ตอนที่ 54

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่บ่าย เราสองคนก็ได้จัดแคมป์เล็กๆขึ้นใต้ร่มเงาของต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง ตรงนี้มีรากไม้ขนาดมหึมาที่โผล่พ้นดินราวกับกำแพงธรรมชาติ ล้อมรอบพื้นที่ได้อย่างดีพอให้รู้สึกปลอดภัย

เราตัดสินใจพักร่างและเติมพลัง ก่อนจะออกล่าอีกครั้งในช่วงบ่าย

ฉันเป็นคนลงมือจัดการวางหินป้องกันรอบแคมป์อย่างระมัดระวัง เสร็จแล้วจึงเริ่มเตรียมอาหารกลางวัน สโนว์นั่งอยู่ใกล้รากไม้ใหญ่ จับจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของฉันด้วยสายตาที่ผสมทั้งความอยากรู้และความหงุดหงิดเล็กน้อย

แม้เธอจะเสนอตัวช่วยอยู่สองสามครั้ง แต่ฉันก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ—เพราะรู้อยู่แก่ใจว่าในฐานะเจ้าหญิง เธอแทบไม่มีประสบการณ์ด้านการเอาตัวรอดแบบนี้เลย

“แน่ใจนะ ว่าไม่ต้องให้ช่วยอะไรสักอย่าง?” สโนว์ถามอีกครั้ง น้ำเสียงมีแววท้าทายแฝงอยู่

“แน่ใจครับ ฝ่าบาท” ฉันยิ้มบางๆ ให้

“พักผ่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจัดการทุกอย่างเอง”

เธอถอนหายใจอย่างจำยอม แล้วเอนหลังพิงรากไม้ ดวงตายังคงจับตามองฉันไม่วาง แม้ตอนแรกเธอจะดูหงุดหงิด แต่ฉันสังเกตเห็นว่าไหล่ของเธอค่อยๆ คลายความตึงลง

ฉันรวบรวมฟืนแห้ง ก่อไฟเล็กๆ แล้วตั้งหม้อบนกองไฟเพื่อต้มน้ำ เมื่อเปลวไฟเริ่มลุกและน้ำส่งเสียงเดือด ฉันก็หยิบถุงพกพาออกมา ล้วงส่วนผสมที่เตรียมไว้ก่อนเดินทาง

มือขวาจับมีด มือซ้ายกดแผ่นผักหั่น เสียง ฉับ ฉับ ดังสม่ำเสมอ ขณะที่กลิ่นหอมของผักและเนื้อเริ่มผสมกับควันไฟ จนกลายเป็นกลิ่นสตูว์อุ่นๆ ที่อบอวลไปทั่วบริเวณ กลิ่นนั้นทำให้ท้องของฉันร้องตอบรับทันที

แม้เราจะยังมีแรงเหลือพอจะลุยต่อ แต่ฉันไม่คิดจะเสี่ยงออกไปต่อสู้ในสภาพท้องว่าง การต่อสู้โดยไม่เตรียมพร้อมอาจหมายถึงความตาย

พรุ่งนี้ยังมีเวลาอีกทั้งวัน และปีศาจในป่านี้ก็ไม่มีวันหมดเพียงเพราะเราหยุดพักเพียงครู่

แม้เราไม่เห็นคะแนนของตัวเอง แต่ฉันก็มั่นใจว่าเราติดหนึ่งในห้าอันดับแรกแน่ ตั้งแต่เริ่มการสอบมา เราล้มฝูงปีศาจและเคลียร์ดันเจี้ยนไปนับครั้งไม่ถ้วน แค่ตัวสโนว์คนเดียวก็จัดการปีศาจระดับ D และ C ในพื้นที่ง่ายๆ ได้อย่างรวดเร็ว

หากรวมบอสที่เรากำจัดได้เข้ากับจำนวนปีศาจทั้งหมดที่ถูกล้มลงจนถึงตอนนี้—ผลลัพธ์คง…

เมื่อนำทุกอย่างมาคำนวณแล้ว ฉันก็สรุปได้อย่างมั่นใจว่า คะแนนสะสมของเราน่าจะอยู่ราวๆ 10,000 คะแนน หรืออาจมากกว่านั้นเล็กน้อย

แม้จะดูเป็นตัวเลขที่น่าพอใจ แต่เราก็ไม่มีสิทธิ์ประมาท—โดยเฉพาะเมื่อเป้าหมายต่อไปคือ หมาป่าพิฆาตพายุ และ อสรพิษกรดนรก ต่างจากเต่านักล่าทมิฬที่เราสามารถใช้จุดอ่อนมาช่วยได้ บอสทั้งสองตัวนี้ต้องเผชิญหน้าอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีช่องโหว่ให้ฉวยโอกาสง่ายๆ

