ตอนที่ 143

เมื่อฤดูหนาวมาเยือน โลกทั้งใบก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นผืนผ้าขาวโพลนไร้ที่ติ ตอนแรก... ภาพที่ทุกสิ่งถูกคลุมด้วยหิมะขาวนั้นช่างน่าพิศวงและชวนตะลึง

แต่เมื่อเวลาล่วงไป มันกลับกลายเป็นภาพที่คุ้นชิน—แทบจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันที่ไม่ต่างจากสิ่งอื่นใด

สำหรับฉันแล้ว การเปลี่ยนแปลงไม่หยุดนิ่งของฤดูหนาวคือทั้งเครื่องเตือนใจ และสัญลักษณ์แห่งการเคลื่อนไหวอันเป็นนิจนิรันดร์ของโลกนี้

ถึงแม้ภูมิทัศน์สีขาวจะดูซ้ำซาก แต่ความเป็นไปได้ในการเปลี่ยนแปลง และคำมั่นแห่งการเริ่มต้นใหม่ที่มันสื่อออกมา—ทำให้ฤดูหนาวยังคงพิเศษ

หลายสัปดาห์ผ่านไปนับจากวันที่สถาบันเปิดภาคเรียนอีกครั้ง ตอนนี้ บทที่สองก็กำลังเผยตัวออกมา ไม่ว่าฉันจะเตรียมพร้อมแค่ไหนก็ตาม

แม้ฉันพยายามไม่สนใจรายละเอียดปลีกย่อยของเส้นเรื่องที่กำลังจะมา แต่บางส่วนก็ยังเล็ดรอดเข้าหูอยู่ดี

ระหว่างที่ฉันเดินกลับหอพักหลังเลิกเรียนก่อนเวลา ก็พลันได้ยินการสนทนาของนักเรียนสองคนที่เดินสวนผ่านไป—

“เฮ้ ปีนี้นายจะโหวตให้เจ้าหญิงไหม?”

“อืมมม... ฉันออกจะเอนเอียงไปทาง ‘เด็กทองคำ’ มากกว่าแฮะ”

เป็นเพียงบทสนทนาธรรมดา ๆ แต่กลับสะท้อนกลิ่นอายแห่งเกมการเมืองที่เริ่มก่อตัวขึ้น และการเลือกข้างที่เหล่านักเรียนกำลังตัดสินใจในเส้นเรื่องนี้

ฉันกำลังจะไปฝึกกับซอ ก่อนหมดวัน แต่บทสนทนาสั้น ๆ นั้นทำให้ฉันครุ่นคิดถึงความหมายที่แท้จริงของ “กระแสเส้นเรื่อง” ตอนนี้

จากเนคไทและเข็มกลัดที่เห็น ก็ชัดเจนว่าพวกเขาเป็นนักเรียนรุ่นพี่

การต่อสู้ทางการเมืองเพื่อชิงตำแหน่งประธานสภานักเรียนคนต่อไป เริ่มร้อนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แม้มันยังไม่กลายเป็นประเด็นที่พูดถึงกันทั่วทั้งสถาบัน แต่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา—อีกสามเดือนการต่อสู้ครั้งเต็มรูปแบบจะปะทุขึ้นอย่างแน่นอน

จากที่ฉันรวบรวมข้อมูลมา เจ้าหญิงสโนว์ยังคงนำเป็นอันดับหนึ่งในด้านความนิยม เกียรติยศ ความงาม และภูมิความรู้มหาศาลของเธอ ทำให้เธอเป็นตัวเต็งโดยธรรมชาติ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอครองตำแหน่งสูงสุด แต่สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจก็คือ พลังสนับสนุนของโรสกลับแข็งแกร่งจนน่าทึ่ง

เธอสามารถเบียดเข้าใกล้สโนว์ได้มาก ทั้งที่แทบไม่มีแรงหนุนหลังจริงจัง จุดแข็งเพียงอย่างเดียวที่ชัดเจนคือชื่อเสียงในฐานะจอมเวทผู้เลื่องลือ—แต่แค่นั้นก็มากพอที่จะทำให้เธอกลายเป็นผู้ท้าชิงที่น่าเกรงขาม

อีกด้านหนึ่ง การกลับมาลงสนามของโดโรธีก็สร้างเสียงฮือฮาได้ไม่น้อย แต่ในตอนนี้ยังเป็นแค่ “ความอยากรู้อยากเห็น” ของผู้คน มากกว่าจะเป็นการคาดหวังอย่างจริงจัง

หลายคนยังคงตั้งคำถามด้วยความสงสัย—

“เธอกลับมาลงเลือกตั้งอีกทำไมกัน?”

