ตอนที่ 14

เกิดอะไรขึ้นตั้งแต่ฉันหมดสติไปกันนะ?

ความสงสัยคุกรุ่นอยู่ในหัวขณะที่ฉันจับจ้องมอง ซอ กเยอุล ผู้เป็น “ดาบซ่อนเร้น” อันลึกลับ กำลังก้าวเข้าไปหา ลูคัส ตัวเอกของเรื่อง

ในเกม เธอถือเป็นหนึ่งในนางเอกที่มีเสน่ห์และทรงพลังที่สุด และมีเพียงสองหนทางเท่านั้นที่จะเข้าสู่เส้นทางของเธอได้—ไม่ว่าจะจากการแนะนำตัวครั้งแรกใน ห้องเรียน 1-A หรือการเลือกติดตามเธอใน ตอนที่ 1 บทที่ 2 แทนที่จะไปตามเส้นทางของเจ้าหญิงสโนว์

พูดตามตรงแล้ว เธอไม่ใช่ตัวละครที่รับมือยาก หากคุณรู้วิธีเข้าหาและตอบสนองบุคลิกของเธอ ถึงภายนอก ซอ จะดูเย็นชา แต่ภายในกลับอบอุ่นอย่างน่าประหลาด

ท่าทีห่างเหินของเธอมักเป็นผลจากความเก้อเขินทางสังคมที่ติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด ทำให้เธอไม่ถนัดในการเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริง

ทั้งพลังและความงามหลอมรวมอยู่ในตัวนางเอกคนนี้ ซอ ไม่มีนิสัยประหลาดเหมือนนางเอกคนอื่น ๆ เธอแผ่บรรยากาศที่สงบและมั่นคง จนเสน่ห์ของเธอยิ่งทวีคูณ

และต้องยอมรับเลยว่า รูปร่างของเธองดงามจนยากจะละสายตาได้

แม้ว่าในเกม ตัวเอกจะเคยเจอเธอแล้วโดยไม่มีปัญหาอะไร แต่สถานการณ์ตรงหน้ากลับแตกต่างจากต้นฉบับมากเกินไป

เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ล่าสุด ฉันรู้ดีว่าการกระทำของฉันย่อมก่อให้เกิดผลกระทบจริงจัง และอาจกระตุ้น Butterfly Effect ที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน ฉันไม่เคยแม้แต่จะคิดว่ามันจะลุกลามไปกระทบเนื้อเรื่องหลักของลูคัสด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ลูคัสปรากฏตัวใน ห้องเรียน B แทนที่จะเป็น 1-A ยิ่งชวนให้ตั้งคำถาม — ตอนที่ 1 ทั้งหมดเปลี่ยนแปลงไปแล้วงั้นหรือ?

และหาก ออวิน ยังคงมีชีวิตอยู่… เรื่องราวคงซับซ้อนยิ่งขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉันควรเข้าไปแทรกแซงหรือไม่? ท้ายที่สุด นี่คือผลลัพธ์ที่ฉันเป็นคนก่อขึ้นเอง ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

ในที่สุด ปัญหาทั้งหมดที่เหล่านางเอกและลูคัสจะต้องเผชิญในอนาคต ล้วนมีฉันเป็นต้นเหตุทางอ้อม แล้วฉันควรจะยื่นมือช่วยเหลือหรือเปล่า?

ฉันส่ายหัวแรง ๆ เพื่อไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนจะตระหนักว่าตอนนี้ไม่จำเป็นต้องหมกมุ่นกับมันมากเกินไป—ฉันจะลงมือได้ก็ต่อเมื่อเข้าใจผลกระทบของการเลื่อนระดับของตัวเองอย่างถ่องแท้แล้วเท่านั้น

‘ลำดับความสำคัญตอนนี้คือแข็งแกร่งขึ้น’

เมื่อความคิดนั้นฝังแน่นในใจ ฉันจึงผลักความกังวลทั้งหมดออกไป แล้วหันมามุ่งมั่นฝึกฝนความสามารถของตน

ฉันเลือกที่นั่งว่างด้านหลัง ก่อนทิ้งตัวลงนั่งโดยไม่สนใจสายตาอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนร่วมชั้นบางคน

“นั่นเขาเหรอ?”

“ฉันสงสัยว่าเขาจะโอเคไหม?”

"แล้วเขาเข้ามาห้องเรียน B ได้ยังไงกัน?"