ความสำเร็จจากการต่อสู้เมื่อครู่นี้ เกิดขึ้นจากการเตรียมแผนอย่างรอบคอบ ผสมกับโชคที่เข้าข้าง และที่สำคัญคือประสิทธิภาพของทีม โดยเฉพาะสโนว์—องค์ประกอบที่ทำให้แผนสมบูรณ์แบบ

ลองคิดดูว่า ถ้าหากตอนแรกเราเป็นฝ่ายถูกเต่านักล่าทมิฬซุ่มโจมตีล่ะ? หรือถ้ามันมองเห็นเราก่อนที่เราจะเริ่มเคลื่อนไหว? หรือแม้แต่ถ้าพิษของฉันหมดฤทธิ์กลางคัน? เพียงแค่หนึ่งในสมมุติฐานเหล่านี้เกิดขึ้น การต่อสู้ก็อาจจะพลิกกลายเป็นหายนะ

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเราต้องระมัดระวังยิ่งกว่าเดิมเมื่อไปเจอบอสตัวต่อไป แม้ฉันจะรู้จุดอ่อนของหมาป่าพิฆาตพายุและอสรพิษกรดนรกจากข้อมูลในเกม แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะช่วยได้มากแค่ไหนในสภาพความแข็งแกร่งของทีมเราตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น จุดอ่อนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะถูกแก้ทางโดยเหล่านางเอกคนอื่นๆ ในเรื่อง ซึ่งนั่นหมายความว่าเราต้องใช้พลังดิบและทักษะจริงๆ เพื่อเอาชนะ

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการเก็บเลเวลในช่วงต้นเกมจึงสำคัญอย่างยิ่ง ฉันใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มไล่บดขยี้ดันเจี้ยนสุ่มในเขตโรงเรียน เพื่อสร้างพื้นฐานให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังไม่มั่นใจนักว่าจะรับมือบอสที่ปลดปล่อยพลังเต็มที่ได้ด้วยตัวคนเดียว

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการมีสโนว์อยู่ด้วยถึงเป็นสิ่งที่ล้ำค่า พลังเวทที่หลากหลายและศักยภาพโดยกำเนิดของเธอเป็นทรัพย์สินสำคัญในทุกการต่อสู้ ความร่วมมือระหว่างเรา—แม้ไม่เคยคาดคิดว่าจะราบรื่น—แต่กลับลงตัวอย่างน่าเหลือเชื่อ ความสำเร็จไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งของใครเพียงคนเดียว แต่จากการประสานงานที่ไร้ช่องโหว่

แม้สโนว์เพียงลำพังจะมีโอกาสล้มบอสได้ด้วยตัวเอง แต่ความเสี่ยงก็ยังสูง เพราะหมาป่าพิฆาตพายุและอสรพิษกรดนรกมีชื่อเสียงเรื่องความเร็วที่เหนือชั้น

โดยเฉพาะ อสรพิษกรดนรก—มันคือตัวปัญหาที่สุดในบอสดั้งเดิมทั้งห้าตัว ด้วยการโจมตีที่เต็มไปด้วยพิษร้าย และสัญชาตญาณการหลบหลีกที่แทบจะอ่านไม่ออก มันคือคู่ต่อสู้ที่ไม่มีทางยอมให้เราได้จู่โจมง่ายๆ แน่นอน

“เราจะไปที่ไหนต่อคะ ไรลีย์?”

เสียงของสโนว์เรียบนิ่งแต่แฝงด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

ฉันเหลือบมองเธอ พลางชื่นชมประกายในดวงตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “เราจะมุ่งหน้าไปขอบด้านเหนือของป่า” ฉันตอบ “ตรงนั้นเป็นที่อยู่ของ หมาป่าพิฆาตพายุ เราจะจัดการมันก่อน จากนั้นค่อยไปหา อสรพิษกรดนรก หมาป่าตัวนี้เร็วมากและอาศัยการโจมตีด้วยลม แต่ถ้าเราทำให้ความเร็วของมันลดลงได้ เราก็จะได้เปรียบ”

สโนว์พยักหน้ารับ ก่อนจะเอนกายพักสายตารอให้ฉันทำอาหารเสร็จ...

[หมาป่าพิฆาตพายุ]

เพียงแค่คิดถึงรูปแบบการต่อสู้ของมัน ฉันก็รู้แล้วว่าการปะทะครั้งนี้คงไม่ง่ายแน่

....