ความสงสัยนั้นลอยวนอยู่ทั่วไปในบทสนทนาของนักเรียน สะท้อนทั้งความฉงนและความประหลาดใจ

โดโรธี... ใช่ เธอยังคงเป็นที่นิยมไม่น้อย แต่การหาเสียงของเธอกลับดูคลุมเครือ แตกต่างจากสโนว์และโรสที่ชัดเจนในแนวทางและท่าที

ความพยายามของเธอดูเหมือนยิ่งสร้างคำถาม มากกว่าจะสร้างแรงสนับสนุน—จนเห็นได้ชัดว่าแรงผลักดันของแคมเปญยังไม่อาจเทียบเท่าคู่แข่งได้

‘น่าสงสารจริง ๆ...’

ไม่ว่าเธอจะดิ้นรนมากเพียงใด สุดท้ายก็ถูกกำหนดให้พ่ายแพ้อยู่ดี

หลายคนคิดตรงกันว่า บางทีนี่อาจเป็นเวลาที่เหมาะสมแล้วสำหรับโดโรธี ที่จะถอยออกมา ใช้ชีวิตนักเรียนปีสามช่วงสุดท้ายให้คุ้ม ก่อนก้าวเข้าสู่บทบาทอันหนักหน่วงในชั้นปีสี่

แรงกดดันจากการเรียน การทำวิทยานิพนธ์ และการวางเส้นทางอนาคต—ทั้งหมดจะบดบังสิ่งที่เธอทำอยู่ในตอนนี้

ในบริบทเช่นนี้ ความนิยมที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นจุดแข็งของเธอ กลับอาจย้อนมาทำร้ายตัวเอง—ผลักดันให้เกิดภาพลักษณ์ว่า... ถึงเวลาที่เธอควรพักจากเวทีเสียที

ความคิดนี้ช่างน่าหดหู่ ที่สิ่งซึ่งเคยเป็น “เกียรติ” ของเธอ บัดนี้กลับกลายเป็น “พันธะ” ที่ฉุดรั้งเธอแทน...

การรับรู้ของผู้คนที่เปลี่ยนไปในตอนนี้ กำลังเดินตามร่องรอยของ “เส้นเรื่องในเกม” อย่างสมบูรณ์ ทำให้ฉันสามารถปรับแผนและเดินตามกลยุทธ์ที่วางไว้ได้อย่างราบรื่น

ลูคัส—ตามที่คาดไว้—ถูกกระแสของสโนว์พัดพาเข้าไปอยู่ข้างเธอเต็มตัว การปรากฏตัวร่วมกันของทั้งคู่กลายเป็นสิ่งที่แทบจะถูกมองว่าเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว

สโนว์ใช้ลูคัสได้อย่างมีประสิทธิภาพ เธอรู้วิธีดึงเขามาเสริมบารมีของตนเอง และทุกย่างก้าวที่เธอเดินบนสนามการเมืองของสถาบัน... ก็เผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์เฉียบคมราวงูพิษ

‘เรากับเธอไม่ได้คุยกันมาพักหนึ่งแล้วสินะ...’