เสียงกระซิบกระซาบนั้นเจือทั้งความสงสัยและความคาดหมาย ฉันรับรู้ได้ถึงน้ำหนักของสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมา ราวกับจะตอกย้ำความอับอายที่ฉันเพิ่งประสบในโรงยิมเมื่อไม่นานมานี้ แต่การจมปลักอยู่กับอดีตก็ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใด ๆ ฉันจึงเมินเฉยต่อเสียงซุบซิบนั้นแล้วหันสายตาไปยังด้านหน้าห้อง รอเพียงให้อาจารย์มาถึง

ไม่นานนัก ประตูห้องก็เปิดออก เผยให้เห็นชายคนหนึ่งที่มีแว่นตาข้างเดียวประดับตาซ้าย เขาก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม เสื้อสูทสีดำเข้ารูปกับเสื้อโค้ทตัวยาวที่เข้าชุดกัน เสริมด้วยหมวกทรงสุภาพที่นั่งอยู่บนศีรษะ ทุกอณูของเขาแผ่ออร่าแห่งอำนาจและความเคร่งครัดราวกับร้อยโทผู้ผ่านสนามรบ

"สวัสดีตอนเช้า นักเรียนทุกคน" เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น น่าเกรงขาม "ฉันแน่ใจว่าพวกเธอหลายคนคงมีคำถาม ฟังให้ดี และอย่าลังเลที่จะจดบันทึกหากจำเป็น"

ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่า หลังจากกล่าวเปิดเพียงสั้น ๆ เขาจะเข้าสู่บทเรียนทันทีเลยหรือไม่

เพราะใบหน้าของเขาไม่ใช่สิ่งที่ฉันจำได้—ในเกม เนื้อเรื่องส่วนใหญ่เกิดขึ้นในห้องเรียน A—ฉันจึงหวังลึก ๆ ว่าเขาจะไม่น่าเบื่อจนทำให้ฉันเผลอหลับ

แต่เอ๊ะ… ตอนนี้คิดดู ทำไมเขายังไม่ยอมแนะนำตัวเองสักที?

[ข้อความจากระบบ:]

[ภารกิจ: เข้าชั้นเรียน]

[สำเร็จ!]

เมื่อข้อความจากระบบปรากฏขึ้นตรงหน้า ฉันก็ได้แต่พอใจกับข้อมูลเพียงเท่านี้ไปก่อน

เนื้อหาที่อาจารย์ถ่ายทอด ไม่ได้มีอะไรใหม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นการย้ำเตือนสิ่งที่อาจารย์ใหญ่บอกไว้แล้ว เพียงแต่นำเสนออย่างรัดกุมและตรงประเด็นยิ่งขึ้น

หนึ่งในจุดสำคัญที่เขาเน้นย้ำ คือระบบเศรษฐกิจเฉพาะตัวของสถาบัน—ระบบที่ดำเนินการอย่างอิสระจากโลกภายนอก

ที่นี่ เราจะใช้เหรียญน้ำหนักเบาที่เรียกว่า Gems เป็นสกุลเงินหลัก แม้ชื่อจะฟังดูหรูหรา แต่พวกมันแตกต่างจากอัญมณีแท้โดยสิ้นเชิง

Gems มีรูปร่างคล้ายเหรียญโลหะ และสามารถพบหรือใช้ได้เพียงภายในเขตสถาบันเท่านั้น แม้พวกมันจะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นทองคำได้ในบางมูลค่า แต่มูลค่าที่แท้จริงก็จำกัดอยู่แค่ในรั้วสถาบัน

ดังนั้น พ่อค้าส่วนใหญ่นอกสถาบันจะไม่รับ Gems เว้นเสียแต่ว่าพวกเขามีลูกหลานที่กำลังศึกษาอยู่ที่นี่

มีหลายวิธีที่นักเรียนจะสามารถหา Gems มาไว้ในครอบครองได้ หนึ่งในวิธีหลักคือการทำคะแนนจากการทดสอบประเมินผล หรือการประเมินภาคปฏิบัติในรูปแบบต่าง ๆ รวมถึงคะแนนจากงานเขียน และการทำภารกิจให้สำเร็จตามที่ได้รับมอบหมาย

นอกจากนี้ อันดับโดยรวมของนักเรียนในสถาบันก็มีส่วนสำคัญในการตัดสินว่าพวกเขาจะได้รับ Gems เพิ่มหรือไม่

งานพาร์ทไทม์และงานจิปาถะภายในสถาบันก็ถือเป็นอีกหนึ่งช่องทาง แม้ว่าวิธีนี้มักจะไม่มีประสิทธิภาพนัก และให้ผลตอบแทนที่ไม่คุ้มค่าเท่าไร

เมื่อเข้ามาเป็นนักเรียนใหม่ เช่นเดียวกับในเกม แต่ละคนจะได้รับ Gems เริ่มต้นจำนวน 10,000 สำหรับใช้ตลอดทั้งภาคเรียน การบริหารจัดการเงินจำนวนนี้อย่างรอบคอบถือเป็นสิ่งจำเป็น เพราะคุณจะต้องใช้มันต่อเนื่องเป็นเวลาหลายเดือน

