ตอนที่ 159

Chapter 158: ความหงุดหงิดกับการลงโทษ

“ฮ่าาาา…”

เสียงถอนหายใจลากยาวอย่างอัดอั้นดังออกมาพร้อมกลุ่มควันจากไปป์แกะสลักอย่างวิจิตรที่อยู่ในมือหญิงสาวผู้สง่างาม

เลย์ลาห์ เกรซ อธิการบดีแห่งสถาบัน ผู้มีรูปลักษณ์อ่อนเยาว์เกินกว่าที่จะบอกอายุที่แท้จริงได้ คราวนี้กลับไม่เหลือเค้าโครงของความสงบสุขุมอีกต่อไป

เธอดูเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน ราวกับสตรีที่ถูกปัญหามากมายถาโถมเข้ามาจนเกือบสิ้นเรี่ยวแรง

แม้เหตุการณ์ล่าสุดจะถูก “จัดการ” ไปแล้ว แต่สิ่งที่ตามมากลับเป็นฝันร้ายยิ่งกว่า นั่นคือ การเก็บกวาดความเสียหาย

สำหรับคนที่มีชีวิตยืนยาวและควบคุมกาลเวลาได้เหมือนเธอ ความรู้สึก การแก่ชรา เป็นสิ่งที่แทบไม่เคยเกิดขึ้น

แต่ตอนนี้… ความรู้สึกนั้นกลับกัดกินเธออย่างชัดเจน

เดือนแล้วเดือนเล่า ปัญหาซ้อนปัญหา วันแล้ววันเล่าไม่มีเวลาได้ให้พักหายใจ

สถาบันซึ่งควรจะเป็นศูนย์กลางแห่งความรู้กลับกลายเป็นรังของความโกลาหล

และคนที่ต้อง “เก็บเศษซาก” ทุกครั้งก็คือเธอ

เรื่อง ศาสตราจารย์ลุค ก็ยังไม่คลี่คลาย แม้เจ้าหญิงจะยื่นมือเข้ามากลบเกลื่อน แต่คราบสกปรกนั้นยังคงติดอยู่

ยิ่งตอนนี้ มีจักรพรรดิกดดันอยู่เบื้องหลัง น้ำหนักที่ถาโถมลงบนบ่าของเธอยิ่งทวีคูณ

และทันทีที่เธอคิดว่าสถานการณ์คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้แล้ว ยังมีสามนักเรียนผู้ทรงพลังกลับเกือบทำลายทั้งสถาบันเพียงเพราะอารมณ์ร้อนชั่ววูบ

แค่คิดว่า ถ้าไม่มีใครหยุดพวกเธอได้ทันเวลา… เลย์ลาห์ก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่างกาย

เธอสูดกลิ่นควันจากไปป์อีกครั้ง พยายามสงบใจ

แต่ในห้องประชุมของเหล่าหัวหน้าคณะและคณบดีรอบโต๊ะกลมตอนนี้ ทุกคนต่างนั่งตัวเกร็งจนเหงื่อเย็นไหลซึม

“ทั้งสาม… ตอนนี้เป็นอย่างไรแล้ว? ถูกควบคุมเรียบร้อยใช่ไหม?”

น้ำเสียงของเลย์ลาห์แม้จะอ่อนแรง แต่แรงกดดันจากดวงตาสีม่วงที่เรืองรองทำให้ทุกคนสะดุ้ง

เอมีเลีย เกรซ หลานสาวและเลขาคนสนิทเอ่ยขึ้นก่อน—เสียงเรียบ แต่แฝงความระมัดระวัง

“จากรายงานของ โดโรธี ทั้งสามยอมสงบลงหลังจากพยายามก่อการทะเลาะอีกครั้ง แต่ประธานนักเรียนได้บังคับใส่กำไลจำกัดมานาให้ และ… ดูเหมือนคุณไรลีย์จะช่วยเกลี้ยกล่อมจนยอมถอย”

เสียงถอนหายใจดังออกมาหลายทิศทางรอบโต๊ะ แต่บรรยากาศก็ยังหนักอึ้ง

เพราะทุกคนรู้ดีว่ามันยังห่างไกลจากคำว่า “ปลอดภัย”

“จับตาพวกเขาไว้ให้ใกล้ชิด” เลย์ลาห์กล่าวช้า ๆ แต่น้ำเสียงเด็ดขาด “เราจะพลาดอีกไม่ได้ ไม่ใช่ตอนที่สายตาของสปอนเซอร์และผู้บริจาคจับจ้องอยู่… เกียรติภูมิของสถาบันนี้อยู่ในเส้นด้าย”

“รับทราบ…”

“ดี…”

ดวงตาของเธอเลื่อนไปยังหัวหน้าฝ่ายการเงิน การต่างประเทศ และความปลอดภัย

“แล้ว… ความเสียหายรวมเป็นเท่าไร?”

