ตอนที่ 13

การได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในโรงเรียนชั้นนำ—ถ้าไม่ใช่โรงเรียนอันดับหนึ่งของทั้งทวีป—ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะสันนิษฐานว่ามีเพียงผู้ที่เก่งที่สุดเท่านั้นที่จะก้าวออกมาจากห้องโถงอันศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

นักเรียนส่วนใหญ่ที่เดินอยู่ในบริเวณนี้ต่างมีทั้งภูมิหลังไร้ที่ติ และพรสวรรค์อันโดดเด่นที่ทำให้พวกเขาแตกต่างจากคนอื่นในระดับโลก

สถาบันนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นสถานที่ที่มีความเป็นกลางอย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูงหรือสามัญชน ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์หรือไม่—ทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรมและเท่าเทียมกัน

ที่นี่… มีเพียงทักษะและผลงานเท่านั้นที่มีความหมาย

ระบบการจัดอันดับเป็นหลักฐานยืนยัน—พิสูจน์ว่าผลลัพธ์คือสิ่งสำคัญสูงสุด

สถาบันแห่งนี้ยืนหยัดเป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นเลิศ เป็นป้อมปราการของความรู้และความทะเยอทะยาน

และเช่นเดียวกับตัวสถาบัน คณาจารย์ทุกคนต่างก็เปล่งประกายด้วยความยิ่งใหญ่ในแบบของตน

พวกเขายึดมั่นในประเพณีและกฎเกณฑ์ของสถาบันด้วยความทุ่มเทอย่างแน่วแน่

ความมุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศของพวกเขาไม่เคยลดน้อยลง

ทว่า—แม้แต่พวกเขาก็ยังมีขีดจำกัด

มีบางเส้นที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ ไม่ว่าความตั้งใจจะมั่นคงเพียงใดก็ตาม

“ส่งจดหมายแล้วใช่ไหม?”

“ค่ะ”

“แน่ใจนะว่าขอโทษอย่างเหมาะสม?”

“…ค่ะ ของข้างในก็ถูกส่งไปโดยไม่มีปัญหาใดๆ ค่ะ”

“ดีมาก เธอไปได้แล้ว”

โดโรธีโค้งศีรษะเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวออกจากห้องสลัวด้วยการถอนหายใจเบาๆ

ความคิดของเธอหนักอึ้งด้วยน้ำหนักของความรับผิดชอบ

เมื่อประตูไม้หนักปิดลงข้างหลัง ความเงียบก็เข้าครอบงำห้องทันที

มีเพียงเสียงหึ่งเบาของคริสตัลเวทมนตร์ที่ลอยอยู่กลางโต๊ะ—ส่องแสงนุ่มนวลราวกับแสงจากสวรรค์ สาดประกายไล้ไปตามผนังให้เกิดเงาที่เต้นระบำ

เพียงชั่วกระพริบตา คริสตัลก็ฉายภาพกลางอากาศ—เผยฉากวุ่นวายที่เกิดขึ้นในโรงยิม

ในฟุตเทจนั้น ชายผมสีบลอนด์กำลังถูกกลืนกินด้วยเวทมนตร์สายฟ้าระดับกลาง

ร่างของเขากระตุกแรงเมื่อกระแสไฟฟ้าไหลผ่าน

แรงกระแทกมหาศาลส่งเขาพุ่งข้ามห้อง กระแทกเข้ากับผนังด้วยพลังที่ทำให้โครงสร้างสั่นสะเทือน

ผนังแข็งแกร่งกลับงอลงภายใต้การโจมตี รอยร้าวแตกกระจายราวกับลายบนแก้วที่ถูกกระแทก

ภาพเหนือจริงนั้นเกิดขึ้นต่อหน้าผู้ชม

เสียงหอบ เสียงพึมพำด้วยความไม่เชื่อดังก้องรอบด้าน

แม้แต่คณาจารย์ที่มากประสบการณ์ ซึ่งเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง—ยังอดเหงื่อซึมไม่ได้ เมื่อภาพเหตุการณ์หวนกลับมาในความคิด