ที่น่าสนใจก็คือ—อิทธิพลของสโนว์ไม่ได้หยุดแค่ในหมู่ชนชั้นสูง แต่มันเริ่มส่งผลต่อมุมมองของนักเรียนสามัญชนด้วย

เมื่อมีลูคัส—สามัญชนโดยกำเนิด—ยืนเคียงข้างสโนว์ เหล่านักเรียนทั่วไปก็เริ่มมองพรรคของเธอด้วยความเคารพและชื่นชมมากขึ้น มองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งโอกาสที่กำลังเปิดกว้างในโครงสร้างสังคมของสถาบัน

ตอนแรกของบทที่สองจึงทำหน้าที่ได้สมบูรณ์—ปูเส้นทางการเมือง วางเป้าหมายของฝ่ายต่าง ๆ ให้เด่นชัด

ตอนนี้... ฤดูเลือกตั้งยังดำเนินไป แต่กลับเข้าสู่ช่วงสงบชั่วคราว

รากฐานของการแข่งขันในภาคเรียนนี้ถูกวางไว้แล้ว และดูเหมือนฉันไม่จำเป็นต้องปรับแก้เส้นเรื่องหลักมากนัก ทุกอย่างกำลังไหลลื่นไปสู่บทต่อไป—[กลศึกและการแสดง] และ [การเลือกข้าง]

จากที่ฉันประเมิน—คางามิมีแนวโน้มสูงที่จะเข้าร่วมกับฝ่ายของสโนว์ ซึ่งก็ไม่เหนือความคาดหมาย ด้วยบุคลิกและแนวโน้มทางการเมืองของเธอ

และนั่นจะทำให้กิลเบิร์ตตกอยู่ในสภาพลำบาก... ถูกทิ้งให้อยู่ลำพังโดยไร้พันธมิตรที่ชัดเจน

หากฉันสามารถชักนำกิลเบิร์ตให้เข้าข้างโดโรธีได้ ก็อาจกลายเป็นแรงเสริมที่ทำให้เธอยืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง และอาจเปลี่ยนผลลัพธ์ของการเลือกตั้งให้ต่างออกไป

‘เป้าหมายหลักของฉันในบทนี้... คือการทำให้โดโรธีมีชีวิตรอด’

เมื่อคิดหากลยุทธ์ ฉันก็อดรู้สึกทั้งหงุดหงิดและกังวลไม่ได้

นี่ไม่ใช่เพียงแค่การ “เดินตามบทบาทในเส้นเรื่อง” อีกต่อไป... มันกลายเป็นเรื่องส่วนตัวไปแล้ว

เพราะชะตาของโดโรธีถูกผูกติดกับความหมายของการมีอยู่ของฉันในโลกนี้อย่างไม่อาจปฏิเสธได้

แต่ในระหว่างที่ฉันจดจ่อกับเธอ ก็ไม่อาจละเลยสิ่งที่คอยกัดกินใจมาตลอดตั้งแต่วันแรกที่มันปรากฏ—

[บันทึก:]

[ภารกิจ: สังหารราชินี...]

เพียงแค่ได้อ่านถ้อยคำเหล่านี้ก็ทำให้หัวใจฉันเย็นวาบไปทั้งร่าง

มันหมายถึงอะไร?

คำว่า “สังหารราชินี” นั้นคลุมเครือเกินไป—เต็มไปด้วยความน่าหวาดหวั่นราวกับการท้าทายที่ถูกโยนใส่หน้า

ระบบไม่ได้ให้บริบทเพิ่มเติมใด ๆ ไม่มีคำใบ้ ไม่มีทิศทางที่จะเดิน มันราวกับถูกออกแบบให้ปิดบังเจตนาเอาไว้โดยเฉพาะ

นับตั้งแต่ฉันก้าวเข้าสู่สถาบัน ภารกิจที่ได้รับล้วนผูกติดกับการเอาชีวิตรอดของฉันอย่างชัดเจน เป้าหมายก็ตรงไปตรงมาเสมอ

แต่ครั้งนี้... มันกลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง

เหมือนเมฆดำที่ลอยวนอยู่เหนือศีรษะ เป็นลางร้ายที่ไม่อาจรู้ปลายทาง แต่ก็หนักอึ้งอยู่ทุกลมหายใจ

เพราะภารกิจล้วนโยงตรงกับเส้นเรื่องหลัก ฉันจึงอดคิดไม่ได้ว่า... หรือมันคือการป้องกันความตายบางอย่าง—อาจเป็นความตายของฉันเองก็ได้

‘หรือว่า... คือราชินีคนนั้น?’