ห้องประชุมเงียบลงทันที ทุกคนหลบสายตากันอยู่พักหนึ่ง

ก่อนหัวหน้าฝ่ายการเงินจะกัดฟันเปิดโฮโลสกรีนตรงกลางโต๊ะ ตัวเลขสีทองสว่างปรากฏขึ้น

[27,680,000 Gold]

“…!”

ไม่มีใครกล้าหายใจแรง สีหน้าของแต่ละคนซีดเผือดเพราะนี่ไม่ใช่จำนวนเหรียญทองแดง เหรียญเงิน หรือแม้แต่เหรียญอัญมณี แต่มันคือ “ทองคำ” ซึ่งถือเป็นสกุลเงินสูงสุดของโลก

ผลกำไรที่ได้จากงานเทศกาลใหญ่ทั้งหมด… กลายเป็นศูนย์ในพริบตา

เงินที่ควรใช้สร้างชื่อเสียงและพัฒนาสถานที่ กลับต้องเทลงไปอุดรอยแผลที่สามนักเรียนสร้างขึ้น

ถนนหลายสายพังราบ อาคารแตกร้าวจนเกือบถล่ม ร้านอาหารทั้งแถบถูกทำลาย และแม้แต่ จัตุรัสกลางเมือง ก็ยังเต็มไปด้วยรอยแผลของการต่อสู้

จริงอยู่ที่อัศวินของอลิซได้ใช้มิติสมมุติเพื่อลดความเสียหายส่วนหนึ่ง แต่สิ่งที่ถูกทำลายไปก่อนหน้านั้น—หนักหนาพอจะสั่นสะเทือนเสาหลักของสถาบันได้เลย

และยิ่งกว่าความเสียหายทางกายภาพ… คือบาดแผลทางใจของนักเรียน

หลายคนที่พลอยโดนลูกหลง ต่างเขียนรายงานขอย้ายหรือขอลาออก

โต๊ะทำงานของเลย์ลาห์เต็มไปด้วยเอกสารร้องเรียนและใบลาออกกองสูงเหมือนภูเขา

สถาบันที่เคยครึกครื้น… บัดนี้ปกคลุมด้วยเงาแห่งความหวาดกลัว

เลย์ลาห์หลับตา สูดหายใจลึก แล้วพ่นควันออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

แน่นอนว่า โทษทางวินัย เป็นสิ่งที่ต้องทำ

แต่จะลงโทษพวกเขาอย่างไร? เรื่องนี้ไม่ง่ายเลย

เพราะเด็กทั้งสาม—ไม่ได้มีเพียงตัวตนของนักเรียนธรรมดา แต่มีตระกูลและฝ่ายอิทธิพลมหาศาลหนุนหลังอยู่…

การลงโทษใด ๆ ก็ตาม อาจสร้างความตึงเครียดหรือแม้กระทั่งฉีกขาดความสัมพันธ์ที่สถาบันอุตส่าห์บ่มเพาะมาอย่างระมัดระวังตลอดหลายปี

สามสาว—โรส, ซอ และอลิซ ไม่ใช่เพียงนักเรียนธรรมดา แต่คือ ความภาคภูมิใจและอัจฉริยะของสถาบัน

พรสวรรค์และชาติกำเนิดของพวกเธออยู่เหนือขอบเขตของการลงโทษทั่วไป หากข่าวแพร่ไปว่าสถาบันเลือกลงโทษพวกเธอ มันอาจดูสมเหตุสมผลในสายตาคนนอก เป็นการรักษาความยุติธรรมและระเบียบ แต่ผลสะท้อนจะกระจายไกลเกินคาดคิด

เพราะแต่ละคนต่างมี “ภูเขา” หนุนหลัง

โรส—บุตรสาวตระกูล Brilliance ผู้เลื่องชื่อทั้งด้านสติปัญญาและอำนาจทางการเมือง

ซอ—ทายาทโดยตรงของผู้สร้าง วิชา Hidden Blade มรดกที่ยังคงความน่าเกรงขามและความยำเกรง

อลิซ—แทบจะเป็น “การลงทุนมีชีวิต” ที่ได้รับการสนับสนุนจากหอคอยเวทเกือบทั้งหมดทั่วโลก

พวกเธอไม่ใช่แค่ศิษย์ แต่คือ ผู้นำในอนาคต นักดาบผู้ยิ่งใหญ่ และจอมเวทที่แม้แต่อาจารย์ในสถาบันเองก็อาจสู้ไม่ได้

