคงแน่วแน่ “ฉันหมายถึง—คุณจะประกาศว่าอัศวินจากอาณาจักรอื่นที่คุณกำลังทำสงครามด้วยนั้นเป็นคนชั่วได้อย่างไร?”

“ดังนั้น… สิ่งที่คุณกำลังพูดคือ บริบทมีความสำคัญ และการตีตราใครบางคนจากมุมด้านเดียวอาจนำไปสู่ความเข้าใจผิด?”

“ใช่แล้วค่ะ—บริบทคือทุกสิ่ง อัศวินจากอาณาจักรศัตรูอาจถูกมองว่าเป็นตัวร้ายจากมุมมองของคุณ แต่ในอาณาจักรของพวกเขา เขาอาจเป็นวีรบุรุษก็ได้ เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจแรงจูงใจและสถานการณ์เบื้องหลัง ก่อนจะตัดสินใคร เกียรติยศและความยุติธรรมไม่ใช่แนวคิดที่เป็นสีขาวหรือสีดำเสมอไป… ส่วนใหญ่แล้ว มันมักเป็นสีเทา”

คำพูดของฉันทำให้ลูคัสนิ่งไป เขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งราวกับได้แตะประเด็นที่ฝังอยู่ในใจจริงๆ

“แต่ทำไมคุณถึงถามคำถามเหล่านั้นกะทันหันล่ะคะ คุณลูคัส?” ฉันถาม พลางชั่งน้ำเสียงอย่างระมัดระวัง เพราะสัมผัสได้ว่ามีเหตุผลบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังความอยากรู้นั้น

“อ่า… ก็คุณเห็นไหม—หมอนี่อยากจะเป็นอัศวินของจักรพรรดิในอนาคต” เสียงของยานิก้าดังแทรกขึ้นมาอย่างฉับพลัน น้ำเสียงของเธอมีแววรีบร้อนและเหมือนจะปกป้อง

ฉันกระพริบตา ‘พวกเขาเข้ามาใกล้กันตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?’ ไม่ทันรู้ตัว เก้าอี้ของทั้งคู่ขยับเข้าใกล้กันจนแทบจะกอดกันได้อยู่แล้ว และด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอดูหงุดหงิดกับฉันอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้… จริงหรือคะ?” ฉันคลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน “แต่ฉันคิดว่ามันน่าจะมีอะไรมากกว่านั้นใช่ไหมคะ?”

“คุณหมายความว่าอย่างไร?” ยานิก้าเอ่ยถาม ความหงุดหงิดของเธอชัดเจน แต่ฉันเพียงเพิกเฉย แล้วหันไปสบตากับลูคัสแทน

เขาเงอะงะเล็กน้อย ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาเมื่อเจอสายตาจับจ้องของฉัน ฉากนี้ทำให้ฉันอดรู้สึกขบขันไม่ได้ แต่ในขณะเดียวกันก็มีแววกังวลแฝงอยู่ลึกๆ เพราะในฐานะ “ตัวเอก” ของโลกใบนี้ การที่เขามาพูดตั้งคำถามถึงเกียรติยศและครรลองของอัศวินกับฉันเช่นนี้… มันน่ารำคาญเกินไปในช่วงเวลาแบบนี้ ฉันไม่ต้องการจุดพลิกผันของเนื้อเรื่องอีกแล้ว โดยเฉพาะถ้าเขาจะกลายเป็นอะไรบางอย่างที่ฉันไม่อยากจะจินตนาการ

‘เรื่องของโรสก็ยุ่งพออยู่แล้ว…’

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ คุณลูคัส?” ฉันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“หืม?”

“คุณดู… เหนื่อย” ฉันสังเกต พลางจับสีหน้าและท่าทีของเขาอย่างใกล้ชิด

“อ่า… ไม่ครับ ผมไม่เหนื่อย แค่ครุ่นคิดอยู่…”

“ครุ่นคิด?”

“ก็… ผมมีคนรู้จักคนหนึ่ง ที่ทำลายความหมายของความเป็นอัศวินอย่างถึงที่สุด แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของคุณ… ผมอาจจะตัดสินเขาหุนหันพลันแล่นเกินไปหน่อย”

ฉันนิ่งไปชั่ววินาที ‘ผู้ชายคนนี้… กำลังพูดถึงฉันหรือเปล่า?’ คำสารภาพของเขาเรียกความสนใจของฉันขึ้นมาทันที

“แล้วเขาเป็นใครค่ะ?”

ลูคัสเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะพูดหรือไม่ สุดท้ายเขาก็ตอบเสียงเรียบแต่ชัดเจน

“ไรลีย์… เขาเป็นอัศวิน แต่การกระทำของเขามักขัดแย้งกับสิ่งที่ผมเชื่อว่าอัศวินควรจะเป็น”

‘แน่นอนว่าเป็นผม…’ ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความประชดประชันอันเจ็บแสบในคำพูดนั้น

“ไรลีย์เหรอคะ? แล้วอะไรเกี่ยวกับการกระทำของเขาที่ทำให้คุณไม่สบายใจเป็นพิเศษ?”

“ก็เหมือนว่า… เขาสนใจแต่ความทะเยอทะยานของตัวเองมากกว่าเกียรติยศและหน้าที่ที่อัศวินควรยึดมั่น เขาทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัยเลย แต่กระบวนการและแรงจูงใจของเขามักจะน่าสงสัยอยู่เสมอ”

น้ำเสียงของลูคัสเจือด้วยความขุ่นเคืองชัดเจน และเมื่อฟังโดยรวมแล้ว—มันก็แค่เพราะเขาโกรธที่ฉันเป็นตัวของตัวเองเท่านั้น

แม้ว่าฉันจะสวมบทบาทและวางท่ากับเขาเกือบตลอดเวลา แต่ทั้งหมดก็เพื่อประโยชน์ของเขาเอง ผู้ชายคนนี้ต้องการแรงกระตุ้นเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น และ “คู่แข่ง” ที่ต้องไล่ตามคือแรงผลักดันที่สมบูรณ์แบบที่สุดในบรรดาทางเลือกมากมายที่ฉันสามารถใช้ชี้นำเขาได้ โดยไม่ทำให้เส้นเรื่องของเขาเบี่ยงเบนเกินไป

แต่… หลังจากทุกสิ่งที่ผ่านมา และแม้ในตอนนี้—เพียงแค่สบตา ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าความกดดันทางจิตใจที่ฉันถมใส่เขา มันน่าจะเกินกว่าที่ฉันคาดไว้มาก

ลูคัสเป็นคนจริงจังกับความฝันอย่างยิ่ง การได้เห็นใครบางคนทำลายสิ่งนั้นต่อหน้า—ทั้งที่ตัวเองไม่มีพลังหรือเหตุผลจะเอาผิดได้—คงเป็นสิ่งที่น่าขมขื่นที่สุดสำหรับเขา การต้องไล่ตามใครสักคนที่ไม่แม้แต่จะเหลียวมอง… มันคือความหงุดหงิดที่กัดกินหัวใจอย่างเงียบงัน

‘บางที… ฉันควรจะคุยกับเขามากกว่านี้หน่อยดีไหม?’

ถ้าเขาเริ่มสั่นคลอนในอุดมการณ์และจุดหมายของตัวเองมากกว่านี้ มันจะเป็นปัญหาใหญ่ เพราะนั่นคือกุญแจสำคัญที่จะปลดล็อกทักษะระดับ S ของเขาในอนาคต

ฉันถอนหายใจเบาๆ…

ตามเนื้อเรื่องแล้ว ลูคัสในตอนนี้ยังคงไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลก เขาอาจยังคงคิดว่าอัศวินทุกคนเต็มไปด้วยแสงแดดและสายรุ้ง แม้ฉันจะพูดความจริงใส่หน้าเขาไปแล้วหลายครั้งก็ตาม และแม้ว่าการเปิดโลกและขยายขอบเขตความคิดของเขาควรจะเป็นหน้าที่ของสโนว์และคลาร่า—การแทรกตัวลงไปเล็กน้อย… ก็คงไม่เป็นไรหรอก

“ความทะเยอทะยานมากกว่าเกียรติยศและหน้าที่เหรอคะ… ฟุฟุ นั่นนับว่าหายากทีเดียวสำหรับอัศวิน” ฉันพึมพำออกมา น้ำเสียงแฝงทั้งความขบขันและประชดประชัน

ลูคัสขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณหมายความว่าอย่างไรครับ คุณอีฟลีน?”

