ตอนที่ 86

ฉันก้าวเดินไปตามเงาสลัวในตรอกมืด พลางเร่งฝีเท้าอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ดึงดูดความสนใจจากเหล่าโจรและอันธพาลที่ชุกชุมอยู่ในย่านนี้ มันผ่านมากว่าหนึ่งชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ร่างกายของฉันแปรเปลี่ยน แต่ก็ยังไม่มีสัญญาณใด ๆ ว่าฉันจะกลับคืนสู่ร่างเดิมได้

มือข้างหนึ่งกำแน่นที่ถุงเงิน ก่อนดึงเอาสิ่งที่ฉันคาดว่าน่าจะเป็นต้นเหตุของการเปลี่ยนสภาพครั้งนี้ออกมา

[ไอเทม: ศิลาแสงจันทร์]

[ระดับ: S]

[คำอธิบาย: กำเนิดจากเศษเสี้ยวแห่งเจตจำนงสุดท้ายของเทพจันทรา ความอัศจรรย์จะบังเกิดแก่ผู้ที่สัมผัสมันเป็นคนแรก]

‘ของสุดบัดซบนี่มัน…’

ฉันรู้อยู่ว่าตัวคำอธิบายมันสัญญาว่าจะมี “ความอัศจรรย์” เกิดแก่ผู้ที่สัมผัสมันก่อน แต่การเปลี่ยนฉันให้กลายเป็นผู้หญิงนี่มันนับเป็นความอัศจรรย์ตรงไหนกันเล่า? อย่างดีที่สุดก็แค่ “เซอร์ไพรส์” เท่านั้น

ระบบเองก็บอกตั้งแต่ครั้งก่อนแล้วว่า ผลลัพธ์อาจจะแปรผันไป หรืออาจไม่ยืนยาวนักเพราะไอเทมนี้แตกหัก ดังนั้นก็ยังมีโอกาสสูงที่มันจะดับไปเอง ทว่า ความกังวลว่าฉันอาจติดอยู่ในสภาพนี้ตลอดไปก็กัดกินใจฉันไม่หยุด

ฉันชำเลืองมองรอบ ๆ เพื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา ระหว่างที่เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมืดสลัว ความมืดให้การปกปิดบ้าง แต่ในขณะเดียวกันก็เร้าโสตประสาทให้ตื่นตัวขึ้น ฉันไม่อาจลดการ์ดได้ ไม่ใช่ในสภาพนี้

ระบบกลับเงียบงันเสียจนน่าหงุดหงิด ฉันต้องการข้อมูล ต้องการความมั่นใจมากกว่านี้

‘ระบบ ระยะเวลาการแปลงร่างนี่มีอัปเดตบ้างไหม?’

[หมายเหตุ: …ไม่มีข้อมูลเพิ่มเติม ณ ขณะนี้]

‘เยี่ยม… ยอดจริง ๆ’ ฉันบ่นพึมพำ การเถียงกับระบบมันช่างไร้สาระ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิด

ยิ่งเดินต่อไป ความรู้สึกเปราะบางและมุ่งมั่นก็ปะปนกันในใจ ร่างกายใหม่ที่ไม่คุ้นเคยทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด แต่ก็ต้องฝืนก้าวไปข้างหน้า จำเป็นต้องหาที่ปลอดภัยเพื่อรอให้ผลของศิลาแสงจันทร์จบสิ้น

การเป็นผู้หญิงในตอนนี้คือปัญหาในหลายแง่หลายมุม แค่คิดว่า “ใครบางคน” รู้เข้าก็ทั้งน่าหวั่นทั้งน่ากลัว เพราะเธอชอบแกล้งฉันเป็นทุนอยู่แล้ว ใครจะไปรู้ว่าเธอจะทำอะไรเพิ่มจากความพยศหรือความอยากรู้อยากเห็นนั้นบ้าง

ศิลายังเรืองแสงอ่อน ๆ อยู่ หมายความว่าผลลัพธ์คงดำเนินไปตราบใดที่มันยังคงทำงาน

‘ควรทำลายมันดีไหมนะ?’