หากลงโทษพวกเธอจริง ความสัมพันธ์กับนักเรียนอันทรงอิทธิพลเหล่านี้อาจสั่นคลอน และถ้าพวกเธอเลือกจะจากไป มันไม่ใช่เพียงการสูญเสียความสามารถ แต่คือรอยร้าวในความเชื่อมั่นและชื่อเสียงของสถาบัน

ยิ่งไปกว่านั้น ความมั่นคงทางการเงินของสถาบันก็ตกอยู่บนเส้นด้าย เหล่าสปอนเซอร์—ไม่ว่าจะครอบครัว องค์กร หรือหอคอยเวท—คงไม่ยินดีแน่หากเห็นผู้รับการอุปถัมภ์ถูกปฏิบัติอย่างไม่เหมาะสม

เพียงการรับมือกับ “ผู้หนุนหลัง” ที่ทรงพลังเหล่านี้ก็หนักหนาสาหัสพอจะบ่มเพาะวิกฤตที่พร้อมทำลายรากฐานของสถาบัน

ความจริงแล้ว...เด็กสาวเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งการชี้นำจากสถาบันอีกต่อไป

พวกเธอก้าวล้ำอาจารย์ส่วนใหญ่ไปแล้ว สิ่งที่ต้องการคือ อิสระ ในการเติบโต เดินเส้นทางของตนเอง และสะสมทั้งปัญญาและพลังจากประสบการณ์จริง การลงโทษอาจผลักพวกเธอให้ละทิ้งสถาบันโดยสิ้นเชิง มุ่งหน้าไปยังที่ที่พร้อมยกย่องและให้พื้นที่โดยไม่พันธนาการด้วยกฎเกณฑ์ล้าสมัย

สถานการณ์บานปลายเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด ไม่เพียงแค่จักรพรรดิเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ ไรลีย์ เฮล—ผู้มีสายสัมพันธ์โดยตรงกับดยุกลูเธอร์ เฮเวนส์ และหนึ่งในนักลงทุนรายใหญ่ที่สุดของสถาบันก็ติดอยู่ในวังวนนี้ด้วย

น้ำหนักของเรื่องอื้อฉาวทวีคูณ ผลสะท้อนกว้างไกลเกินควบคุม โดยเฉพาะเมื่อบุคคลสำคัญเช่นนี้พัวพันอยู่ด้วย

อธิการเลย์ลาห์รู้สึกแรงกดดันถาโถม ศีรษะปวดตุบ ๆ ด้วยความเครียด เธอจึงเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาวราวกับจะปลดภาระลงบ้าง ควันบุหรี่ลอยวนในอากาศคล้ายหมอกบางที่หยุดพายุร้ายได้เพียงครู่เดียว

“พอแล้ว ฉันจะลาออก… ฉันไม่ทำต่อแล้ว!!!” เสียงเธอตะโกนลั่น ความคับแค้นที่อัดแน่นระเบิดออกมาในที่สุด

“ไม่ได้!!!!”

เสียงประสานดังขึ้นพร้อมกันจากเหล่าคณาจารย์และคณะบริหาร ราวกับเป็นเสียงวิงวอนสุดสิ้นหวัง ทุกคนต่างรู้ว่าสถาบันจะถึงคราวล่มจมหากปราศจากเธอ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากเชื่อ ดังก้องเป็นเสียงเดียวเพื่อยืนยันว่า เลย์ลาห์คือผู้ที่ไม่มีใครแทนได้

เธอขยี้ขมับ ถอนหายใจหนัก ๆ ความอยากวางมือทิ้งทุกสิ่งเกือบเอาชนะใจได้ แต่ลึก ๆ ก็รู้ดีว่ามันทำไม่ได้ ถ้าไม่ใช่เมื่อเดิมพันสูงขนาดนี้ และยังมีผู้คนมากมายฝากความหวังไว้กับเธอ

“พวกเธอนี่มันสร้างเรื่องจริง ๆ เลยใช่ไหม?”

เสียงนิ่งเรียบแฝงความขำของ โดโรธี แทรกเข้ามาในห้วงคิดของฉัน ขณะที่ฉันเลือกจะเมินเสียงแจ้งเตือนของระบบที่ยังคงขึ้นว่า

[หมายเหตุ: เทพมารร้ายต้องการให้คุณรับพรจากเธอ!]

[หมายเหตุ: เทพมารร้ายต้องการให้คุณรับพรจากเธอ!!]