โดยปกติ เวทมนตร์ระดับกลางจะไม่สร้างความเสียหายหายนะเช่นนี้

แต่เมื่อออกมาจากมือของนักเรียนปีสามอันดับต้นๆ อย่างอลิซ—การโจมตีนั้นก็ก้าวข้ามการจัดประเภท กลายเป็นเวทมนตร์ระดับสูงในทันที

คณบดีสำนักเวทมนตร์ทำลายความเงียบด้วยการถอนหายใจยาว

ความเหนื่อยล้าปรากฏชัดในท่าทางที่เขานั่งพิงพนักเก้าอี้

“เฮ้อ… ในเมื่อเราได้ส่งคำขอโทษไปแล้ว… ฉันเดาว่าเรื่องนี้ก็คงจบแล้วสินะ?”

ชายผมสีเขียวที่นั่งใกล้ๆ เอนหลังพิงเก้าอี้

ดวงตาเฉื่อยชากะพริบด้วยแววกังวลเล็กน้อย ขณะสั่นขวดยาเล่นอย่างเหม่อลอย

“ฉันก็แค่หวังว่ามันจะไม่บานปลายเกินไป” เขาพึมพำ เสียงแฝงความไม่สบายใจ

คณบดีสำนักอัศวิน—ที่ยืนกอดอกอยู่—เป็นคนต่อไปที่พูดขึ้น

ในฐานะผู้รับผิดชอบการคัดกรองนักเรียนและรักษาระเบียบ เขาเองก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกผิดออกจากใจได้

“ใครจะไปรู้… ว่านักเรียนเพียงคนเดียวจะมีสายสัมพันธ์กับ ‘คนคนนั้น’…”

เขาครุ่นคิด เสียงหนักด้วยความอับอายแฝง

ถ้าพวกเขารู้ถึงความสำคัญที่แท้จริงของบุคคลที่เกี่ยวข้อง—บางทีพวกเขาอาจยกเว้นกฎเกณฑ์เสียตั้งแต่แรก

ไม่ว่ามันจะดูเป็นการลำเอียงหรือไม่—ก็ไม่มีใครอยากเสี่ยงที่จะทำให้บุคคลสำคัญถึงเพียงนั้น… ขุ่นเคือง

เมื่อหันความสนใจไปที่อาจารย์ใหญ่ เขาก็ถามคำถามขึ้นมา

“ท่านรู้เรื่องนี้หรือเปล่าครับ… อาจารย์ใหญ่?”

หญิงสาวผมสีน้ำตาลอ่อนที่ปอยผมล้อมกรอบใบหน้า ส่ายหัวช้าๆ

ควันจางๆ ลอยขึ้นจากไปป์ที่คาบอยู่ระหว่างฟันของเธอ

“ไม่… ฉันเพิ่งได้รับแจ้งเมื่อครู่”

เธอตอบ ดวงตาสีน้ำเงินจับจ้องหน้าจอตรงหน้าด้วยความตั้งใจ

“ฉันแค่หวังว่าท่านดยุคจะไม่มองสถาบันในแง่ร้าย… โดยเฉพาะเมื่อมีข่าวว่าเขาตั้งใจจะส่งลูกสาวมาเรียนที่นี่ในอีกสองปีข้างหน้า”

“ผมคิดว่าการสนับสนุนของเขา… น่าจะเป็นสิ่งที่เราต้องกังวลมากกว่านะ”

หนึ่งในคณาจารย์แทรกขึ้น เสียงของเขาสะท้อนความกังวลในใจทุกคน

อันที่จริง คณาจารย์ไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่า ชายหนุ่มในวิดีโอจะเป็นเพียงนักเรียนธรรมดา

ในความเป็นจริง… เขาเป็นบุคคลที่ได้รับความโปรดปรานจากขุนนางผู้ทรงอิทธิพลอย่างมาก

เขาเป็นแกนหลักของความมั่นคงทางการเงินของสถาบัน

ความคิดที่ว่าเขาถูกทำร้าย—บางทีอาจถึงขั้นใกล้ตาย—ทำให้พวกเขารู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

“มันจะดีกว่าไหมถ้าเราไปขอโทษด้วยตัวเอง?”

