ตอนที่ 144

“‘เพื่อช่วยใครบางคน’—คำตอบของคุณนี่ช่างไร้รสนิยมเสียจริงเลยนะ” คลาร่ากล่าว เสียงของเธอแฝงทั้งความขบขันและการเย้ยหยัน “ฉันเคยเข้าใจมาตลอดว่าคุณน่าจะเป็นคนที่เหมือนกับฉันเสียอีก”

“ถ้าฉันเหมือนคุณล่ะก็ ป่านนี้คงไม่ต้องนั่งรอเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพื่อประทังชีวิตหรอก” ฉันโต้กลับทันทีไม่ปล่อยให้เสียจังหวะ ความสำเร็จและพรสวรรค์ของคลาร่าเด่นชัดเกินปฏิเสธ เธอไม่ได้เป็นเพียงพ่อค้าฝีมือฉกาจ—แต่คืออัจฉริยะที่แท้จริง

ชื่อเสียงของเธอในฐานะนักเรียนที่ร่ำรวยที่สุดในสถาบัน มิได้มีเพียงชาติตระกูลหนุนหลัง แต่เป็นเพราะความมุ่งมั่นที่ไม่สิ้นสุด กระหายความรู้ และการไล่ล่าผลกำไรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

คลาร่าคือตัวแทนของพ่อค้าน้ำแข็งที่พร้อมจะสละทุกสิ่งเพื่อผลประโยชน์—พร้อมโยนพันธมิตรทิ้ง ฉกฉวยโอกาส และบิดเบือนทุกสถานการณ์เพื่อก้าวขึ้นไป

พันธสัญญาของเธอกับสโนว์คือภาพสะท้อนที่ชัดเจน—สัญญาที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ แสดงให้เห็นว่าแท้จริงแล้วคลาร่าไม่เคยยอมมอบคุมอำนาจทั้งหมดให้ใคร

เธอเป็นนักวางหมากที่พร้อมจะเสียสละตนเองหากมันให้ผลตอบแทน แต่ก็พร้อมจะหักหลังทุกเมื่อหากมันเป็นประโยชน์แก่เธอเอง—นั่นทำให้เธอทั้งอันตรายและคาดเดาได้ยาก

“ก็จริง... ถึงคุณจะฉลาด แข็งแกร่ง และเต็มไปด้วยความลึกลับ แต่คุณกลับไม่เคยแสดงความทะเยอทะยานขึ้นไปสูงกว่านี้” คลาร่าพึมพำ ราวกับกำลังบรรยายข้อสังเกตปนตำหนิ “เพราะถ้าอยากจริง ๆ คุณคงยึดอันดับหนึ่งของชั้นเรียนไปแล้ว”

ตอนนี้อันดับของฉันขยับขึ้นมาอยู่ที่ อันดับ 2—เหนือกว่าลูคัสที่ตามมาติด ๆ

อันดับ 1 ซอ

อันดับ 2 ไรลีย์

อันดับ 3 ลูคัส

อันดับ 4 ยานิก้า

อันดับ 5 คางามิ

อันดับ 6 ธีโอ

อันดับ 7 กิลเบิร์ต

อันดับ 8 ซูซาน

ส่วน “ฝาแฝด” ถูกลบชื่อออกจากบันทึกชั้นเรียนแล้ว เนื่องจากสถานะที่ไม่ชัดเจน สถาบันเลือกจะว่างที่นั่งสองตำแหน่งนั้นไว้จนกว่าจะถึงเทอมถัดไป คงเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากในการปรับโครงสร้างและระบบนักเรียน

‘สรุปคือ... พวกเขา ขี้เกียจ จัดการน่ะสิ!’

คลาร่าดีดนิ้วเบา ๆ ตราสัญญาสะพานก็หายลับไป เธอนั่งเอนกายอย่างสบาย แต่แววตากลับครุ่นคิดมากขึ้น

“เสียดายจริง ๆ ที่คุณไม่คิดจะลงสมัครประธาน เพราะถ้าคุณลง ฉันจะได้ประโยชน์มากกว่านี้ในอนาคต... ท้ายที่สุด เราก็เป็น ‘หุ้นส่วนธุรกิจ’ กันแล้วนี่~” เธอยิ้มพราว “แต่คุณแน่ใจแล้วหรือว่าจะให้ฉันอยู่ฝ่ายสโนว์ต่อ? ตอนนี้ทั้งสถาบันก็เริ่มเทใจไปทางเจ้าหญิงกันเกือบหมดแล้วนะ”

