ตอนที่ 142

เมื่อกลับมาถึงสถาบัน สิ่งที่ต้อนรับฉันก็คือบรรยากาศคึกคักที่คุ้นเคย ราวกับวันแรกที่ได้ก้าวเข้ามาที่นี่

ภาพตรงหน้าช่างสดใสอย่างที่คาดไว้—ทั้งนักเรียนและอาจารย์ต่างกลับเข้าสู่จังหวะของชีวิตในรั้ววิชาการอีกครั้ง เสียงสนทนาดังก้องไปทั่วตามทางเดิน เหล่านักเรียนเจอกันอีกครั้งหลังวันหยุด ต่างก็ผลัดกันเล่าเรื่องราวช่วงพักและแผนการที่รออยู่เบื้องหน้า

อากาศเต็มไปด้วยความคาดหวัง พลังงานในบรรยากาศแทบจะจับต้องได้

บางคนก็มุ่งหน้าไปยังห้องฝึกซ้อม รีบใช้เวลาว่างก่อนเปิดเทอมอย่างจริงจัง เสียงดาบกระทบกันดังสนั่น เสียงร่ายเวทสะท้อนก้อง และบางครั้งก็แว่วเสียงตะโกนแห่งชัยชนะหรือความหงุดหงิด

การเปิดเรียนใหม่ได้ปลุกไฟในทุกคนขึ้นมาอีกครั้ง ความเร่งรีบที่จะฝึกฝนและเตรียมพร้อมสำหรับภาคเรียนใหม่นั้นเห็นได้ชัดเจน

ในช่วงวันแรก ๆ แบบนี้ สถาบันยังเงียบสงบกว่าปกติเล็กน้อย ราวกับเป็นช่วงรอยต่อระหว่างวันหยุดกับการเรียนการสอนจริง ๆ—และนั่นเองคือโอกาสทองที่ทำให้นักเรียนบางคนรีบเริ่มเตรียมตัวล่วงหน้า

สำหรับหลายคน เวลานี้คือโอกาสดีที่จะตามเก็บบทเรียน ฝึกฝนเพิ่มเติม หรือแม้แต่ปรับตัวกลับเข้าสู่จังหวะชีวิตในสถาบัน

เมื่อฉันทบทวนหลักสูตรของภาคเรียนนี้ ก็ชัดเจนว่าฝ่ายเวทมนตร์จะหันไปเน้น “วิชาการปราบและทำพันธะกับอสูรเวท” วิชาที่ออกแบบมาเพื่อฝึกให้นักเรียนสามารถเข้าใจและควบคุมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ได้ ซึ่งถือเป็นทักษะสำคัญของผู้วาดหวังจะเป็นจอมเวทในอนาคต

ถ้าฉันเน้นพลังสายเวทตั้งแต่แรก ก็คงได้ความรู้จากคลาสนั้นมากโขทีเดียว

‘คงเป็นวิชาที่มีประโยชน์ไม่น้อย... หากใช้พัฒนา “พันธะ” ระหว่างฉันกับไรจินได้จริง’

ส่วนฝ่ายอัศวินเช่นฉันนั้น หลักสูตรถูกกำหนดให้ลงลึกไปใน “การขยายพลังมานา” และ “ต้นกำเนิดพลังออร่า” วิชาใหม่ที่เพิ่งถูกนำมาเปิดสอนโดยศาสตราจารย์สองคนที่เพิ่งเข้ามาใหม่

และที่น่าสนใจก็คือ... หนึ่งในศาสตราจารย์เหล่านี้ จะกลายเป็นศัตรูในเส้นเรื่องของยานิก้า—ซึ่งทำให้การเรียนการสอนครั้งนี้สั่นคลอนด้วยเงื่อนงำเพิ่มขึ้น

ถึงจะน่ากังวล แต่การมีลูคัสอยู่ก็เป็นสิ่งที่ทำให้ฉันเบาใจ

‘หมอนั่นจัดการไอ้คนลามกนั่นได้แน่...’

ความสามารถและตัวตนของเขาทำให้มั่นใจว่า เขาจะรับมือได้ทั้งกับอาจารย์ใหม่ผู้น่าสงสัย และการเมืองแฝงเร้นที่กำลังจะตามมา

ตอนนี้ ลูคัสได้เข้าไปพัวพันกับเส้นเรื่องของยานิก้าอย่างเต็มตัว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเธอก็มั่นคงเกินกว่าจะปฏิเสธได้ โดยเฉพาะเมื่อทั้งคู่ใกล้ชิดกันมากขึ้นทุกที

หากให้เดา “ค่าความรัก” ของยานิก้าในตอนนี้ก็คงพุ่งขึ้นไปเกินหกสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว...

