ตอนที่ 145

บทที่ 144 : กลยุทธ์และการละเล่น

อัศวินผู้หนึ่งกระโจนออกมาจากสมรภูมิ พลันฟาดคมดาบลงมาด้วยแรงอันมหาศาล จนหอคอยที่เคยเป็นป้อมปราการอันแข็งแกร่งแตกพังทลาย

ซากหักพังจากหอคอยกระจายเกลื่อน พระราชาของฝ่ายตรงข้ามจึงตกอยู่ในจุดตัดสินใจสำคัญ

เขามีทางเลือกเพียงสองหนทางเท่านั้น — เผชิญหน้ากับอัศวินคลั่งด้วยตนเอง หรือเรียกผู้ใต้บังคับบัญชามาควบคุมตัวเขาไว้ และในเสี้ยววินาทีแห่งการตัดสินใจ พระราชาก็เรียกบิชอปที่ประจำการแนวหน้าให้ถอยกลับมา

กระบองของบิชอปฟาดลงด้วยความแม่นยำจนอัศวินสิ้นชีพในทันที

แต่ถึงภัยเบื้องหน้าจะถูกกำราบลง ความอันตรายที่คืบคลานเข้าหาพระราชายังไม่สิ้นสุด กองทัพฝ่ายศัตรูที่ได้เปรียบจากชัยชนะเมื่อครู่กลับพุ่งทะยานเข้ามาด้วยแรงฮึกเหิมยิ่งกว่าเดิม อัศวินกับราชินีเข้าปะทะกันกลางสนามรบ การต่อสู้อันดุเดือดนั้นส่งแรงกดดันแผ่กระจายออกไป

พระราชาเมื่อแลเห็นกระแสศึกที่เปลี่ยนไป จึงรีบถอยร่นไปยังหอคอยแห่งที่สองอย่างเร่งรีบ หวังจะตั้งรับใหม่

ทัพศัตรูบุกประชิดเข้ามาไม่หยุด ความกดดันเพิ่มขึ้นทุกขณะ

แนวรับที่เหลืออยู่กำลังถูกตีแตกทีละส่วน อีกไม่นานนักพระราชาก็จะถูกต้อนจนจนมุม

เกมกำลังหลุดลอยไป และความพ่ายแพ้ก็ใกล้เข้ามาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

“ชิ…”

ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น สโนว์ซึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้ากระดานหมากรุกโปร่งใส ก็พลันตระหนักถึงความสิ้นหวังของสถานการณ์

กองทัพที่เคยแข็งแกร่งของนางตอนนี้เหลือเพียงเศษซาก ตัวหมากสำคัญต่างร่วงหล่นกระจัดกระจาย ความได้เปรียบทางกลยุทธ์ที่หวังจะรักษาไว้ กำลังหลุดเลือนจากมือ

ด้วยเสียงถอนหายใจหนักอึ้ง นางยกมือขึ้นยอมจำนน ยอมรับความพ่ายแพ้ที่ชัดเจนอยู่ตรงหน้า

“ลูกพ่ายแล้ว…”

“ดูเหมือนเช่นนั้นจริง” เสียงตอบกลับสงบและมั่นคงดังขึ้น

ฝั่งตรงข้ามคือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเจอร์โมเนีย เลโอพอลด์ ลูเวนีเทีย ไวท์ เจอร์โมเนีย เลเวน เพียงผู้เดียว พระบิดาของนาง ผู้ทอดมองบุตรสาวด้วยสายตาผสมระหว่างความห่วงใยและความเยือกเย็น

รัศมีอำนาจจากองค์จักรพรรดิเปล่งชัดถึงบารมีและสถานะอันสูงส่ง

แม้พระพักตร์จะเคร่งขรึม แต่ในดวงตากลับซ่อนแววอ่อนโยนไว้ เมื่อทอดสายตาไปยังสีหน้าที่เหนื่อยล้าและเคร่งเครียดของสโนว์

“เจ้ากำลังทุกข์ใจเรื่องใดอยู่หรือ บุตรสาวของเรา” น้ำเสียงของพระองค์เปล่งออกมาอย่างอ่อนโยนซึ่งหาได้ยินได้ยากนัก

จักรพรรดิพินิจใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความหงุดหงิดและความอ่อนแรงของสโนว์

