ตอนที่ 152

บทที่ 151: ความรู้สึกท่ามกลางหิมะ 2

ทันทีหลังจากที่ศาสตาจารย์ลุคพ่ายแพ้ ข่าวก็ถูกส่งไปยังเจ้าหน้าที่ของโรงเรียนอย่างรวดเร็ว โดยมีเจ้าหญิงสโนว์เป็นผู้แจ้งเหตุการณ์นี้

ข่าวลือแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว และไม่ช้าเกินรอ ยานิก้าถูกส่งตัวไปยังห้องพยาบาลเพื่อรับการรักษาที่จำเป็นอย่างเร่งด่วน

หลังจากเหตุการณ์วิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว สโนว์กับฉันเดินเคียงข้างกันไปตามทางเดินของสถาบัน ก้าวเท้าช้าลงด้วยภาระหนักอึ้งจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา

“เรื่องนี้อีกไม่นานคงจะสร้างความปั่นป่วนไปทั่วสถาบันแน่” สโนว์เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือแววของความหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉันพยักหน้าเห็นด้วย

‘ถูก นี่คือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น’

เหตุการณ์ครั้งนี้จะส่งผลสะเทือนอย่างหนักในโรงเรียน เหมือนอย่างในเกม

ผลกระทบต้องรุนแรงแน่ ๆ และอาจยิ่งทำให้ชื่อเสียงที่เสียหายของโรงเรียนยิ่งแย่ลงไปอีก

ซึ่งโรงเรียนเพิ่งผ่านเรื่องดราม่ามากมายในเทอมที่ผ่านมา

มีทั้งเหตุการณ์ก่อการร้ายที่เขย่าขวัญทุกคนจนแทบช็อก การลอบสังหารเจ้าหญิงสโนว์ และการหายตัวไปอย่างลึกลับของนักเรียนชั้นยอดสองคนในโรงเรียน

‘ซึ่งฉันก็มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไม่ตั้งใจด้วย...’

แต่ละเหตุการณ์ได้กัดกร่อนความน่าเชื่อถือของสถาบัน ทำให้โรงเรียนตกเป็นเป้าการวิพากษ์วิจารณ์และความสงสัย

และตอนนี้ กับเรื่องอื้อฉาวครั้งล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับอาจารย์ โรงเรียนกำลังจะเผชิญกับความวุ่นวายอีกครั้ง

ในขณะที่เราก้าวเดิน ความเงียบที่ตึงเครียดระหว่างเราสะท้อนถึงความไม่แน่นอนในวันข้างหน้า

ฉันอดคิดไม่ได้เลยว่าสิ่งนี้จะดำเนินไปอย่างไรในบริบทที่กว้างกว่าของเนื้อเรื่องดั้งเดิมในเกม

ในเกม เรื่องอื้อฉาวแบบนี้จะทำให้ตารางเรียนของโรงเรียนล่าช้าอย่างมาก

การสอบข้อเขียนที่กำลังจะมาถึง และการสอบคู่ที่ทุกคนรอคอย จะต้องถูกเลื่อนออกไปอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ หรืออาจมากกว่านั้น

ความคิดเห็นของนักเรียนเรื่องการเลื่อนสอบคงจะแตกเป็นสองฝ่าย

บางคนยินดีที่ได้เวลาเตรียมตัวเพิ่ม โดยเฉพาะเมื่อการสอบคู่ในเทอมนี้มีความสำคัญมาก

ครั้งนี้ การสอบจะไม่ใช่แค่ผลต่ออันดับในชั้นเรียน แต่ยังเป็นตัวกำหนดตำแหน่งชั้นเรียนสำหรับปีที่สองที่จะมาถึง

การเปลี่ยนแปลงนี้เพิ่มน้ำหนักให้กับการสอบ ทำให้การเลื่อนสอบกลายเป็นทั้งความโล่งใจและความกังวลสำหรับนักเรียนแต่ละคน

แม้จะมีการสอบประเมินชั้นเรียนอีกครั้ง แต่นั่นเป็นการประเมินสำหรับนักเรียนปีหนึ่งมากกว่า ไม่ได้ส่งผลกระทบมากนักต่อพวกเราปีสอง