ไม่… นั่นมันโง่ชัด ๆ นี่คือไอเทมระดับ S ต่อให้มันเป็นแค่ก้อนหิน แต่ก็ต้องมีผลลัพธ์ตามมามากมายหากทำลายมัน และถึงมันจะอยู่ในระบบจัดระดับตั้งแต่ E-S ค่าของมันก็ยังคงจริงแท้อยู่ดี

แถมฉันเองก็คงทำลายมันไม่ได้ในสภาพนี้ ถึงพลังเวทฉันจะถูกเพิ่มขึ้นมหาศาลเมื่ออยู่ในร่างผู้หญิง แต่ค่าสถานะโดยรวมกลับถูกลดลงอย่างหนัก

[ข้อมูลสถานะ:]

[ชั่วคราว]

[ไรลีย์ ฮอลล์ (อีฟลีน)]

[เผ่า: มนุษย์]

[เลเวล: 77]

[พลังโจมตี: B] [0/80] → [D]

[ความว่องไว: D] [0/50] → [E]

[ความทนทาน: C] [0/60] → [D]

[โชค: 0] → [????]

[พลังเวท: C] [0/60] → [A]

[แต้มสถานะที่เหลือ: 29]

ฉันถอนหายใจกับสถานการณ์ตรงหน้า ทั้งพลังโจมตี ความเร็ว และความทนทานถูกลดลงไปมาก ขณะที่พลังเวทถูกยกขึ้นสูงจนน่าตกใจ แต่จะมีประโยชน์อะไร หากฉันไม่อาจเคลื่อนไหวหรือทนรับการโจมตีได้เลย?

ฉันฝืนเดินผ่านตรอกซอยต่อไปโดยไม่ปล่อยให้สติหลุด ความทรงจำเกี่ยวกับบทสนทนาของลูคัสกับยานิกาแล่นเข้ามาในหัว

ความสงสัยของลูคัสลดลงแล้ว แต่ความใส่ใจที่เขามีต่ออีฟลีนกลับเป็นสิ่งที่น่ากังวลยิ่งนัก

ฉันจะไม่มีวันยอมให้เขารู้ความจริงเด็ดขาด

‘อย่างน้อยเขาก็เลิกคิดว่าฉันคือไรลีย์แล้วล่ะนะ’

ระหว่างเดิน ฉันคิดหาทางออกอีกครั้ง การทำลายศิลาแสงจันทร์ถูกตัดทิ้งไปแล้ว คงต้องหาวิธีอื่นเพื่อย้อนการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้

บางทีคนในสถาบันอาจรู้อะไรบ้าง ทว่าการไปขอความช่วยเหลือก็เป็นความเสี่ยงซะเหลือเกิน

คนที่ฉันนึกออกว่าพอจะช่วยได้ก็มีแค่ ท่านอธิการบดี เจ้าหญิงสโนว์ และเด็กทองคำ โรส บริลเลียนซ์… ซึ่งแต่ละคนก็จะยิ่งเพิ่มปัญหาที่ฉันไม่อยากเข้าไปแตะทั้งนั้น

ฉันกำมือแล้วค่อย ๆ คลายออก รับรู้ถึงพลังมานาที่ยังปั่นป่วนอยู่ภายใน เส้นทางพลังงานกำลังปรับตัวเข้ากับสรีระใหม่

สุดท้ายแล้วสิ่งเดียวที่เพิ่มขึ้นจริง ๆ ก็คือความสามารถทางเวทมนตร์เพราะผลของหินก้อนนี้

ในเมื่อฉันไม่ใช่สายจอมเวทตั้งแต่แรก ความรู้สึกที่เห็นความแข็งแกร่งขอตัวเองหายวับไปในชั่วพริบตา มันก็เหมือนความพยายามทั้งหมดถูกเหยียบย่ำลงต่อหน้า