โดยปกติแล้ว การที่นางแพ้อย่างหมดรูปเช่นนี้ถือว่าไม่ปกติ แม้นางไม่เคยเอาชนะในการแข่งหมากรุกกับพระองค์ได้เลย แต่ความพ่ายแพ้แต่ละครั้งก็มักเกิดจากการพลาดทางกลยุทธ์ มิใช่การล่มสลายโดยสิ้นเชิง

ครั้งนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พระองค์สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยแต่ชัดเจนในอารมณ์ของนาง สโนว์ผู้ซ่อนความรู้สึกเก่งกาจ กำลังปล่อยให้ความอ่อนไหวเผยออกมา

จักรพรรดิเคยรู้ดีว่า บุตรสาวผู้นี้มักเก็บงำความเปราะบางไว้ในใจ หากไม่ใช่เรื่องสำคัญจริง นางจะไม่มีวันเผยมันออกมา

“เจ้ากำลังมีปัญหาเรื่องการเลือกตั้งอยู่หรือไม่?” พระองค์เอ่ยด้วยเสียงมั่นคงแต่แฝงด้วยความห่วงใย

“ไม่… ไม่ใช่เลยเจ้าค่ะ” สโนว์รีบตอบ แต่แววเสียงกลับไร้ความหนักแน่น นางมั่นใจว่าตำแหน่งประธานเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ทว่าลึก ๆ ในใจกำลังถูกความกังวลบางอย่างกัดกิน

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงดูทุกข์ใจนัก?” เลโอพอลด์เอ่ยไล่ถามอย่างอ่อนโยน ดวงเนตรหรี่ลงเล็กน้อย มองเห็นการต่อสู้ภายในใจของนางที่ยังหาคำอธิบายไม่พบ

“นั่นมัน—”

น้ำเสียงของสโนว์สั่นพร่า คำที่ตั้งใจจะเอ่ยกลับหายวับไป ก่อนจะหลุดพ้นออกมาได้

นางไม่อาจเผยสิ่งที่กำลังถ่วงอยู่ในใจ โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับไรลีย์ ฮอลล์ บุคคลที่เป็นเรื่องส่วนตัวเกินไป

สายตาอันเฉียบคมของพระบิดานั้น ทั้งปลอบประโลมและกดดันไปพร้อมกัน

ทุกคนต่างรู้ถึงความหวงแหนของจักรพรรดิต่อบุตรสาว—ซึ่งตัวนางเองคือเหตุผลสำคัญของการปกป้องเกินขอบเขตนั้น การที่พระองค์ล่วงรู้ถึงความคิดผูกพันกับไรลีย์ และอาจลงมือใด ๆ ต่อเขา ยิ่งทำให้นางหวาดหวั่น

สโนว์ถนัดในการปิดบังความรู้สึก ทว่าความว้าวุ่นในครั้งนี้กลับปิดซ่อนแทบไม่อยู่

เพื่อเรียกสมาธิกลับคืน นางลอบส่งพลังเวทบางส่วนไปยังขมับ เป็นเคล็ดเก่าที่ช่วยปรับจิตใจให้สงบลงและชำระความคิดฟุ้งซ่าน

‘เธอกำลังทำอะไรอยู่ สโนว์?’

‘เหตุใดจึงยังว้าวุ่นกับมันอยู่เล่า!’

เสียงถามในใจดังก้อง ราวกับบีบบังคับให้นางต้องเผชิญหน้ากับรากเหง้าของความกระวนกระวายนี้

นางส่ายหัวเล็กน้อย หวังขับไล่ความคิดที่คุกคามออกไป

แต่ใบหน้าเรียบเฉยที่เคยเก็บงำไว้อย่างแนบแน่นกลับเริ่มเผยรอยแตก และความอ่อนไหวที่ซ่อนอยู่

ความทรงจำที่รบกวนนางยังสดใหม่ราวเพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่กี่วันก่อน

ระหว่างการเดินตรวจพื้นที่เพื่อเพิ่มภาพลักษณ์ต่อสาธารณชนในช่วงหาเสียงเลือกตั้ง นางพลันพบภาพเหตุการณ์ที่ทำให้จิตใจสั่นไหวอย่างรุนแรง

ไรลีย์และคลารากำลังนั่งตรงข้ามกันในคาเฟ่เล็กกลางแจ้ง แววหน้ายามสนทนาของทั้งสองฉายชัดถึงความสุขที่พวกเขาแบ่งปันอย่างแท้จริง

