ตอนที่ 26

ขณะที่ซอเหลือบมองกลับไปด้านหลัง ดวงตาคมกริบของเธอก็สบกับสายตาของอลิซ การจ้องมองนั้นเฉียบคมราวกับจะตัดผ่านเหล็กได้ และในยามนี้มันมุ่งเป้ามาที่เธอเพียงคนเดียว

แม้ในแววตาของอลิซจะเต็มไปด้วยความรุนแรง แต่ซอก็สัมผัสได้ถึงกระแสความพึงพอใจบางอย่างที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกของตนเอง—ความรู้สึกที่เกือบจะทำให้มุมปากของเธอเผยรอยยิ้มออกมา

มันคือชัยชนะที่แผ่วเบาและละเอียดอ่อน ชัยชนะที่เธอไม่ทันได้คาดคิดว่าจะเกิดขึ้น แต่กลับรู้สึกชื่นชมยินดีกับมันอย่างประหลาด

ในห้วงขณะนั้นเอง ซอพบว่าตัวเองกำลังครุ่นคิดถึงความรู้สึกแห่งชัยชนะอันไม่อาจอธิบายได้ ที่กำลังไหลเวียนไปทั่วเส้นเลือดและหัวใจของเธอ

เป็นความรู้สึกที่เธอไม่เคยเข้าใจมาก่อน ทว่ามันกลับโอบล้อมเธอไว้ด้วยความอิ่มเอมใจ ไม่เหมือนสิ่งใดที่เธอเคยประสบมาตลอดสิบหกปีของชีวิต

เป็นครั้งแรกที่ซอพบว่าตัวเองกำลังสนุกกับบางสิ่งที่ไม่ใช่การฝึกดาบอันเข้มงวด ซึ่งเคยครอบงำทุกลมหายใจของเธอมาจนถึงตอนนี้

เมื่อเหลือบมองสีหน้าที่ทั้งน่ารักและเต็มไปด้วยความสับสนของไรลีย์ ซอก็สัมผัสได้ถึงความงุนงงของเขาที่ยังไม่จางหายไปจากเหตุการณ์ก่อนหน้า

เพื่อบรรเทาความอึดอัดนั้น เธอเอื้อมมือออกไป ประสานนิ้วเรียวยาวเข้ากับมือของเขาอย่างอ่อนโยน มือทั้งสองเข้ากันราวกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่สมบูรณ์ ขณะที่พวกเขาเดินเคียงกันไป

"ซอ…?" เสียงของไรลีย์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ดวงตาเผยความตกตะลึงและความไม่แน่ใจปะปนกัน

"นายไม่ชอบมันเหรอ?" ความสงสัยค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเธอ พร้อมความกังวลว่าเธออาจล้ำเส้นไปแล้ว

เธอตัดสินผิดหรือเปล่า?

ความพยายามของเธอที่จะปลอบเขาถูกมองว่าเร็วเกินไปหรือไม่?

ความคิดของเธอพลันวกไปยังหน้าหนึ่งในหนังสือเล่มโปรด—หนังสือที่กล่าวถึงความสมดุลอันละเอียดอ่อนของสัมผัสระหว่างชายและหญิง

มันเตือนว่า ผู้ชายหลายคนมักจะอ่อนไหวต่อการสัมผัสจากผู้หญิง…บางทีไรลีย์อาจจะไม่ชอบก็ได้?

"...ไม่นะ"

เพียงคำตอบสั้นๆ ของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจที่สั่นไหวของซอสงบลง เธอยิ้มบางๆ และก้าวเดินต่อไปข้างเขา

เมื่อนึกถึงใบหน้าของอลิซที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดเมื่อครู่ รอยยิ้มเงียบงันก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

โดยไม่รู้ตัว มือของซอกำแน่นเป็นกำปั้น—เป็นการระบายออกทางร่างกายของความพึงพอใจที่เดือดพล่านอยู่ในอก

เธอตระหนักชัดว่า ในวันนี้ เธอได้รับชัยชนะในการต่อสู้ที่ไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังสู้ และที่สำคัญ…เธอได้ขัดขวางการรุกคืบของผู้หญิงอีกคนอย่างสิ้นเชิง ทำให้มั่นใจได้ว่า เพื่อนซี้ ของเธอยังคงอยู่เคียงข้าง

ในหนังสือเล่มนั้น—[วิธีหาเพื่อน]—ซอเคยพบทั้งความปลอบใจและคำแนะนำที่เธอยึดถืออยู่เสมอ