กล้ามเนื้อทั้งหมด และการฝึกฝนอย่างหนักที่ฉันทำมาตลอด… ฮ้า…

ตอนนี้เองที่ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง ว่าทำไมฉันถึงรู้สึกอ่อนแอ และทำไมตอนนั้นฉันถึงไม่รู้สึกถึงตัวลูคัสเลย

หากฉันยังคงอยู่ในสภาพปกติ การรับรู้ถึงผู้ที่ทรงพลังอย่างเขาควรจะเป็นเรื่องง่าย โดยเฉพาะในช่วงเวลานี้ที่เขายังไม่รู้จักวิธีปกปิดการไหลเวียนของมานาอย่างสมบูรณ์

ฉันถอนหายใจ… อีกครั้ง

ท้ายที่สุด ฉันก็หามุมที่ปลอดภัยได้ในตรอกแห่งหนึ่ง ถึงแม้มันจะมืดสลัว แต่ก็น่าจะเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดที่ฉันสามารถหลบซ่อนตัวได้ในตอนนี้

แม้ในละแวกนี้จะมีโรงเตี๊ยมและโรงแรมเล็ก ๆ ที่จัดหาห้องพักและเตียงนอนแสนสบายเอาไว้ แต่ทว่านักเรียนไม่สามารถใช้บริการเหล่านั้นได้ เพื่อหลีกเลี่ยงพฤติกรรมล่อแหลมในหมู่นักเรียนด้วยกันเอง

แน่นอนว่ายังมีนักเรียนบางส่วนที่ลักลอบฝ่าฝืนกฎด้วยการติดสินบนเจ้าของห้องพักด้วยทองหรือเจมเล็กน้อย ทว่าน่าเสียดายที่ฉันไม่มีเงินเหลือพอจะทำแบบนั้นแล้ว เพราะส่วนใหญ่จ่ายไปให้กับสองพี่น้องฝาแฝดหมดสิ้น

ฉันแหงนหน้ามองฟ้า เห็นดวงจันทร์สองดวงยังคงเรียงรายซ้อนทับกัน แม้ตอนนี้จะเป็นเพียงการคาดเดา แต่ฉันก็รู้สึกได้ว่าผลลัพธ์ของศิลานี้สัมพันธ์กับตำแหน่งของจันทร์คู่ เพราะมันคือไอเทมที่ได้มาจากเหตุการณ์ “คืนแห่งจันทร์คู่” โดยตรง ‘ตอนนี้ คงต้องรอให้ผลของไอเทมหมดลงเท่านั้น…’

ครุ่นคิดถึงเรื่องของสองพี่น้องฝาแฝด ฉันรู้ว่าพวกเธอคือกุญแจสำคัญในแผนของฉัน

มรดกของอาจารย์พวกเธอเต็มไปด้วยไอเทมทรงพลังและความรู้มหาศาล ที่สามารถเสริมพลังความสามารถของเธอทั้งคู่ได้อย่างมาก

พวกเธอจะต้องไปถึงที่นั้นได้อย่างปล่อยภัย นั้นสำคัญต่ออนาคตของเรา

ฉันได้ร่างสเก็ตช์หยาบ ๆ จากความทรงจำของแผนที่ในเกม ส่งมอบให้กับพวกเธอไปแล้ว และมั่นใจในฝีมือของทั้งคู่ที่จะสามารถตามหาและฝ่าฟันเข้าไปได้

‘ในเมื่อพวกเธอเป็นเหมือนลูกสาวแท้ ๆ ของคาราก้า การนำทางผ่านทุกอย่างก็คงง่ายดาย…’

สถานที่แห่งมรดกนั้นอยู่ไม่ไกลจากสถาบันนัก ทำให้เข้าถึงได้โดยไม่ก่อให้เกิดความสงสัยมากนัก

กับดักและเหล่าสัตว์อสูรที่เฝ้าปราการแม้จะร้ายกาจ แต่สำหรับสองพี่น้องที่ผ่านการฝึกฝนจากอาจารย์ พวกมันก็ไม่ต่างอะไรจากอุปสรรคเล็ก ๆ