เสียงหนึ่งเสนอแนะ แฝงความไม่แน่ใจ

“นั่นก็มีข้อดี… แต่ว่า”

อาจารย์ใหญ่เอ่ยเสียงหนักแน่น “จากจดหมายที่ท่านดยุคส่งมาให้ฉัน… ชายหนุ่มคนนั้นไม่ชอบให้เรื่องวุ่นวาย ดังนั้นสิ่งที่เราส่งไปก็น่าจะเพียงพอแล้ว สุดท้ายเขาก็เป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่ง แม้จะมีความสัมพันธ์กับท่านดยุค แต่ถ้าเราแสดงความลำเอียงมากเกินไป ก็อาจสร้างปัญหาหนักกว่าเดิม”

เธอวางไปป์ลงเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ “ที่สำคัญกว่านั้น… เรายังมีเรื่องเร่งด่วนอื่นต้องจัดการ”

ราวกับสัญญาณ ละอองแสงในลูกแก้วคริสตัลตรงกลางก็เปลี่ยนฉาก เผยฟุตเทจของนักเรียนหลายคน—เวทมนตร์ระเบิดกลางอากาศ ดาบปะทะกัน เสียงกึกก้องกังวานไปทั่ว มันเป็นภาพที่เหนือจริง—เยาวชนเหล่านี้กำลังแสดงฝีมือเพื่อเข้าสู่สถาบัน

“นักเรียนปีหนึ่งปีนี้… เป็นพวกสัตว์ประหลาดจริงๆ”

“มีคนเก่งๆ เข้ามาพร้อมกันขนาดนี้เลยเหรอ?”

“เราไม่เคยมีพรสวรรค์มากขนาดนี้มาตั้งแต่สองปีก่อน… แม้ตอนนั้นก็มีเพียงซีลีน, โดโรธี และอลิซที่โดดเด่นในท้ายที่สุด”

“ดูท่าศาสตราจารย์ปีหนึ่งคงลำบากไม่น้อยในครั้งนี้”

เสียงเห็นพ้องดังขึ้นรอบห้อง

คณบดีแต่ละคนเฝ้าดูภาพตรงหน้า—ความคาดหวังผสมกับความหวั่นเกรง โอกาสที่จะได้สอนบุคคลที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้… ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

ในบรรดานักเรียนทั้งหมด มีหนึ่งคนที่ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ—หญิงสาวผมสีดำและดวงตาแดงสด ทักษะดาบของเธอ… เหนือกว่ามือสมัครเล่นอย่างสิ้นเชิง แม้เพิ่งอายุราวสิบหก แต่การเคลื่อนไหวของเธอกลับเฉียบคมและมั่นคงราวกับปรมาจารย์อายุร้อยปี ทุกก้าว ทุกฟันดาบ—ลื่นไหลและแม่นยำ

คณบดีสำนักอัศวินยิ้มบางเมื่อเห็นภาพนั้น ตระหนักถึงศักยภาพอันน่าเกรงขาม—ในทะเลแห่งพรสวรรค์ เธอโดดเด่นราวสัญญาณแห่งอนาคต

อีกหนึ่งคือร่างซีดขาวงดงามราวเจ้าหญิงสโนว์ไวท์—ทายาทแห่งจักรวรรดิ เธอใช้เวทมนตร์น้ำแข็งระดับต่ำปกคลุมรุ่นพี่ของเธออย่างง่ายดาย แม้พลังยังไม่ถึงระดับกลาง แต่ศักยภาพในการเติบโตก็ชัดเจน

นักเรียนเช่นนี้… แผนกเวทมนตร์คงดีใจจนเนื้อเต้น คณบดีสำนักเวทมนตร์ถอนหายใจหนัก—น้ำหนักความรับผิดชอบกดลงบนบ่า การจัดการกับเจ้าหญิงผู้มีพลังสั่นคลอนรากฐานสถาบัน… ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

นอกจากนี้ยังมีอีกหลายคนที่น่าสนใจ เช่น ลูกสาวตระกูลพ่อค้าลิลเลียน และชายหนุ่มผมดำ ดวงตาทอง—แม้เป็นคนธรรมดา แต่กลับเอาชนะรุ่นพี่ได้ด้วยเพียงฝีมือดาบ