ป่าใหญ่ของโรงเรียน — ขอบด้านตะวันตกเฉียงเหนือ: อาณาเขตวายุ

ทันทีที่เรามาถึงขอบตะวันตกเฉียงเหนือของป่าใหญ่ บรรยากาศรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

อากาศหนาแน่นราวกับมีพลังงานบางอย่างซ่อนตัวอยู่ ความรู้สึกซาบซ่านแล่นผ่านผิวกาย คล้ายสัมผัสของกระแสไฟฟ้าที่ทั้งอ่อนโยนและหยาบกระด้างในเวลาเดียวกัน ทุกลมหายใจเต็มไปด้วยแรงกดดัน ลมที่หอนกระโชกพัดวนรอบตัวราวกับคำเตือนถึงภัยที่ใกล้เข้ามา

ในเกม ยานิก้ามักจะบ่นอยู่เสมอว่าที่นี่ลมแรงเกินไป แถมยังมักทำให้เกิดเหตุไม่พึงประสงค์—อย่างเช่นครั้งที่ลมกระโชกแรงยกชายกระโปรงของเธอขึ้นต่อหน้าลูคัส ตัวเอกผู้แสนดี ที่ต้องรีบหลับตาแทบจะทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงภาพที่ไม่ตั้งใจเห็นนั้น

ความทรงจำฉากนั้นทำให้ฉันเผลอยิ้มออกมา แต่ก็รีบสลัดมันทิ้ง—เพราะตอนนี้ฉันเข้าใจสถานการณ์ของลูคัสดีเกินไป

“อ-อย่าแม้แต่จะคิดลืมตาเชียวนะ!” สโนว์เอ่ยด้วยน้ำเสียงผสมระหว่างความเขินและความจริงจัง

“ครับ…” ฉันตอบ พลางหลับตาอย่างว่าง่าย—ไม่ใช่ว่าฉันจะลืมตาได้อยู่แล้ว แม้ต้องการก็ตาม

เราสองคนเดินต่อไปตามเส้นทาง มือกุมมือกันไว้แน่น ลมแรงยังคงกระหน่ำไม่หยุด สโนว์ปิดตาฉันไว้แน่นและบังคับให้สัญญาว่าจะไม่ลืมตา หลังเหตุการณ์เมื่อครู่—

เพียงไม่นานหลังเราก้าวเข้าสู่เขตพายุ ลมกระโชกแรงพิเศษก็พัดโหมเข้ามา ยกชายกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ของสโนว์ให้ปลิวสูง…

ขณะที่ฉันก้าวตามอยู่ด้านหลัง ภาพตรงหน้าก็เผยออกมาอย่างไม่ทันตั้งตัว—เพียงชั่ววินาทีหรือสองวินาทีเท่านั้น แต่กลับชัดเจนและฝังลึกพอที่จะจดจำได้ไม่ลืม

ผ้าลูกไม้สีอ่อนของชุดชั้นใน รายละเอียดซับซ้อนของสายรัดถุงน่อง และส่วนเว้าส่วนโค้งที่ชุดของเธอปกปิดเอาไว้ ทั้งหมดถูกรวบเป็นภาพเดียวที่ไม่ควรเกิดขึ้นตรงนี้เลยแม้แต่น้อย

เดิมที ฉันเคยคิดว่าฉากแบบนี้มันก็เป็นเพียง “อีเวนต์” เล็กๆ ในเกม แต่พอได้เจอในชีวิตจริง… ‘ฮ่าๆ บางทีสถานะโชคของฉันคงกลับมาแล้วก็ได้?’ ฉันหัวเราะเบาๆ ในใจ

“คุณ… คุณเพิ่งยิ้มใช่ไหม?” เสียงกล่าวหาของสโนว์พุ่งทะลุสายลมมาอย่างเฉียบคม

“ผมว่าไม่นะครับ ฝ่าบาท” ฉันพยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง

“โกหก! ฉันเห็น ปากคุณกระตุกอย่างชัดเจน คุณหัวเราะ… ฉันรู้แล้ว! คุณพูดเองนะว่าคุณไม่เห็นอะไรเมื่อกี้ แต่จริงๆ คุณแค่โกหก!”

มือที่เธอกุมไว้บีบแน่นขึ้นจนความเจ็บแล่นปราดขึ้นแขน ก่อนที่ความเย็นเฉียบจะลามไปทั่วฝ่ามือ… แล้วเปลี่ยนเป็นความร้อนแผดเผาจนเหมือนผิวจะแตก—เธอแช่แข็งมือฉันจริงๆ งั้นเหรอ!?