[หมายเหตุ: เทพมารร้ายต้องการให้คุณรับพรจากเธอ!!!]

[หมายเหตุ: เทพมารร้ายต้องการให้คุณรับพรจากเธอ!!!!]

‘ไสหัวไปซะ’

หันไปข้างกายก็พบ โดโรธี เกล อดีตประธานสภานักเรียน ผมสีทองหม่นสะท้อนแสงอ่อนใต้แสงโพล้เพล้

“ใช่...”

เหตุการณ์บานปลายเร็วกว่าที่คาด พอสามสาวฟื้นขึ้นมา การโต้เถียงใหม่ก็ปะทุแทบจะลุกลามเป็นอีกศึก และถูกปล่อยให้ เชสเชอร์ จัดการในฐานะการลงโทษ...ซึ่งฉันไม่เคยมั่นใจเลยว่าการฝากความหวังไว้กับเจ้าแมวนั่นเป็นความคิดที่ถูกต้อง

“สุดท้ายมันก็โยงกลับมาหาเธอสินะ...ฟุฟุ ฉันก็ไม่แปลกใจหรอกเด็กน้อย ถึงกับทำให้อลิซยังต้องเข้ามาพัวพันด้วย~”

“ขอฉันพักบ้างเถอะ...”

“ไม่ได้หรอก เรื่องนี้ก็มาจากเธอทั้งนั้นแหละ”

“นั่น...” ฉันอ้ำอึ้งหาคำตอบ โดโรธีไม่ได้พูดผิดเสียทีเดียว แม้อยากโบ้ยความผิดทั้งหมดให้กับความหุนหันของสามสาว แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าต้นตอของหายนะวนกลับมาที่ฉันเสมอ การปัดความรับผิดชอบออกไปมันทั้งเห็นแก่ตัวและหยิ่งเกินควร แม้เรื่องจริงจะซับซ้อนกว่าคำว่า “ผิด–ถูก” ก็ตาม

“ฟุฟุ อย่าโทษตัวเองมากไปนักเลย ฉันก็แค่หยอกเล่น เชสเชอร์เล่าว่าเธอเป็นคนปิดฉากทุกอย่างแบบมั่ว ๆ ใช่ไหม? ทำไมไม่ทำตั้งแต่แรกละ?”

“ฉันทำไม่ได้” ฉันตอบเสียงเรียบ แต่เต็มไปด้วยความหนักอึ้ง หากเชสเชอร์ไม่ยอมปล่อยพันธนาการในตอนนั้น ผลลัพธ์คงเลวร้ายกว่าที่เห็น

“หืม? ฟังดูไม่น่าเชื่อเลยนะ... แต่ก็คงจริงสินะ ถึงแม้แต่ ‘จอมเซียนแอบซ่อน’ อย่างเธอก็ยังลำบากบ้างใช่ไหม~”

“ฉันไม่ใช่จอมเซียนอะไรทั้งนั้น...”

“พูดแบบนี้ก็ไม่ต่างจากล้อเล่นเลยนะ~” โดโรธียิ้มบาง สายตาเหม่อมองฟ้า ที่ซึ่งพระจันทร์สองดวง ดวงฝาแฝดที่เหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ลอยเคียงกันในท้องฟ้าที่มืดลง ส่องแสงเร้นลับเย็นเยียบ

ทั่วทั้งภูมิทัศน์ยังคงอบอวลด้วยความเงียบงัน

“ยังไงซะ ฉันก็รู้นะว่าเธอเป็นห่วงพวกสามคนนั้น แต่อลิซก็คงแค่โดนตักเตือนเล็กน้อย ส่วนซอ…น่าจะถูกลงโทษทางร่างกายบ้าง อาจถูกสั่งให้ไปขัดห้องน้ำ หรือช่วยงานฟื้นฟูซ่อมแซมความเสียหายที่ก่อไว้ สำหรับโรส…ก็น่าจะพิเศษหน่อย คงจะเจอทั้งสองอย่างรวมกันนั่นแหละ”

น้ำเสียงของโดโรธีราบเรียบ ทว่าก็มีแฝงความขี้เล่นเล็กน้อยในถ้อยคำ ถึงอย่างนั้น ความร้ายแรงของเรื่องที่เกิดขึ้นก็ไม่ได้หลุดรอดไปจากการรับรู้ของเธอ การประเมินนั้นแม้จะดูปฏิบัติได้จริง แต่ก็คล้ายละเลยนัยลึกที่ซ่อนอยู่ในแต่ละการกระทำของคนทั้งสาม

ผลลัพธ์ที่ตามมา แม้จะดูเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเป็นราคาที่ต้องจ่ายในภาพรวมของเรื่องทั้งหมด

