ตอนที่ 132

หลังจากสะสางงานของสภานักเรียนเสร็จ ฉันก็เห็นรุ่นพี่อลิซรีบลุกออกไปด้วยท่าทางเร่งรีบ พึมพำบางอย่างเกี่ยวกับ “เหตุฉุกเฉิน” แล้วก็หายลับไปทันที

มันช่างน่าเสียดายที่ฉันไม่ได้ใช้เวลาร่วมกับเธอมากกว่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอยังทำงานส่วนของตัวเองไม่เสร็จด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเป็นอลิซแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่สิ่งน่าแปลกใจนัก ด้วยสถานการณ์เฉพาะตัวของเธอ เส้นทางชีวิตของรุ่นพี่กำลังใกล้ถึงจุดไคลแมกซ์ เหตุการณ์สำคัญกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

แม้ในเส้นทางของลูคัส เรื่องของอลิซจะไม่ได้เป็นเส้นเรื่องหลักใหญ่โตนัก แต่ในเส้นทางของเธอเองกลับเป็นแกนกลางที่ขับเคลื่อนพลังมหาศาล กิจกรรมของอลิซสำคัญยิ่ง เพราะมันเกี่ยวพันกับภัยเงียบที่กำลังคืบคลานมา

หากไม่รู้ความจริง ก็คงไม่มีใครในสถาบันล่วงรู้ว่า “ราชินีขาว”—บอสลับที่มีพลังมหาศาลถึงขั้นล้างโลก—กำลังค่อย ๆ ขยับก้าวเข้ามาในโลกนี้

เธอกำลังบ่อนทำลายผนึกที่กักขังตัวเองไว้อย่างแยบยล

ตลอดเวลาที่ผ่านมา นับแต่อลิซเข้ามาเป็นนักเรียนในสถาบัน เธอได้ต่อสู้ในเงามืดกับเหล่าสัตว์ประหลาดและกองทัพที่ราชินีขาวส่งมา จากอีกมิติหนึ่งอันสุดแฟนตาซี

เข้าใจถึงความร้ายแรงของภารกิจลับของอลิซ ฉันจึงเลือกสะสางงานที่เหลือแทนเธอ

มันเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ฉันจะช่วยได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอทุ่มเทให้กับหน้าที่ลับนั้นอย่างไม่ย่อท้อ

‘พรุ่งนี้รุ่นพี่คงต้องขอบคุณฉันอย่างแน่นอน’ แค่คิดถึงรอยยิ้มเปี่ยมสุขของเธอ มันก็ทำให้วันของฉันสดใสขึ้นอย่างประหลาด

เมื่อเก็บของในห้องเสร็จ ความรู้สึกเร่งรีบก็ถาโถมเข้ามา

ช่วงปิดภาคเรียนกำลังจะมาถึง และฉันจำเป็นต้องไปกล่าวคำอำลากับท่านดยุคลูเธอร์ก่อนที่ท่านจะกลับแคว้น

ระหว่างจัดของ ฉันก็ตระหนักว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไปมากเมื่อถึงเวลาพักเบรกนี้

ฉันจะไม่ได้เจอเหล่าตัวละครหลักส่วนใหญ่ไปอีกนาน

เหล่านางเอกต่างกลับบ้านเกิดหรือประเทศของตน ส่วนพระเอกก็จะกลับไปยังหมู่บ้าน พร้อมกับจานิก้า

การแยกจากครั้งนี้ ทั้งเป็นเหมือนความโล่งใจและความท้าทายในเวลาเดียวกัน...

ลูคัสคือกุญแจสำคัญในแผนการของฉัน

ฉันยืนยันได้แล้วว่าเขาจะมีประโยชน์ในอนาคต และการผลักดันให้เขาเข้าสู่เส้นทางของสโนว์คือสิ่งจำเป็น

เพราะในเส้นทางของสโนว์ เขามีโอกาสสูงสุดที่จะได้ครอบครองอาวุธในตำนานที่ซ่อนอยู่ในคลังหลวงของจักรวรรดิ

แต่ด้วยความสัมพันธ์ที่ยังต่ำและไม่แน่นแฟ้นกับสโนว์ โอกาสนั้นจึงดูเลือนรางนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ฉันแทบไม่สามารถหวังความช่วยเหลือจากเหล่านางเอกคนอื่น ๆ ได้เลย ยกเว้นจานิก้า เพราะแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับพวกเธอ

นี่คืออุปสรรคใหญ่อย่างแท้จริง

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีความหวังอยู่

เมื่อถึงเวลาลูคัสกลับหมู่บ้าน เขาจะไม่ได้พบเจอกับนางเอกโดยตรง แต่เส้นทางข้างหน้าของเขายังเต็มไปด้วยบททดสอบ

หากเส้นเรื่องยังดำเนินไปตามกรอบของเกม เขาจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอสูรและโจรป่าในระหว่างทาง

นี่อาจเป็นโอกาสให้เขาได้ประสบการณ์และพัฒนาตัว แม้จะไร้ระบบคอยบันทึกความก้าวหน้าก็ตาม

โอกาสสำหรับฉันเองนั้นจำกัดมากเช่นกัน

หากอยู่แต่ในเขตเมือง มันยากที่จะหาดันเจี้ยนหรือวิธีเพิ่มพลังอย่างมีประสิทธิภาพ

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าฉันไร้ทางเลือกเสียทีเดียว

ยังมีเรื่องของ “ฝาแฝด” และการสืบหาความจริงใน “เทือกเขาหมอกพิศวง” สถานที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสถาบันมากนัก

การไปที่นั่นยังเป็นสิ่งที่ทำได้ และอาจมอบเบาะแสหรือทรัพยากรอันมีค่า

ขณะกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ ๆ ก็มีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนหน้าต่างระบบ ทำลายสมาธิของฉันทันที

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

‘ไม่...’

[บันทึก: พรจากเทพเจ้าฝ่ายอธรรมรอการยอมรับอยู่!]

[คุณต้องการจะยอมรับหรือไม่?]

[ใช่/ไม่]

‘ไม่...’

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

ฉันจิ๊ปากด้วยความหงุดหงิด มันเพิ่งจะเริ่มมาก่อกวนได้ไม่กี่วัน แต่ช่างดื้อด้านไม่รู้จักหยุด

เทพเจ้าฝ่ายอธรรมที่ว่าคือ [เอเรบิล] ผู้เป็นที่หวาดกลัวในเกม...

เขา—หรือเธอ—คือหนึ่งในบอสที่ยากที่สุดและอันตรายที่สุด บอสที่จะนำโลกไปสู่จุดสิ้นสุด ซึ่งผู้เล่นจะเผชิญหน้าได้ก็ต่อเมื่อเลือกเดินใน “เส้นทางฮาเร็มลับ” เท่านั้น

เมื่อมองตามสถานการณ์ปัจจุบัน มันช่างน่าประหลาดและน่าขนลุกที่สิ่งมีชีวิตทรงพลังขนาดนั้นกำลังแสดงความสนใจในตัวฉัน ทั้งที่ฉันไม่เคยมีเจตนาจะข้องเกี่ยวด้วยเลย

แต่การแจ้งเตือนที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดนี่... มันเริ่มสร้างความรำคาญใจอย่างมาก

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

แม้ฉันจะมั่นใจได้ว่าตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องกังวล—เพราะในความเป็นจริงแล้ว เทพเจ้าฝ่ายอธรรมจะกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงก็ต่อเมื่อลิอาน่าเลือกไม่ยอมรับบทบาทของเธอในหายนะของโลก—แต่ข้อความรบกวนที่เด้งขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ทำให้อดหงุดหงิดไม่ได้

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

[บันทึก: เทพเจ้าฝ่ายอธรรมส่งข้อความถึงคุณ ต้องการเปิดหรือไม่?]

‘ต่อให้เจ้าจะถามอีกกี่ครั้ง... ฉันก็ไม่มีวันตอบรับมันหรอก’

หากสิ่งที่เรียกตัวเองว่า “เทพเจ้า” นั้นเข้าใจสถานการณ์จริงของมันบ้าง คงควรรู้แล้วว่าฉันกำลังเพิกเฉยอย่างจงใจ

เพียงแค่ระลึกถึงการติดตามเส้นทางของสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายนั้น ก็ทำให้ฉันขนลุกวาบขึ้นมา เพราะมันทั้งทรงพลังและน่าขยะแขยงเกินกว่าลิอาน่าจะเทียบได้