ความคลุมเครือของภารกิจนี้กัดกินใจฉันอย่างไม่หยุดหย่อน

คำว่า “สังหารราชินี” ฟังดูเหมือนคำทำนายแห่งหายนะ... อาจเชื่อมโยงกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่และอันตรายยิ่งกว่าที่ฉันคาดคิดไว้

และสมมุติฐานแรกที่ผุดขึ้นมาในหัว... มันชี้ตรงไปยัง “เส้นเรื่องหลักของอลิซ”

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง—ก็เท่ากับฉันตกอยู่ในปัญหาใหญ่แล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... หากมันเกี่ยวพันกับ “ราชินีขาว”

[ราชินีขาว]

เพราะตอนนี้—ฉันยังห่างไกลเกินกว่าจะต่อกรกับภัยคุกคามที่มีชื่อเรียกเช่นนั้นได้...

แม้ฉันจะพยายามมากเพียงใด แต่ความรู้สึกก็ยังไม่พอ... ยังไม่ใกล้เคียงกับคำว่า “พร้อม” เลยด้วยซ้ำ

ทรัพย์สินหลักที่ฉันฝากความหวังไว้ในสถานการณ์นี้—ลูคัส—ก็ยังห่างไกลจากศักยภาพที่แท้จริงของเขา แม้จะมีทักษะระดับ คลาส S อยู่ในตัว แต่ทักษะนั้นยังไม่ถูกปลดล็อก ความสามารถโดยรวมก็ยังเป็นเพียงช่วงเริ่มต้นเท่านั้น การฝากชะตาทั้งหมดไว้กับเขา... เสี่ยงเกินไป

ระหว่างที่ความคิดเหล่านี้กวนหัวอยู่นั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ตัดผ่านม่านความกังวลของฉัน

“อ๊ะ ไรลีย์~ บังเอิญเจอกันอีกแล้วนะคะ”

ฉันเงยหน้าขึ้น และสายตาก็สะดุดเข้ากับภาพหญิงสาวที่นั่งอยู่บนระเบียงร้านกาแฟใกล้ ๆ

เธอกำลังยกถ้วยกาแฟขึ้นจิบอย่างสบายอารมณ์ เส้นผมสีแพลตตินั่มบลอนด์สะท้อนแสงแดดยามบ่าย พริ้วไหวตามแรงลมอ่อน ๆ

ท่าทางของเธอดูผ่อนคลาย แต่แฝงไว้ด้วยความคำนวณ รอยยิ้มอบอุ่นที่มอบมาให้กลับมีประกายบางอย่างเจืออยู่—ประกายที่บอกให้รู้ว่าภายใต้ความนุ่มนวลนั้นคือสายตาของนักล่า

แค่เพียงโบกมือเรียกอย่างอ่อนช้อย เธอก็ทำให้ผู้คนรอบข้างเหลียวมองโดยไม่รู้ตัว

คลาร่า ลูมิเนเรีย—หนึ่งในนางเอกหลัก และสัญญาคู่พันธะของฉันในตอนนี้—ผู้ที่ตอนนี้มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งในฐานะนักเรียนชั้นแนวหน้า และในฐานะนักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่สุดคนหนึ่งของสถาบัน

ไม่ใช่เรื่องเกินเลยนัก หากจะบอกว่าเธอคือ “บุคคลที่สร้างตัวเองร่ำรวยที่สุด” ที่นี่—อำนาจและอิทธิพลที่เธอแผ่ออกมานั้นชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้

“เราไม่ได้เจอกันเกือบเดือนเลยนะคะ มานี่สิ—ฉันมีหลายเรื่องที่อยากคุยกับคุณ” เสียงของเธอยังคงอบอุ่น แต่ฟังดี ๆ ก็มีโน้ตบางอย่างที่สั่นสะเทือนอยู่ลึก ๆ

เธอชี้ไปยังเก้าอี้ว่างตรงข้าม เป็นคำเชิญที่ดูสุภาพ... แต่เจือด้วยการวางแผนที่คมกริบ

บรรยากาศช่าง “บังเอิญมากเกินไป” จนฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าการพบกันครั้งนี้ถูกวางแผนมาแล้วอย่างรอบคอบ

ฉันพยักหน้ารับเบา ๆ ก่อนก้าวเข้าไปในร้านกาแฟ อากาศอบอุ่นด้านในตัดกับความหนาวเหน็บภายนอก บรรยากาศสบายตาแต่กลับถูกครอบงำด้วย “ออร่า” ของคลาร่าเพียงผู้เดียว

‘...นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?’