เมื่อเส้นเรื่องของยานิก้าดำเนินต่อไป การที่ลูคัสก้าวเข้ามาช่วยเธอ จะยิ่งทำให้ความรักของเธอผลิบาน จนเปลี่ยนจากสาวขี้เอียงอายขี้โวยวาย กลายเป็นคู่รักที่เปิดเผยความรู้สึกอย่างชัดเจน—การเปลี่ยนแปลงที่ทั้งสำคัญและน่าติดตาม

ฉันยังจำฉากสารภาพรักของยานิก้าในเกมได้ชัด—เป็นหนึ่งในฉากไฮไลต์ที่ตราตรึง

“ละ-ลูคัส... ฉันชอบนาย!”

“หา...?”

วิธีที่เธอรวบรวมความกล้าเอ่ยความในใจออกมา แม้ในตอนแรกจะเต็มไปด้วยความเอียงอายและนิสัยซึนเดเระ แต่นั่นกลับกลายเป็นฉากอ่อนไหวที่จับใจ และเพิ่มมิติให้ตัวละครของเธออย่างลึกซึ้ง

แต่ตอนนี้ เส้นเรื่องไม่ถูกขับเคลื่อนด้วยเกมอีกต่อไป ผลลัพธ์ของความสัมพันธ์จึงขึ้นอยู่กับตัวเลือกของลูคัสเพียงลำพัง

หากเขาตอบรับความรู้สึกของยานิก้า นั่นจะกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในอนาคตของทั้งคู่ และส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อความสัมพันธ์กับนางเอกคนอื่น ๆ ในปีเดียวกัน

แม้จะไม่กระทบกับนางเอกที่กำลังจะปรากฏตัวในปีถัดไป... แต่ในทางหนึ่ง พวกเธอก็ล้วน “อันตราย” ไม่แพ้ลิยาน่าเลย เพียงแต่ต่างกันไปในแบบของตนเอง...

ฉันเดินเข้ามายังโถงใหญ่ของ “เฮฟเว่นฮอลล์” ก่อนตรงไปยังลิฟต์เวทมนตร์ อย่างที่คาดไว้... ยังไม่มีนักเรียนหรืออาจารย์ให้เห็นในยามนี้ การเพิ่งเปิดเรียนใหม่ทำให้สถาบันยังไม่พลุกพล่านนัก

แต่ถึงจะไร้ผู้คน ทุกพื้นที่ก็สะอาดหมดจด—เมด ภารโรง และผู้ดูแลช่างภาคภูมิใจกับงานของตน

คงเป็นเหตุผลว่าทำไม “ยูอิ” ถึงดูยินดีนักทุกครั้งที่ฉันชมเรื่องความสะอาด

สภาพที่ไร้ที่ติของสถาบัน บอกเล่าความทุ่มเทได้อย่างแจ่มชัด

ฉันกลัดเข็มกลัดสภานักเรียนลงที่ผ้าคลุมทันทีที่ทำเช่นนั้น มนตราก็ส่องแสง ปลดกลอนประตูเวทมนตร์ที่ตั้งตระหง่านตรงหน้าออก

หากไร้เข็มกลัดนี้ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าถึง “ห้องทำการของสภานักเรียน” ได้เลย

ฉันเคาะประตูห้องสภานักเรียนหนึ่งครั้ง

“เชิญเข้ามาได้เลย” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากภายใน

เมื่อเปิดประตูเข้าไป สิ่งที่เห็นก็คือภาพที่คุ้นเคย—ประธานสภานักเรียน โดโรธี กำลังตั้งใจทำงานอย่างเคร่งครัด การเคลื่อนไหวของเธอเฉียบคมและเป็นระบบดุจเครื่องจักรที่ได้รับการขัดเกลาอย่างดี

“โอ้ คุณฮอล... มาถึงเช้ากว่าที่คิดนะคะ” เธอเอ่ยขึ้น พลางเงยหน้าจากกองเอกสาร น้ำเสียงทั้งอบอุ่นทั้งเจือความขบขัน “ทั้งที่คุณไม่จำเป็นต้องมาที่นี่แล้วแท้ ๆ นะ~”

ฉันยิ้มบาง ตอบกลับด้วยท่าทีสุภาพ “จริงอย่างที่ว่าครับ... เพียงแต่ผมอยากสะสางหน้าที่ที่เหลืออยู่ให้เสร็จก่อนจะลาไป”