“และถ้าคุณคิดจะเข้าไปยุ่งจริง ๆ การที่ฉันถอนตัวจากสัญญากับเจ้าหญิงก็จะทำให้ฉันเคลื่อนไหวได้อิสระขึ้น”

ฉันครุ่นคิด—ข้อเสนอนี้มีน้ำหนักมาก แต่คำตอบก็ชัดเจน

“ไม่จำเป็น สโนว์คงรู้เรื่องสะพานเกตฟอลแล้ว ถึงไม่รู้รายละเอียดสัญญาที่เธอทำกับคุณ แต่ฉันก็เดาได้ว่ามันผูกพันอยู่กับการช่วยคุณยึดสะพานมา ตอนนี้เมื่อเงื่อนไขนั้นกลายเป็นโมฆะ... เจ้าหญิงก็ไม่มีอะไรใช้กดคุณได้อีก”

“งั้นก็แปลว่า—เธอต้องยอมปล่อยฉันให้มีอิสระมากขึ้น?” คลาร่าพูดแทน พร้อมแววตาเจิดจ้าด้วยความพอใจ

“ถูกต้อง” ฉันพยักหน้า

แม้แรงกดดันจากสัญญาจะจางหายไป แต่ฉันก็รู้ดีว่าสโนว์คงเตรียม ‘ทางหนีทีไล่’ เอาไว้แล้ว—เธอคือหญิงสาวที่ไม่เคยปล่อยหมากตัวไหนว่างเปล่า

คลาร่าเองก็อยู่บนเส้นด้าย ในเส้นเรื่องดั้งเดิม เธอถูกกำหนดให้อยู่ฝ่ายสโนว์ และเส้นทางนี้ควรยังคงไว้เพื่อหลีกเลี่ยงความปั่นป่วนเพิ่ม—ฉันต้องระวังไม่ให้การแทรกแซงทำให้เส้นเรื่องแตกเป็นเสี่ยงเกินควบคุม

ระหว่างที่ฉันยังคิดไม่ตก คลาร่าก็เปลี่ยนเรื่องทันที

“น่าแปลกใจนะคะ ที่ท่านประธานคนก่อนอย่างคุณโดโรธีกลับลงสมัครอีกครั้ง... แต่ก็พูดได้เต็มปากว่าเธอไม่มีทางสู้คู่แข่งได้หรอก” คลาร่าแค่นยิ้ม “ถ้าเป็นโรสก็ยังพอมีลุ้น แต่กับเจ้าหญิงสโนว์? แทบเป็นไปไม่ได้เลย... คุณพอจะรู้เหตุผลบ้างไหมว่าทำไมเธอถึงเลือกลงอีกครั้ง ไรลีย์?”

ฉันส่ายหน้า แม้ในใจจะมีข้อมูลจากเนื้อเรื่องในเกม แต่แรงจูงใจที่แท้จริงของโดโรธี... ก็ยังคงเป็นปริศนาสำหรับฉัน

“ทำไมถึงอยากรู้ล่ะ?” ฉันถามเสียงเรียบ พยายามรักษาน้ำเสียงให้เป็นกลาง ทั้งที่ในใจเริ่มเตรียมรับมือกับแรงจูงใจแอบแฝงของเธอ

คลารายิ้มเพียงแผ่วเบา เป็นรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็น พลางเอ่ยตอบ “ก็แค่ความอยากรู้นิดหน่อยน่ะ ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่อดีตประธานนักเรียนคนเก่ากำลังจะขึ้นปีสี่เทอมหน้า ซึ่งแค่ปีสามตอนนี้ก็น่าจะยุ่งมากพออยู่แล้ว มันดูแปลกนะ ที่เธอยังตัดสินใจจะลงสมัครอีกครั้ง เว้นเสียแต่เธอจะเป็นเครื่องจักร ฉันเองยังไม่กล้าใช้งานลูกน้องหนักขนาดนั้นเลย” คำพูดของเธอมีนัยแหลมคม และฉันก็อดเห็นด้วยไม่ได้ ‘เธอถามแบบนี้เพราะรู้ว่าฉันเคยเกี่ยวข้องกับสภานักเรียนเมื่อเทอมก่อนรึเปล่านะ?’

