ตอนที่ 160
บทที่ 159: เงาแห่งสุมารุ
บทที่ 159: เงาแห่งสุมารุ
ฮ่า...
แม้ดวงอาทิตย์จะทอแสงอุ่นเรืองรองอยู่กลางนภา สาดประกายลงมาปกคลุมผืนหิมะสีขาวที่ทอดยาวสุดสายตา แต่ในห้องพักหรูหรากลับอบอวลด้วยบรรยากาศหม่นหมอง ลีน่า...สาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ ถอนหายใจยาวระหว่างเริ่มต้นงานประจำวันของตน
กิจวัตรของเธอไม่เคยเปลี่ยน จัดเก็บห้องอย่างประณีต คอยดูแลปรนนิบัติคุณหนูของตน และทำหน้าที่รับใช้เจ้านายอย่างไม่บกพร่อง แต่สิ่งที่เปลี่ยนไปในวันนี้คือคุณหนูผู้เป็นที่รัก...ซอ
“คุณหนูซอ สวัสดีตอนเช้าค่ะ” ลีน่ากล่าวเสียงใส พร้อมค่อย ๆ ดึงผ้าห่มออกจากเรือนร่างบางของเจ้านาย รอยยิ้มสดชื่นที่เธอแต่งแต้มขึ้นนั้นเปรียบดังประกายแสงที่หวังจะเจิดจรัสท่ามกลางความหม่นเศร้า
“...สวัสดีตอนเช้า ลีน่า...” คำตอบแผ่วเบาราวกับสายลม ทำให้หัวใจของสาวใช้สะท้านไหว
ซอ ผู้เคยมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น ยากแก่การหยั่งรู้ความคิด กลับดูหม่นเศร้าเกินกว่าจะปกปิดได้ในสายตาของลีนา ผู้เฝ้ารับใช้มาเนิ่นนานตั้งแต่ปีแรกที่เข้าศึกษาในสถาบัน
เจ้านายของเธอ...กำลังเจ็บปวด
“ดิฉันจะเก็บเตียงเองนะคะ คุณหนูลองทานอาหารเช้าสักนิดเถิดค่ะ~” ลีน่าพยายามกลบความห่วงใยด้วยน้ำเสียงแจ่มใส
“...อืม” เสียงรับคำอ่อนแรง ราวกับสติและหัวใจยังคงล่องลอยอยู่ในหมอกหนาทึบ
ลีน่ามองภาพนั้นด้วยความเศร้า เจ้านายผู้เคยเปี่ยมด้วยเสน่ห์ลึกลับและความมั่นใจ ดูห่างไกลและเปราะบางกว่าที่เคยเป็นนัก
การลงโทษจากสถาบัน โดยพักการเรียนหนึ่งสัปดาห์และกักตัวในห้อง แม้จะไม่ใช่โทษร้ายแรงเมื่อเทียบกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ก็เพียงพอจะทำให้หัวใจอันแข็งแกร่งต้องสั่นคลอน
“จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้...” ลีน่ากำมือแน่น สายตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
ต้นตอของความทุกข์นี้... มีเพียงชื่อเดียวที่ผุดขึ้นในใจของเธอ
“ไรลีย์ เฮล... ต้องเป็นเขาแน่ ๆ”
แม้เธอจะไม่รู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด แต่เสียงเล่าลือและรายงานจากทางการก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว และไม่ว่าเรื่องราวจริงเป็นอย่างไร ลีน่าเชื่อมั่นว่าความเจ็บปวดของคุณหนูมีเขาเป็นศูนย์กลาง
“คุณหนูซอ...” เธอพึมพำเบา ๆ เปี่ยมไปด้วยดวงตาเจิดจ้าด้วยความตั้งใจแน่วแน่ “ดิฉันจะไม่ยอมให้ท่านต้องทุกข์ทรมานไปมากกว่านี้อีกแล้ว”
...
[หมายเหตุ: ตรวจพบพลังงานตกค้างของดวงดาวศักดิ์สิทธิ์]
[หมายเหตุ: เรโซแนนซ์มานาของผู้ใช้ไม่สามารถรองรับมานาแห่งดวงดาวได้...]
[หมายเหตุ: แนะนำผู้ใช้หลีกเลี่ยงการหายใจเอามานาที่กระจายตัวอยู่ในอากาศ]
“มีสมาธิหน่อยได้ไหม?”