ระหว่างหน้าปกที่ผ่านการใช้งานอย่างหนัก คือชุดกฎที่เธอท่องจำและปฏิบัติตามราวกับเป็นเข็มทิศนำทางความซับซ้อนของมิตรภาพ

โดยเฉพาะกฎข้อหนึ่งที่ฝังอยู่ลึกในใจ—คำเตือนว่า ห้ามปล่อยให้ผู้หญิงที่สร้างปัญหาแย่งเพื่อนซี้ผู้ชายไป

เพียงนึกถึงกฎนี้ ความภาคภูมิใจก็เอ่อท้นขึ้นในหัวใจของเธอ

ฉันทำได้…ฉันปกป้องเพื่อนซี้ของฉันได้!

แท้จริงแล้ว เธอได้ลงมืออย่างรวดเร็วเพื่อปกป้องเพื่อนของเธอ ไรลีย์ จากสิ่งที่เธอรับรู้ว่าเป็นปัญหาที่กำลังจะเกิดขึ้น แม้ในตอนแรกเธอจะไม่รู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของสถานการณ์ตรงหน้า แต่เพียงเหลือบมองสีหน้าของอลิซก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เข้าใจถึงภัยคุกคามที่อาจเกิดจากหญิงสาวคนนั้น ‘เธอน่าจะเป็นผู้หญิงที่สร้างปัญหามากที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา’

ด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงพยักหน้าให้ตัวเองด้วยความพึงพอใจ พลางลากไรลีย์ผู้เงียบสงบให้มาประชิดอยู่ข้างกาย แต่ไม่รู้ทำไม สีหน้าของเขากลับแฝงแววเจ็บปวดขึ้นมาอีกครั้ง

‘ท้องของเขาเจ็บอยู่หรือเปล่านะ?’

ซออดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะสงสัย …เฮ้อ ช่างเถอะ

....

ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ ฉันคนนี้ อาจจะไม่ต่างอะไรจากพายุเฮอริเคนที่พร้อมจะโอบคว้าฉันแล้วเหวี่ยงไปมาเหมือนเศษกระดาษในสายลมแรง

ทุกครั้งที่ฉันชะลอฝีเท้า เธอก็จะดึงฉันให้ก้าวไปข้างหน้าอย่างง่ายดาย ราวกับฉันเป็นเพียงหุ่นเชิดที่อยู่ในเงื้อมมือของเธอ

และการจับมือของเธอ? มันแน่นเสียจนฉันแทบจะไม่รู้สึกถึงนิ้วของตัวเอง เหมือนพวกมันกำลังกรีดร้องขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง

‘วันนี้ฉันจะสู้คนอื่นไหวหรือเปล่านี่?’

ฉันค่อนข้างมั่นใจว่า กระดูกส่วนใหญ่ที่เพิ่งฟื้นตัวได้ไม่นานคงจะร้าวอีกครั้งแล้ว แต่ไม่ใช่แค่แรงบีบอันแน่นหนานั้นที่เป็นปัญหา—มันคือสายตาที่จับจ้องมามากกว่า

ทุกที่ที่เราเดินผ่าน ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนคอยจับจ้อง สำรวจทุกท่วงท่าของฉันด้วยทั้งความอยากรู้อยากเห็นและการคาดเดาที่ปะปนกัน

ตอนอยู่ในห้องเรียนและโรงอาหาร ฉันคิดว่าตัวเองได้รับความสนใจมากพอแล้ว

แต่แบบนี้… นี่มันอีกเรื่องหนึ่งเลย

ฉันแทบจะได้ยินเสียงข่าวลือหมุนวนรอบตัว ค่อยๆ ก่อร่างภาพลักษณ์และชื่อเสียงบางอย่างที่ฉันไม่เคยตั้งใจสร้างขึ้นมาเลย

ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องดีหรือร้ายยังไม่อาจตัดสินได้ แต่ในตอนนี้ มันช่างน่าอึดอัดอย่างที่สุด

และสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจก็คือ ทำไมซอถึงดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เธอไม่รู้สึกอะไรจริงๆ เหรอ หรือเธอเพียงแค่ซ่อนมันได้เก่งกว่าฉัน?