ในตัวเกม ความท้าทายเหล่านี้ถูกออกแบบมาให้สามารถผ่านได้ด้วยทักษะและความรู้เล็กน้อย และพี่น้องฝาแฝดนั้นต่างก็มีพร้อมทั้งสองอย่าง

การที่ลิลี่จะได้มีดสั้นคาราก้า คือจุดเปลี่ยนสำคัญ

มีดสั้นที่อาบไล้ด้วยมนตราอันทรงพลังนี้ จะยกระดับพลังการต่อสู้ของเธออย่างมหาศาล

เมื่อครอบครองมันได้ เธอก็จะกลายเป็นนักรบที่น่าหวั่นเกรง

แผนการอัปเกรดสถานะของพวกเธอขึ้นอยู่กับการได้ครอบครองสิ่งนี้โดยตรง

ส่วนลิเลียนนั้น การพัฒนาของเธอจะมาจากการดำเนินเรื่องราวตามเส้นทางของเกม การเข้าไปแทรกแซงไม่จำเป็นเลย เพราะเธอถูกลิขิตให้ค้นพบไอเทมทรงพลังของตัวเองในเวลาอันสมควรอยู่แล้ว การมีแผนสำรองเหล่านี้ก็ทำให้ฉันพอรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

ลิยานาเป็นปัจจัยที่ยากจะคาดเดา การมีสองพี่น้องเป็นพันธมิตรในอนาคตอาจทำให้สมดุลเปลี่ยนไปในทางฉัน หากทุกอย่างพังทลาย

แม้สายสัมพันธ์ของเราไม่ได้ถูกผูกมัดแน่นแฟ้นนัก แต่สายใยที่กำลังถูกสร้างก็เริ่มแข็งแรงขึ้นเรื่อย ๆ

ความไว้วางใจยังคงเป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลา แต่ผลประโยชน์ร่วมกันคือแรงขับเคลื่อนที่ทรงพลัง

ถึงอย่างนั้น ความสงสัยของพวกเธอต่อฉันก็ยังคงอยู่

ฉันคงต้องรับมืออย่างรอบคอบ บางทีอาจต้องใช้ทั้งการโกหกและการโน้มน้าวเข้าช่วย

การทำให้พวกเธอเชื่อในเจตนาของฉัน หรืออย่างน้อยก็ทำให้ความลังเลของพวกเธอไม่มากไปกว่านี้ จะเป็นสิ่งสำคัญในวันข้างหน้า

คราวหน้า ฉันคงต้องหาทางเข้าไปพัวพันกับพันธมิตรคนอื่น ๆ ให้มากขึ้นด้วย

คางามิ และซูซาน… ทั้งสองคนนั้นจะกลายเป็นตัวแปรสำคัญใน “บท 2” ที่จะถึง ดังนั้นการสร้างสายสัมพันธ์กับพวกเธอเสียแต่เนิ่น ๆ จะเป็นประโยชน์ยิ่งต่ออนาคต ก่อนที่เรื่องราวจะเดินไปถึงบท 3 และ 5 ฉันต้องรวบรวมเหล่าตัวละครข้างเคียงที่แข็งแกร่งที่สุดมาอยู่ข้างฉันให้ได้ เพื่อเพิ่มโอกาสแห่งชัยชนะให้มากยิ่งขึ้น

ในเมื่อ ลูคัส ไม่ได้ทำหน้าที่ของเขาให้ดีนักในการชี้นำเหล่านางเอก ฉันก็คงต้องรักษาความสัมพันธ์ปัจจุบันกับ ซอ เจ้าหญิงสโนว์ และโรส ไว้ให้มั่น

การเสริมสร้างสายสัมพันธ์เหล่านี้คือสิ่งสำคัญต่อความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า แต่การพัฒนาให้ก้าวหน้าจริง ๆ ก็คืออีกเรื่องหนึ่งไปเลย…

ฉันยังคงแหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืน รอคอยให้ดวงจันทร์คู่แยกออกจากกัน พลางครุ่นคิดถึงอนาคตและก้าวเดินเชิงกลยุทธ์ที่ต้องลงมือทำ

‘ไม่รู้ว่าไรจินกลับถึงบ้านพักชั่วคราวได้อย่างปลอดภัยหรือเปล่านะ?’