ดวงตาของโดโรธีอ่อนลงเล็กน้อย แววอบอุ่นฉายผ่านความเป็นมืออาชีพที่มักปกคลุมใบหน้า “ช่างเป็นรุ่นน้องที่ขยันขันแข็งเสียจริง ฉันเองก็ไม่อยากปฏิเสธความช่วยเหลือหรอกนะ”

เธอผายมือไปยังกองเอกสารและแฟ้มที่ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ แม้กระบวนการจะดูราบรื่นและมืออาชีพเพียงใด แต่ก็เห็นชัดว่างานยังเหลืออีกมาก

ฉันก้าวลึกเข้ามาในห้อง เตรียมช่วยเหลือในสิ่งที่พอทำได้

เธอพูดถูก—ตอนนี้ฉันแทบไม่มีความจำเป็นต้องมาที่นี่อีกแล้ว ภายในเวลาอีกสองสัปดาห์ วาระของโดโรธีในตำแหน่งประธานสภานักเรียนก็จะสิ้นสุดลง และหน้าที่ของฉันที่นี่ก็เช่นกัน

สามเดือน—นั่นคือระยะเวลาที่ฉันอยู่ในสภานักเรียน เป็นช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เกิดจากการสมัครล่าช้า และแม้จะได้สัมผัสงานมาบ้าง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเข้าใจเบื้องลึกของตัวละครที่ลึกลับเช่นเธอ

โดโรธี เกล—ไม่ต่างจากในเกม—ยังคงเป็นปริศนาที่ถูกห่อหุ้ม

นอกจากบทบาทประธานสภานักเรียน และตำแหน่งศัตรูหลักในเส้นเรื่องที่จะถึง ฉันแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอเลย

ตลอดเวลาที่ร่วมงานในสภา ฉันหวังจะได้ล้วงลึกมากกว่านี้สักนิด แต่ความสัมพันธ์ที่เกิดขึ้นกลับคงอยู่แค่ระดับทางการและเต็มไปด้วยข้อจำกัด ไม่เคยมีโอกาสที่จะเข้าถึงตัวตนแท้จริงของเธอ

ในเกม—โดโรธีถูกวางให้เป็นตัวละครที่ลึกลับ งดงาม แต่ถูกกำหนดให้มุ่งสู่หายนะ เป็นวายร้ายผู้ถูกสร้างขึ้นเพื่อถ่วงดุลเหล่านางเอกและลูคัส เพิ่มรสชาติความดราม่าและแรงกดดันในเส้นเรื่อง

บทบาทของเธอถูกเขียนขึ้นอย่างจงใจให้เป็นภาพตรงข้ามกับตัวละครที่เข้าถึงง่ายและตรงไปตรงมา

ตอนแรกที่ฉันเข้าร่วมสภานักเรียน ก็เพราะข้อเสนอของโรส แต่การอยู่ต่อ กลับกลายเป็นเพราะเหตุผลที่ต่างออกไป

“โดโรธี เกล” ดึงดูดฉัน—ความลึกลับในตัวเธอชวนให้ฉันอยากไขปริศนา

แม้ในเกม เธอถูกวางให้เป็นประธานสภาและเป็นศัตรูหลักในบทที่กำลังจะมา แต่ฉันอดสงสัยไม่ได้—ว่าภายใต้ภาพนั้น มีอะไรมากกว่าที่เส้นเรื่องบอกไว้หรือไม่

เกมชี้ชัดว่าเธอคือวายร้ายผู้ถูกกำหนดให้พ่ายแพ้ บทบาทที่ดูเหมือนถูกออกแบบมาอย่างง่ายดายเกินไป เพื่อให้เหล่านางเอกและลูคัสก้าวข้าม

แต่ฉันกลับคิดว่า—มันต้องมีอะไรมากกว่านั้น

ตัวตนแท้จริงของโดโรธี เกล เป็นเช่นไร?

อะไรคือแรงผลักดันที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการกระทำของเธอ?

เหตุใดเส้นทางของเธอจึงถูกกำหนดไว้ให้จบลงด้วยความพินาศ?