เสียงหัวเราะและรอยยิ้มอันอบอุ่นที่โต้ตอบกันช่างเป็นภาพแห่งมิตรภาพและความใกล้ชิด

ภาพนั้นแทงใจสโนว์ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน นางหัวใจเต้นแรงปนความเจ็บหน่วงที่ไม่รู้จัก

นางย่อมรู้ดีว่าไรลีย์และคลารามีความสัมพันธ์บางอย่างอยู่แล้ว แต่เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า—

อย่างไรก็ตาม การได้เห็นทั้งสองอยู่ด้วยกันท่ามกลางบรรยากาศอันสนิทสนมและเปี่ยมสุขเช่นนั้น กลับจุดประกายคำถามที่น่ากระอักกระอ่วนขึ้นมาในใจของนาง

‘หรือว่าพวกเขากำลังออกเดตกัน?’

ความคิดนั้นวนเวียนไม่หาย กระตุ้นอารมณ์หลากหลายที่ตีกันอยู่ภายใน

สโนว์เคยชินกับการควบคุม ทั้งสิ่งรอบตัวและความรู้สึกของตนเอง แต่เหตุการณ์ครั้งนี้กลับทำให้เกราะกำบังนั้นแตกร้าว เผยให้เห็นด้านที่ทั้งแปลกใหม่และน่าหวาดหวั่น

นางเคยภาคภูมิใจในความสงบเยือกเย็นและการคิดอย่างมีชั้นเชิงเสมอ ทว่าเรื่องส่วนตัวครั้งนี้กลับสั่นคลอนสมาธิและประสิทธิภาพของนางอย่างน่ากังวล

ความเป็นไปได้ที่ไรลีย์อาจมีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวกับคลารา หรือแม้เพียงแค่ใกล้ชิดกันมากขึ้น ก็เป็นสิ่งที่สโนว์ไม่เคยคาดคิดมาก่อน—และมันคือสิ่งที่ยากที่จะยอมรับ

สโนว์สูดลมหายใจลึก พยายามประคองอารมณ์ให้มั่นคงขณะเผชิญกับสายตาห่วงใยของพระบิดา

การต่อสู้เพื่อรักษาสมดุลระหว่างหน้าที่สาธารณะกับความกังวลส่วนตัว กำลังกลายเป็นโจทย์ที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ

“สโนว์?”

นางจำเป็นต้องก้าวผ่านความรู้สึกเหล่านี้ให้ได้ ทั้งเพื่อรักษาภาพลักษณ์ และเพื่อปกป้องสมดุลอันบอบบางของแผนการและความใฝ่ฝัน

“เอ่อ… ก็เพียงแค่เรื่องส่วนตัวที่ลูกกำลังจัดการอยู่เจ้าค่ะ” สโนว์เอ่ยในที่สุด น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น แต่ยังแฝงความเปราะบางไว้ “เป็นเรื่องที่ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกเพคะ ขอบพระทัยในความห่วงใย แต่ลูกจะจัดการได้เอง”

เลโอพอลด์เพียงจ้องนางอีกครู่ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ รับรู้ว่ามีบางสิ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังความกังวลนี้ แต่บุตรสาวยังไม่พร้อมจะเอ่ยปาก

“ก็ดี หากเจ้าต้องการจะพูดคุยหรือขอคำแนะนำ จงจำไว้ว่าเราพร้อมอยู่เคียงข้างเสมอ”

สโนว์ส่งรอยยิ้มกลับมา แม้จะดูฝืนเล็กน้อยแต่ก็เต็มไปด้วยความขอบคุณ “ขอบพระทัยเพคะ ท่านพ่อ”

การสนทนากับจักรพรรดิใกล้สิ้นสุดลงแล้ว ด้วยกำหนดการอันแน่นขนัด เลโอพอลด์ไม่ค่อยมีโอกาสพูดคุยเรื่องส่วนตัวกับสโนว์บ่อยนัก จึงอยากใช้ช่วงเวลาอันหายากนี้ให้คุ้มค่า

แต่เมื่อเห็นนางอึดอัดและไม่เต็มใจเปิดเผย เขาก็เริ่มครุ่นคิดว่าตนควรเลือกวิธีเข้าหาแบบอื่นแทน

‘น่าสนใจจริง…’