ฉันนั่งลงตรงข้ามเธอ ความรู้สึกบอกได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่แค่การทักทายธรรมดา

คลาร่าคือเจ้าแห่งกลยุทธ์และการชักใย—ฉันไม่สงสัยเลยว่าเบื้องหลังรอยยิ้มนี้มีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่

“ขอบคุณที่มานั่งด้วยนะคะ” เธอเอ่ย รอยยิ้มไม่เคยเลือนจากริมฝีปาก “ฉันเชื่อว่าการกลับมาของคุณคงราบรื่นดีใช่ไหม?”

ดวงตาสีแพลตตินั่มคู่นั้นจับจ้องมาที่ฉัน แหลมคมราวกับจะอ่านทะลุถึงความคิด

ฉันตอบกลับพยายามคุมเสียงให้ราบเรียบ “ก็ค่อนข้างราบรื่นดี... ยุ่งกับภาคเรียนใหม่แล้วก็หน้าที่หลายอย่างนิดหน่อย คุณอยากจะคุยเรื่องอะไรกันแน่?”

“ฮึ่ม~ ดูจะยุ่งไม่ใช่น้อยเลยนะ” น้ำเสียงของคลาร่าเบาและเจือแหย่เล่น แต่ฉันสัมผัสได้ว่าเธอกำลังคุมจังหวะการสนทนา

“คุณไม่ใช่คนที่จะเสียเวลามาคุยเรื่องไร้สาระหรอก—ว่ามาเถอะ” ฉันกดเสียงลง ตัดตรงไปที่ประเด็น

“โอ้~ รู้จักฉันดีเสียด้วยสิ” เธอยกคิ้วขึ้น แววตาฉายความสนใจเจือหัวเราะบาง

“คุณครอบครองกิจการเกือบครึ่งสถาบันนี้ ไม่ใช่หรือ? คนอย่างคุณไม่มีทางเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์แน่”

“จริงหรือคะ...” เธอทอดถอนหายใจแผ่วเบา ราวกับไม่ได้สนุกกับคำตอบนั้นเท่าไร

และทันใดนั้น—เสียง ดีดนิ้ว เบา ๆ ก็ดังขึ้น

กระดาษสีทองชิ้นหนึ่งปรากฏกลางอากาศ มันเปล่งประกายระยิบจากรอยอักขระเวทที่ซ้อนทับหลายชั้น แสงเรืองรองสะท้อนในบรรยากาศอบอุ่นของร้าน

คลาร่ายกมันขึ้น ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่ฉันแน่วแน่

“คุณคงรู้แล้วสินะ...ว่านี่คืออะไร?” น้ำเสียงเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที

ฉันพยักหน้าเบา ๆ ความเย็นไหลผ่านแผ่นหลังขณะสบตาคู่นั้น

เหมือนงูพิษที่ซ่อนเขี้ยวไว้ใต้กระดาษสีทองแผ่วบาง—แววตาแพลตตินั่มของเธอสะท้อนประกายพิษร้ายแรงออกมา...

แผ่นพาร์ชเมนต์นั้นไม่อาจผิดพลาดได้—มันคือ ตราประทับกรรมสิทธิ์ อาร์ติแฟกต์ทรงอำนาจในโลกแห่งการค้าและการเมือง

“นี่น่ะ... คือสิทธิครอบครองสะพานเกตฟอล” คลาร่าเอ่ยต่อ เสียงของเธอแฝงด้วยคมดาบบางเบา “เพราะคุณ ฉันกับตระกูลถึงได้ครอบครองมันแล้ว ไรลีย์... ต้องขอบคุณจริง ๆ”

ฉันรู้ดีอยู่แล้วว่าสะพานนี้สุดท้ายจะตกไปอยู่ในมือเธอ—เพราะข้อมูลที่ฉันเป็นคนบอก แต่สิ่งที่เกินคาดคือ “ความเร็ว” ที่เธอเข้ายึดครองได้