“อะ...ขอโทษที”
ฉันกระชับเสื้อคลุมกันหนาวและดึงผ้าพันคอขึ้นสูง ขณะที่ไม้กระบองมหึมาของโทรลน้ำแข็งฟาดลงมาอย่างรุนแรง เสียงหวีดหวิวฉีกอากาศดังสนั่น แต่ร่างฉันเบี่ยงหลบ ก่อนจะพลิกกลางอากาศแล้วฟาดคมดาบออกไป
ฉัวะ—!
เส้นประกายเงินวาดโค้งกลางฟากฟ้า ก่อนหัวของโทรลจะหลุดออกจากบ่า ร่างมหึมาร่วงกระแทกพื้นสั่นสะเทือนดุจแผ่นดินไหว
คากามิที่ยืนอยู่ไม่ไกล กำหมัดบีบหัวหมาป่าที่เขาถือไว้จนแตกละเอียดเป็นฝุ่น เงาสายตาคมกริบภายใต้ทรงผมสกินเฮดทำให้เขาดูดุดันราวนักรบโบราณ
“มีอะไรผิดปกติ?” เขาถามเสียงห้วน
ฉันส่ายหน้า พร้อมรอยยิ้มบาง “ไม่ ไม่มีอะไร”
เขาขมวดคิ้วแน่น “งั้นก็เลิกทำตัวเหม่อลอยได้แล้ว เราใกล้ถึงแล้วไม่ใช่รึ?”
“ใช่แล้ว” ฉันตอบรับสั้น ๆ
เป้าหมายของเราคือ Star Rippling Dungeon—สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่มีความหมายต่อคากามิ
อากาศยิ่งเย็นยะเยือกขึ้นทุกย่างก้าว เส้นทางที่เราย่ำเต็มไปด้วยหิมะหนาและพื้นน้ำแข็งเกรอะกรัง
วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์... เวลาเหมาะที่สุดที่จะพัฒนาศักยภาพของคากามิให้ก้าวกระโดด ก่อนเหตุการณ์ใหม่ ๆ จะถาโถมเข้ามาอีก
ทางที่เราเดินกำลังพาเราขึ้นสู่ยอดสูงเสียดฟ้า
ภูเขา สุมารุ ภูผาศักดิ์สิทธิ์ที่ชาวบ้านต่างน้อมบูชา
ภูเขาลูกนี้ได้รับนามตาม “เทพเสือสายฟ้า สุมารุ”
สำหรับผู้คนทั่วไป เทพสุมารุอาจเป็นเพียงตำนานเล่าขาน เสือผู้ยิ่งใหญ่ที่สละชีวิตเพื่อปกป้องภูเขาเมื่อหลายพันปีก่อน
แต่ในความจริง...หรืออย่างน้อยในโลกของเกม เขาคือสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่จริง
สุมารุปรากฏกายในร่างเสือขาวสง่างาม ดวงตาเปล่งแสงดุจสายฟ้า และไม่ต้อนรับผู้ใดที่เข้ามาเหยียบแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้
แต่สำหรับคากามิ—แม้ภายนอกจะดูน่าหวั่นเกรง ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นคนจิตใจดี ฉันมั่นใจว่าเทพเสือจะต้องยอมรับในตัวเขา โดยเฉพาะพลังมานาดาวที่ไหลเวียนในสายเลือดของคากามิ... ซึ่งจะก้องกังวานรับกันกับเทพเสือตนนั้นอย่างแน่นอน
สำหรับตัวฉันเอง... กลับไม่อาจแน่ใจนักว่าเหตุการณ์เบื้องหน้าจะดำเนินไปเช่นไร
สุมารุ—เทพพยัคฆ์สายฟ้า มีนิสัยร้อนแรง ดุดัน ตรงไปตรงมาเกินคาดเดา
แอบอดกังวลไม่ได้ว่า การปรากฏกายของฉันอาจไม่ได้รับการต้อนรับอันอบอุ่นดังที่คาดหวัง
—ถึงอย่างนั้น ความเสี่ยงนี้ก็ย่อมคุ้มค่า—
การเติบโตของคากามิเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อรับมือบททดสอบใหญ่ที่รออยู่เบื้องหน้า
ฉันจะเฝ้าปกป้องทางเข้าของดันเจี้ยนให้มั่นคง แม้เพียงเสี้ยวขณะเขาก้าวล่วงเข้าสู่ข้างใน
“ว่าแต่ คากามิ...นายหอบหิ้วเสบียงมามากมายทำไม?”
ฉันถาม พลางเหลือบตามองกระเป๋าสะพายหลังที่ปริพองด้วยสัมภาระจนแทบแตกตะเข็บ ทั้งเครื่องครัว กระโจมเดินทาง แม้แต่รองเท้าสำรองก็โผล่พ้นออกมาอย่างน่าขัน
“กระเป๋ามิติของนายไปอยู่ไหนล่ะ?”