[เอเรบิล]—เทพเจ้าฝ่ายอธรรม—คือบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า

ต่างจากลิอาน่าที่ถึงแม้จะเป็นภัยใหญ่หลวง แต่ก็ยังพอคาดเดาได้บ้าง ทว่าเอเรบิลกลับเป็นระดับของอันตรายที่เหนือเกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์ธรรมดา

ฉันจำเป็นต้องหากลยุทธ์เพื่อจัดการกับการก่อกวนนี้เสียที

บางทีการไปขอความช่วยเหลือจากโบสถ์ เพื่อรับพลังศักดิ์สิทธิ์สักเล็กน้อย อาจช่วยลดอิทธิพลของเอเรบิลที่มีต่อฉันได้

สัมผัสแห่งการคุ้มครองจากพระผู้เป็นเจ้า อาจสร้างเกราะกันความรำคาญนี้และมอบความสงบใจให้ฉันได้บ้าง

ขณะที่ก้าวออกจากโถงทางเดินอันว่างเปล่าของหอเฮฟเวนลี่ แสงแดดสาดลอดผ่านกระจกบานใหญ่ลงมา

มันคือช่วงเวลาแห่งความสงบ—ก่อนพายุใหญ่ในช่วงปิดภาคเรียนที่จะมาถึง—ที่ทำให้ฉันอยากหยุดชื่นชมอยู่ชั่วขณะ

‘ดูเหมือนว่าฉันทำทุกอย่างเสร็จเร็วกว่าที่คิดแฮะ’ ฉันพึมพำกับตัวเอง

บางทีควรแวะไปหาเซโอบ้าง...

หลายวันมานี้ฉันแทบไม่ได้มีเวลาคุยกับเธอเลย เหล่านักเรียนหัวกะทิต่างก็ถูกตามจีบโดยแมวมอง ทำให้ตารางงานของฉันแน่นเอี้ยด

แต่ตอนนี้... มีเวลาว่างหายากอยู่ในมือ มันก็คงคุ้มค่าที่จะไปทักทายเธอสักหน่อย

เสียงก้าวเท้าของฉันก้องสะท้อนในโถงยาว ราวกับจังหวะที่ตอกย้ำความโดดเดี่ยว สถาปัตยกรรมของอาคารยิ่งใหญ่และหรูหรา สะท้อนถึงศักดิ์ศรีของสถาบัน

และในระหว่างการเดินเงียบสงบนี้เอง... ฉันกลับได้พบกับใบหน้าคุ้นเคยที่กำลังก้าวเข้ามาหา

‘เจ้าหญิงสโนว์ ไวท์...’

ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเธอคือราว 4-5 วันก่อน ตอนที่ดยุคมาเยือนสถาบัน

รูปลักษณ์ของเธอไม่อาจลืมได้—เส้นผมขาวราวหิมะพลิ้วไหวสะท้อนแสง และนัยน์ตาสีน้ำเงินดุจอัญมณีที่เปล่งประกาย ประดับด้วยรอยยิ้มอันมั่นใจ ราวกับรัศมีแห่งความสูงศักดิ์

ทุกย่างก้าวของเธออ่อนช้อย ราวกับอยู่เหนือสิ่งสามัญในชีวิตประจำวันของเรา

“ไรลีย์” เธอกล่าวทัก น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความอบอุ่น

ในแววตาของเธอมีประกายตื่นเต้นบางเบา แตกต่างจากความเยือกเย็นที่เธอมักแสดงออก

เธอก้าวเข้ามาด้วยจังหวะที่ช้าและนุ่มนวล แต่กลับทำให้การปรากฏตัวนั้นยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น

ตุบ...!

หัวใจฉันเต้นแรงทันทีเมื่อได้เห็นใบหน้าของสโนว์ ความรู้สึกนั้นสะท้อนเข้ามาในอก ทุกการเต้นรัวดังชัดจนราวกับก้องสะท้อน

‘บ้าจริง!’

ตุบ!~ตุบ!~ตุบ!

ไม่ว่าฉันพยายามควบคุมเพียงใด... ความทรงจำจากวันนั้นก็ยังแทรกซึมเข้ามาไม่ยอมหยุด

เสียงสะท้อนจากน้ำเสียงของสโนว์ ทั้งชัดเจนและอ่อนโยนเกินกว่าจะทนไหว

“ฉันรักคุณนะ... ไรลีย์...”

