ตอนที่ 12

แมวสุดมหัศจรรย์ “เชสเชียร์”

แมวลึกลับตัวนี้เป็นสิ่งอัญเชิญที่หาได้ยากยิ่งในหมู่การอัญเชิญทั้งหลาย

พลังของมันมหาศาลเสียจนผู้เล่นจะเข้าถึงได้ก็ต่อเมื่อดำเนินเรื่องมาถึงครึ่งหลังของตอนที่ 3 เท่านั้น—even หากคุณมีอลิซอยู่ในปาร์ตี้ตั้งแต่แรก

เชสเชียร์ไม่ใช่เพียงสิ่งอัญเชิญธรรมดา หากแต่เป็นสิ่งมีชีวิตระดับ บอส ที่สามารถมอบค่าสถานะมหึมาให้ผู้เล่น เพียงแค่ได้อยู่ใกล้มัน

แต่สิ่งที่ทำให้เชสเชียร์โดดเด่นอย่างแท้จริง คือทักษะน่าเกรงขามที่มีชื่อว่า “วันเดอร์แลนด์”

ความสามารถนี้เปิดโอกาสให้แมวสามารถกักขังผู้เล่นไว้ในโลกแฟนตาซีที่อยู่ภายใต้การควบคุมของมันอย่างสมบูรณ์—ที่ซึ่งเส้นแบ่งระหว่างความจริงและจินตนาการเลือนรางจนแทบไม่มี

ภายในอาณาจักรเหนือจริงนั้น เชสเชียร์คือผู้ครองอำนาจ

และอุปสรรคเพียงหนึ่งเดียวที่ขวางไม่ให้มันกำจัดผู้เล่นได้ทันที… คือขอบเขตของ จินตนาการของมันเอง

พูดกันตามตรง มันแข็งแกร่งถึงขั้นที่แม้แต่ลิยานาในร่างสุดท้ายยังต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะหลุดออกมาได้

นั่นแหละ… เหตุผลที่ฉันแทบจะมีอลิซอยู่ในปาร์ตี้ทุกครั้งที่เล่นเกม—even หากรอบนั้นฉันไม่ได้เลือกเส้นทางของเธอ

ใช่… แมวตัวนี้มีประโยชน์ถึงเพียงนั้น

แต่แม้พลังของเชสเชียร์จะเหนือชั้น สิ่งที่ทำให้ฉันหวั่นใจไม่ใช่พลังของมัน—แต่เป็นบุคลิกที่คาดเดาไม่ได้ของมันต่างหาก

เขาคือตัวแปรที่ฉันอยากหลีกเลี่ยงไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ในเกม เชสเชียร์มีความเอาแต่ใจจนทำให้ผู้เล่นต้องลุ้นระทึกตลอดเวลา

ไม่มีใครคาดเดาได้ว่ามันจะทำเรื่องเพี้ยนๆ อะไรต่อไป—even ในช่วงเวลาสำคัญอย่างการเผชิญหน้ากับบอสสุดท้าย

ในครั้งหนึ่ง ระหว่างรอบที่เจ็ดของฉัน… แมวบ้าตัวนี้ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ โดยอ้างเพียงว่า “อยากนอนมากกว่า”

ตอนแรกฉันคิดว่ามันบัค แต่เมื่อไปอ่านฟอรัม—ถึงได้รู้ว่านั่นคือ “นิสัยจริงๆ” ของมัน

และตอนนี้… ฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่อยากเจอที่สุด—ต้องเผชิญหน้ากับตัวสร้างปัญหาที่ขึ้นชื่ออย่าง เชสเชียร์

แมวตัวนี้มีพรสวรรค์ในการดมกลิ่นหาปัญหา… และสนุกกับมัน

และเชื่อเถอะว่าฉันไม่มีความคิดจะดึงดูดความสนใจของมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีอลิซอยู่ใกล้ๆ

แต่โชคชะตาก็เหมือนจะเล่นตลก

เพราะตอนนี้… ไม่เพียงแต่ฉันได้เจอแมวบ้าตัวนี้เท่านั้น—แต่ยังบังเอิญไปกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นไร้ขอบเขตของมันอีกด้วย

ค่าสถานะ “โชค” ของฉันกำลังหักหลังฉันใช่ไหมเนี่ย?

“เธอรู้จักฉันได้ยังไงนะ เจ้าหนุ่ม? บอกฉันมาสิ~ ฉันอยากรู้อยากเห็นจริงๆ~~”

เชสเชียร์เอ่ยเสียงนุ่ม ริมฝีปากยิ้มกว้างเป็นเอกลักษณ์ ดวงตาส่องประกายซุกซน

แย่แล้ว… ฉันควรสารภาพดีไหม?