เมื่อคนเก่งจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่สถาบันในเวลาเดียวกัน—เป็นไปไม่ได้ที่ที่นี่จะไม่สั่นสะเทือน ไม่ว่าจะด้วยเรื่องดีหรือเรื่องร้าย

คณาจารย์ทุกคนในที่ประชุมรู้ดีว่า… พวกเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า

นี่คือสัญญาณของ ยุคใหม่—เต็มไปด้วยทั้งความไม่แน่นอนและโอกาส

“ตามที่พวกคุณเห็น—ปีนี้เรามีนักเรียนที่น่าสนใจจำนวนมาก” เสียงอาจารย์ใหญ่ดังก้อง เรียกความสนใจกลับมา “ฉันต้องการให้ทุกคนตื่นตัว เพื่อไม่ให้เหตุการณ์แบบที่เพิ่งเกิดขึ้นซ้ำอีก… และโปรดระวังการจัดอันดับในปีนี้ด้วย นักเรียนชุดนี้—จัดอันดับได้ยากมาก”

สำหรับนักเรียนทั่วไป อันดับอาจดูไม่สำคัญ แต่สำหรับผู้ที่เรียนในหลักสูตรเฉพาะทาง… มันกำหนดทุกสิ่ง—โอกาส ทรัพยากร และเส้นทางในอนาคต

ด้วยกลุ่มนักเรียนที่ทั้งหลากหลายและทรงพรสวรรค์เช่นนี้—การรักษาความสงบ และการประเมินอย่างยุติธรรม คือสิ่งสำคัญที่สุด

“นี่หรือเปล่า…”

สายตาฉันเหลือบมองป้ายบนประตู—ห้องเรียน 1-B

หลังจากเดินวนในโถงทางเดินที่กว้างและซับซ้อนราวคฤหาสน์อยู่นาน ในที่สุดฉันก็มาถึง เค้าโครงเขาวงกตนี่… ช่างเป็นบททดสอบความอดทนจริงๆ

ตอนนี้ฉันยืนอยู่หน้าทางเข้าห้องเรียน 1-B—ห้องเรียนที่มีอันดับสูงเป็นอันดับสองของสถาบัน

ดูเหมือนจดหมายขอโทษเมื่อวานจะไม่ใช่ของปลอม อย่างไรก็ตาม… การถูกจัดอยู่ที่นี่ก็เหมือนกระโดดลงน้ำลึกกว่าเดิม

แม้จะเป็นเพียงห้องเรียน B แต่นักเรียนที่นี่ก็เป็นกลุ่มยอดฝีมือ สำหรับคนที่ไร้ทั้งภูมิหลังและพรสวรรค์อย่างฉัน—การเผชิญหน้ากับพวกเขาในการต่อสู้… โอกาสชนะคงแทบไม่มี

แค่เมื่อวาน การหนีจากเชสเชียร์ก็ยากพอแล้ว วันนี้ฉันยังต้องเผชิญกับสนามประลองที่แข่งขันดุเดือดอีก

“อืม… ฉันก็บ่นไม่ได้หรอกนะ… อย่างน้อยนี่ก็เป็นโอกาสที่จะพัฒนาตัวเอง” ฉันสูดลมหายใจลึก เตือนตัวเองถึงจุดมุ่งหมายใหม่ “ตอนนี้เมื่อรู้แล้วว่าจะเลื่อนระดับยังไง… ฉันก็ควรโฟกัสกับการแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่วันนี้”

ตราบใดที่ตัวเอกยังอยู่ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องกังวลกับเนื้อเรื่อง ฉันสามารถนั่งรอดู และเตรียมตัวสำหรับจุดจบที่เลี่ยงไม่พ้นกับลิยานา

[ ภารกิจ: เข้าชั้นเรียน ]