“แต่ทุกคนก็มีเหตุผลของตัวเองในการลงสมัครกันทั้งนั้นใช่ไหม? เธอเองก็เหมือนกัน”

“ของฉันเพื่อผลประโยชน์และผลตอบแทน... ส่วนเธอ ฉันเห็นแต่ความปวดหัวล้วน ๆ เลยล่ะ~”

จากที่ฉันได้ยินมา การเป็นนักศึกษาชั้นปีสามไม่ใช่เรื่องเล็ก ทั้งภาระทางวิชาการและงานวิจัยที่ถาโถม ชีวิตแทบไม่มีเวลาหายใจ

ถ้าดอโรธีเลือกจะลงสมัครอีกครั้ง มันต้องมีเหตุผลที่หนักแน่น หรือแรงจูงใจบางอย่างที่ฝังลึกมากจริง ๆ

แม้จะดูเหมือนถามไปงั้น ๆ แต่ความสนใจของคลาราก็เหมือนจะแฝงอะไรบางอย่างมากกว่านั้น

ฉันรู้สึกได้ทันที ว่าคำถามของเธอมีบางอย่างอยู่เบื้องหลัง

สีหน้าเธอ เป็นการผสมกันของความอยากรู้กับอะไรบางอย่างที่ฉันอธิบายไม่ถูก มันเหมือน... เธอมีแผนอะไรบางอย่างอยู่ในใจ

ฉันเริ่มจับตามองเธออย่างระมัดระวังมากขึ้น สัมผัสได้ว่าเธอไม่ได้แค่ชวนคุยเล่น ๆ

คลาราลุกจากเก้าอี้ ท่วงท่าทุกอย่างเต็มไปด้วยความสง่างามและจงใจ

เธอหลับตาลงแผ่วเบา คล้ายกับกำลังครุ่นคิดอะไรที่ลึกไปกว่าบทสนทนาเมื่อครู่

เมื่อเธอเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เสียงของเธอก็แฝงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แต่กลับรู้สึกเหมือนบีบคั้นอยู่ในที

“ไรลีย์... จริงใจกับฉันสักหน่อยคงไม่เสียหายหรอกมั้ง”

“หมายความว่ายังไง?”

“ไม่มีอะไรหรอก~ ยังไงก็เถอะ ฉันต้องไปแล้ว ไว้เจอกันนะ ไรลีย์”

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นนิดหน่อย แต่ไร้ซึ่งความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง

“อ้อ แล้วอย่าลืม ‘แจ้ง’ ฉันโดยตรงล่ะ เวลาเธอคิดจะใช้ฉันอีก เพราะรู้นี่ว่าเวลาของฉันน่ะมีค่าขนาดไหน~”

พูดจบ คลาราก็หันหลังเดินจากไป ร่างของเธอค่อย ๆ กลายเป็นเพียงเงาราง ๆ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

‘ทั้งที่ก่อนหน้านี้ฉันก็ส่งจดหมายแจ้งเธอไปแล้ว... แต่เธอก็ยังอยากให้ฉันมาบอก “ด้วยตัวเอง” งั้นเหรอ?’

แสงสีเงินของฤดูหนาวส่องลอดมายังระเบียงคาเฟ่ หิมะโปรยลงมาอย่างช้า ๆ บรรยากาศรอบตัวดูสงบแต่ก็เจือปนด้วยความเหงา

ฉันนั่งเงียบอยู่คนเดียว ท่ามกลางเสียงหิมะกระทบกระจกวิเศษของคาเฟ่

สายตาของฉันตกไปยังถ้วยชาที่คลาราเพิ่งละจากไป

ถ้วยพอร์ซเลนสีขาวยังมีชาเหลืออยู่เล็กน้อย ไออุ่นบางเบายังลอยขึ้นเหนือผิวชาแม้อากาศจะเย็นจัด

ภาพนั้นดูมีนัยบางอย่าง เป็นเหมือนเครื่องเตือนใจถึงบทสนทนาเมื่อครู่

‘ยังเหลืออยู่...’ ฉันครุ่นคิด มองชาในถ้วยนั้น

มันชวนให้สงสัยว่าเธอสั่งมันมาเพราะอยากดื่มจริง ๆ หรือแค่ใช้เป็น “เครื่องมือ” ระหว่างสนทนา

ฉันถอนหายใจ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ ความเย็นของโลหะผ่านเข้ามาถึงผิวหนังชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่ฉันจะเดินออกจากคาเฟ่

...