ไม่สิ นั่นมันโง่

ฉันดูน่าสงสัยพออยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า “บ้า” ลงไปในลิสต์—โดยเฉพาะต่อหน้าแมวบ้าแบบนี้

แต่เอาจริง… เชสเชียร์มาทำอะไรที่นี่ตั้งแต่แรก?

แล้วนี่ฉันอยู่ที่ไหนกันแน่?

สายตากวาดสำรวจห้องสลัวที่ถูกคลุมด้วยผ้าม่านสีขาวสะอาดตา… จนไปหยุดที่กากบาทสีทองบนเพดานเหนือหัว

มันกระแทกเข้ามาในหัวทันที—ฉันอยู่ใน ห้องพยาบาลของสถาบัน

มีใครบางคนพาฉันมาที่นี่ หลังจากหมดสติจากการโจมตีของอลิซงั้นหรือ?

ชิ้นส่วนของปริศนาค่อยๆ เข้าที่… แต่ยังมีคำถามคาใจ—เชสเชียร์เกี่ยวอะไรด้วย?

อลิซอยู่แถวนี้หรือเปล่า? …แต่ไม่เห็นเธอเลย

มันน่าแปลก—เท่าที่รู้ เชสเชียร์ไม่ค่อยปรากฏตัวโดยไม่มีเหตุผล เว้นแต่มันจะสนใจอะไรสักอย่างมากจริงๆ

แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่… รอจนฉันตื่นขึ้น เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น?

จากนั้น… ราวกับกระซิบเย็นเยียบในสายลม เสียงมันดังขึ้น—ใกล้พอให้รู้สึกขนลุก

“สวัสดี… ที่รัก—” มันพึมพำข้างหูฉัน

หัวใจฉันเต้นผิดจังหวะ—และในเสี้ยววินาที ร่างกายก็แข็งทื่อ

วิธีที่มันพูด… น้ำเสียงที่มันเลียนแบบ—นั่นคือ เธอ

นั่นคือลิยานา… คู่หมั้นของฉัน

บ้าจริง!?

“อ่า… ในที่สุดฉันก็ได้ความสนใจจากเธอแล้ว”

เชสเชียร์พูดต่อ เสียงเต็มไปด้วยความสนุกสนานและซุกซนที่ชวนขนลุก

“อลิซบอกว่าเธอไม่ค่อยพูด และมีบุคลิกเย็นชา… ตอนนี้ฉันก็เห็นแล้ว หรือว่า… เธอเป็นเพราะขี้อายกันนะ?”

มันครุ่นคิด พลางใช้มือที่มีเมฆหมอกหนุนคาง ยิ้มกว้างไม่ลด

คลื่นความตื่นตระหนกพลันพุ่งขึ้นในอกฉัน

เขา… ใช้ทักษะกับฉันอยู่หรือเปล่า?

ในบรรดาเทคนิคมากมายของเชสเชียร์—มีทักษะหนึ่งที่ฉันจำได้ดี

[Weakness Mimicry] — ความสามารถในการเลียนแบบจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้แมวตัวนี้เป็นทรัพย์สินล้ำค่าในเกม

เพราะมันจะทำให้คุณสามารถโจมตีแบบคริติคอลใส่คู่ต่อสู้ได้แน่นอน… ตราบใดที่เชสเชียร์มีแรงจูงใจพอ

แต่ตอนนี้… เรื่องนั้นไม่สำคัญแล้ว

เพราะเพียงแค่ร่างกายของฉันตอบสนองออกมา มันก็รู้สึก ผิดปกติอย่างยิ่ง

และการที่เขาจะตระหนักได้ว่า—จุดอ่อนของฉัน… คือ ลิยานา—แม้ฉันจะไม่ได้คิดมากกับมันนัก…

ฉันถูกเธอทำร้ายทางจิตใจลึกขนาดไหนกันแน่?

หรือว่านี่… คือสิ่งที่ฉันรู้สึกอยู่จริงๆ ต่อเธอ?

เชสเชียร์ยังคงยิ้ม รอคำตอบของฉันอย่างใจเย็น

ร่างของมันลอยวนรอบตัวฉันด้วยท่วงท่าสง่างามที่น่าขนลุก

คำถามถาโถมเข้ามาเหมือนพายุเฮอร์ริเคน

อลิซ… พูดถึงฉันกับเขาจริงหรือ?

เธอส่งเขามาที่นี่เหรอ?