เพราะผลของการอัญเชิญ หมาป่าพิฆาตพายุ หยุดลงทันทีที่เราล้างดันเจี้ยนสำเร็จ เขาคงกลับไปยังสถานที่เดิมแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ควรรีบหากำไลหรือไม่ก็แหวนสำหรับการอัญเชิญมาไว้ในครอบครองให้เร็วที่สุด ฉันไม่อาจปล่อยให้เขายืนอยู่ตรงนั้นโดยไร้ที่พึ่งไปตลอดกาลได้ เพราะค่าธรรมเนียมของการคงสภาพการอัญเชิญย่อมกัดกินฉันเรื่อย ๆ อย่างไม่ปรานี

อาร์ติแฟกต์อัญเชิญ ไม่ว่าจะเป็นกำไลหรือแหวน ล้วนช่วยให้อัญเชิญไรจินได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า อีกทั้งยังไม่จำเป็นต้องบังคับให้เขาปรากฏตัวทางกายตลอดเวลา

มันยังจะช่วยให้ฉันสามารถควบคุมและจัดการค่าใช้จ่ายในการดูแลรักษาเขาได้ง่ายขึ้น เมื่อคิดถึงบรรดาอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์และไอเทมนับไม่ถ้วนที่เก็บสะสมอยู่ในสถาบัน การหามาไว้ในมือสักชิ้นจึงควรถูกยกให้เป็นภารกิจลำดับต้น ๆ ในรายการของฉัน

“ฮ้า~”

ด้วยความมุ่งมั่นที่ฟื้นคืนมาอีกครั้ง ฉันตัดสินใจใช้เวลานี้เข้าสู่สมาธิ

บางทีอาจมีสิ่งที่ฉันเรียนรู้ได้จากประสบการณ์ครั้งนี้

ฉันเพ่งสมาธิไปที่ลมหายใจและการไหลเวียนของมานาภายในร่าง พยายามเข้าใจถึงการเปลี่ยนแปลงที่ศิลาแสงจันทร์ก่อขึ้น

ความปั่นป่วนในกระแสมานาค่อย ๆ สงบลง และฉันก็เริ่มรู้สึกได้ว่าการควบคุมของตัวเองดีขึ้นเรื่อย ๆ

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นด้วยแสงแรกแห่งรุ่งอรุณ

ดวงจันทร์ทั้งคู่ค่อย ๆ เคลื่อนตำแหน่ง และในขณะนั้นเอง ฉันก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่เอ่อล้นเข้ามา

แสงของศิลาแสงจันทร์ค่อย ๆ จางหายลง และฉันก็รู้ว่าการแปรเปลี่ยนกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว

ฉันลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็ง รู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังกลับคืนสู่สภาพเดิมทีละน้อย กระบวนการนั้นช้าและชวนให้เวียนหัว แต่ท้ายที่สุด ฉันก็กลับมาเป็น “ไรลีย์” ไม่ใช่ “อีฟลีน” อีกต่อไป

ความโล่งใจถาโถมเข้ามาจนอดยิ้มไม่ได้ แม้ตลอดทั้งคืนจะเต็มไปด้วยความไม่สบายกายและความอึดอัด

เมื่อมองไปยังศิลาแสงจันทร์ที่ตอนนี้หม่นแสงลงในมือ ฉันก็รู้สึกทั้งขอบคุณและหงุดหงิดปะปนกันไป

ประสบการณ์ครั้งนี้ยากลำบากก็จริง แต่ฉันก็ได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างเกี่ยวกับความทรหดและความสามารถในการปรับตัวของตัวเอง…

ฉันเก็บศิลาลงกระเป๋า ก่อนออกเดินกลับไปยังหอพัก… ‘คงต้องให้ยูอิไปบอกอาจารย์แทนฉันว่าฉันไม่อาจเข้าเรียนได้วันนี้ มันทั้งเหน็ดเหนื่อยและน่ารำคาญสิ้นดี

