ตอนที่ 25

เช้าตรู่วันหนึ่ง ฉันก้าวสู่โรงอาหาร เอาชนะคลื่นนักเรียนที่เร่งรีบแย่งที่นั่งและอาหารเช้า

แม้ราคาที่นี่จะแพงเกินจริงอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ต้องยอมรับว่า รสชาติกลับคุ้มค่าเกินบรรยาย ทว่าการจ่ายเงินเกือบพัน Gems เพื่อแลกกับมื้อเดียว…ก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนการโก่งราคาอย่างจงใจ

ความคิดหนึ่งผุดขึ้น—บางทีฝ่ายบริหารอาจตั้งราคาสูงไว้เพื่อจูงใจให้นักเรียนดิ้นรนไปสู่สถานะ ห้องเรียน A ที่พิเศษกว่า ท้ายที่สุดแล้ว อันดับในสถาบันนี้เปลี่ยนทุกภาคเรียนอยู่แล้ว

หรืออาจเป็นการบีบให้นักเรียนไปหางานนอกเวลา สร้างแรงกดดันให้พวกเขาเรียนควบคู่กับการหารายได้

ไม่ว่าความจริงจะเป็นแบบไหน ผลลัพธ์ก็ชัดเจน—นักเรียนในลำดับชั้นกลางถึงล่างต้องแบกรับความกดดันมหาศาล

สำหรับ ไรลีย์ คนเดิมที่เคยอยู่เพียงระดับกลาง เส้นทางสู่ห้องเรียน A แคบจนแทบมองไม่เห็นทางรอด ตำแหน่งท็อปเทนที่ใครๆ ก็หมายตาถูกช่วงชิงดุเดือดแทบไม่มีพื้นที่ให้ผู้มาใหม่แทรกตัว

การเปลี่ยนแปลงของอันดับเกิดขึ้นเพียงในรูปแบบของการสับตำแหน่งระหว่างหน้าที่คุ้นเคย ไม่มีมือใหม่โผล่ขึ้นมาสร้างปาฏิหาริย์

สายตากวาดมองทั่วโรงอาหาร—ภาพที่โดดเด่นที่สุดคงเป็นกลุ่มรุ่นพี่ที่หมกมุ่นอยู่กับวิทยานิพนธ์ เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบจบกลางภาค

เช้าแบบนี้ คนไม่มากนัก…สมเหตุสมผลแล้ว ฉันควรทำให้เป็นนิสัยมาที่นี่แต่เช้า เพราะพอถึงช่วงเร่งด่วน ทั้งบ่ายและเช้า ความวุ่นวายจะกลืนกินทุกอย่าง

ถือถาดในมือ ฉันเลือกโต๊ะว่างโดยไม่สนใจสายตาที่จับจ้องมาอย่างสำรวจ นั่งลงแล้วเริ่มจัดการไข่กับไส้กรอกตรงหน้า ความคิดล่องลอยไปถึงเหตุการณ์ที่กำลังจะมาถึง

---

[ตอนที่ 1, บทที่ 2: ป่าแห่งสัตว์ประหลาด]

การสอบแบบดูโอ้เล็กๆ ที่อาจารย์จะส่งนักเรียนเข้าไปในป่าทึบใกล้สถาบัน—ป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดซึ่งถูกจัดให้เป็น “สื่อการสอน”

ฉากนี้ในเกมเป็นเพียงตอนเสริมเพื่อปูพื้น แสดงให้นักเล่นได้เห็นภาพรวมของสิ่งที่นางเอกหลักสามารถทำได้ หากพวกเขาต้องการพัฒนาปาร์ตี้ให้แข็งแกร่งขึ้น ที่นี่ผู้เล่นจะต้องเลือกนางเอกหนึ่งคนจากทั้งหมดห้าคนเพื่อติดตาม ซึ่งจะเปลี่ยนบอสที่ต้องเผชิญหน้าในการสอบทันที

* เส้นทางสโนว์ไวท์: หมีเพลิงนรก

* เส้นทางจานิก้า มอร์เทลลินา: ตั๊กแตนเคียว

* เส้นทางโรส บริลเลียนซ์: หมาป่าพายุ

* เส้นทางซอ กเยอุล: เต่าโจร

* เส้นทางคลาร่า ลูมินาเรีย: งูพิษกรด

ตอนแรก ฉันไม่ได้ใส่ใจกับตอนนี้มากนัก เพราะมันไม่ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อฉัน ทว่าเมื่อครุ่นคิดให้ลึกลงไป ความสำคัญของมันก็เริ่มชัดเจนขึ้น