จักรพรรดิรำพึงในใจ เมื่อสังเกตเห็นความเปราะบางที่แทบไม่เคยปรากฏในตัวบุตรสาว

นี่คือตัวตนอีกด้านหนึ่งของสโนว์—อารมณ์ที่ปิดกั้นไว้ถูกแรงกดดันภายในผลักให้เผยออกมา

พระองค์เชื่อมั่นในพลังและวิจารณญาณของนางเสมอ และไม่ต้องการก้าวล้ำเกินไป เพราะอาจทำให้นางรู้สึกว่าพระองค์ไม่ไว้ใจ หรือบั่นทอนความเป็นอิสระของนางได้

เลโอพอลด์ไม่แน่ใจว่าความกังวลของสโนว์เป็นเรื่องการเมืองหรือเรื่องส่วนตัว แต่สิ่งที่แน่นอนคือพระองค์ยังคงเคารพในเสรีภาพของนาง พร้อมสนับสนุนโดยไม่ล้ำเส้น

ด้วยท่วงท่าอันเด็ดขาด พระองค์เคาะที่วางแขนบัลลังก์เบา ๆ สองครั้ง

เพียงสัญญาณเล็กน้อยนี้ บรรดาเงาอัศวินที่ประจำการคอยอารักขาสโนว์อยู่ ณ ตำแหน่งลับ ก็เข้าใจคำสั่งทันที

เหล่าองครักษ์เงาผู้เชี่ยวชาญงานลับจะรวบรวมข่าวสารอย่างรอบคอบที่สุด

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เลโอพอลด์จะได้รับรายงานละเอียดเกี่ยวกับสภาพจิตใจและสถานการณ์ของบุตรสาว เพื่อให้มั่นใจว่าปัญหาที่อาจเกิดขึ้นไม่ว่าจะในทางการเมืองหรือส่วนตัว จะได้รับการแก้ไขอย่างเหมาะสม

เมื่อสโนว์เอ่ยคำล่ำลาสุดท้าย นางยกมือขึ้นโบกเบา ๆ ให้บิดา จักรพรรดิเคลื่อนพระหัตถ์รับ ก่อนแสงพลังที่แผ่ซ่านในห้องจะค่อย ๆ สลายไป ความมืดหม่นค่อยเจือจาง เผยให้เห็นความโอ่อ่าแห่งห้องทรงงานจักรวรรดิ

เอลลี่ สาวใช้ส่วนพระองค์ก้าวเข้ามาเปิดม่าน แสงธรรมชาติไหลบ่าทะลักเข้ามาแทนที่

สโนว์ลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าอันมั่นคง คริสตัลสื่อสารที่ใช้เชื่อมต่อไปยังพระราชวังจักรวรรดิพลันสลายหายไปเหมือนมิได้มีอยู่จริง

เหล่าอัศวินรักษาการที่อยู่ในห้องต่างถอนตัวออกไป ปล่อยให้นางได้ความเป็นส่วนตัว

“เอลลี่ ออกไปข้างนอกกันเถอะ…” น้ำเสียงของสโนว์มั่นคงแต่แฝงความสงบ

“จะเสด็จไปหาท่านอธิการอีกหรือไม่ เพคะ?”

“ไม่ใช่…”

เอลลี่รีบหยิบเสื้อคลุมมาสวมให้อย่างคล่องแคล่ว ขณะช่วยจัดแต่งเครื่องแต่งกาย นางพลันคิดว่าจะเติมเครื่องสำอางเล็กน้อยดีหรือไม่ แต่ก็ปัดความคิดนั้นไปทันที—เพราะสโนว์งดงามและสง่าพร้อมอยู่แล้ว

ขณะเตรียมออกเดินทาง ความคิดของสโนว์กลับย้อนหวนไปยังภาพที่ยังหลอกหลอน—ไรลีย์กับคลารา ที่นั่งหัวเราะยิ้มแย้มด้วยกัน

หัวใจที่เคยสงบนิ่งของนางพลันสั่นไหวด้วยความกังวลที่ไม่คุ้นเคย

แม้พยายามปัดภาพนั้นออกไปเพียงใด ความทรงจำก็ยังคงชัดเจน ไม่เลือนหาย

‘สิ่งที่เห็นวันนั้นคงไม่ใช่อะไรสำคัญนักหรอก…’ สโนว์พยายามปลอบใจตัวเอง แต่เงาภาพนั้นกลับยังคงเด่นชัดอยู่ในห้วงคำนึง