คากามิชะงัก ดวงตาเบิกกว้าง ก่อนกระแอมไออย่างขัดเขิน
“ฐานะชายชาติทหาร จำต้องพร้อมเผชิญโลกอันโหดร้ายเสมอ”
เขากล่าวด้วยท่วงท่าจริงจังเกินเหตุ “บิดาของข้าเคยสั่งสอน และ...การแบกน้ำหนักก็มิใช่เพียงภาระ หากคือการฝึกฝนร่างกายไปพร้อมกัน”
“อย่างนั้นเองเหรอ?” ฉันตอบ พลางเลิกคิ้วอย่างไม่วางใจ
...เจ้ายกเหล็กบ้ากล้ามนี่ นิสัยประหลาดก็พอ ๆ กับทุกคนจริงแท้
คากามิกลับเลือกหอบหิ้วสัมภาระหนักอึ้ง เพียงเพื่อเสริมกล้ามเนื้อในระหว่างเดินทาง
โลหะในกระเป๋าส่งเสียงก้องจนดึงดูดอสูร แต่บนภูผาแห่งนี้ สิ่งที่ต้องระวังหาใช่ปีศาจ หากคือ เทพพยัคฆ์
ณ ถ้ำมืดใกล้ยอดเขาสูงสุด อีกฟากหนึ่งของสุมารุ อีกาเงาดำพุ่งทะยานผ่านความมืดมิดด้วยความเร็วเหนือสายตา ม่านนัยน์สีฟ้าสั่นระริกไปด้วยความตื่นตระหนก
มันร่อนลงยังเบื้องลึกของถ้ำ และตรงนั้น...
อสูรยักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ร่างเสมือนพยัคฆ์ขาว กำลังเอนกายหลับใหล ออร่าแห่งพลังดิบอันมิอาจข่มได้ แผ่ซ่านสะท้อนทั่วโพรงหิน
อีกาสั่นสะท้าน โค้งกายถวายบังคม ก่อนกลั้นหายใจแล้วร้องลั่น
“ท่านเจ้า! ท่านเจ้า! อันตราย! อันตราย! ผู้บุกรุก! พบผู้บุกรุก!!!!”
เสียงแหลมก้องสะท้านสะเทือนถ้ำทั้งมวล ราวกับสายฟ้าฟาดผ่าผนังหิน
“หนวกหูนัก...”
สุรเสียงทรงอำนาจดังคำรามสะท้าน เพียงอ้าปากหาว ฟันขาวแหลมคมก็แวบวาบราวสายฟ้า
สุมารุ—เทพพยัคฆ์—ลืมตาขึ้น ดวงเนตรเรืองแสงฟ้าดุจอัสนี สอดส่ายมองอีกาด้วยแววขุ่นเคือง
“ท่านเจ้า! อันตราย!! มนุษย์บุกรุกเขา!!!!”
สุมารุสูดลมหายใจลึก กลิ่นอายของเด็กหนุ่มมนุษย์สองคนแตะปลายจมูก
“แค่เด็ก ๆ หลงทาง จะไปใส่ใจสิ่งใดกันเล่า”
“ไม่! มนุษย์อันตราย! มนุษย์อันตราย!!!” อีกากรีดเสียงซ้ำไม่หยุด
ดวงตาของสุมารุหรี่ลงด้วยความหงุดหงิด
เขาปรารถนาจะกลับสู่ห้วงนิทรา แต่แรงเตือนนั้นก็กระตุ้นให้สัญชาตญาณตื่นตัว
ฝีเท้าแรกสะท้านพื้นหิน กระแสไฟฟ้าแตกประกายรอบกาย ทุกย่างก้าวคือแรงสั่นสะเทือนจากอำนาจแห่งเทพพยัคฆ์
ครั้นแหงนมองฟ้า เพียงเจตนาก็เพียงพอให้หมู่เมฆดำมืดก่อตัว ปกคลุมหุบเขาด้วยเงามฤตยู
แสงอัสนีวิบวับลอดผ่าน ก่อพายุคำรามสะท้านโลก
แล้วเพียงเสี้ยวลมหายใจ แสงเจิดจ้าก็ปะทุจากเบื้องบน
ร่างสีขาวของ คาราสุ ถูกสายฟ้าหอบพุ่งขึ้นสู่สวรรค์
แสงอัสนีฉาบทางสู่เบื้องสูง ดั่งประกาศการตื่นของเทพพยัคฆ์สายฟ้า