น้ำเสียงอันนุ่มนวล แฝงความรักใคร่ทั้งจริงแท้และชวนให้หลอนเร้น ก้องกังวานเข้ามาในความทรงจำที่ฉันพยายามสุดกำลังจะกดเก็บไว้

ราวกับอดีตกำลังเอื้อมมือมาพันธนาการฉันไว้ ไม่ยอมปล่อยไป

“ไรลีย์? คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?” เสียงของสโนว์ฉีกทะลวงความคิดอันวุ่นวาย ดวงตาสีฟ้าของเธอเบิกกว้างเต็มไปด้วยความห่วงใย

แม้แต่เอลลี่ สาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ ก็ยังดูหวั่นไหวกับปฏิกิริยาของฉัน

ฉันกดมือลงที่อก พยายามบังคับพลังมานาเข้าไปเพื่อกดจังหวะหัวใจที่เต้นระรัวให้กลับมาเป็นปกติ

ลมหายใจของฉันถี่กระชั้น ไม่เป็นจังหวะ ขณะที่ดิ้นรนหาทางดึงสติคืนมา

ภาพของสโนว์ในความฝัน พุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัสจนแทบไม่อาจโฟกัสกับปัจจุบันได้อีก

เสียงของเธอ—อบอุ่น อ่อนโยน เต็มไปด้วยความรัก—ซัดซ้ำเข้ามาเหมือนคลื่นทะเลที่พร้อมจะกลืนฉันหายไปทั้งร่าง

มันน่าอับอายยิ่งนัก ฉันเคยคิดว่าตัวเองทำใจได้แล้วกับความทรงจำนั้น ว่าฉันได้ก้าวข้ามมันไปแล้ว

แต่เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าเธอในความจริง... ฉันก็รู้ทันทีว่าไม่ใช่เลย บาดแผลยังคงสดใหม่ รอยแผลในใจยังคงปริแตก

“เอลลี่ ฉันว่าควรพาไรลีย์—”

ก่อนที่สโนว์จะพูดจบ ร่างกายของฉันก็ขยับไปเอง ขับเคลื่อนด้วยแรงอารมณ์ที่ควบคุมไม่ได้อีกต่อไป

ฉันสวมกอดเธอแน่น ผลักร่างเธอเบา ๆ แต่มั่นคงไปชิดกับผนัง

หยาดน้ำตาร่วงโรยจากดวงตา มัวพร่ามองทุกสิ่งตรงหน้า

ฉันวางศีรษะลงบนบ่าเธอ ปล่อยให้น้ำตาไหลรินอย่างไม่อาจห้าม

ความอบอุ่นจากกายเธอ จังหวะการหายใจที่สม่ำเสมอ ราวกับสอดคล้องกล่อมจิตใจที่สั่นไหวของฉันให้สงบลง

การได้ใกล้ชิดเช่นนี้ มอบการปลอบประโลมสั้น ๆ ให้ฉันหนีจากพายุอารมณ์ในใจ แม้เพียงชั่วขณะก็ตาม

“ร-ไรลีย์ ขะ... คือว่าแบบนี้มัน—”

“ฉัน... ขอโทษนะ สโนว์....”

เสียงของฉันสั่นพร่า คำขอโทษแทบจะเป็นเพียงกระซิบที่หลุดลอดมาพร้อมเสียงสะอื้น

ฉันกอดเธอแน่นยิ่งขึ้น ราวกับเกาะยึดเพียงหนึ่งเดียวในวังวนที่ไร้ที่สิ้นสุด

หัวใจยังคงเต้นระรัว ปั่นป่วนไม่ยอมสงบ แม้ฉันจะพยายามบังคับเท่าใดก็ไร้ผล

มันเป็นเพียงความทรงจำ เพียงความฝันที่เคยตามหลอกหลอน แต่ในเวลานี้ ฉันกลับถูกถาโถมด้วยความรู้สึกที่ไม่เคยหายไปไหน

‘ฉันช่างน่าสมเพชจริง ๆ ตอนนี้...’

ความเกลียดชังต่อตนเองผสมปนกับความรู้สึกผิดและความสับสนรุมเร้าอยู่ในหัวใจ...