ฉันมองไปยังสโนว์ และยังรู้สึกทึ่งกับความรวดเร็วในการประเมินและจัดการกับสถานการณ์ทั้งหมดของเธอ

แน่นอน นี่คือสิ่งที่เข้ากับตัวตนของเธอ—สงบเสงี่ยมอยู่เสมอ และก้าวหน้ากว่าคนอื่นเสมอ—แต่ก็ยังน่าประทับใจที่จะได้เห็นเธอลงมือทำจริง ๆ

นั่นทำให้ฉันรู้สึกโล่งใจที่เธอควบคุมสถานการณ์ จัดการเจ้าหน้าที่และผลกระทบอย่างมีประสิทธิภาพในระดับที่น่ายกย่อง

ทำให้ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอพูดหรือทำอะไรบ้าง ที่ทำให้ฉันไม่ต้องเข้าไปยุ่งมากกว่านี้

‘พอเป็นเรื่องแบบนี้ เธอใช้เวลาจัดการได้อย่างน่าเชื่อถือจนเกินไป’

สโนว์มีความสามารถในการนำทางสถานการณ์ซับซ้อน และอิทธิพลของเธอชัดเจนมาก

แม้เจ้าหน้าที่ของโรงเรียนจะมองมาที่ฉันบ้าง แต่ไม่มีใครดูเหมือนอยากจะถามอะไรเป็นพิเศษ

ชัดเจนว่าสโนว์หลีกเลี่ยงความสนใจของพวกเขาได้อย่างดี ทำให้ฉันไม่ถูกดึงเข้าไปยุ่งวุ่นวายมากขึ้น

แล้วเธอไปอยู่ในสถานการณ์นั้นได้ยังไงล่ะ?

ในเกม สโนว์ไม่ได้ควรปรากฏตัวจนกว่าจะถึงเวลาที่เธอช่วยลูคัสเคลียร์ชื่อ หลังจากที่ลูคัสฆ่าหรือควบคุมอาจารย์ได้

“แปลกใจเหมือนกันนะที่เห็นเธออยู่ตรงนั้น สโนว์” ฉันพูดขณะพยายามรื้อฟื้นว่าเรื่องราวมันเบี่ยงเบนจากเนื้อเรื่องเดิมยังไง

โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าเธอต้องยุ่งกับการเลือกตั้งสภานักเรียนที่กำลังจะมาถึง เอกสารกองโต โน้ต และการเตรียมตัวควรจะทำให้เธอติดอยู่ในห้องทำงานมากกว่า

สโนว์เงยหน้าขึ้น มองด้วยสายตานิ่ง ๆ แต่ตั้งใจ

“หน้าที่ของฉันจบเร็วกว่าที่คิด ฉันตั้งใจจะออกไปพักสั้น ๆ ข้างนอก เพื่อให้สมองปลอดโปร่ง

แต่จู่ ๆ สัญญาณมานาบางอย่างก็พุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และก่อนที่รู้ตัว…”

“อ๋อ เข้าใจแล้ว”

‘งั้น...มันก็เป็นความผิดของฉันทางอ้อมสินะ?’

ผลของ ‘Monarch’s Will’ ไปเพิ่มพลังมานาของฉันหรือเปล่า?

จากที่เข้าใจ สกิลนี้ควรจะขยายแค่การปรากฏตัวของฉันเท่านั้น แต่คงเป็นเพราะสภาวะอารมณ์ที่ฉันมีสะท้อนออกมากับระดับมานา

การที่สโนว์มาเร็วเกินคาด เปลี่ยนแปลงเหตุการณ์ทั้งหมดไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้ลูคัสไม่ได้เป็นฝ่ายนำเรื่อง

แต่พอคิดอีกที ในตอนนั้นที่ฉันรับบทลูคัส ฉันก็ไม่ได้อยากบ่นอะไรนัก

เอาเป็นว่า... ตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างลูคัสกับยานิก้าจะไปต่ออย่างไรนะ?