เมื่อเทอมใหม่เริ่มต้นขึ้น ชีวิตประจำวันของฉันก็แทบไม่เปลี่ยนแปลงอะไรนัก ฉันยังคงฝึกซ้อมกับซอเช่นเดิม ฝึกฝนทักษะให้เฉียบคมขึ้น สนามหิมะที่เราใช้ฝึกเป็นสถานที่เงียบสงบ โดดเดี่ยว และแตกต่างจากความวุ่นวายของชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยอย่างสิ้นเชิง

“ไรลีย์... อาจารย์คนใหม่นั่นน่าขนลุกเนอะ” เสียงของซอแหวกความเงียบขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว น้ำเสียงของเธอเปิดเผยจนน่าแปลกใจ

ฉันหยุดชั่วครู่ ขณะที่ยังถือดาบในท่าเตรียม พร้อมหันหน้าไปทางเธอเล็กน้อย สีหน้าของฉันฉายความแปลกใจ

ซอไม่ค่อยจะแสดงความรู้สึกออกมาเท่าไรนัก โดยปกติแล้วเธอมักจะเฉยชา ไม่ค่อยสนใจผู้คนหรือเหตุการณ์รอบตัว การที่เธอพูดเรื่องอาจารย์ใหม่ขึ้นมาแบบนี้ จึงผิดวิสัยของเธออย่างชัดเจน

“น่าขนลุกเหรอ?” ฉันทวนคำด้วยน้ำเสียงสงสัย “ฉันก็ไม่เคยคิดแบบนั้นเลยนะ ยังไงเขาก็ยังเป็นอาจารย์ของเราอยู่ดี”

ซอจ้องมองไปยังห้องทำงานของอาจารย์คนนั้นจากบนกิ่งไม้ที่เธอนั่งอยู่ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด

“สายตาของเขา...มันมีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเลย” คำพูดของซอลอยเคว้งอยู่กลางอากาศเย็นยะเยือก ขณะที่ฉันยังคงวาดดาบต่อไปในการฝึก

ฉันขบคิดถึงคำพูดของเธอ พลางไล่เรียบเรียงความทรงจำเกี่ยวกับอาจารย์ใหม่สองคนที่เพิ่งมาพร้อมกับการเปิดเทอม

สองใบหน้าใหม่นั้นคือ ศาสตราจารย์ลุค วอล์คเกอร์ และศาสตราจารย์เคทลิน สตาร์

แม้ศาสตราจารย์สตาร์จะไม่มีอะไรโดดเด่นนัก แต่ศาสตราจารย์วอล์คเกอร์กลับสร้างทั้งความคาดหวังและความกังวลขึ้นพร้อมกัน

แรกเริ่ม คลาสของศาสตราจารย์วอล์คเกอร์ในวิชา “ต้นกำเนิดพลังออร่า” ดูธรรมดาทั่วไป

เขาสอนตามตำรา เป๊ะทุกขั้นตอน เน้นเนื้อหาหลักเกี่ยวกับพลังออร่า และความแตกต่างระหว่างมันกับพลังเวทขยาย

วิธีสอนของเขาดูเป็นแบบแผนทั่วไปมาก เหมือนอาจารย์ใหม่ที่ยังไม่กล้าแหวกแนวอะไรนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พฤติกรรมของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

‘จนกระทั่งหลังจากนั้น...เขาก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไปทีละน้อย’

ศาสตราจารย์วอล์คเกอร์เริ่มขยับจากการสอนแบบท่องตำรา ไปสู่หัวข้อที่ใกล้เคียง “เขตอันตราย” โดยเฉพาะเมื่อต้องพูดถึงนักศึกษาหญิง

พฤติกรรมของเขาเริ่มน่าขนลุกขึ้นเรื่อย ๆ

แม้ในตอนแรกเขาจะดูเหมือนอาจารย์ผู้เคร่งขรึมตามแบบฉบับ แต่เมื่อมองลึกลงไป ก็เริ่มเห็นความตั้งใจที่แฝงเร้นอยู่ภายใน

ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา มันชัดเจนขึ้นทุกทีว่าเขากำลังล้ำเส้น และการกระทำของเขาก็ยิ่งไม่เหมาะสมขึ้นเรื่อย ๆ

ในเวลาอีกไม่นาน พฤติกรรมของเขาจะนำไปสู่เหตุการณ์เลวร้ายที่เกี่ยวข้องกับยานิก้า จุดชนวนให้เกิดเหตุการณ์สำคัญใน “ฉากหลัก” ของเธอ

ความน่ากังวลในพฤติกรรมของศาสตราจารย์วอล์คเกอร์ เป็นสิ่งที่ฉันมองไม่ออกอย่างแท้จริง อาจเป็นเพราะฉันเป็นผู้ชาย จึงไม่รู้สึกถึงแรงกดดันแบบเดียวกัน

เขาใช้ความเป็นมืออาชีพเป็นฉากหน้าเพื่อกลบเกลื่อนสิ่งที่เขาเป็นจริง ๆ

และแน่นอนว่า ซอ ซึ่งมีสายตาเฉียบคม ก็คงจะสังเกตเห็นความผิดปกติเหล่านี้ก่อนใคร

ในอีกไม่กี่สัปดาห์ ลูคัสจะเป็นคนจัดการกับศาสตราจารย์วอล์คเกอร์ด้วยตัวเอง

แต่...