แม้ฟังดูเหมือนเพียงพอ แต่ในความเป็นจริง นักเรียนส่วนมากกลับใช้หมดภายในสัปดาห์แรก—ฉันยังจำได้แม่นว่าครั้งแรกที่เห็นราคาอาหารง่าย ๆ ในโรงอาหารซึ่งสูงถึง 2,000 Gems ทำให้ฉันแทบสำลัก

อย่างน้อย ค่าใช้จ่ายบางส่วนก็ได้รับการสนับสนุน เช่น ค่าตำราเรียนและชุดนักเรียน สิ่งนี้ช่วยแบ่งเบาภาระให้กับนักเรียนที่ต้องหาเลี้ยงตัวเองได้มาก

เมื่อภาระจำเป็นเหล่านี้ถูกจัดการแล้ว นักเรียนจึงสามารถมุ่งความสนใจไปที่การเรียนและกิจกรรมเสริมได้เต็มที่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายประจำ

สิ่งที่อาจารย์ต้องการสื่ออย่างชัดเจนก็คือ—เราต้อง ทำงานหนัก เพื่อความอยู่รอดในสถาบันแห่งนี้ มันเป็นความจริงที่โหดร้าย แต่ก็เป็นกติกาที่เราทุกคนต้องยอมรับ หากต้องการเติบโตที่นี่

อย่างไรก็ตาม กฎเกณฑ์เหล่านี้จะกระทบหนักเป็นพิเศษต่อผู้ที่ถูกมองว่า “อ่อนแอ” หรือมีอันดับต่ำ

ตรงกันข้าม นักเรียน 10 อันดับแรกในแต่ละชั้นปีจะได้รับสิทธิพิเศษอย่างมหาศาล—เงินสนับสนุน 50,000 Gems ทุกเดือน ไม่ว่าพวกเขาจะมีฐานะทางการเงินอย่างไรก็ตาม มันเป็นความได้เปรียบที่สร้างความเหลื่อมล้ำให้เห็นชัดเจน

แต่จุดที่สำคัญที่สุดที่อาจารย์หยิบยกขึ้นมานั้น ไม่ใช่เรื่องการเงินของแต่ละคน—แต่เป็นสถานะของ ห้องเรียนเรา โดยรวม

"ตอนนี้พวกเธอทุกคนอยู่ในห้องเรียน 1-B ด้วยเหตุผลง่าย ๆ ข้อเดียว—พวกเธอไม่สามารถถูกจัดอันดับได้อย่างถูกต้อง" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเต็มไปด้วยอำนาจ

ความสับสนเริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งห้องเมื่อสายตาของนักเรียนหลายคู่หันมามองกันราวกับกำลังหาคำตอบ นักเรียนหญิงคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ก่อนจะถามว่า

"ท่านเซอร์… หมายความว่ายังไงกันคะ?"

อาจารย์พยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับคำถามนั้น "อย่างที่ฉันบอกไป มีนักเรียนเพียงสิบคนเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์เข้า ห้องเรียน 1-A และได้รับสิทธิพิเศษทั้งหมดที่มากับตำแหน่งนั้น ปัจจุบันนี้… มีเพียงหนึ่งคนเท่านั้นที่ครองสิทธิ์ดังกล่าว แต่จงจำไว้ มันคือเป้าหมายที่พวกเธอทุกคนสามารถมุ่งมั่นไปถึงได้"

ขณะที่เขาอธิบายต่อ สิ่งที่อาจารย์พยายามจะสื่อก็คือ—พวกเราทุกคนมีคุณสมบัติที่จะได้อยู่ในห้องเรียน 1-A

ทว่าด้วยจำนวนนักเรียนที่มากเกินไป จึงจำเป็นต้องมีการประเมินภาคปฏิบัติอีกครั้ง เพื่อคัดเลือกอย่างแท้จริงว่าใครสมควรได้ครองหนึ่งในตำแหน่งอันทรงเกียรติในฐานะ นักเรียนอัศวินสิบอันดับแรก ของชั้นปีเรา นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงจากเนื้อเรื่องในเกมอย่างสิ้นเชิง

ทั้ง ลูคัส และ จานิก้า—ผู้ท้าชิงอันดับสองและสามในสายอัศวิน—น่าจะรู้สึกงงไม่น้อยกับการล่าช้าครั้งนี้

แม้ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อวันก่อนจะรบกวนจิตใจ แต่ฉันก็รู้ดีว่าคงไม่สามารถถามพวกเขาตรง ๆ ได้ อย่างไรก็ตาม หากการประเมินนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้งคู่ก็คงได้ตำแหน่งที่เหมาะสมอยู่ดี