ฉันระมัดระวังไม่ให้ยานิก้าสงสัย หลีกเลี่ยงเธอและเว้นระยะห่างตลอดเวลา

แม้กระทั่งตอนนี้ ฉันยังคอยให้ยานิก้าติดต่อกับสโนว์โดยตรงหลังจากช่วยเธอไว้ หวังว่าจะหลีกเลี่ยงปัญหาเหมือนกับที่เกิดกับนางเอกคนอื่น ๆ

เดินอยู่บนเส้นบาง ๆ ในความสัมพันธ์ มันเหมือนเดินบนทางที่นำไปสู่ความตาย

ขณะที่เรายังคงเดินไป ความจริงอันหนักหน่วงของสถานการณ์ก็เริ่มตกตะกอนลงในใจฉัน

ฉันมองสโนว์อีกครั้ง รับรู้ถึงความงดงามเหมือนเทพธิดาของเธอ

ด้วยผมสีขาวดุจหิมะ และดวงตาเหมือนอัญมณี เธอสวยงามดุจดังเดิม

เสื้อคลุมขาวเด่นชัดที่เธอสวมคู่กับเครื่องแบบสีขาวของเธอเอง ยิ่งขับเน้นความงดงามของเธอท่ามกลางความแตกต่างของสีสันในชุดนั้น

ราวกับว่าเธอถูกออกแบบมาให้โดดเด่น เป็นเสมือนประภาคารแห่งความบริสุทธิ์และความแข็งแกร่งในความปั่นป่วนของโลกนี้

“ว่าแต่ ทำไมเธอถึงอยู่กับยานิก้า, ไรลีย์?” เสียงของสโนว์ตัดผ่านความคิดของฉัน น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยแต่ยังคงเยือกเย็น

“ฉันบังเอิญผ่านมาเห็นบางอย่างผิดปกติในห้องเรียนหนึ่ง” ฉันตอบด้วยเสียงเรียบ ๆ พยายามไม่เปิดเผยอะไร

แม้เธอจะถาม ฉันก็ไม่อาจตอบคำอื่นที่ดีกว่านี้ได้ เพราะสโนว์มีสายตาเฉียบแหลมมองทะลุความโกหก ดังนั้นการพูดความจริงเพียงครึ่งเดียวแบบนี้คือคำตอบที่ดีที่สุดที่ฉันมี

“อืม...”

สโนว์ดูเหมือนไม่พอใจคำตอบของฉันสักเท่าไหร่ แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยถามต่อ แทนที่จะมองกลับมาที่ฉัน ดวงตาเธอแฝงด้วยความรู้สึกคิดถึงบางอย่าง

“รู้ไหม ไรลีย์ นานแล้วนะที่เราไม่ได้เจอกัน... ถ้าไม่รบกวนเกินไป ขอเวลาคุยกับฉันสักหน่อยได้ไหม?”

พอนึกย้อนกลับไป จริงอย่างที่เธอพูด... นี่ถือเป็นการคุยกันจริงจังครั้งแรกของเราตั้งแต่เปิดเทอมเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน

แม้เราจะเจอกันเป็นบางครั้ง แต่ก็ไม่เคยได้คุยกันจริง ๆ สักที ทั้งที่เธอก็ยุ่งกับหน้าที่ของตัวเอง ส่วนฉันก็ยุ่งกับเรื่องของตัวเอง

ฉันไม่ได้ตั้งใจหลีกเลี่ยงเธอเพราะความทรงจำ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้เหมือนกัน

ความรู้สึกซับซ้อนที่ฉันมีต่อสโนว์มันก็เป็นปัจจัยหนึ่ง และลึก ๆ แล้ว ฉันอาจหลีกเลี่ยงเธอแบบไม่รู้ตัว

แม้ว่าฉันอยากหลีกเลี่ยงปัญหากับนางเอก แต่จริง ๆ แล้วนั่นเป็นแค่ข้ออ้างของการเป็นเพื่อนที่แย่เท่านั้นเอง

ฉันถอนหายใจในใจ ก่อนจะพูดออกไป “ได้สิ...”