ภาพที่ไม่คาดคิด—ไรลีย์และคลาราอยู่ใกล้ชิดกันราวกับคู่รัก—ยังคงกัดกินใจสโนว์ไม่หยุด สร้างความปั่นป่วนที่นางไม่เคยคาดหมายมาก่อน

ฝีเท้าของนางก้าวเร่งเร้า ทว่ายังคงความสง่างามไว้ในทุกย่างก้าว ขณะเคลื่อนผ่านระเบียงยาวของพระราชวัง จิตใจกลับวุ่นวายกับสิ่งที่ได้เห็นยิ่งนัก ผลกระทบต่อทั้งแผนการและความรู้สึกส่วนตัว

สโนว์พยายามทำความเข้าใจกับอารมณ์ตนเอง เมื่อภาพไรลีย์และคลาราที่คาเฟ่หวนกลับมาในความคิด แม้นางรู้ดีว่าตนเองกับไรลีย์มิได้มีความสัมพันธ์ใด ๆ ที่จะอ้างสิทธิ์หวงแหน แต่ภาพของทั้งสองกลับฝังอยู่ในใจไม่เลือน

ที่ยิ่งไปกว่านั้น—คาเฟ่ที่พวกเขาเลือกไป นับเป็นสถานที่เลื่องชื่อในหมู่นักเรียน ว่ากันว่าคู่รักที่นั่งดื่มกินที่นั่นจะผูกพันกันชั่วนิรันดร์ ไม่ต่างจากร้าน “แพนด้าเลิฟคาเฟ่” ที่ขึ้นชื่อเรื่องตำนานแห่งรักนิรันดร์

ถึงสโนว์จะบอกตัวเองว่าความรู้สึกเช่นนี้ช่างไร้เหตุผล แต่มันก็ยังบีบคั้นหัวใจอย่างไม่อาจห้ามได้

ไม่ใช่เพียงเพราะสถานที่นั้น หากแต่เป็นเพราะคลารา—สตรีที่นางมองว่าเป็นจอมบงการ ผู้เยือกเย็นและคำนวณทุกย่างก้าว—กลับยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ เต็มไปด้วยความอบอุ่นและจริงใจ

รอยยิ้มที่ไม่เหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา ไม่ใช่รอยยิ้มเย็นชาของแม่งูพิษหรือสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ หากแต่เป็นรอยยิ้มของหญิงสาวธรรมดาผู้กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาหนึ่งอย่างแท้จริง

“งูเลือดเย็น…” สโนว์พึมพำในใจ

เพราะในความทรงจำของนาง คลาราคือผู้หญิงที่ไม่เคยลดการ์ดลง ไม่เคยทำสิ่งใดโดยปราศจากผลประโยชน์ แต่ในคาเฟ่วันนั้น…ภาพที่เห็นช่างขัดแย้งเหลือเกิน

สายตาของคลาราที่ทอดมองไรลีย์ เต็มไปด้วยความอ่อนโยนและความสบายใจ—สิ่งที่สโนว์ไม่เคยเชื่อว่าจะมีอยู่จริงในตัวนาง

หรือทั้งหมดนี้…เป็นเพียงการแสดง? แผนลวงลึกซ่อนกลอุบาย? หรือแท้จริงแล้วเป็นช่วงเวลาแห่งความเปราะบางและความรู้สึกจริงใจ?

ความคลุมเครือในท่าทีของคลาราทำให้สโนว์ไม่อาจจับได้ว่าอะไรคือเจตนาแท้จริง

“เฮ้อ…”

สโนว์ปล่อยลมหายใจหนักอึ้ง ความคิดทั้งหลายกดทับอยู่เต็มอก

นางรู้ดีถึงเสน่ห์ร้ายกาจของไรลีย์—ผลพวงที่ทำให้เหล่าสตรีรอบกายตกหลุมพรางเสมอ ไม่ว่าจะเป็นอลิซ, ซอ, โรส, จานิก้า และแม้แต่ลิยาน่า ญาติของนางเอง… และตอนนี้ คลาราก็อาจกำลังเข้ามาเพิ่มในรายชื่อนั้นอีกคน

ไม่เพียงเพราะรูปโฉมโดดเด่นของเขา หากยังเพราะพลังและความสามารถที่ยิ่งตอกย้ำเสน่ห์ลึกลับนั้น

