ตอนที่ 31

ด้วยการสอบแบบดูโอ้ที่จะมาถึงในอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ บทที่สองของเรื่องราวหลักก็กำลังใกล้เข้ามา

เช่นเดียวกับจุดเริ่มต้นในเกม มันถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถันเพื่อทิ้งความประทับใจไม่รู้ลืมให้กับผู้เล่น—แนะนำตัวละครสำคัญและปูทางสู่โครงเรื่องที่จะเป็นแกนหลักในอนาคต

เหตุการณ์เปิดฉากเหล่านี้มีหน้าที่เป็นบริบทสำคัญ ให้ผู้เล่นเข้าใจแนวทางการสร้างตัวละคร องค์ประกอบของปาร์ตี้ และทิศทางของเรื่องราวที่พวกเขาต้องการให้ดำเนินไป

ในช่วงนี้ ตัวละครแต่ละคน โดยเฉพาะนางเอก จะถูกดึงมาอยู่ในแสงสปอตไลต์ของตนเอง ให้ข้อมูลเชิงลึกแก่ผู้เล่นเกี่ยวกับบุคลิก จุดแข็ง และความเป็นไปได้ด้านความสัมพันธ์กับตัวเอก

อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติของการสอบแบบดูโอ้ย่อมหมายความว่า…ลูคัสจะต้องเลือกเพียงหนึ่งคนมาเป็นคู่หูในเส้นเรื่องหลัก

ตราบใดที่เนื้อเรื่องยังยึดตามโครงสร้างดั้งเดิมของเกม การเลือกของเขาควรจะอยู่ในกรอบที่คาดเดาได้—หรืออย่างน้อย…นั่นคือสิ่งที่ฉันหวัง

แต่มันก็มีเหตุผลให้ฉันต้องเข้าแทรกแซง แม้ว่ามันจะอยู่นอกเหนือเรื่องราวหลักของฉันก็ตาม

แก่นของปัญหาอยู่ที่—ขึ้นอยู่กับว่าลูคัสเลือกใครเป็นคู่หู บอสที่เหลือซึ่งถูกมอบหมายให้นางเอกคนอื่นจะถูกปล่อยเข้าไปในป่าที่ใช้เป็นสนามสอบ

ความคิดที่ว่าสัตว์ประหลาดคล้ายบอสถึงสี่ตัวจะท่องไปอย่างอิสระในป่า…ทำให้ความเย็นยะเยือกไหลวาบไปทั่วสันหลังฉัน

เพิกเฉยต่อพวกมันงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด แม้ฉันต้องโฟกัสที่เส้นเรื่องหลัก แต่ฉันก็ไม่อาจเมินเฉยต่อคะแนนประสบการณ์มหาศาลเหล่านั้นได้

แม้จะยังไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่ฉันก็ไม่อาจเสี่ยงปล่อยให้โอกาสหลุดมือ—เมื่อชีวิตต้องเดิมพัน การกำจัดบอสเหล่านี้และครอบครองค่าประสบการณ์ของพวกมันคือสิ่งจำเป็น

การต่อสู้กับบอสเพียงตัวเดียวก็ท้าทายเกินพออยู่แล้ว…แต่แค่จินตนาการถึงการเผชิญหน้ากับอีกสี่ตัว ก็ทำให้อะดรีนาลีนสูบฉีดพลุ่งพล่าน แต่ละชัยชนะล้วนจำเป็นต่อการเติบโตและการเอาชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายนี้

ดังนั้น…ฉันจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับพวกมันอย่างตรงไปตรงมา และใช้พลังของพวกมันเป็นบันไดสู่การเสริมความแข็งแกร่งของตัวเองโดยเร็วที่สุด

ในเกม การเอาชนะบอสอาจมอบรางวัลล้ำค่าในรูปแบบ รูนทักษะ ซึ่งปลดล็อกความสามารถอันทรงพลัง

แม้อัตราการดรอปจะมีเพียง 3% แต่นั่นก็เพียงพอที่จะจุดประกายความตื่นเต้นในใจฉันได้ แม้จะเพียงครู่เดียวก็ตาม

ใช่…ค่าสถานะ โชค ของฉันนั้นต่ำจนน่าอาย แต่ฉันก็รู้วิธีบรรเทาข้อเสียนี้

การจับคู่กับผู้ที่มีค่าสถานะโชคสูงอย่างผิดปกติคือคำตอบ

โชคดี—ในหมู่ตัวละครหลักที่ฉันจำได้ มีอย่างน้อยสามคนที่มีโชคโดดเด่นเกินใคร ค่าสถานะของพวกเขาในเกมชี้ชัดถึงเรื่องนั้น