คำถามเหล่านี้สอดคล้องกับสิ่งที่ฉันครุ่นคิดถึงชะตาของตัวเอง—ฉันกับเธอราวกับถูกล่ามไว้ด้วยเส้นด้ายแห่งหายนะที่คล้ายกัน

แม้ชะตาของเธอจะผูกติดอยู่กับเส้นเรื่องของลูคัส ส่วนของฉันเองก็ถูกตรึงด้วยความตายที่เลี่ยงไม่ได้

ความแตกต่างนั้นช่างชัดเจน—ชะตาของฉันคือความตายที่ถูกสลักไว้แล้ว ขณะที่ชะตาของโดโรธีกลับดูเหมือนสามารถพลิกเปลี่ยนได้ หากมีใครบางคนเข้าไปแทรกแซง

แต่ไม่ว่าตามเส้นทางหรือฉากใด... ผลสุดท้ายของเธอก็ยังคงเหมือนเดิม—คือการล่มสลาย

มันคือความจริงที่ลึกซึ้งและชวนให้จิตใจสั่นสะเทือน

แม้ฉันจะสามารถเปลี่ยนเส้นทางชะตาของรุ่นพี่อลิซได้—ด้วยความช่วยเหลือจากลูคัส—แต่สำหรับโดโรธีแล้ว... ชะตากรรมของเธอกลับดูเหมือนถูกตรึงแน่น เป็นส่วนหนึ่งของ “กลไก” ที่โลกนี้ออกแบบไว้ ไม่อาจสั่นคลอนได้

‘...สะท้อนกับของฉันเอง’

ฉันคิดว่าตัวเองได้คำตอบแล้ว หรืออย่างน้อยก็พอจะจับทิศทางได้บ้าง จากทั้งประสบการณ์ที่มีต่อเส้นเรื่องหลัก และจากการได้ใกล้ชิดโดโรธี

แต่ถึงจะมีความชัดเจนขึ้นบ้าง ความสงสัยก็ยังคงกัดกินอยู่ตลอดเวลา—เพราะมีสิ่งใหม่เพิ่มเข้ามาในสมการ นั่นคือ “ความเป็นไปได้ที่จะเขียนชะตาที่เลี่ยงไม่ได้ขึ้นใหม่”

ถ้าฉันสามารถช่วยโดโรธีให้รอดพ้นจากชะตาที่ถูกกำหนดไว้ได้... แบบนั้น ฉันจะสามารถมองว่ามันคือสัญญาณหรือไม่—ว่าสำหรับฉันเองก็อาจจะมี “ตอนจบที่มีความสุข” รออยู่เช่นกัน?

คำถามนั้นกัดเซาะอยู่ในใจ เป็นประกายแห่งความหวังที่แผ่วเบา... บางทีเส้นทางแห่งชะตาอาจไม่ได้แข็งแกร่งดั่งที่คิด

ขณะฉันตกอยู่ในภวังค์ กลับรู้ตัวอีกทีว่ากำลังจ้องมองโดโรธีนานเกินควร เธอเหมือนจะสัมผัสได้ จึงหันมามองด้วยสายตาแฝงความห่วงใย

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า ไรลีย์?” เธอถาม น้ำเสียงนุ่มนวลแต่ก็ปนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉันรีบเบนสายตากลับ ไม่อยากเปิดเผยความคิดที่เก็บไว้ลึกเกินไป “ไม่หรอก แค่สงสัยนิดหน่อย ว่าสมาชิกคนอื่นยังมาไม่ถึงหรือไง อีกอย่างฉันก็สังเกตว่าพนักงานส่วนตัวบางคนก็ไม่อยู่เหมือนกัน”

สีหน้าของโดโรธีคลายลง เธอพยักหน้าตอบ

“นอกจากเอมี่ที่ออกไปหยิบเอกสารให้ฉัน ตอนนี้มีเพียงสามคนที่อยู่ในสภา รวมทั้งคุณและฉันด้วย เซลีนอาจยังอยู่บ้านเกิด คงมาช้า ส่วนโรสก็บอกว่าจะมาช่วงบ่าย เช่นเดียวกับอลิซ”

“เข้าใจแล้วครับ” ฉันตอบ พลางเก็บข้อมูลเข้ามาในใจ

การที่คนอื่นยังไม่มา กลับกลายเป็นโอกาสสำคัญ—ถ้าจะมีสักครั้งที่ฉันสามารถเจาะลึกลงไปในปริศนาของโดโรธี และบางที... อาจจะเปลี่ยนชะตาให้ดีขึ้นได้

ฉันก้มหน้าทำงานต่อ พลางแอบเหลือบสายตาไปยังเธอเป็นระยะ ๆ

หลังจากนั้น ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น... สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า เหตุการณ์ทั้งหลายไหลเวียนไปตามครรลอง ราวกับสายน้ำ

และแล้ว เมื่อสถาบันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง—เวลาสำหรับ “การเลือกตั้งสภานักเรียน” ก็มาถึง...