เมื่อ ลูคัส เลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง เขาจะต้องเผชิญหน้ากับบอสเพียงตัวเดียวตามเส้นทางนั้น และปล่อยให้บอสอีกสี่ตัวยังคงลอยนวลอยู่ที่ส่วนอื่นของป่าโดยไม่มีใครท้าทาย

แม้ฉันจะสามารถเลือกหลีกเลี่ยงบอสเหล่านี้ได้—เพราะฉันรู้ตำแหน่งแม่นยำของพวกมัน—แต่ก็ยากจะมองข้ามค่า EXP อันล้ำค่าที่พวกมันมอบให้ โดยเฉพาะตอนนี้ที่ฉันไม่ได้มีโบนัส EXP เหมือนช่วงเริ่มเกมอีกแล้ว

นอกจากนี้ การหาคู่หูที่ไว้ใจได้ก่อนการสอบเริ่ม ก็สำคัญไม่แพ้กัน…และอาจเป็นสิ่งที่ฉันหาได้ยาก

ฉันหวังว่าลูคัสจะเลือกเส้นทางที่ท้าทายที่สุด—ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือเส้นทางของ คลาร่า

แม้ฉันจะไม่รู้ว่าหลังจากเจอกับเจ้าหญิงสโนว์ในโรงอาหารเมื่อวาน เกิดอะไรขึ้นระหว่างเขากับเธอบ้าง แต่ฉันค่อนข้างมั่นใจว่านิสัยพูดเก่งของลูคัสน่าจะดึงความสนใจของนางเอกอีกสองคนที่เขายังไม่พบ—คลาร่า และโรส—ให้หันมาสนใจเขาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นางเอกที่ลูคัสไม่ได้เลือก จะต้องเผชิญหน้ากับบอสของตัวเองตามลำพัง หากความจำฉันไม่ผิด…ขึ้นอยู่กับความเสียหายที่คลาร่าได้รับจากบอส เส้นทางของเธออาจถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นหากลูคัสต้องการฉากจบฮาเร็ม เขาจำเป็นต้องมีค่าสถานะ โชค สูงพอสมควร

แต่…เอาเถอะ การคิดมากเกินไปก็ไร้ประโยชน์ ฉันควรโฟกัสกับการสอบจัดอันดับของตัวเองมากกว่า

การสอบครั้งนี้เป็นแบบ แบทเทิลรอยัล—ฉันจึงต้องวางแผนให้รอบคอบ ควรจงใจแพ้แล้วถอยไปอยู่เบื้องหลังดี หรือควรแสดงศักยภาพให้เต็มที่เพื่อเก็บคะแนนสูงและรักษาที่นั่งในห้องเรียน A?

ทั้งสองทางมีข้อดี แต่ฉันพบว่าตัวเองเอนเอียงไปทางอย่างหลัง—ค่าครองชีพรายเดือน 50,000 Gems ของนักเรียนห้องเรียน A นั้นน่าดึงดูดเกินกว่าจะเมิน อีกอย่าง ฉันไม่อยากทำภารกิจหาเงินน่าเบื่อๆ เพียงเพื่อประทังชีวิต

ช่างมันเถอะ…การสร้างชื่อเสียงตั้งแต่เนิ่นๆ อาจช่วยกันไม่ให้คนชอบก่อเรื่องหรืออันธพาลคิดมาเล่นงานฉันในภายหลัง การโชว์ฝีมือบ้างคงไม่เสียหาย

ฉันเปิดหน้าจอสถานะแล้วจัดสรรคะแนนไปที่ค่าสถานะ พลัง เพื่อให้สามารถใช้มานาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ควบคู่กับการใช้ไอเท็มพิเศษของฉันให้คุ้มค่าที่สุด

[คะแนนสถานะ: 59]

[พลัง: D] (05/50)

[พลัง: D] (50/50)

[พลัง: C] (0/60)

[คะแนนสถานะที่ใช้ได้: 14]

ทุกครั้งที่แต้มถูกจัดสรร ร่างกายฉันก็รู้สึกเบาขึ้น คล้ายกับตอนที่เพิ่มค่าสถานะ ความแข็งแกร่ง ความอบอุ่นค่อยๆ แผ่ซ่านจากภายใน

[มานาเพิ่มขึ้น!]