ฉันไม่รู้ว่าเธออยากพูดเรื่องอะไร แต่พอจะเดาได้บ้างว่าอาจเกี่ยวกับการเลือกตั้งที่จะมาถึง หรือบางทีอาจเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่านั้น

เมื่อเห็นฉันตอบแบบนั้น เธอจึงยิ้มออกมา รอยยิ้มที่ทำให้ใบหน้าของเธอดูสดใส... แต่ทำไมฉันรู้สึกว่ามันแปลก ๆ นะ

.....

“นายรู้ใช่ไหมว่า ฉันกำลังลงสมัครประธานนักเรียนนะ ไรลีย์?”

“รู้สิ”

เราสองเดินเคียงข้างกันผ่านย่านการศึกษา ความเป็นคู่ของเราดึงดูดสายตาจากผู้คนรอบข้าง

ไม่น่าแปลกใจ—ช่วงต้นเทอมแบบนี้ ย่านนี้ก็จะเต็มไปด้วยนักเรียนที่กลับมาใช้ชีวิตตามปกติ

แต่เหมือนเดิม นักเรียนตระกูลสูงมักช่างพูด และฉันก็เริ่มเห็นเสียงกระซิบกระซาบแพร่ไป รอยสายตาอยากรู้อยากเห็นจับจ้องเรานานเกินไป

ดูจากสีหน้าของพวกเขา ฉันรู้แน่ว่าต้องมีข่าวลือใหม่เกี่ยวกับฉันออกมาในไม่ช้าแน่

เดินกับสโนว์ที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว และไม่ใช่นักเรียนธรรมดา แต่เป็นถึงเจ้าหญิงและผู้สมัครประธานนักเรียนแบบนี้ จะยิ่งทำให้ข่าวลือแพร่กระจายยิ่งกว่าเดิม

ฉันคาดหวังว่าสโนว์จะพาฉันไปที่ไหนสักแห่งที่ส่วนตัวกว่านี้ หากเธออยากคุยเรื่องจริงจัง

แต่เรากลับเดินต่อในย่านที่สาธารณะที่สุดแห่งหนึ่งของบริเวณนี้

ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นการเลือกสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับภาพลักษณ์ของเธอจริง ๆ หรือเปล่า

การคบหากับฉันไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของสโนว์ดีขึ้นหรือต่ำลง มันซับซ้อนกว่านั้นมาก

ชื่อเสียงของฉันในโรงเรียนไม่ได้สะอาดสะอ้านอะไร และการไปผูกมิตรกับฉันก็ไม่ได้ช่วยอะไรในแคมเปญของเธอเลย

แต่สโนว์ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักวางแผน

‘เธอต้องมีเหตุผลแน่นอน’

โดยเฉพาะเมื่อมีสายตาและหูมากมายรอบตัวเราแบบนี้...

“ฉันจะพูดตรง ๆ นะ ไรลีย์” เธอพูด พลางหันมาหาฉัน น้ำเสียงเปลี่ยนไป “ฉันอยากให้นายเข้าร่วมทีมของฉัน”

คำพูดนั้นลอยอยู่กลางอากาศระหว่างเรา เต็มไปด้วยความคาดหวัง

ไรลีย์คาดไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่พอได้ยินจากปากสโนว์โดยตรงก็ยังรู้สึกตกใจอยู่ดี

สโนว์เสนอโอกาสให้เขาเข้าร่วมแคมเปญของเธอ โอกาสเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่

แม้สายตาของเธอจะจริงใจ ฉันรู้คำตอบตัวเองก่อนที่เธอจะพูดจบ

“ขอโทษนะ แต่ฉันทำไม่ได้”

สายตาของสโนว์ไม่เปลี่ยน แต่ฉันเห็นความสงสัยผุดขึ้นในใจเธอ “ทำไมล่ะ?” เธอถาม พลางเอียงหัวเล็กน้อย

“ฉันกำลังสนับสนุนคนอื่นอยู่แล้ว”

“เป็นโรสใช่ไหม?” เธอถาม น้ำเสียงสงบ แต่แฝงด้วยอะไรบางอย่าง—อาจจะเป็นความผิดหวัง หรือบางทีอาจเป็นการยอมรับ

ไรลีย์พยักหน้า “ใช่”