ต่อให้เธอชนะและซื้อได้โดยสุจริต ฉันก็ไม่เชื่อว่าสหภาพพ่อค้าจะยอมนิ่งเฉย การก้าวย่างของเธอเพื่อคว้าอสังหาริมทรัพย์มหาศาลนี้อย่างรวดเร็ว... ต้องแลกมาด้วยเลือดและเงามืดนับไม่ถ้วนแน่

จากความเย็นชาในดวงตาเธอ ฉันก็พอเดาได้ว่ามันไม่ได้ราบรื่นนัก

“ฉันประหลาดใจจริง ๆ... ข้อมูลที่คุณให้มานั้นแม่นยำจนฉันเองยังอดสงสัยไม่ได้ ไรลีย์—คุณไปได้มันมาจากที่ไหนกันแน่?”

“...” ฉันนิ่งไปครู่หนึ่ง

ต่อให้ตอบ ฉันก็ไม่มีทางบอกได้ว่ามันมาจาก “ความรู้ในเกม” ของฉัน

ยิ่งเธอรู้น้อยเท่าไร ก็ยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น

คลาร่ายังคงมองมาอย่างแหลมคม แต่ในแววตาก็มีประกายแห่งความสงสัยปนอยู่ “แต่ไม่ต้องห่วง ฉันรู้วิธีทำธุรกิจ ไม่เอาตัวเองไปเสี่ยงในเรื่องที่ไม่เข้าใจหรอก นี่แค่เหตุผลข้อหนึ่งที่เรียกคุณมา”

เธอเอนกายเล็กน้อย ก่อนเสียงที่เอื้อนเอ่ยพลันชัดเจนขึ้น

“การเลือกตั้งประธานสภานักเรียนใกล้เข้ามาแล้วนะคะ” ดวงตาสีแพลตตินั่มจับจ้องฉันแน่น “จากสัญญาที่เราทำกันไว้ ฉันเดาได้เลยว่าคุณมีแผนจะเข้าไป ‘แทรกแซง’ อยู่ใช่ไหม?”

“ในแง่หนึ่งก็... ใช่” ฉันยอมรับ เพราะรู้ดีว่าหลีกเลี่ยงไปก็ไร้ประโยชน์

คลาร่ายกยิ้มมุมปาก “หึม~ ทั้งที่รู้ว่าฉันอยู่ฝ่ายสโนว์ คุณก็ยังคิดใช้ฉัน... งั้นคุณคิดจะลงสมัครเองรึเปล่า?”

“ไม่” ฉันตอบหนักแน่น “จริงอยู่ อำนาจและสิทธิของประธานสภามันล่อตาล่อใจ แต่ถ้าต้องเอาเวลามาทุ่มลงไปตรงนั้น มันก็จะดึงสมาธิออกจากการฝึกฝนซึ่งเป็นสิ่งสำคัญกว่าของฉัน”

“งั้นเหรอ... น่าเสียดายจริง ๆ” คลาร่าเอ่ย เสียงเต็มไปด้วยความผิดหวัง “เพราะฉันตั้งใจไว้แล้วว่าจะสนับสนุนคุณเต็มที่ ถ้าเป็นเช่นนั้น หลังจากทั้งหมด สัญญาของฉันกับสโนว์ก็ยังมีช่องโหว่อยู่ให้เล่นงานได้...”

“ไม่จำเป็นหรอก” ฉันส่ายหน้า “คุณไปสนับสนุนเธอต่อก็ได้ ทำตามข้อตกลงที่คุณให้ไว้กับเธอนั่นแหละ”

คิ้วของคลาร่าเลิกขึ้นเล็กน้อย ความสนใจในแววตาลุกวาบ “แล้วเหตุผลอะไร... ถึงทำให้คุณมายุ่งยากเสียเวลาฉันถึงขนาดนี้?”

ฉันนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนคำตอบเดียวที่แท้จริงจะลอยขึ้นมา

“เพราะฉันอยากช่วยใครบางคน” ฉันพูดเสียงเรียบ

ทันใดนั้น คลาร่าก็หัวเราะหยันเบา ๆ ดวงตาคู่นั้นมองฉัน... ราวกับฉันเป็นเพียงคนโง่เขลา