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของฉัน เธอก็เหลือบมองกลับมา พร้อมเอียงศีรษะเล็กน้อย

แต่สิ่งที่ฉันเห็นบนใบหน้านั้นคือความเฉยเมยอย่างแท้จริง ปราศจากแม้แต่เงาของความกังวลหรือความอึดอัดใดๆ

ฉันหวังว่าฉันจะมีความแข็งแกร่งทางใจอย่างเธอบ้าง

เอาเถอะ… เธอตั้งใจจะปล่อยมือเมื่อไหร่กัน?

อย่าบอกนะว่าเธอจะจับมันไว้จนกว่าอาจารย์จะมาถึง

แม้ว่าฉันจะพยายามส่งสัญญาณความไม่สบายใจและยืนกรานให้เธอปล่อยมือ เธอกลับแน่วแน่ที่จะจับไว้ราวกับเป็นเรื่องปกติ

ทุกครั้งที่ฉันหยิบเรื่องนี้ขึ้นมา คำตอบของเธอก็มีเพียงความผิดหวังเล็กน้อยที่ทำให้ฉันรู้สึกผิด จนสุดท้ายต้องยอมแพ้ต่อแรงกุมของเธอ

เธอไม่คิดถึงผลที่ตามมาจากการกระทำนี้เลยหรืออย่างไร?

ฉันรู้ว่าซอมีมุมมองค่อนข้างอุดมคติเกี่ยวกับมิตรภาพ แต่เธอต้องเข้าใจสิ ว่าสถานการณ์ตอนนี้มันเลยขอบเขตของคำว่าเพื่อนไปไกลแล้ว…

หรือว่าที่จริง ฉันอาจจะคิดมากไปเองกันแน่?

ท้ายที่สุดแล้ว การที่เพื่อนสนิทชายหญิงจับมือกัน… มันก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องแปลกอะไรใช่ไหม?

‘อ่า… ตอนนี้ฉันชักสับสนแล้ว’

ความหงุดหงิดเริ่มกัดกินหัวใจขณะที่ฉันต่อสู้กับความคิดเหล่านี้อย่างไร้ข้อสรุป คำตอบที่ชัดเจนกลับยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

สุดท้าย ฉันก็เลือกจะผลักความสงสัยทั้งหมดทิ้งไว้ข้างหลัง รอให้เวลาพาอาจารย์มาถึงแทน

"เฮ้ นั่นผู้ชายคนนั้นไม่ใช่เหรอ...?"

"ผู้หญิงข้างๆ เขาไม่ใช่อันดับสูงสุดของชั้นปีเหรอ?"

"แล้วเธอทำอะไรอยู่ข้างๆ เขา?"

"หรือว่าพวกเขาเป็นแฟนกัน?"

เสียงกระซิบไล่ล้อมเหมือนฝูงผึ้งรอบรัง แต่ละคำเต็มไปด้วยนัยที่ฉันไม่อยากตีความให้ลึกนัก

บางที… ฉันอาจไม่ได้คิดมากเกินไปจริงๆ ก็ได้

บางทีซออาจไม่ตระหนักเลยว่าการกระทำของเธอกำลังล้ำเส้นจากคำว่า เพื่อน ไปไกลแค่ไหนแล้ว

ฉันควรจะบอกให้เธอปล่อยมือตอนนี้ ก่อนที่ทุกอย่างจะบานปลายไปมากกว่านี้หรือเปล่า?

"ซอ—"

แต่ก่อนที่ฉันจะเอ่ยความคิดออกมา การมาถึงของอาจารย์ก็ขัดจังหวะเสียก่อน

ไม่เหมือนชายใส่แว่นตาข้างเดียวที่มาแนะนำห้องเรียนเมื่อวานนี้ คราวนี้ผู้ที่ปรากฏตัวกลับดึงดูดสายตาด้วยพลังที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

คนแรกคือชายชรามีเครา กล้ามเนื้อของเขาปูดชัดใต้ชุดสูท ราวกับเป็นการประกาศความแข็งแกร่งอันดิบเถื่อนให้เห็นเต็มตา

คนที่สองคือสตรีผู้โดดเด่น การปรากฏตัวของเธอยิ่งทรงอำนาจขึ้นเมื่อมีดาบคาตานะรัดอยู่ที่เอว

ทั้งคู่แผ่ออร่าของนักรบออกมาอย่างไม่ปิดบัง พลังงานนั้นชัดเจนจนสัมผัสได้ขณะพวกเขาก้าวตรงเข้ามาหาเราอย่างมุ่งมั่น

"พวกเธอทุกคนมากันครบแล้วใช่ไหม!?"