เป็นช่วงเวลาที่สโนว์ไม่แสดงออกทางสีหน้าอะไรเลย

เธอชำนาญในการปกปิดความรู้สึกแท้จริง ฝึกฝนมานานจากการอยู่ในโลกการเมืองของชนชั้นสูง

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ปิดบังประกายความรู้สึกที่ผ่านเข้ามาในดวงตาไม่ได้—ความรู้สึกผสมผสานระหว่างความหงุดหงิดและการยอมรับ

“เข้าใจแล้ว” สโนว์พูดอย่างนุ่มนวล เหมือนพูดกับตัวเองมากกว่าฉัน “ฉันก็คงต้องคาดไว้แบบนี้แหละ”

คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศ ทำให้ฉันสงสัยว่าเธอและโรสคงเคยคุยกันเรื่องนี้มากกว่าที่ฉันรู้ ไม่แน่ว่าโรสอาจทำให้เธอรู้สึกอย่างนี้

“ก็... คงทำอะไรไม่ได้แล้วล่ะ” สโนว์พูดต่อ น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้นนิดหน่อย แต่ก็ยังแฝงด้วยอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้ง “น่าเสียดาย แต่ก็ปล่อยให้เธอครอบครองนายไปก่อนแล้วกัน~”

คำพูดนั้นทำให้ฉันงง “ขอโทษนะ?”

เธอหันมายิ้มอย่างขี้เล่น ดวงตาเป็นประกายระหว่างความซุกซนกับความตั้งใจจริง “ถ้าฉันเป็นประธานแล้ว นายสัญญาได้ไหมว่าจะพิจารณาเข้าร่วมแคมเปญของฉัน?”

ฉันลังเลอยู่สักครู่ แต่ก็นึกว่าไม่มีอะไรเสียหายถ้าจะตอบรับในเชิงพิจารณา เพราะตอนนี้ก็ยังเป็นแค่สถานการณ์สมมติ

“ยินดีเสมอ” ฉันตอบไป แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความกังวลเรื่องอื่น ๆ

ไรลีย์เหลือบมองรอบ ๆ เห็นว่ามีสายตาจับจ้องมาที่เขายังไม่จางหาย ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มคืบคลานเข้ามา

เขาลดเสียงลง แล้วย่างก้าวเข้าไปใกล้สโนว์มากขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระวัง

“แบบนี้ เธอจะพูดเรื่องการเมืองแบบเปิดเผยได้จริง ๆ เหรอ?” ไรลีย์ถาม “ที่พูดเหมือนกับว่าชนะทุกอย่างมาแล้วอย่างใจเย็นเลยนะ ถึงจะเป็นผู้สมัครนำอยู่ก็เถอะ... ก็มีบางเรื่องที่พูดออกสาธารณะไม่ได้จริงไหม?”

สโนว์หยุดชะงัก หันมาสบตาเขาด้วยแววคิดลึก

ชั่วครู่ ไรลีย์ก็สงสัยว่าตัวเองพูดเกินเลยไปหรือเปล่า ความกังวลนี้มันไม่จำเป็นหรือเปล่า แต่เธอกลับหลบสายตาไป มองไกล ๆ เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างลึกซึ้ง

“ไม่เป็นไร” เธอตอบในที่สุด แม้จะมีเสียงเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่เขาจับไม่ได้ชัดเจน “เจตนาของฉันไม่ใช่เรื่องการเมือง…”

เสียงเธอแผ่วลงจนเหมือนพูดกับตัวเองมากกว่าพูดกับเขา

วิธีที่เธอพูดทำให้ฉันสงสัยว่ามีเรื่องอื่นซ่อนอยู่ใต้ผิวเผิน เรื่องส่วนตัวที่เธออาจยังไม่พร้อมจะบอกใคร

แต่ก่อนที่ฉันจะถามต่อ สโนว์ยืดตัวขึ้นตรง ความสงบนิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอกลับคืนมาในชั่วพริบตา ก่อนจะส่งรอยยิ้มให้ฉันอย่างมั่นใจเพื่อปลอบใจ