‘อย่างน้อย ฉันก็พอทำให้ลูคัสกลับไปสู่ความฝันในการเป็นอัศวินอีกครั้ง…’

ฉันไม่อาจปล่อยให้พระเอกสุดที่รักของพวกเราหลงทางไปจากเส้นทางที่ควรเป็นได้…

…

ลึกเข้าไปในทุ่งหญ้ามัลโลว์และม่านหมอกหนาทึบแห่งขุนเขาน้ำแข็งตะวันตก เมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่ซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกเย็นยะเยือก

ด้วยสถาปัตยกรรมที่ชวนให้นึกถึงจักรวรรดิบูรพา เมืองแห่งนี้คือปริศนาที่ถูกห่อหุ้มไว้ท่ามกลางหิมะ สวนดอกไม้ลี้ลับเบ่งบานอย่างสดใส ฝืนท้าทายยอดเขาน้ำแข็งที่รายล้อม

ถึงแม้จะงดงามราวภาพวาด แต่ทั้งเมืองกลับวังเวงเงียบสงัดเกินจะบรรยาย

ทุกสิ่งสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง แม้แต่เศษเสี้ยวของคราบตะกอนก็ไม่ปรากฏ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยชีวิตแม้แต่น้อย

ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่ง คงสภาพเมืองเอาไว้ในความเงียบงามอันสมบูรณ์

กระทั่งกระแสพลังสองสายปรากฏขึ้น…

“พวกเขาปีนขึ้นมาได้เร็วนัก—” เสียงของสตรีนางหนึ่งดังก้องในห้องโถงร้างของกระท่อม เธอนั่งอย่างสง่างาม ดวงตาสีแดงดุจมังกรจับจ้องไปยังเงาร่างสองร่างด้านล่าง

ทั้งคู่กำลังฝ่าฟันเส้นทางอันตรายสู่เมือง หลบเลี่ยงและรื้อถอนกับดัก ต่อสู้กับอสูรกายรูปร่างดั่งโกเล็มที่ขวางกั้นไปตลอดทาง

แววตาของเธอเปล่งประกายด้วยทั้งความขบขันและความสนใจในขณะเฝ้ามอง

เส้นผมสีขาวยาวสลวยไหลรินผ่านลาดไหล่ ออร่ารอบกายเปี่ยมด้วยพลังโบราณและความสง่างาม

เธอยกถ้วยพอร์ซเลนขึ้นจิบอย่างอ่อนช้อย เพลิดเพลินกับภาพของผู้บุกรุกที่กำลังไต่ระดับเข้ามา

จากตำแหน่งสูง เธอมองเห็นทุกการเคลื่อนไหวอย่างถ่องแท้

ร่างแรกคือสตรีผู้เคลื่อนไหวปราดเปรียว คอยนำทางไปข้างหน้า

ส่วนแฝดน้อง รูปร่างเล็กกว่าเล็กน้อย ถือดาบใหญ่คมกริบที่ผ่าทุกอุปสรรคตรงหน้าออกเป็นเสี่ยง ๆ

ทั้งคู่เคลื่อนไหวอย่างแม่นยำและสง่างาม ราวกับนักรบผู้ช่ำชอง การประสานงานของพวกเธอแทบไร้ที่ติ

“น่าประทับใจ…” สตรีผู้งามเอ่ยแผ่ว ริมฝีปากยกยิ้มบาง “พวกเธอมีแววทีเดียว” เธอเอนกายพิงพนัก ดวงตายังไม่ละไปจากสองร่างนั้น

สองพี่น้องกำลังเข้าใกล้ช่วงสุดท้ายของการเดินทาง ที่ซึ่งความท้าทายจะร้ายกาจยิ่งกว่าที่ผ่านมา…