แม้ลูคัสอาจบังเอิญได้จับคู่กับหนึ่งในสามคนนี้ในการสอบที่จะมาถึง แต่ฉันก็ยังคงมองโลกในแง่ดี

กลยุทธ์ของฉันชัดเจน—ต้องทำให้ได้ว่าอีกสองคนที่เหลือจะกลายมาเป็นคู่หูปาร์ตี้ของฉัน ด้วยโชคของพวกเขา โอกาสที่ฉันจะได้รูนทักษะอันล้ำค่าก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เมื่อมีนางเอกห้าคนให้เลือก—สโนว์, จานิก้า, โรส, ซอ และคลาร่า—ฉันก็ไม่อาจสลัดความคิดที่ว่าลูคัสกำลังจะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากได้ เมื่อเหตุการณ์ดำเนินไปถึงจุดนั้น

แม้ฉันจะไม่ได้เฝ้าติดตามความคืบหน้าของเขากับผู้หญิงแต่ละคนอย่างใกล้ชิด แต่ก็มั่นใจได้ว่าพื้นฐานทั้งหมดได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว…ตอนนี้พวกเธอทุกคนก็น่าจะมีความสนใจหรืออย่างน้อยก็ถูกดึงดูดเข้าหาเขาในระดับหนึ่ง

เมื่อคิดได้ดังนั้น จุดสนใจของฉันก็เปลี่ยนไปที่การเตรียมตัวรับมือเหตุการณ์ที่จะมาถึง—พร้อมปรับตัวให้เข้ากับการหักมุมใดๆ ที่วันนั้นอาจนำมา

กุญแจสำคัญคือการนำทางผ่านเครือข่ายความสัมพันธ์และอารมณ์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ โดยไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่ไม่ตั้งใจ และยังคงรักษาตำแหน่งของตัวเองให้อยู่ในเงามืด

พูดง่ายๆ ก็คือ—ฉันต้องหลีกเลี่ยงดราม่าทุกชนิดที่จะเกิดขึ้นในเรื่องนี้

“เธอแน่ใจนะว่าอยากจะซื้อสิ่งนี้ เด็กน้อย?”

พ่อค้าท่าทางไม่สบอารมณ์ถามขึ้น พลางมองฉันด้วยแววตาสงสัย

“ใช่ครับ”

ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม ไม่สะทกสะท้านกับน้ำเสียงหรือท่าทีของเขา ขณะรับถุงที่มีกลิ่นไม่น่าพึงประสงค์จากมือเขา

ตอนนี้ฉันอยู่ในย่านการค้าคึกคักของ [ลูโปส] ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ใจกลางสถาบัน ติดกับอาคารเรียนและหอพักของนักเรียนแผนกทั่วไป

แม้ว่าหอพักของฉันจะอยู่ไม่ไกลจากศูนย์กลางนี้ แต่ก็ไม่ค่อยได้ออกมานอกห้องบ่อยนัก—เวลาส่วนใหญ่หมดไปกับการบันทึกรายละเอียดสำคัญลงในสมุดบันทึกอย่างพิถีพิถัน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับความวุ่นวายที่กำลังคืบคลานมา

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ฉันตระหนักดีว่าควรใช้โอกาสนี้ออกมาสำรวจ แต่ด้วยเหตุการณ์ใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นในโรงเรียน ความคิดนั้นจึงถูกตัดทิ้งอย่างรวดเร็ว—มันฟุ่มเฟือยเกินไป

“ดูแลตัวเองด้วยล่ะ”

เจ้าของร้านเอ่ยลา น้ำเสียงคล้ายจะมีความสงสารปนอยู่ หลังจากเห็นว่าของที่ฉันซื้อคงเป็นสิ่งที่แย่ที่สุดในร้านของเขา

ฉันพยักหน้า ก่อนออกเดินทางกลับหอพัก กลิ่นเหม็นที่เล็ดลอดออกมาจากถุงในมือเป็นเครื่องเตือนชัดเจนถึงการซื้อครั้งนี้

พอถึงห้อง ฉันวางถุงไว้บนโต๊ะข้างเตียง ใบหน้าบูดเบี้ยวโดยไม่ตั้งใจเมื่อนึกถึงกลิ่นฉุนที่ติดจมูก—แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับกลิ่นอับในดันเจี้ยนของก็อบลิน

ภายในถุง…คือสิ่งที่ฉันเพิ่งได้มา—ดอกไม้หิน

รูปลักษณ์ของมันน่าขยะแขยงราวกับอุจจาระแห้ง และยิ่งแย่ไปกว่านั้น…กลิ่นของมันก็สอดคล้องกับภาพลักษณ์ที่ไม่น่ามองนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ

รู้ดีว่าฉันไม่อาจปล่อยให้ห้องทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเช่นนี้ ฉันจึงรีบหาที่ซ่อน—อาจเป็นชั้นเก็บของเล็กๆ หรือกล่องที่ปิดสนิท

แม่บ้านประจำหอพักขึ้นชื่อเรื่องความพิถีพิถัน และฉันไม่สงสัยเลยว่าหากพวกเธอพบสิ่งนี้ พวกเธอจะรีบโยนทิ้งทันที

ต่อให้ฉันพยายามอธิบายถึงความสำคัญของมัน ก็คงไม่เปลี่ยนความคิดพวกเธอได้—ยังไงมันก็ต้องลงถังขยะอยู่ดี

ดังนั้น…การซ่อนมันให้พ้นสายตาจึงเป็นมาตรการที่จำเป็น อย่างน้อยจนกว่ามันจะทำหน้าที่ของมันเสร็จสิ้น

แม้ราคาที่จ่ายไปจะดูเล็กน้อย แต่ฉันก็รู้ดีว่าในไม่ช้ามันจะเผยให้เห็นคุณค่าที่แท้จริง

ฉัน “ยืม” เงินจากซอมากพอ—เพื่อประมูลและได้มาซึ่งไอเท็มในตำนาน—และของที่ดูไม่มีค่าในสายตาคนอื่นนี้ จะพิสูจน์คุณค่าของมันอย่างแน่นอน

ตอนนี้…หลังจากคว้าอันดับสามอันทรงเกียรติในหมู่นักเรียนปีหนึ่งแผนกอัศวิน พร้อมเงินเดือน 50,000 Gems ที่นักเรียนห้อง A ได้รับ ห้องส่วนตัวอันหรูหราของฉันในโคเด็กซ์ฮอลล์จึงกลายเป็นสวรรค์ของฉัน—กว้างขวาง มีทั้งครัว พื้นที่นั่งเล่น และแม้แต่ห้องฝึกซ้อมส่วนตัว

มันคือภาพแท้ของความสะดวกสบาย—ทุกสิ่งที่จำเป็นถูกรวมไว้ครบถ้วน สภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบสำหรับฝึกฝนทักษะโดยปราศจากสายตาของผู้คนในสนามฝึกสาธารณะ

เฮ้อ… ฉันอยากจะใช้ชีวิตนักเรียนอย่างเกียจคร้านอยู่ในที่แห่งนี้จริงๆ

ทว่าความปรารถนาที่จะอยู่อย่างสงบนั้น กลับไม่สอดคล้องกับแผนการของโชคชะตา

[ภารกิจ: ไปถึงภาคเรียนหน้า????]

แม้ฉันจะเลื่อนระดับและแข็งแกร่งขึ้น ระบบก็ยังคงยั่วเย้าด้วยภารกิจปริศนา และตอนนี้…เครื่องหมายคำถามสามสี่ตัวที่ต่อท้ายดูราวกับการเยาะเย้ยจากโชคชะตา ว่าจุดจบของฉันใกล้เข้ามาแล้ว

ฉันพยายามมองโลกในแง่ดี แต่ลึกๆ ก็สลัดความรู้สึกไม่ได้ว่าคำเตือนเหล่านี้เริ่มมีน้ำหนักมากขึ้นทุกที

ไม่ว่าฉันจะวางแผนรอบคอบแค่ไหน หรือคิดว่าตัวเองเตรียมพร้อมเพียงใด ความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้าก็ยังน่าหวาดหวั่น

ต่างจากบอสระดับ E–D อย่างฮอบก็อบลินในดันเจี้ยนที่เคยเจอ คราวนี้ศัตรูคือสัตว์ประหลาดบอสของจริง ระดับ C–B และแม้แต่ A

“วู้…”

ฉันเดินไปยังห้องน้ำ มือหยิบดอกไม้หินติดมาด้วย ลมหายใจลึกช่วยให้จิตใจสงบลง

มันอาจฟังดูไร้สาระ แต่ฉันรู้ดีว่าการล้างมันเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อกลบกลิ่นฉุนรุนแรงของมัน แม้เพียงชั่วคราวก็ตาม

หลังล้างเสร็จ ฉันซ่อนมันไว้อย่างระมัดระวังในกล่องเปล่าบนชั้นวาง แม้จะไม่ใช่วิธีที่น่าพอใจนัก แต่ก็เป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้

หากโชคเข้าข้าง แม่บ้านคงไม่ทันสังเกตเห็นมันซ่อนอยู่ตรงนั้น

เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จ ฉันก็หันกลับมาสู่กิจวัตร—ออกกำลังกายและฝึกดาบ

ฉันเดินไปที่ประตูห้องฝึกซ้อมส่วนตัว คว้าขวดน้ำมาถือ พร้อมเริ่มถอดเสื้อออก คาดว่าจะได้เหงื่อโชกอีกครั้งในไม่ช้า

แต่ก่อนจะได้เปิดประตู เสียงเคาะหนักแน่นก็ดังก้องไปทั่วห้อง

ก๊อก… ก๊อก…!