“อย่าไปคิดมากเลย ถือว่าเรื่องนี้แค่ความคิดฟุ้งเฟ้อของฉันเอง~” น้ำเสียงของสโนว์มีความหยอกล้อแฝงอยู่

“...ก็ได้” ฉันตอบไป ไม่แน่ใจว่าจะตอบยังไงดี

เขาพยายามตั้งใจฟังจังหวะฝีเท้า แต่ความรู้สึกกังวลจากบทสนทนายังคงอยู่

ขณะที่เขาเดินต่อไป สังเกตว่าระยะห่างระหว่างเรากลับแคบลงโดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว

เขาพยายามถอยออกไปเล็กน้อย แต่ก่อนที่เขาจะถอยห่างได้เต็มที่ สโนว์กลับยื่นมือขวามาจับมือเขาไว้ มือของเธออ่อนโยนแต่แน่นหนา ป้องกันไม่ให้เขาหลีกหนี

“ฝ่าบาท?”

“สโนว์” เธอแก้ไขด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน สบตาเขาด้วยแววตาย้ำมั่น

“นั่นแหละที่นายควรเรียกฉัน จำได้ไหม?”

“ฉันว่า... เรียกแบบนั้นก็แค่เวลาส่วนตัวกันไม่ใช่เหรอ?”

ความคิดที่จะเรียกเธอแบบไม่เป็นทางการในที่สาธารณะ ท่ามกลางสายตาจำนวนมาก ทำให้ท้องไรลีย์ปั่นป่วน

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องหลีกเลี่ยงข่าวลือที่น่าอึดอัดอีกต่อไป แต่มันคือเรื่องของการเอาตัวรอด

ในโรงเรียนที่ชื่อเสียงคือทุกสิ่ง การพูดกับเจ้าหญิงสโนว์แบบนี้อาจมีผลร้ายแรง

ถ้าเป็นลูคัส นักเรียนสามัญคงโดนมองข้ามว่าไม่รู้เรื่อง แต่ไรลีย์ไม่โชคดีแบบนั้น

ในฐานะชนชั้นสูง กฎมันต่างกัน

แค่ก้าวพลาดเล็กน้อยก็อาจกลายเป็นน้ำมันราดไฟของข่าวลือ และสิ่งสุดท้ายที่ไรลีย์ต้องการคือให้ข่าวลือที่เกินจริงเกิดขึ้นกับเขาอีก

ถูกจับตามองอยู่ตลอดมันแย่พอแล้ว การเพิ่มเชื้อไฟอีกคงไม่ดีแน่

‘เธอรู้ใช่ไหมว่านี่ไม่ได้มีแค่นักเรียน?’ ไรลีย์คิดในใจ พลางมองไปรอบ ๆ ลานโรงเรียน

แม้ว่าจะมองไม่เห็นหรือรู้สึก แต่เขามั่นใจว่ามีอัศวินเงาจากจักรพรรดิ์อยู่แถวนี้ด้วยแน่

เหล่าการ์ดชั้นยอดเหล่านี้มักอยู่ในที่ที่มองไม่เห็นสำหรับคนทั่วไป แต่ไรลีย์รู้ว่าพวกเขากำลังเฝ้าดูและฟัง พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงในทันที

ถ้าจักรพรรดิ์ได้ยินเรื่องนี้... ไรลีย์แย่แน่

ข่าวลือแพร่กระจายเหมือนไฟป่าในที่แบบนี้ ผ่านจากคนหนึ่งไปอีกคนจนกลายเป็นข้อมูลบิดเบี้ยว

และเมื่อตัวข่าวถึงจักรพรรดิ์ ก็แค่เรื่องเวลาที่จะถึงหูดยุค

และเมื่อถึงดยุก... ลิยาน่าก็จะได้ยินเรื่องนี้ด้วย

ไรลีย์เห็นภาพความเข้าใจผิดและปัญหาที่จะตามมาแล้ว

ลิยาน่าไม่ใช่คนที่จะปล่อยผ่านเฉย ๆ ถ้าเธอรู้ว่ามีคนอื่นเข้ามาใกล้เขาเกินไป

ถ้าเธอได้ยินข่าวลือ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับไรลีย์และสโนว์ เรื่องจะบานปลายอย่างรวดเร็วแน่นอน

“ไม่เป็นไร... ฉันไม่อยากให้เราทั้งคู่รั้งกันไว้ต่อไป เรียกฉันว่าสโนว์ได้แล้วนะ”

“นั่นมัน…”

“สโนว์~”

“ฉันรู้ว่าฉันทำไม่ได้—”

“สโนว์”

“....”