ฉันยิ้มบางแล้วสบตาเขา “ก็อัศวินส่วนใหญ่ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่ยังเด็ก ให้ยึดถือเกียรติยศและหน้าที่เหนือสิ่งอื่นใด ความทะเยอทะยาน—แม้จะไม่หายไปเสียทีเดียว—ก็มักถูกมองว่าเป็นเรื่องรอง แต่ก็อย่างที่ฉันบอก… มีข้อยกเว้นอยู่เสมอ อัศวินบางคนเชื่อว่าความทะเยอทะยานต่างหาก ที่จะผลักดันให้พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัด และกำหนดความหมายใหม่ของคำว่า ‘อัศวิน’ ได้”

“ดังนั้น… คุณกำลังจะบอกว่าสิ่งที่เขาทำนั้นสมเหตุสมผล? แล้วความทะเยอทะยานกับความแข็งแกร่งก็คือสิ่งเดียวที่จำเป็นสำหรับอัศวินที่จะเก่งจริงๆ ใช่ไหมครับ?” เสียงของลูคัสแฝงทั้งความสงสัยและความกระหายคำตอบ

ฉันยักไหล่เล็กน้อย “ไม่เชิงค่ะ… อย่างที่ฉันบอกคุณไปแล้ว จำคำว่า รายละเอียดปลีกย่อย ได้ไหม? มันขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล บางคนค้นพบความแข็งแกร่งและจุดหมายของตนผ่านการยึดถือประเพณีและหน้าที่ ในขณะที่บางคนเลือกสร้างเส้นทางของตัวเองด้วยความทะเยอทะยาน… สิ่งสำคัญอยู่ที่ความสมดุล และความเข้าใจในแรงจูงใจของตนเอง”

ลูคัสนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเขาดูมีเหตุผลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “ถ้างั้น… คุณก็เชื่อว่าการกระทำของไรลีย์ ถึงจะผิดแผกไปบ้าง แต่น่าจะเกิดจากความทะเยอทะยานที่แตกต่าง?”

“อาจจะค่ะ…” ฉันตอบอย่างคลุมเครือ เพราะตอนนี้เป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องตีความหมายด้วยตัวเอง การยื่นคำตอบทั้งหมดให้ ไม่ได้ช่วยให้เขาเติบโต

เขาลังเลอยู่ชั่วขณะก่อนถามต่อ ดวงตาสีทองนั้นสั่นไหวด้วยความไม่แน่ใจ “คุณเกลียดคนชื่อไรลีย์คนนี้หรือเปล่าครับ คุณลูคัส?”

“ไม่” เขาตอบทันที โดยไม่แม้แต่จะคิด ทำให้ทั้งฉันและยานิก้าประหลาดใจเล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้น… ทำไมคุณถึงดูขัดแย้งกับเขามากนักล่ะ?”

ลูคัสถอนหายใจ เสยผมขึ้นอย่างหงุดหงิด “ไม่ใช่ว่าผมเกลียดเขา… มันแค่ผมไม่เข้าใจเขา เขามักจะดูห่างเหินและลึกลับ การกระทำของเขาก็มักจะขัดกับสิ่งที่ผมเชื่อว่าอัศวินควรจะเป็น… แต่ถึงอย่างนั้น การบังคับอุดมการณ์ของผมสำหรับอัศวินที่เหมาะสมใส่เขา… ก็คงเป็นเรื่องเห็นแก่ตัวใช่ไหมครับ?”

“นั่นก็คงเป็นอย่างนั้นค่ะ” ฉันพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง

“ฮ่าฮ่า… ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” เขาหัวเราะแผ่วเบา ก่อนจะเสยผมอีกครั้ง แล้วเงยหน้าขึ้นมามองฉันด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโล่งใจ “ขอบคุณมากนะครับ คุณอีฟลีน… ที่ทำให้ผมได้มองอีกด้านหนึ่งของความฝันที่ผมไม่เคยตระหนักถึง”

“ฉันดีใจที่ได้ช่วยค่ะ” ฉันยิ้มตอบเขาอย่างอ่อนโยน

…

เธอไม่ใช่ไรลีย์…

ความคิดนี้มันช่างไร้สาระ—แต่หลังจากได้ฟังคำพูดของเธอเกี่ยวกับความเป็นอัศวิน สิ่งหนึ่งกลับชัดเจนขึ้นมาในใจเขา แม้ดวงตาของเขาจะเคยบอกเล่าเรื่องหนึ่งให้เชื่อ แต่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาต้องปฏิเสธสิ่งที่มันบอก

คุณอีฟลีนกับไรลีย์—คือคนสองคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ใบหน้าและออร่าของพวกเขาอาจจะเหมือนกันราวกับกระจกสะท้อน แต่สิ่งที่แยกคนออกจากกัน… คือหัวใจ