แต่ถึงกระนั้น เธอก็มิได้มีแม้เพียงเศษเสี้ยวแห่งความลังเลใจ ว่าพวกเขาสองคนนั้นจะต้องฝ่าฟันจนบรรลุเป้าหมายได้แน่นอน ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและทักษะอันแหลมคมของทั้งคู่ได้เผยออกมาอย่างชัดแจ้งในทุกย่างก้าวที่ก้าวเดิน

เมื่อพวกเขาใกล้จะถึงใจกลางของเมือง ความสนใจของสตรีผู้นั้นก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น เธอรู้ดีว่าพวกเขาเป็นใคร และมาที่นี่เพื่อสิ่งใด

“มรดก” ของอาจารย์พวกเขา ยังคงซ่อนเร้นอยู่ในวิหารลับลึกที่สุดของเมืองแห่งนี้—มรดกที่เวลานี้อยู่ในเงื้อมมือของเธอ ผู้กำลังครุ่นคิดว่าจะทำลายมันทิ้งเสียทันที หรือรอให้สองพี่น้องได้มายืนตรงหน้าเธอก่อน

ดวงตาสีแดงฉานดั่งโลหิตของมังกรส่องประกายระยิบระยับไปด้วยความเพลิดเพลิน เมื่อเธอปล่อยให้ความคิดล่องลอยท่ามกลางความเป็นไปได้อันแสนชวนให้ขบขัน

“ชักอยากรู้แล้วสิ...ว่าใครกันควรจะได้เผชิญหน้าก่อน...หรือใครจะเป็นคนแรกที่ได้ลิ้มรสความสิ้นหวัง—?” เสียงกระซิบของเธอหวานละมุนราวสายไหม แต่กลับอาบไปด้วยพิษร้ายและความเหี้ยมเกรียม

ริมฝีปากของเธอแย้มรอยยิ้มชั่วร้ายออกมาอย่างเชื่องช้า รอยยิ้มที่สะท้อนความปลื้มปิติอันวิปริตจนน่าขนลุก

ครืนนน~

เสียงครางแผ่วเบา คล้ายลูกสุนัขสะอื้นหลุดออกมาจากลำคอของหมาป่าสีขาวที่นอนสงบอยู่แทบเท้าของเธอ นิ้วเรียวของสตรีค่อย ๆ ลูบศีรษะของมัน ไล้ผ่านขนหนานุ่มขาวดุจหิมะด้วยสัมผัสอันอ่อนโยน

“หืม—เจ้ากำลังเป็นห่วงพวกเขาสินะ...ไรจิน—?” เสียงของเธอนุ่มนวลละไม ทว่าแฝงไว้ด้วยเลศนัยแห่งการเย้ยหยัน

หมาป่ามิได้ตอบโต้ หากแต่ดวงตากลมโตที่สื่อสารด้วยอารมณ์กลับบอกเล่าความกังวลออกมาได้ชัดเจนเกินคำพูด

การอยู่เบื้องหน้าผู้ล่าอันดับสูงสุดของโลก เป็นแรงกดดันที่รุนแรงเกินกว่าหัวใจของมันจะทนรับได้ ไรจินสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่โถมกระหน่ำลงมาอย่างไม่หยุดยั้งจากตัวนาง

“อย่าได้กังวลไปเลย—ที่รักของฉันจะไม่มีวันล่วงรู้ ว่าเจ้าเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้... หึหึ—” เสียงหัวเราะเบาแผ่ว กลั้วอยู่ในความหวานพร่างพราว พลางเธอเลียริมฝีปากแดงฉานประหนึ่งย้อมด้วยโลหิต ดวงตาทอประกายแห่งนักล่าผู้กำลังเพลิดเพลินกับเหยื่อ

ไรจินทำได้เพียงปล่อยตัวให้จมลึกลงในพันธนาการของนายหญิงคนใหม่ แม้เขาจะครอบครองพลังอันน่าหวาดหวั่น และภักดีต่อเจ้านายเดิมเหนือสิ่งอื่นใด แต่ความหวาดกลัวที่สตรีตรงหน้าปลูกฝังลงในจิตวิญญาณก็พรากทุกการต่อต้านไปจนสิ้น...