ไรลีย์ถอนหายใจ ยอมรับว่าไม่มีทางชนะในข้อโต้แย้งนี้

ความดื้อรั้นของสโนว์ทั้งน่ารักและทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจในเวลาเดียวกัน และชัดเจนว่าเธอไม่ยอมถอย

เธอหัวเราะกับตัวเองเหมือนสนุกกับความยอมแพ้ของเขา แล้วก็ค่อย ๆ ย่อตัวเข้ามาใกล้

การกระทำของเธอไม่ใช่แค่หยอกล้อ แต่จงใจ ให้ทุกคนรอบข้างเราเห็นชัดเจน

ไรลีย์สัมผัสได้ถึงสายตาจากคนดูใกล้ ๆ ที่ตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ

นี่แหละคือฉากที่จะกลายเป็นเชื้อไฟในกองข่าวลือ และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

“มีเรื่องหนึ่งที่ฉันสงสัยมาตลอดเลยนะ ไรลีย์”

เสียงของสโนว์ลดต่ำลงกว่าปกติ แฝงความจริงจังมากขึ้น “ความสัมพันธ์ของเธอกับคุณซอนี่… มันคืออะไรกันแน่?”

“ก็แค่เพื่อน…”

ไรลีย์ตอบทันที หากไม่นับข่าวลือที่ล้อมรอบตัวเขากับซอ มันชัดเจนอยู่แล้วว่าพวกเขาเป็นแค่เพื่อนธรรมดา—หรือในกรณีของซอ ก็คือเพื่อนสนิทที่สุด

“แล้วคุณโรสล่ะ?” สโนว์ถามต่อ ดวงตาเธอหรี่ลงเล็กน้อยเหมือนกำลังอ่านสีหน้าเขา

“โรสก็เป็นเพื่อนเหมือนกัน” ไรลีย์ตอบ แม้ความจริงแล้วโรสจะเป็นเหมือนหุ้นส่วนในเป้าหมายบางอย่างที่ลึกกว่านั้น ซึ่งเขาไม่อาจอธิบายให้สโนว์ฟังโดยไม่ทำให้เรื่องซับซ้อนกว่าเดิม

“แล้ว… คุณคลาร่าล่ะ?” เธอถามต่อด้วยน้ำเสียงเหมือนพูดเล่น แต่แฝงบางอย่างที่ทำให้ไรลีย์รู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อย ๆ

“ก็เหมือนกัน… เพื่อนทั้งหมด” เขาตอบเสียงเรียบ

“ฮึม~”

สโนว์เพียงครางรับอย่างใช้ความคิด “แล้วทำไมถึงถามเรื่องพวกนี้?” ไรลีย์อดสงสัยไม่ได้ ในเมื่อสโนว์ไม่ใช่คนชอบถามอะไรโดยไร้เหตุผล น้ำเสียงที่เจาะจงแบบนี้ต้องมีอะไรแฝงอยู่แน่

“ก็แค่รู้สึกว่าน่าสนใจนิดหน่อยน่ะสิ” สโนว์ตอบพร้อมรอยยิ้มบาง “เธอมีผู้หญิงเก่ง ๆ รายล้อมมากมาย แต่กลับยืนยันว่าพวกเธอเป็นแค่เพื่อน ทั้งที่ข่าวลือรอบตัวมันฟ้องอย่างอื่น”

“ฉันไม่คิดว่าเธอจะเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนั้นนะ” ไรลีย์เลิกคิ้ว

“เชื่อสิ? ไม่เชื่อหรอก แต่ฟังแล้วก็เพลินดีนี่นา” เธอหัวเราะเบา ๆ

“ฟุฟุ… แล้วฉันนี่ล่ะ อยู่ในกลุ่ม ‘เพื่อน’ ของเธอด้วยรึเปล่า?”