พวกเขาไม่ได้มีความคิดเหมือนกันด้วยซ้ำ

และในที่สุด—ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของหัวใจ ความสงสัยและความระแวดระวังที่เคยคืบคลานอยู่ในตัวเขา… ก็สลายหายไป คุณอีฟลีนคือคุณอีฟลีน ไรลีย์คือไรลีย์ เขาต้องจดจำสิ่งนี้ไว้ในใจ เพื่อจะได้ไม่สับสนอีกครั้ง

“ขอบคุณมากนะครับ คุณอีฟลีน… ที่ทำให้ผมได้เห็นอีกด้านหนึ่งของความฝันของผม—ด้านที่ผมไม่เคยตระหนักถึง”

“ฉันดีใจที่ได้ช่วยค่ะ” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มสงบนิ่ง

รอยยิ้มนั้นช่างงดงามเกินกว่าจะมองข้ามไป เสียงหัวใจของลูคัสดัง ตึกตัก ขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ความรู้สึกประหลาด—ทั้งแปลกใหม่และเหนือจริง—คืบคลานลึกเข้าไปในหัวใจของเขา ความร้อนซ่านพุ่งขึ้นบนใบหน้าเร็วกว่าที่เขาคาดไว้ จนต้องรีบหลบสายตาอย่างเก้อเขิน

แต่ไม่นาน… ดวงตาของเขาก็พลันหันกลับมามองเธออีกครั้ง

เมื่อความสับสนในใจค่อยๆ คลายลง เขาเริ่มมองอีฟลีนในฐานะ เธอ—คนที่มีตัวตนและความเป็นตัวเองชัดเจน ความสนใจที่เพิ่งก่อตัวก็เริ่มหยั่งรากลึกในใจเขา

ปัง!!!

เสียงโลหะกระแทกดังลั่นโต๊ะอาหาร ทำให้แรงสั่นสะเทือนแล่นผ่านพื้นไม้ ยานิก้าในสีหน้าที่แดงก่ำด้วยโทสะกำลังจ้องพวกเขาอย่างไม่ปิดบังความขุ่นเคือง

“อัศวินนั่น อัศวินนี่… ไรลีย์นั่น ไรลีย์นี่… แล้วตอนนี้พวกนายถึงขั้นมานั่ง จีบกัน ต่อหน้าฉันเลยเหรอ? เชอะ! เรามากินอาหารให้เสร็จก่อนได้ไหม อาหารกำลังจะเย็นหมดแล้วนะ!”

คุณอีฟลีนไม่ใช่ไรลีย์…

คำพูดนี้ดังสะท้อนอยู่ในใจเขา ราวกับต้องการย้ำให้มั่นใจ แม้เสียงของยานิก้าจะผ่านหูไปเพียงแผ่วเบา แต่ความรู้สึกที่ชัดเจนในหัวใจตอนนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ความว้าวุ่นก่อนหน้านี้สงบลง

…

ปัง!!!

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ฉันกับลูคัสสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับมามองยานิก้า

ความหงุดหงิดในแววตาและท่าทางของเธอปรากฏเด่นชัด เห็นได้ว่าความอดทนของเธอได้ขาดผึงลงแล้วกับทิศทางของบทสนทนา

“โอ้ แน่นอนค่ะ คุณยานิก้า” ฉันเอ่ย พยายามทำให้บรรยากาศกลับมาราบรื่น “เราละเลยมื้ออาหารของเรามานานแล้ว มาทานกันเถอะ ก่อนที่ทุกอย่างจะเย็นชืดไปกว่านี้”

ลูคัสที่ยังดูเก้อเขิน พยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว “คุณพูดถูก เราควรสนใจอาหาร… มันคงน่าเสียดายถ้าปล่อยให้เสียเปล่า”

ยานิก้าฮึดฮัดในลำคอ แต่ดูเหมือนจะพอใจเล็กน้อยที่พวกเราทั้งหมดหันกลับมาสนใจกับจานอาหารตรงหน้า

แม้บรรยากาศจะยังคงตึงเครียด แต่จุดสนใจก็เปลี่ยนไปแล้ว เราเริ่มทานกันในความเงียบสงบมากขึ้น

กระนั้น—ฉันยังคงสัมผัสได้ถึงสายตาของลูคัสที่แอบมองมาทางฉันเป็นระยะ ความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจที่เพิ่งก่อตัวสะท้อนอยู่ในแววตานั้นอย่างชัดเจน ฉันรู้ดีว่าบทสนทนาของเราทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ในใจเขา

และฉันก็รู้เช่นกัน… ว่าการมีอยู่ของยานิก้า คือเครื่องเตือนให้ฉันต้องระวังตัวอยู่เสมอ

เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลง ฉันก็รู้สึกถึงส่วนผสมประหลาดระหว่างความโล่งใจและความกังวล ค่ำคืนนี้มอบบทเรียนใหม่ให้ฉันก็จริง… แต่ในขณะเดียวกัน ก็โยนความท้าทายชุดใหม่เข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว

ความสนใจที่เพิ่มขึ้นของลูคัส—บวกกับความจำเป็นที่จะต้องรักษาความลับของฉัน—ได้สานเส้นใยความซับซ้อนเพิ่มเข้าไปในสถานการณ์อันยุ่งเหยิงที่ฉันต้องเผชิญ

ในที่สุด… เราก็ลุกขึ้นจากโต๊ะ เตรียมตัวแยกย้ายกัน

“ขอบคุณสำหรับอาหารเย็นที่ดีนะคะ” ฉันกล่าว พร้อมยืนขึ้นเต็มความสูง “มันเป็นความสุขจริงๆ ที่ได้มา… แต่นี่ฉันต้องไปแล้วจริงๆ”

“แน่นอน~” ยานิก้าตอบพลางลุกขึ้นเช่นกัน เสียงของเธออาบด้วยน้ำเสียงหวานที่ชวนให้สงสัย “เราคงต้องทำแบบนี้อีกครั้งในสักวันหนึ่งนะ มันดีมากที่ได้รู้จักคุณ อีฟลีน~!”

ทำไมเสียงของเธอถึงดูไม่จริงใจขนาดนั้น…?

“เช่นกันค่ะ” ฉันพยักหน้าอย่างสุภาพ “ราตรีสวัสดิ์”

ขณะที่ก้าวเดินออกมา ฉันก็ยังคงสัมผัสได้ถึงสายตาของลูคัสที่ติดตามอยู่ด้านหลัง ความสงสัยของเขาอาจถูกกล่อมให้สงบลงชั่วคราว แต่ฉันรู้ดี… เขาจะยังคงแสวงหาคำตอบต่อไป

ฉันต้องระมัดระวังยิ่งกว่าเดิมในเวลาที่อยู่ใกล้เขา และต้องทำให้แน่ใจว่าความลับของฉันจะยังปลอดภัย—จนกว่าฉันจะหาทางแก้ไขถาวรให้กับสถานการณ์ยุ่งยากนี้ได้

…

ในระหว่างที่เดินกลับหอพัก ยานิก้าและลูคัสก็จับมือกันอีกครั้ง ด้วยข้ออ้างเดิมว่า เพื่อไม่ให้หลงทาง

แม้อีฟลีนจะจากไปแล้ว แต่หัวใจของยานิก้ายังคงร้อนรุ่มด้วยความกังวลต่อผลลัพธ์ของสิ่งที่เธอเพิ่งทำลงไป

นี่มันควรจะเป็นเดทของเธอกับเขา แต่เธอกลับพาผู้หญิงอีกคน—ที่โผล่มาอย่างไม่มีที่มา—เข้ามาในบทละครเล็กๆ ของพวกเขาเอง เธอควรจะได้เพลิดเพลินกับค่ำคืนนี้… แต่กลับกลายเป็นว่าเธอเกลียดมันมากที่สุด

การชวนเธอมาด้วยเป็นความผิดพลาด…!

ยานิก้ารู้ดีว่าลูคัสไม่ใช่คนที่จะหลงใหลง่ายเพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอก แต่การที่เธอเผลอละเลยช่องว่างเล็กๆ ในความสัมพันธ์ของพวกเขา ดูเหมือนจะเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เรื่องราวมาถึงจุดนี้

แม้เธอจะยินดีอยู่บ้างที่ลูคัสเริ่มมองผู้หญิงว่าเป็นผู้หญิง… แต่ถึงอย่างนั้น—

ทำไมถึงไม่ใช่ฉัน?

“ลูคัส… อย่าบอกนะว่า… นายแอบชอบคุณอีฟลีนใช่ไหม?”

“อะ… อะไร—ปะ… เปล่า!”

“แล้วทำไมต้องหยุดไปครู่หนึ่ง… แล้วพูดติดอ่างแบบนั้นล่ะ?”

“เธอ… แค่ทำให้ฉันนึกถึงใครบางคน…”

“ใคร?”

“ไม่มีอะไรหรอก”

เมื่อเห็นสีหน้าของเขาที่เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ—และรอยแดงบนใบหน้า—ดวงตาสีเขียวเข้มของยานิก้าก็ค่อยๆ หม่นลง…