“หุบปาก! ไอ้สารเลว! ไอ้คนโกหก! ไอ้คนใจร้าย! ค…คุณไอ้โง่!” เสียงของสโนว์แตกพร่าด้วยความโกรธจัด ปนความเขินที่ซ่อนแทบไม่มิด

ตอนนี้แขนฉันเหมือนถูกโซ่น้ำแข็งพันรัดไว้แน่น มันคือผลจากความผิดพลาดของฉันเอง—จากการโกหกตั้งแต่แรก แต่ในสถานการณ์แบบนั้น ฉันควรทำยังไงได้? เธอดูอับอายอย่างชัดเจน ฉันก็แค่อยากให้เรื่องมันเงียบๆ จบไป… แต่กลับกลายเป็นว่าฉันก้าวพลาดอย่างแรง

สำหรับเจ้าหญิงอย่างเธอ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย กฎเก่าแก่ที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กบอกว่า “เฉพาะคนรัก หรือคู่หมั้นในอนาคตเท่านั้น” ที่มีสิทธิ์ได้เห็นส่วนที่ละเอียดอ่อนของกันและกัน—และฉันเพิ่งเผลอทำลายเส้นแบ่งนั้นลงไปเต็มๆ

“คุณจงใจทำใช่ไหม?” น้ำเสียงของสโนว์แฝงโทสะเต็มเปี่ยม ทุกถ้อยคำคือการกล่าวหา ฉันรู้ตัวดีว่าฉันเป็นคนชวนมาที่นี่ แต่ให้ตายเถอะ…มันเป็นอุบัติเหตุจริงๆ นะ

‘หึ่ย…’

ฉันถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

ถ้าเรื่องยังดำเนินต่อไปแบบนี้ คงไม่ต้องรอให้บอสออกมาเจอ—ฉันก็คงถูกเจ้าหญิงฆ่าตายก่อนแล้ว ทั้งหมดก็เพราะอุบัติเหตุเรื่อง กางเกงในบ้าๆ นั่น…

...

ในที่สุด เราก็เดินมาถึงพื้นที่ที่มีร่มเงาและกำบังมากขึ้น สโนว์หยุดก้าวแล้วเอ่ยเสียงเรียบแต่ยังแฝงความขุ่นเคืองเล็กๆ

“เอาล่ะ คุณลืมตาได้แล้ว”

เธอพูดพร้อมดึงผ้าปิดตาออกจากหน้า ฉันกระพริบตาหลายครั้งให้ชินกับแสง ก่อนภาพของสโนว์จะปรากฏชัดตรงหน้า—แก้มของเธอยังแดงจัดด้วยความอับอาย

“ค-คุณไม่ได้…เห็นอะไรจริงๆ ใช่ไหม?”

เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าสั่นระริก ทั้งเขิน ทั้งคาดคั้น แต่แฝงความจริงจังที่ฉันรับรู้ได้ชัด

แม้ว่าฉันจะตอบปฏิเสธเรื่องนี้กับเธอไปหลายครั้งแล้ว แต่ดูเหมือนเธอยังคงต้องการ ได้ยิน มันจากปากฉันอีกครั้ง

“ใช่ครับ ฝ่าบาท…” ฉันตอบอย่างใจเย็น พยายามเก็บซ่อนความกระอักกระอ่วนเอาไว้

เธอจ้องฉันด้วยหางตา แก้มยังพองนิดๆ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ และปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไป

ความโล่งใจเอ่อท่วมอกทันทีที่รับรู้ว่าเธอเชื่อ—หรืออย่างน้อยก็เลือกจะเชื่อ

เมื่อสถานการณ์สงบลง ฉันจึงมีโอกาสกวาดตามองรอบๆ อย่างจริงจัง และก็ต้องประหลาดใจ—ตามที่ฉันบอกเธอไว้ตอนถูกปิดตา เธอพาฉันฝ่าหินแหลมคมสูงชันมาจริงๆ

ตอนนี้ด้านหลังเรามีที่ราบโล่งกว้างปกคลุมด้วยทุ่งหญ้าเขียวสลับเหลือง รายล้อมด้วยแท่งหินรูปร่างสูงตระหง่านราวกับหอคอยของธรรมชาติ

ฉันยกยิ้มบางๆ ขณะยืนยันตำแหน่งในใจ

‘เอาล่ะ… งั้นเราไปล่าหมาป่าตัวนั้นกันได้แล้ว’