“ก็… ในแง่นั้นก็คงใช่”

“ไรลีย์นี่ใจร้ายจัง… ฟังแล้วเจ็บเลยนะ~”

“???”

“แต่บางที… นั่นแหละที่ทำให้เธอดูพิเศษในสายตาของพวกเขา”

“หืม?” ไรลีย์ขมวดคิ้ว ไม่แน่ใจว่าสโนว์หมายถึงคนอื่น ๆ หรือกำลังสื่ออะไรบางอย่างลึกกว่านั้น

“แต่ฉันก็ดีใจนะ~” เสียงเธออ่อนลง เปลี่ยนเป็นโทนที่ทำให้หัวใจเขาสะดุด

“ดีใจ?”

สโนว์หยุดเดิน สบตาเขาตรง ๆ รอยยิ้มซุกซนที่เคยประดับใบหน้าจางหายไป เหลือเพียงแววตาอ่อนโยนและจริงใจที่สุดที่ไรลีย์เคยเห็น

บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงัด ทั้งที่ผู้คนยังคงพลุกพล่าน แต่ไรลีย์กลับได้ยินเพียงเสียงหัวใจของตัวเอง

“ไรลีย์ เฮล… เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันเห็นเธอมากกว่าเพื่อน”

คำพูดแผ่วเบา แต่กลับก้องสะท้อนในความเงียบรอบตัวเขาอย่างแรง

เวลาราวกับหยุดนิ่ง สมองของไรลีย์ตื้อไปหมด ลมหายใจติดขัด

ดวงตาของเธอไม่ละไปไหน—นี่ไม่ใช่แค่การหยอกเล่น แต่คือความรู้สึกจริงที่เธอต้องการส่งให้เขา

“ฉันไม่รู้ว่าเธอจะเกลียดฉันรึเปล่า” สโนว์พูดต่อ น้ำเสียงสั่นน้อย ๆ แต่หนักแน่น “แต่ความหึงนี่มันช่างน่ารังเกียจจริง ๆ ถึงฉันจะเป็นเจ้าหญิง แต่ฉันก็ยังเป็นผู้หญิงที่กำลังตกหลุมรักอยู่ดี”

“สโนว์—”

“การพยายามดึงดูดเธอแบบผลัก ๆ ดึง ๆ ใช้ไม่ได้เลย ทั้งวิธีของฉันหรือของเธอ ถึงฉันจะพยายามให้ชัดเจนแล้วก็ตาม… นั่นแหละ ทำให้ฉันจะเห็นแก่ตัวสักหน่อยนะ ไรลีย์ คราวนี้ฉันจะผลักทุกอย่างที่มีใส่เธอทั้งหมด”

ก่อนที่ไรลีย์จะตอบสนอง สโนว์ก็ขยับเข้ามาใกล้อีกนิด หมุนตัวเขาให้หันตรงหาเธอ พร้อมกับดึงเขาเข้ามาในอ้อมแขน

ความอบอุ่นจากร่างกายเธอแนบชิดจนไรลีย์ได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอ

ริมฝีปากของเธอสัมผัสเพียงแผ่วเบา แต่กลับทิ้งความรู้สึกอ่อนโยนรุนแรงกว่าครั้งไหน

“ไรลีย์… ฉันชอบเธอ” เสียงกระซิบเบากว่าลม แต่หนักหน่วงพอจะบดบังเสียงรอบข้างทั้งหมด

ทันใดนั้นไรลีย์ก็รู้ว่ามิใช่เวลาที่หยุดเดิน แต่เป็นคำประกาศของเธอต่างหากที่ทำให้โลกทั้งใบชะงักลง

นักเรียนที่เดินผ่านไปมา—หัวเราะ พูดคุย—กลับหยุดนิ่ง สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่พวกเขา

ฉากตรงหน้ากลายเป็นภาพหยุดเวลา และสโนว์คือตัวละครหลักเพียงหนึ่งเดียว

‘ชะตาของฉัน…เปลี่ยนไม่ได้สินะ’

ไรลีย์คิดอย่างสิ้นหวัง

‘ฉันคงได้ตายแน่ ๆ…’