…ไม่น่าใช่

แม้จะมีความสัมพันธ์แบบเจ้านาย-ลูกน้อง แต่เชสเชียร์ไม่ใช่พวกที่เชื่อฟังคำสั่ง

เขาเคลื่อนไหวตามอำเภอใจ ตามแผนการลึกลับของเขาเอง

งั้นทำไม… เขาถึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้?

ลอยวนรอบตัวฉันด้วยรอยยิ้มแบบนั้น?

“เฮ้ เจ้าหนุ่ม… เธอจะไม่ตอบฉันจริงๆ เหรอ?”

เสียงเชสเชียร์ดังขึ้น ดึงฉันกลับสู่ปัจจุบัน

ฉันถอนหายใจยาว

และพยายามรวบรวมคำโกหกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่คิดออก… แต่ลึกๆ แล้วก็รู้ว่ามันไร้ประโยชน์

สัญชาตญาณของเชสเชียร์แม่นยำจนน่ากลัว

และด้วยคลังทักษะของมัน—แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะหลอกมันได้

ฉันเคยเจาะลึกเกมนี้มานับรอบไม่ถ้วน

และรู้จักจุดอ่อนของเชสเชียร์ในแบบที่ผู้เล่นทั่วไปไม่เคยรู้

ความรู้นั้นยังซ่อนอยู่ในส่วนลึกของความคิด… และฉันก็เตรียมใจรับการโต้ตอบที่จะตามมา

“ไม่… ฉันไม่รู้จักแก”

ฉันเริ่มอย่างระมัดระวัง

“แต่ฉันรู้ว่าแกคือใคร”

“หืม?”

“รุ่นพี่อลิซค่อนข้างมีชื่อเสียง ทั้งในและนอกสถาบัน”

ฉันพูดต่อ โดยชั่งน้ำหนักคำพูดอย่างระมัดระวัง

“ดังนั้น… มันก็เป็นธรรมดาที่ข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งอัญเชิญที่เธอรักที่สุด และแข็งแกร่งที่สุด จะค่อนข้างเป็นที่รู้จัก”

เชสเชียร์กะพริบตา รอยยิ้มขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

“…ที่รัก?”

“เดี๋ยว… ฉันเป็นที่นิยมเหรอ?”

ดวงตาของเชสเชียร์สว่างวาบด้วยความดีใจที่เหมือนเด็กได้ของเล่นใหม่

ความอยากรู้อยากเห็นถูกกระตุ้นทันทีด้วยโอกาสที่จะมีชื่อเสียง

“ใช่… แมวสุดมหัศจรรย์ เชสเชียร์”

ฉันยืนยัน พลางมองความตื่นเต้นของมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

“นั่นคือฉายาที่ผู้คนตั้งให้แก”

“จริงเหรอ!?”

ความกระตือรือร้นของเชสเชียร์แทบจะพุ่งออกมาจากแววตา

มันซึมซับคำชมด้วยท่าทีที่กระหายราวกับน้ำค้างแรกยามเช้า

“ใช่… พวกเขาบอกว่าแกเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง และงดงามมาก”

ฉันเสริม เติมเชื้อไฟให้กับอัตตาของมันด้วยความแม่นยำที่คำนวณไว้

และด้วยเหตุนี้—ฉันก็มีมันอยู่ในที่ที่ต้องการ

คุณรู้ไหม… จุดอ่อนของผู้ชายคนนี้คืออะไร?

คำชม

มอบคำชมให้เขา แล้วความอยากรู้อยากเห็นจะถูกเบี่ยงเบน ความซุกซนจะหันเหจากเป้าหมายเดิม

นี่คือเคล็ดลับที่ฉันเรียนรู้จากการเผชิญหน้านับไม่ถ้วน

ช่องโหว่ในธรรมชาติขี้เล่นของมัน—ที่ฉันเต็มใจจะใช้ให้เป็นประโยชน์

การเผชิญหน้ากับเชสเชียร์ก็เหมือนเต้นรำกับอันตราย

การพลาดเพียงก้าวเดียว… อาจหมายถึงหายนะ

แต่ด้วยความรู้เกี่ยวกับจุดอ่อนนี้ ฉันจึงกล้าเผชิญหน้า

รู้ว่าการเอาชีวิตรอดขึ้นอยู่กับสมดุลบอบบางระหว่าง การเยินยอ และ ความระมัดระวัง

“งั้นฉันก็เป็นที่นิยมมากสินะ? ฮิฮิ~”