‘ก็สมแล้วล่ะที่การมีอยู่ของพวกเธอมีค่ามากกว่าตัวนักเรียนทั้งสถาบันรวมกัน…’

ฉันมองไปที่ดวงตาของโดโรธีซึ่งยังคงจ้องตรึงอยู่กับพระจันทร์คู่เบื้องบน สายตานั้นต่างไปจากความปั่นป่วนในใจของฉันโดยสิ้นเชิง

การมองฟ้าของโดโรธีในตอนนี้ปะปนกันทั้งความโหยหา เศร้าสร้อย และการยอมรับ คล้ายภาพสลักอารมณ์อันซับซ้อน ดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยสดใส บัดนี้กลับมีเงาแห่งความเหนื่อยล้า ตัดกับบุคลิกที่ปกติสดใสของเธอ

ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาจะซักถาม แต่การเข้าใจความจริงเบื้องหลังผู้หญิงคนนี้ ผู้ที่ฉันพยายามช่วยสุดชีวิต…มันสำคัญยิ่งกว่าที่เคย เพราะหากปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปเส้นทางเดิม ชะตาของเธอย่อมชัดเจน—ปลายทางคือความพินาศ

“ท่านประธาน…” ฉันเอ่ยออกไปอย่างระมัดระวัง

“อย่าเรียกฉันว่าประธานอีกเลย” โดโรธีหัวเราะเบา ๆ “ตำแหน่งนั้นฉันไม่ได้ถือแล้ว”

“แต่ทางเทคนิคแล้ว กว่าคนใหม่จะได้รับเลือก คุณก็ยังคงดำรงตำแหน่งอยู่นี่ครับ” ฉันท้วงขึ้น

“เธอนี่ก็ช่างยึดติดจริง ๆ เลยนะ รุ่นน้อง” รอยยิ้มบางแต้มบนริมฝีปากเธอ ก่อนที่เธอจะเอ่ย “แล้วในหัวกำลังคิดอะไรอยู่กันล่ะ?”

“…ทำไมคุณถึงดูเศร้าแบบนั้น?”

||

ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้างขึ้นเพียงชั่ววินาที ก่อนจะรีบปกปิดด้วยรอยยิ้มทางการเช่นเคย

เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย ท่าทีเหมือนทั้งสงสัยทั้งเหนื่อยล้า “พูดอะไรของเธอ รายนี่? ฉันไม่ได้เศร้าอะไรหรอกนะ~”

“…อย่างนั้นหรือ” ฉันตอบ พลางไม่เชื่อถือคำพูดนั้นเลย

สายตาของเธอยังคงจับจ้องฉัน และชั่วขณะนั้น ฉันเห็นชัดเจน—เงาของความรู้สึกจริงที่เธอพยายามซ่อนอยู่ ความเศร้าลึกที่ถูกเก็บกดไว้เบื้องหลังรอยยิ้มที่สร้างขึ้นมา

ใบหน้านั้นบอกชัดว่าเธอจะไม่เปิดเผยอะไรให้ฉันได้รู้ในเร็ว ๆ นี้ทันทีที่ถามออกไป สีหน้าของเธอก็แข็งกร้าวขึ้น ราวกับกำแพงน้ำแข็งถูกสร้างขึ้นกั้นระหว่างเรา

[ไอเท็ม: น้ำตาแห่งโครนอส (ยูนีค)]

[ทำงานอัตโนมัติ]

[เอฟเฟกต์: การยืดเวลาผิดธรรมชาติ (การเคลื่อนไหวช้าลง: 50%)]

สกิลทำงานขึ้นเองโดยอัตโนมัติ—ทันใดนั้น เวลารอบตัวฉันก็เริ่มยืดยาวออกไป ทุกวินาทีลากเนิ่นช้าลงอย่างผิดธรรมชาติ ภาพใบหน้าที่แสดงความประหลาดใจของเธอจึงปรากฏต่อสายตาฉันชัดเจน แม้ภายนอกเธอจะยังรักษาฉากหน้าสงบนิ่งก็ตาม

แม้ไม่อาจระบุได้แน่ชัดว่าอะไรเป็นตัวกระตุ้น แต่เหงื่อเย็นที่ไหลลงแผ่นหลังบอกฉันได้ชัดว่า มันเป็นสิ่งสำคัญ…เป็นสัญญาณอันตราย ว่าฉันเกือบไม่รอดจากสถานการณ์นี้แล้วจริง ๆ

‘ดูเหมือนเธอจะอ่อนไหวกว่าที่คิดไว้มาก…’