[50 → 250]

แม้จะพอใจอยู่ชั่วครู่ แต่ความผิดหวังเล็กๆ ก็ผุดขึ้น

ค่าสถานะระดับ C ให้มานาแค่ 250? ไม่ยุติธรรมเอาซะเลย…

แต่การบ่นถึงความยุติธรรมนั้นไร้สาระ—ฉันไม่ใช่ตัวเอกของเกมโรแมนติกแฟนตาซีนี้ อย่างน้อยก็พอใจที่ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นได้

ตอนนี้ฉันมีเวลาราว 25 วินาทีในการใช้ น้ำตาแห่งโครโนส ก่อนที่มันจะเข้าสู่ช่วงคูลดาวน์

ด้วยพลังที่เพิ่งได้มา ฉันก็แอบครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะเอาชนะ จานิก้า โดยไม่โดนแม้แต่รอยขีดข่วน

แน่นอน…มันจะเป็นไปได้เฉพาะในสถานการณ์ตัวต่อตัวเท่านั้น—ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในฉาก แบทเทิลรอยัล

ส่วนการรับมือกับ ลูคัส นั้น…ยังคงเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมในตอนนี้

ฉันยังคงขาดสิ่งหนึ่ง… ความแข็งแกร่ง

บางที ฉันอาจทำให้สถานการณ์กับเขาเสมอกันได้ แม้ค่าสถานะและเลเวลของฉันจะห่วยแตกแค่ไหน หากสามารถใช้ประโยชน์จากไอเท็มและความสามารถที่เขาจะพบในเกมได้ แต่สิ่งนั้น…ต้องใช้วิธี โกง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ฉันยังไม่อยากเลือกในตอนนี้

ที่สำคัญ ไอเท็มและทักษะระดับโกงเหล่านั้น ล้วนเป็นของ ลูคัส โดยชอบธรรม—เพราะมันถูกสอดแทรกอยู่ในเส้นเรื่องหลักของเขาอย่างแนบเนียน

การเข้าไปขัดขวางการเติบโตของลูคัส…ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉันอยากเสี่ยง ฉันต้องการให้เขาแข็งแกร่งขึ้น หากฉันยังอยากมีชีวิตรอด และไปถึงฉากจบที่มีความสุขของตัวเอง

แต่…การที่ฉันไม่สามารถใช้ประโยชน์จากอนาคตส่วนใหญ่ได้ ไม่ได้หมายความว่าฉันไร้ทางเลือกอื่นในการเติบโต

หากฉันสามารถผูกขาดดันเจี้ยนโบนัสที่จะปรากฏขึ้นในอนาคตได้—ความแข็งแกร่งของฉันก็จะถูกการันตี

"อื้อ…" ความเจ็บปวดแผ่วๆ แล่นผ่านแขนเมื่อฉันเผลอกำมันแน่นเกินไป แม้จะได้รับการรักษาจากยาฟื้นฟูระดับต่ำโดยพยาบาลโรงเรียนเมื่อวานนี้ แต่ความปวดก็ยังหลงเหลืออยู่ทุกครั้งที่ขยับแรงเกินไป

…ใช่แล้ว ซอ เคยบดกระดูกแขนฉันเมื่อวานนี้

ถึงจะโล่งใจที่เธอดูพอใจที่เราเป็นเพื่อน—หรือในมุมมองของเธอคือ เพื่อนซี้—แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะชอบความเจ็บปวดสักหน่อย

นอกจากบทสนทนาแปลกๆ เรื่องเพื่อนแล้ว เมื่อวานนี้ซอก็พูดเยอะกว่าที่เธอเคยเป็นในเกม…อย่างน่าประหลาด แต่สีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยเช่นเดิม ซึ่งก็ทำให้รู้สึกน่าผิดหวังอยู่บ้าง

เมื่อเหลือบมองเวลา ฉันก็รู้ว่าควรรีบกินให้เสร็จ การสอบ แบทเทิลรอยัล จะเริ่มในไม่ช้า และสนามฝึกก็อยู่ห่างจากโรงอาหารพอสมควร

ขณะที่กำลังจะกินไส้กรอกชิ้นสุดท้าย เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัว

"ว้าว~ รุ่นน้อง บังเอิญจัง! มาทำอะไรที่นี่แต่เช้า~?"

ฉันหันไป—และพบกับ อลิซ ที่สวมหมวกแม่มดประจำตัว พร้อมชุดนักเรียนที่งดงามและมีเอกลักษณ์ตามสไตล์เธอ

รอยยิ้มของเธออบอุ่นเสมอ…แฝงความมั่นใจและเป็นกันเอง ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ว่างตรงข้ามฉัน

"รุ่นพี่อลิซ…"

"อ๊ะ ใช่~ เธอสบายดีไหม? ขอโทษนะสำหรับเรื่องคราวที่แล้ว ฉันยังไม่มีโอกาสมาขอโทษด้วยตัวเองเลย งานสภานักเรียนมันยุ่งน่ะ เธอเข้าใจใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรครับรุ่นพี่ มันเป็นความผิดของผมเองที่อ่อนแอ…" จริงๆ แล้วฉันแค่รู้สึกอายที่ต้องเจอหน้าคุณ หลังเหตุการณ์ครั้งนั้น