เสียงตะโกนดังก้องสะท้อนจากผนังสนามฝึกซ้อมวงกลม ราวกับคลื่นเสียงกระแทกโสตประสาทอย่างแรง ความกระทันหันทำให้ฉันสะดุ้งหลุดจากภวังค์ และจากสีหน้าที่เหล่านักเรียนแสดงออก ฉันมั่นใจว่าพวกเขาก็รู้สึกไม่ต่างกัน… เสียงดังเกินไปจริงๆ

ฉันจำเขาได้ทันที—บุคคลคุ้นเคยแม้กระทั่งในเกม แต่ก็ไม่คิดว่าของจริงจะตะโกนได้ดังขนาดนี้… แก้วหูฉันแทบจะเต้นระบำออกมานอกหัว

เขากวาดตามองใบหน้าของพวกเราอย่างรวดเร็วก่อนจะพยักหน้า และ—ใช่—ตะโกนอีกครั้ง

"ดี! ดี! ดูเหมือนว่าพวกเธอจะมากันครบ!"

ฉันเผลอสั่นเล็กน้อยเพราะแรงกระแทกของน้ำเสียงนั้นโดยไม่ตั้งใจ

เขาจำเป็นต้องตะโกนซ้ำแบบนี้จริงๆ เหรอ?

"ฉันคือ เฟอร์ดินานด์ ลุคไวน์ ศาสตราจารย์อาวุโสและหัวหน้าแผนกอัศวิน" เขาประกาศอย่างทรงอำนาจ ก่อนชี้ไปยังสตรีข้างกาย "และนี่คือศาสตราจารย์ยูกิ ผู้ช่วยหัวหน้าของฉัน"

ศาสตราจารย์ยูกิ ก้มศีรษะเล็กน้อยอย่างสง่างาม ท่าทีของเธอแตกต่างจากความกร้าวแกร่งของชายชรา ก่อนจะเดินแจกดาบไม้ให้พวกเราทีละเล่ม

"อย่างที่พวกเธอทุกคนทราบแล้ว วันนี้คือการสอบจัดอันดับ เพื่อตัดสินว่าใครสมควรเข้าสู่ห้องเรียน A และติดหนึ่งในสิบอันดับแรกของชั้นปี!" เฟอร์ดินานด์กล่าวต่อ เสียงของเขายังคงน่าเกรงขาม

เขาตบมือดัง เพี๊ยะ! และทันใดนั้น เสาสั้นๆ ก็ผุดขึ้นจากพื้น ก่อกำแพงสีน้ำเงินโปร่งใสรอบเรา—ชนิดเดียวกับที่ใช้ในสนามสอบจัดอันดับที่โรงยิม

"กฎนั้นง่ายมาก—สู้ และชนะ! เป็นหนึ่งในเก้านักเรียนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่!" เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงตรงไปตรงมา "ไม่ต้องกังวลเรื่องอันดับ ศาสตราจารย์ยูกิและฉันจะสังเกตทุกรายละเอียด และให้คะแนนตามผลงานโดยรวมของพวกเธอ"

ด้วยรอยยิ้มกว้าง เฟอร์ดินานด์ก็โบกมือเรียกให้ทุกคนรวมตัวกันในสนามวงกลม เตรียมเริ่มการทดสอบโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

นี่คือการต่อสู้แบบ แบทเทิลรอยัล… ฉันเตรียมทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อผ่านมันมาแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ความประหม่าเล็กๆ ก็ยังซึมลึกเข้ามาในหัวใจ

การต่อสู้กับก็อบลินมันอีกเรื่องหนึ่ง แต่การต่อสู้กับ “คน” จริงๆ นี่สิ… นั่นคือสนามที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม การที่รู้ว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ตรงหน้านี้ล้วนเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามหรือไม่ก็เป็นนักสู้ที่มีฝีมือสูง ทำให้ฉันไม่คิดจะยั้งมือเลยแม้แต่น้อย

สายตาของฉันกวาดไปรอบๆ สนามกว้าง ก่อนตัดสินใจว่าจะต้องอยู่ให้ห่างจากลูคัสและจานิก้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ไม่เพียงเพราะพวกเขามีที่นั่งในห้องเรียน A รออยู่แล้ว แต่ชื่อเสียงในฐานะคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดก็ทำให้การปะทะกับพวกเขาเป็นเรื่องที่ไม่ควรเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

แต่… แปลก พวกเขาอยู่ที่ไหนกัน? ด้วยลักษณะเด่นของทั้งคู่ มันไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะหาเจอ หรือว่าพวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่ในฝูงคน?