กำปั้นของสโนว์กำแน่น ความเย็นยะเยือกแผ่ออกจากร่าง เมื่อความขัดเคืองในใจปะทุ

นางเคยเชื่อว่ามีบางสิ่งผูกพันระหว่างตนกับไรลีย์—ตั้งแต่วันที่เขาร้องไห้ซบลงบนไหล่นาง วันที่เขาเกาะกุมไม่ปล่อย และเอ่ยคำขอโทษอย่างสับสนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ช่วงเวลาเหล่านั้นเคยมีความหมาย… สายตาที่เขาใช้มองนางก็เหมือนสื่อถึงบางสิ่ง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป สโนว์ก็เริ่มลังเล ว่าความรู้สึกเหล่านั้นมีค่าต่อเขาหรือไม่

การรอคอยและความอดทนของนางกลับยิ่งถ่วงใจ ทำให้ความรู้สึกพันกันจนเต็มไปด้วยความผิดหวังและสับสน

ความคิดยิ่งทวีขึ้นทุกขณะจนก้าวไปถึงรถม้า สโนว์ก็ยังขบคิดอยู่ว่า—ถึงเวลาแล้วที่จะต้องเคลียร์สิ่งที่ค้างคาในใจ

นางเคยเชื่อว่าความสัมพันธ์ต้องอาศัยทั้งการผลักและการดึง แต่พอลองกับไรลีย์…ก็ไม่เกิดผลใด ๆ

“เอลลี่ เธอเคยพูดว่า ความสัมพันธ์มันต้องมีทั้งการผลักและการดึง ใช่หรือไม่?”

“เพค-ค่ะ?” สาวใช้ตอบอย่างประหลาดใจที่ถูกถามกะทันหัน

“ถ้าหากผลักก็ไม่สำเร็จ ดึงก็ไม่สำเร็จ เช่นนั้น…ความสัมพันธ์ก็จะไม่เกิดขึ้นเลย”

“กะ…ก็ใช่เพคะ?”

สโนว์ยกยิ้มบาง ๆ ราวกับเข้าใจบางสิ่ง แม้เรื่องหัวใจจะไม่ใช่สิ่งที่นางให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก แต่ตอนนี้มันเริ่มส่งผลต่อทั้งสุขภาพจิตและเส้นทางกับไรลีย์โดยตรง

ไรลีย์—เขาไม่เคยมีแรงผลักใด ๆ เลย แม้แต่นางจะพยายามดึงเขาเข้ามาหาเพียงใดก็ตาม

ความจริงข้อนี้ผลักดันให้นางคิดหากลยุทธ์ใหม่ หากการดึงไร้ผล เช่นนั้นการผลักสุดกำลังก็อาจเป็นคำตอบ

ความสมดุลที่ควรมีได้พังทลายลง ความเพิกเฉยของไรลีย์ทั้งน่าหงุดหงิดและน่าขัดใจ สโนว์เข้าใจว่าไม่ใช่เพราะเขาไม่สนใจ… แต่เพราะความทึ่มของเขาและความลังเลที่จะก้าวข้ามเส้นสำคัญต่างหาก

ดังนั้น นางจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับมันโดยตรง

สโนว์เร่งฝีเท้าเข้าหารถม้า ขณะพยายามหาข้ออ้างปลอบใจตนเอง แม้ไรลีย์จะหมั้นหมายกับลิยาน่า แต่พวกเขายังมิได้แต่งงาน ดังนั้นความรู้สึกและการกระทำของนางก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

นางอยากได้ไรลีย์ไว้เพียงผู้เดียว แม้รู้ดีว่าความโลภย่อมชักนำสู่ความบ้าคลั่ง แต่จักรวรรดิแห่งนี้อนุญาตการมีภรรยาหลายคน—โดยมีเพียงข้อแม้ว่าภรรยารองทั้งหลาย ต้องมิอาจสูงศักดิ์ไปกว่าภรรยาหลวงเท่านั้น…

‘ใช่… หากไรลีย์แต่งงานกับข้าเป็นคนแรก เช่นนั้นต่อให้สตรีคนอื่นเข้ามาร่วมภายหลัง ก็ย่อมไม่เป็นปัญหา’

ด้วยสถานะที่สูงส่งที่สุดท่ามกลางสตรีทั้งหลายที่อยู่รอบไรลีย์… แล้วนางมิใช่หรือคือ “ภรรยาที่สมบูรณ์แบบ” สำหรับเขา?