เสียงของเชสเชียร์ลอยเหนือหัวฉัน เต็มไปด้วยความพึงพอใจในตัวเอง

ในเกม คำชมแบบนี้จะกระตุ้นให้ปรากฏ CG สีหน้ามีความสุข

แต่ตอนนี้—ได้เห็นเขาทั้งร่าเริงและกระฉับกระเฉงต่อหน้าต่อตา ฉันก็อดประหลาดใจไม่ได้ว่า… เขาดูน่ารักอย่างไม่คาดคิด

“นั่นเป็นข่าวที่น่าสนใจมากเลย~ ช่วยบอกฉันเพิ่มหน่อยสิ… ฉันเริ่มจะชอบเธอแล้วนะ เจ้าหนุ่ม”

เชสเชียร์พูดต่อ ความอยากรู้อยากเห็นพุ่งสูง และสายตาก็จับจ้องมาที่ฉันอย่างอันตราย

โอ้… ไม่นะ ได้โปรดอย่า

ได้โปรดปล่อยฉันให้เป็นเพียงอากาศ… อย่าสนใจฉันเลย

การตกอยู่ในลิสต์ความสนใจของแมวตัวนี้—เท่ากับว่าปัญหากำลังเดินเข้ามาหา

โดยเฉพาะเมื่อที่นี่คือ ชีวิตจริง ไม่ใช่ขอบเขตของเกมที่ผลลัพธ์ถูกเขียนไว้ล่วงหน้า

จากความทรงจำในเกม… เชสเชียร์ชื่นชอบทุกสิ่งที่ดึงดูดความสนใจ

แต่จะเกลียดสิ่งใดก็ตามที่คุกคาม อลิซ อย่างถึงที่สุด

นี่เองเป็นหนึ่งในเหตุผลที่การ “พิชิต” อลิซแทบเป็นไปไม่ได้

ความภักดีของเชสเชียร์ต่อเจ้านายของเขา… ไร้ขอบเขต

“โอ้ ใช่ ก่อนที่ฉันจะตื่นเต้นเกินไป”

เชสเชียร์เอ่ยขึ้นกะทันหัน ก่อนยื่นซองจดหมายให้ฉันด้วยท่าทีเฉยเมย

“นี่… จดหมายจากสภานักเรียน พวกเขาฝากให้ฉันเอามาให้เธอ”

สภานักเรียน?

ฉันพยายามคิดหาสาเหตุว่าทำไมพวกเขาถึงมายุ่งกับฉัน

หรือเพราะเหตุการณ์กับอลิซ?

เมื่อพิจารณาว่าเธอมีตำแหน่งเป็น เลขานุการสภานักเรียน การที่พวกเขาจะส่งจดหมายมาก็ดูสมเหตุสมผล

บางทีอาจเป็นการขอโทษอย่างเป็นทางการ

…แต่บางอย่างในจดหมายนี้ มันไม่ให้ความรู้สึกว่าเป็น “การขอโทษ” เลย

แล้วทำไมซองเล็กๆ ถึงหนักขนาดนี้?

เมื่อลูบนิ้วไปบนกระดาษที่มีพื้นผิว ฉันก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่เป็นโลหะอยู่ข้างใน

“ขอบคุณ” ฉันพึมพำรับซองไว้ จิตใจเต็มไปด้วยคำถามและความสงสัย

“ยินดีมากเลย~!”

เชสเชียร์ตอบเสียงร่าเริง ความกระตือรือร้นไม่ลดลงแม้แต่น้อยขณะที่โน้มตัวเข้ามาใกล้

“เอาล่ะ… เจ้าหนุ่ม โปรดเล่าให้ฉันฟังต่อเถอะ เกี่ยวกับเรื่องราวที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับฉัน…”

แมวหลงตัวเองตัวนี้… สนุกกับความสนใจเหมือนเด็กได้ของเล่นใหม่

แกชอบคำชมมากขนาดไหนกันนะ?

ฉันคิด พลางรู้สึกถึงแรงกระตุ้นอยากหนีออกจากการสนทนานี้ กลับไปหาความปลอดภัย

ฉันถอนหายใจยาว

และนึกถึงคำเยินยอที่สุดที่จำได้จากเกม—แต่ละคำเหมือนการยอมรับโดยไม่เต็มใจ ท่ามกลางพายุวุ่นวายที่กำลังจะมาถึง

ไรลีย์ เฮลล์… ชีวิตและอนาคตของแกมันจบสิ้นอยู่แล้ว

ตอนนี้… ดูเหมือนว่าความวุ่นวายกำลังจะคืบคลานเข้ามาในทุกมุมของการมีอยู่ของแก