ก่อนที่ฉันจะได้คิดต่อไป ท่าทางของซอก็ดึงฉันกลับสู่ปัจจุบัน

นี่คือ… วิธีอวยพรให้ฉันโชคดีของเธอเหรอ?

‘น่ารักจริง…’ ความคิดนี้แวบขึ้นมา แม้ว่า “โชคดี” จะไม่เคยมีอยู่ในพจนานุกรมของฉัน แต่ความเมตตาเล็กๆ นั้นก็ยังทำให้รู้สึกอบอุ่น

ถ้าอย่างนั้น… ฉันก็ไม่มีข้อแก้ตัวแล้วสิ ฉันต้องทำให้ดีที่สุด โดยเฉพาะตอนที่เธอเป็นคนให้กำลังใจ

ฉันก้าวไปยังเวทีกลางตามคำสั่งของศาสตราจารย์เฟอร์ดินานด์ แต่จู่ๆ การวางมือบนไหล่ของฉันก็ทำให้ฝีเท้าหยุดชะงัก

"แก…" เสียงของเขาหนักแน่นจนฉันอดตึงตัวไม่ได้

"ท่านเซอร์?"

"ไม่… ไม่มีอะไร" เขาส่ายหัวอย่างลึกลับ ราวกับกลืนคำพูดบางอย่างกลับเข้าไป

"แค่แน่ใจว่าแก ยั้งมือ ไว้หน่อยนะ เด็กน้อย" ว่าแล้วก็เคาะไหล่ฉันสองครั้งก่อนปล่อยมือ

ยั้งมือ?

เขาจริงจังเหรอ? ในการต่อสู้จริง ถ้าฉันยั้งมือ ก็เท่ากับเขียนใบมรณะบัตรของตัวเองเลยไม่ใช่หรือไง?

แน่นอนว่าการโต้ตอบแปลกๆ นี้ไม่รอดพ้นสายตาของคนอื่น เสียงซุบซิบเริ่มกระเพื่อมขึ้นรอบสนาม ราวกับน้ำที่ถูกโยนหินลงไป

เฮ้อ… ดูเหมือนว่าวันนี้ไม่ว่าฉันจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางหนีออกจากสปอตไลต์ได้จริงๆ

"ไรลีย์… สู้ๆ!"

เสียงซอฝ่าความวุ่นวาย พร้อมชูนิ้วโป้งสองข้างให้ฉันอย่างร่าเริง

‘ใช่แล้ว… เด็กสาวคนนี้เก่งเหลือเกินในการจุดไฟเผาความสงบของฉัน’

เอาเถอะ… ฉันละทิ้งทุกสิ่งจากรอบข้าง หันโฟกัสไปยังเป้าหมายเดียว—ชนะ!

"สาม… สอง… หนึ่ง… เริ่ม!!!"

เสียงประกาศของเฟอร์ดินานด์ดังก้อง ก่อนที่เสียงปะทะจะระเบิดขึ้นรอบตัว

ลมตัดผ่านอากาศอย่างเฉียบคม พาเอาเสียงร้องโอดโอยและเสียงฝีเท้ากระแทกพื้นมาด้วย

ดาบไม้กระทบกันดัง เพี๊ยะ! รัวๆ ราวกับกลองรบ การปะทะแต่ละครั้งหนักหน่วงจนเหมือนปืนใหญ่ระเบิดในอากาศ

ร่างของนักเรียนหลายคนลอยคว้าง เลือดกระเด็นเป็นละออง เทคนิครบถ้วนทุกสายพุ่งวูบวาบราวกับการวาดลวดลายที่ซับซ้อนบนผืนผ้าใบขนาดยักษ์

กลางความบ้าคลั่งนั้น แต่ละคนสู้ราวกับนี่คือการรบครั้งสุดท้ายของชีวิต—ทว่า… มีสิ่งหนึ่งที่ขาดหายไปจากการต่อสู้ครั้งนี้อย่างชัดเจน

…ฉัน

แม้การต่อสู้จะปะทุขึ้นทุกทิศ แต่กลับไม่มีใครแม้แต่คนเดียวกล้าเข้ามาใกล้ฉัน