“คุณชาย” เสียงคุ้นหูของยูอิ แม่บ้านส่วนตัวที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลฉันดังขึ้น

โดยไม่ลังเล ฉันเปิดประตูเอง—ไม่อยากรอให้เธอเข้ามาในตอนนี้

ฉันไม่สามารถให้เธอก้าวเข้ามาได้…ไม่ใช่ในเมื่อยังมีกลิ่นบางอย่างอบอวลอยู่ข้างใน ถึงจะตั้งใจว่าค่อยจัดการภายหลังก็ตาม ตอนนี้ฉันทักเธอด้วยรอยยิ้มสุภาพ หวังว่าเธอจะไม่สังเกตสิ่งผิดปกติ

ฉันเหลือบคิดว่าควรเปิดหน้าต่างระบายอากาศก่อนจะเริ่มฝึก “มีอะไรเหรอ ยูอิ?” ฉันถาม ขณะเธอยืนอยู่ตรงหน้า

“มีจดหมายมาถึงคุณค่ะ คุณชาย” เธอตอบด้วยน้ำเสียงสงบ

จดหมายงั้นหรือ…? แต่จากใครกัน?

ความคิดในหัวฉันพุ่งพล่านไปพร้อมกับความเป็นไปได้สารพัด

จะมาจากพ่อ? หรือจากแม่?

ทันใดนั้น…ความรู้สึกผิดเล็กน้อยก็แล่นเข้ามา—เพราะฉันไม่เคยส่งข่าวบอกพวกเขาเลยตั้งแต่มาอยู่ที่สถาบัน

ข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ผู้ก่อการร้ายล่าสุดน่าจะเดินทางไปถึงหมู่บ้านแล้ว และฉันก็จินตนาการได้ไม่ยากว่าพวกเขาจะต้องเป็นห่วงฉันมากเพียงใด

ยูอิหยิบจดหมายออกจากกระเป๋าอย่างอ่อนโยน ก่อนจะยื่นให้ฉันพร้อมโค้งศีรษะเล็กน้อย แล้วกล่าวลาสั้นๆ จากนั้นก็ทิ้งให้ฉันอยู่ลำพัง

การจากไปของเธอ…อาจสะท้อนถึงความมุ่งมั่นของโรงเรียนในเรื่องความเป็นส่วนตัว หรือไม่ก็เป็นเพียงความเฉยเมยที่มีต่อเรื่องส่วนตัวของฉัน

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ตอนนี้ฉันก็เหลือเพียงตัวเองกับจดหมายในมือ

นิ้วของฉันลูบไล้ไปบนผิวกระดาษเนื้อเนียน คุณภาพของมันสูงเกินกว่าจะเป็นจดหมายจากครอบครัวฉันเสียอีก

แต่พอพลิกซองจดหมายกลับมา เห็นลายมือที่คุ้นตาด้านหลัง…หัวใจฉันก็ร่วงวูบลงทันที

มือเริ่มสั่น—เพราะตรงนั้นปรากฏตราสัญลักษณ์ตระกูลที่ไม่มีวันลืมเลือน

มังกรสองตน—หนึ่งสีดำปีกปีศาจ อีกหนึ่งสีขาวปีกเทพ—หันหน้าเข้าหากัน โอบล้อมด้วยลวดลายทองและแดงอันวิจิตร

ไม่มีทางผิดพลาด…นี่คือตราประจำตระกูล เฮฟเวนส์ ตระกูลของท่านดยุคผู้สูงศักดิ์แห่งอาณาจักร

ตระกูล…ของ คู่หมั้น ที่ฉันรัก

ความหวาดกลัวแล่นผ่านกระดูกสันหลัง ขณะที่ความคิดพรั่งพรู—ข้อความที่ไม่คาดคิดนี้จะบรรจุอะไรเอาไว้?

ยัยสัตว์ประหลาดนั่น กำลังวางแผนอะไรอยู่อีก?

[ภารกิจ: ไปถึงภาคเรียนหน้า??????????????????????]

หุบปาก!