"เราจะต้องต่อสู้กับรุ่นพี่อีกครั้งเหรอครับ ท่านเซอร์?" นักเรียนชายคนหนึ่งถาม ราวกับเปล่งเสียงแทนความคิดของหลาย ๆ คนในห้อง

"ไม่" อาจารย์ส่ายหัว "การประเมินที่เหมาะสมกับรุ่นพี่ของพวกเธอไม่สามารถจัดขึ้นได้ในตอนนี้—โดยเฉพาะเมื่อชั้นเรียนกำลังจะเริ่มทันที เชื่อฉันเถอะ รุ่นพี่ของพวกเธอมีงานล้นมือ ซึ่งพวกเธอจะได้รู้รสชาติแน่…ถ้าอยู่รอดจนถึงปีสอง"

เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ

"แทนที่จะเป็นรุ่นพี่ พวกเธอทุกคน…จะต้องต่อสู้กันเอง"

"มันเป็นการต่อสู้แบบแบทเทิลรอยัลเหรอครับ?" เสียงฉันโพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด

ทันใดนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้อง ก่อนที่สายตาทุกคู่จะหันมาจับจ้องฉันราวกับฉันเพิ่งพูดอะไรแปลกประหลาดเกินคาด ทำไมทุกคนต้องมองกันขนาดนี้?

[ประกาศ:]

[ทักษะ: เจตจำนงของราชา (ถูกล็อค)]

[ผลกระทบแบบพาสซีฟ: เสน่ห์ + EX]

[ผลกระทบ:]

[การปลดล็อกศักยภาพสูงสุดของ เจตจำนงของราชา จะทำให้ผู้ใช้มีอิทธิพลและเสน่ห์ที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ ผลกระทบแบบพาสซีฟจะยกระดับเสน่ห์ไปสู่ระดับเหนือธรรมชาติ แผ่ออร่าที่ดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้าง ทำให้พวกเขาหลงใหลได้อย่างง่ายดาย]

[ความชำนาญปัจจุบัน: 1.2%]

[อิทธิพล: +1]

[การปรากฏตัว: +5]

…หือ? แม้ข้อความจากระบบจะเด้งขึ้นมาเพื่ออธิบาย แต่ฉันก็ยังงงอยู่ดี ทักษะถูกล็อคแล้วนี่ ทำไมผลกระทบแบบพาสซีฟถึงยังทำงานอยู่?

[หมายเหตุ: ผลกระทบแบบพาสซีฟจะยังคงทำงานโดยกำเนิด]

สายตาของอาจารย์สบเข้ากับฉันเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่เขาจะเบือนหนีอย่างกระสับกระส่าย มือข้างหนึ่งรีบปรับแว่นตาข้างเดียวของตัวเอง—ปฏิกิริยาที่ทำให้ความสงสัยในใจฉันยิ่งทวีคูณ

เขากำลัง…กลัวฉัน?

"ใ-ในแง่หนึ่งก็ใช่…" เขาพูดติดขัด "ในเมื่อพวกเธอทุกคนมีคุณสมบัติ คณาจารย์และเจ้าหน้าที่จึงลงความเห็นว่า—มีเพียง ผู้ที่เหลือรอดเป็นคนสุดท้ายจากการต่อสู้ เท่านั้น ที่จะได้รับสิทธิและสิทธิพิเศษของสิบอันดับแรก ทำให้เรื่องง่ายขึ้น…ใช่ไหม?"

น้ำเสียงเขาสั่นเล็กน้อย และเขาก็ยังไม่ยอมมองฉันตรง ๆ

เสียงกระซิบดังขึ้นรอบตัวฉัน

"เฮ้ เขาเป็นใครกันแน่?"

"ฉันก็ไม่รู้"

"หรือว่าเป็นเจ้าชายจากประเทศห่างไกล?"

"เขาหล่อมาก…"

แม้จะแอบพอใจกับคำชมสุดท้าย แต่ความสนใจทั้งหมดนี้มันมากเกินไป แม้แต่ ลูคัส ก็เงยหน้าขึ้นมองฉันด้วยสายตาแปลก ๆ แววสีทองในดวงตาของเขามีแววแข็งกร้าว…เหมือนเขากำลังเล็งให้ฉันเป็นเป้าหมายต่อสู้

ให้ตายสิ…นี่ฉันไปสะดุดตานักสู้บ้าพลังนี่เข้าแล้วเหรอ?

[ภารกิจ: ไปถึงภาคเรียนหน้า?]

อะไรนะ… ระบบนี่มันกำลังบอกเป็นนัย ๆ ว่าฉันอาจ ไม่รอด ไปจนถึงตอนนั้นงั้นเหรอ?