แม้ฉันจะมั่นใจว่าลูคัสจัดการเรื่องนี้ได้แน่ แต่ฉันก็ไม่อาจละเลยความรู้สึกไม่สบายใจของซอได้

โดยเฉพาะเมื่อซอ—ที่ปกติไม่แสดงความรู้สึกหรือใส่ใจใคร—ยังรู้สึกอึดอัดกับพฤติกรรมของวอล์คเกอร์ มันยิ่งยืนยันว่ามีบางสิ่งผิดปกติ

‘ฉันควรอย่างน้อย...ปลูกฝังความสงสัยในหัวของลูคัสเอาไว้’

เพราะด้วยความซื่อของหมอนั่น ลูคัสคงไม่รู้ตัวถึงความลำบากของยานิก้าจนกว่าจะสายเกินไป

แม้ว่าฉากที่ลูคัสลุกขึ้นเผชิญหน้ากับวอล์คเกอร์เพื่อปกป้องเพื่อนสมัยเด็ก—ผู้ที่เขารัก—จะเป็นฉากที่ฉันชอบมาก แต่บางที...มันอาจจะดีกว่าหากไม่ต้องให้เรื่องบานปลายถึงขั้นนั้น

ฉันจำเป็นต้องดำเนินการอย่างแนบเนียน เพราะตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานชัดเจนอะไรที่จะใช้กล่าวหาเขาได้ และการพูดจาว่าร้ายอาจารย์ในตอนนี้ ก็อาจทำให้ฉันโดนหักคะแนนความประพฤติได้เหมือนกัน...

ถ้าฉันทำให้ลูคัสเริ่มตั้งคำถามกับความน่าเชื่อถือของวอล์คเกอร์ได้ล่ะก็ มันอาจช่วยป้องกันปัญหาที่จะตามมาได้เลย

ฉันต้องเดินเกมอย่างระวัง ไม่ให้ใครสงสัย หรือก่อดราม่าเกินจำเป็น

ฉันสลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไปชั่วคราว

สูดลมหายใจลึก แล้วหลับตาเพื่อรวบรวมสติ

ฉันต้องตั้งสมาธิให้มั่นก่อนจะพูดเรื่องนี้กับซอ

“ซอ” ฉันเอ่ยเรียก พยายามคุมเสียงให้มั่นคงและจริงใจ

“หืม?”

“ช่วยใช้เทคนิคของเธอกับฉันอีกครั้งได้ไหม?” ฉันร้องขออย่างนุ่มนวล

แววตาของซอที่มักจะเรียบเฉย มีประกายบางอย่างวูบผ่าน

เธอยังคงมองมาอย่างมั่นคง แม้สีหน้าจะไม่แสดงอะไร

“...ไม่” เธอตอบปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาเหมือนทุกที

ฉันยิ้มออกเบา ๆ เพราะรู้อยู่แล้วว่าคำขอนี้จะไม่ง่าย

ซอไม่ชอบใช้เทคนิคของเธอสุ่มสี่สุ่มห้า โดยเฉพาะกับฉัน

เธอเป็นคนรักความเป็นส่วนตัวสูง และหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงฝึกซ้อมครั้งก่อน ฉันเดาได้เลยว่าเธอไม่อยากทำให้ฉันเจ็บอีก

“ขอแค่เทคนิคเดียวก็พอ...”

...

“ม-มื้อเย็นสักมื้อเป็นการตอบแทน...จะได้ไหม?” ฉันยื่นข้อเสนอเมื่อเห็นว่าเธอยังไม่ยอมขยับตัวเลยสักนิด

ฉันอธิบายต่ออย่างจริงจัง ว่าฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ เพื่อจัดระเบียบความคิดและวางกลยุทธ์ให้ชัดเจน

ฉันเน้นย้ำว่า เทคนิคของเธอจะมีบทบาทสำคัญมากในการช่วยให้ฉันเข้าใจสถานการณ์นี้ได้อย่างแจ่มแจ้ง

หลังจากพูดคุยกันยาวนาน ซอก็ยอมตกลงในที่สุด แม้ท่าทางของเธอจะยังคงเฉยเมยเหมือนเดิม

“แค่ครั้งนี้...อย่าเป็นลมล่ะ”

“ฉันจะพยายาม”

ฉันรู้ดีว่ากว่าจะเปลี่ยนใจเธอได้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