ขณะที่ฉันครุ่นคิดถึงภารกิจ [เข้าชั้นเรียน] หน้าจอใสที่ลอยอยู่ตรงหน้าก็สลายหายไป

ฉันถอนหายใจยาว ก่อนจะเอื้อมมือไปจับลูกบิดประตู— แต่กลับพบว่ามีมืออีกข้างอยู่ตรงนั้นแล้ว ปลายนิ้วของฉันสัมผัสกับผิวเนียนเย็นของใครบางคน

“อ๊ะ… ขอโทษนะ” ฉันเอ่ยออกไป ตั้งใจจะรีบถอยและขอโทษ

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น… คำพูดกลับค้างอยู่ในลำคอ

มือเรียวบางนั้นเป็นของเด็กสาวคนหนึ่ง— ดวงตาสีแดงสด ผมยาวดำสนิทสลวยลงมาตามลำตัว ท่าทางเย็นชา เฉยเมย ราวกับไม่มีสิ่งใดทำให้เธอสะท้าน

ฉันรู้จักเธอในทันที

ในฐานะนักเล่นเกมที่ช่ำชองของเกมนี้… การจำเธอได้คือเรื่องพื้นฐาน เพราะเธอคือหนึ่งในนางเอกที่ จำเป็น ต้องมีในปาร์ตี้เพื่ออนาคต

ซอ กยออุล — คมดาบซ่อนเร้น

“ไม่เป็นไร” เธอตอบเรียบๆ แววตาแดงจับจ้องฉันด้วยความอยากรู้เพียงชั่วขณะ ก่อนเธอจะเอียงศีรษะเล็กน้อย

แล้วเธอก็เปิดประตู ก้าวเข้าไปในห้องเรียน ทิ้งฉันไว้ข้างหลังกับความประหลาดใจ

—ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? เธอไม่ควรอยู่ในกลุ่มนักเรียนชั้นนำของ ชั้นเรียนอัศวินปีหนึ่ง เหรอ? นี่มันไม่ใช่ห้องเรียน A… ฉันแน่ใจว่าป้ายเขียนว่า B ชัดๆ

ไม่ทันให้ตั้งตัว สายตาฉันก็ติดตามเธอไป ซอเดินตรงเข้าไปหาชายหนุ่มผมดำ ดวงตาสีทองสว่าง—โดดเด่นเกินจะผิดคน

ลูคัส—ตัวเอกของเรื่อง และข้างหลังเขา คือ จานิก้า เพื่อนร่วมทางผู้ภักดี แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยไม่ต่างจากเจ้าของเรื่อง

“สวัสดีค่ะ…” เสียงของซอตัดผ่านบรรยากาศ ฉันเห็นเธอยืนอยู่ตรงหน้าทั้งคู่ สีหน้าไร้ความรู้สึก

“อ๊ะ… คุณไม่ใช่คนจากเมื่อวานเหรอ?” ลูคัสถาม

“…ใช่” เธอตอบสั้น

บทสนทนาสั้นๆ ระหว่างซอกับลูคัสดำเนินไปเพียงครู่ ส่วนฉัน… ยังคงยืนอยู่ตรงประตู ความสับสนกัดกินในอก

—ทำไมตัวเอกถึงมาอยู่ที่นี่? นี่ฉันอยู่ห้องถูกหรือเปล่า?

ฉันถอยออกไปดูป้ายอีกครั้ง—ใช่… ห้องเรียน B แน่นอน แต่ลูคัสกับซอ… ควรจะอยู่ห้อง A

เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

ทันใดนั้น ซอก็ยื่นมือออกมา มอบขวดแก้วเล็กๆ ให้ลูคัส เขารับมันด้วยความงุนงง แม้แต่จานิก้า—ที่มักไม่ใส่ใจบรรยากาศรอบตัว—ก็ยังเลิกคิ้วอย่างแปลกใจ

ซอไม่ได้ให้คำอธิบายใดๆ เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ลูคัสและจานิก้ามองตามเธอ ในมือเขา ขวดใสมีเพียงข้อความสั้นๆ เขียนว่า “ขอบคุณ”

เมื่อร่างของซอหายไปตามทางเดิน—แรงจูงใจของเธอก็ยังคลุมเครือเช่นเดิม

…มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาตอนที่ฉันหลับอยู่หรือเปล่า?