ตำแหน่งประธานนักเรียนมีความสำคัญต่อสโนว์ ก็เพราะนั่นคือเวทีแห่งประสบการณ์ที่ถูกต้องก่อนถึงวันที่นางต้องขึ้นปกครองจักรวรรดิในอนาคต

ทว่า…

นางได้อดกลั้นมายาวนานเกินไปแล้ว บัดนี้ถึงเวลาที่จะต้องเปิดเผยทั้งความรู้สึกและความตั้งใจอย่างตรงไปตรงมา

นี่มิใช่เพียงเรื่องการเผชิญหน้ากับไรลีย์ หากแต่เป็นการทวงคืนความมั่นคงทางอารมณ์และความชัดเจนในหัวใจ

นางตัดสินใจแล้ว

ครานี้…จะไม่มีการลังเลใด ๆ อีกต่อไป

ความรู้สึกที่มีต่อไรลีย์จำเป็นต้องถูกบอกออกมาอย่างชัดเจน และไม่ว่าอุปสรรคใดก็จะไม่อาจหยุดนางได้

‘ไรลีย์…ตั้งแต่นายขโมยหัวใจฉันไป ฉันก็จะขโมยหัวใจนายคืนให้ได้เช่นกัน’

ลมหนาวพัดพลิ้วปลายเส้นผมสีเงินขาวให้โบกสะบัด ดวงตาสีฟ้าใสของสโนว์กลับหม่นลงด้วยแสงแห่งความมุ่งมั่น

ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งนางได้อีกแล้ว

[ความสามารถพิเศษ] [แม่เหล็กคนบ้า] [ทำงานแล้ว!]

[ผู้ที่ได้รับผลกระทบ: 4/∞]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นกะทันหัน ดึงสติฉันให้หลุดออกจากภวังค์

ความสามารถ [แม่เหล็กคนบ้า] ได้ถูกกระตุ้น และข้อความระบุชัดว่ามันส่งผลแล้วต่อสิ่งมีชีวิตสี่ตน

ฉันกระพริบตา พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์… จนกระทั่งเสียงแตกตื่นของยานิก้าดังเข้ามาในหู

“ร-ไรลีย์! หยุดได้แล้วนะ!”

“หา?”

ฉันเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง… จึงเพิ่งรู้ตัวว่ามือของฉันกำลังบีบคอศาสตราจารย์ลุค วอล์กเกอร์ อัดเขาแนบผนังอย่างแรง

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวด ดวงตาเบิกกว้างสั่นระริกด้วยความตื่นตระหนก

เขากำลังหายใจไม่ออก ผิวซีดเผือดราวหิมะที่ปกคลุมโลกภายนอก ร่างกายสั่นสะท้านเพราะความตกใจ

ระดับมานาของศาสตราจารย์พลันสั่นไหวไม่เสถียร ออร่าอันน่าเกรงขามที่เคยมีอยู่ดับวูบหายไปสิ้น

พลังของเขาร่วงโรยจนไม่อาจแม้แต่จะต่อต้าน

เป็นที่ชัดเจนแล้ว—มือของฉันทำให้เขาไร้กำลังต่อสู้โดยสิ้นเชิง

ฉันปล่อยมือออกทันที ความรู้สึกในฝ่ามือยังคงไม่พอใจ

“ก๊อกก… อึก!”

ศาสตราจารย์วอล์กเกอร์ไออย่างรุนแรง พลางกุมลำคอที่แดงก่ำ ทรุดฮวบลงกับพื้น

แววตาของเขากระเจิดกระเจิงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ราวกับเพียงอยากหาทางหนีให้พ้น

เขาพยุงกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ก่อนวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทางเพื่อให้ห่างจากฉันที่สุด

“ไรลีย์!” น้ำเสียงของยานิก้าเร่งเร้า มือทั้งสองของนางพยายามรั้งตัวฉันออกมาให้ห่างจากเหตุการณ์ตรงหน้า

สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยทั้งความห่วงใยและความตระหนก… ท่ามกลางโลกที่ดูหม่นหมองและน่าเกลียดนี้ เพียงใบหน้าของเธอก็เพียงพอจะดึงฉันออกจากความคิดหม่นมืดได้แล้ว… ฉันเข้าใจดีถึงความห่วงใยนั้น

แต่หลังจากสิ่งที่มันทำไว้… ‘เหตุใดเธอจึงไม่ยอมให้ฉันกำจัดแมลงตัวนี้ทิ้งไป?’