"จึ๊ จึ๊… อย่าพูดแบบนั้นสิ รุ่นน้อง มันเป็นความผิดของฉันเองที่ไม่ปรับแรงให้เหมาะ และเธอก็เลยลงเอยแบบนั้น เพราะงั้น—" เธอกล่าวพลางโน้มตัว ก้มศีรษะลงตรงหน้าฉันพร้อมประสานมือแน่น "—ยอมรับคำขอโทษของฉันเถอะนะ? ฉันขอโทษจริงๆ รุ่นน้อง"

"...ก็ได้ครับ รับคำขอโทษแล้ว"

"เย้~! เธอนี่น่ารักจริงๆ เลยนะ รุ่นน้อง นักเรียนส่วนใหญ่คงโกรธเคืองไปแล้ว หลังจากถูกทำให้อับอายขนาดนั้น"

"อย่างนั้นเหรอครับ?"

"อื้ม!" เธอพยักหน้าแรงอย่างตื่นเต้น "ตอนฉันเป็นนักเรียนปีหนึ่งนะ ฉันยังจำได้ดีเลยว่าคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เคยเจอ จะต้องพูดอะไรประมาณว่า 'ระวังตัวให้ดีนะ!' หรือ 'คอยดูฉันนะ!' แล้วสุดท้าย…ก็จบลงที่เดียวกับเธอนั่นแหละ ฮิฮิฮิ~" เธอกล่าวอย่างภาคภูมิใจ พร้อมเลียนเสียงล้อเลียนพวกนั้น—ซึ่งไม่ต้องเดาก็รู้ว่าจุดจบคงเป็นห้องพยาบาล เหมือนที่ฉันเคยไปมาแล้ว

"อ๊ะ… ว่าแต่เธอมาทำอะไรที่นี่แต่เช้าล่ะ รุ่นน้อง? มันยังเช้าอยู่นะ เธอควรนอนพักให้เพียงพอเชื่อฉันสิ ในฐานะรุ่นพี่…เธอจะคิดถึงการได้นอนเมื่อขึ้นปีสาม" เธอทำหน้าขมวดคิ้วอย่างจริงจัง และดูเหมือนจะได้เสียงพยักหน้าเห็นด้วยจากรุ่นพี่คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ไม่ไกล

"ผมแค่อยากหลีกเลี่ยงช่วงเวลาเร่งรีบตอนอาหารเช้าน่ะครับ"

"โอ้ ไม่นะ เธอรู้อยู่แล้วเหรอ? หรือว่ามีพี่น้องเรียนอยู่ที่นี่?"

"ไม่หรอกครับ แค่สังเกตจากความวุ่นวายเมื่อวานนี้…ก็พอเดาได้"

"อ่า~ เข้าใจแล้ว อย่างงี้นี่เอง…เธอนี่ช่างสังเกตนะ รุ่นน้อง" เธอยิ้มแล้วเอ่ยต่อ "เธอได้คะแนนพิเศษสิบคะแนนจากฉัน!"

คะแนนพิเศษสิบคะแนน? แล้ว…เอาไปทำอะไรได้ล่ะ?

รอยยิ้มของเธอ…พร้อมสายตาเจ้าเล่ห์ที่จ้องมาที่ฉันตรงๆ ทำให้ฉันเผลอคิดอยากบีบแก้มเธอเล่น แต่ก็ต้องห้ามตัวเองไว้ ไม่งั้นเธอคงคิดว่าฉันเป็นพวกโรคจิตแน่

"ฮิฮิฮิ~ เธอนี่คุยสนุกจริงๆ เลยนะ รุ่นน้อง" อลิซหัวเราะเบาๆ แต่เต็มไปด้วยความขี้แกล้ง

"ขอบคุณครับ?" ฉันตอบพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความงุนงง

นี่มันอะไรกันแน่…?

"เธอก็หน้าตาหล่อใช้ได้นะ~" เธอพูดต่ออย่างสบายๆ

เดี๋ยวนะ…เธอกำลังเย้าแหย่ฉันอยู่ หรือพูดจริงกันแน่?

ฉันอ่านสีหน้าของเธอไม่ออกเลยจริงๆ

"สำรวจโรงเรียนหรือยัง รุ่นน้อง?" อลิซถามต่อ

"ยังเลยครับ…ไม่ได้เดินดูมากนัก" ฉันตอบตามตรง

ที่จริง ฉันไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องทำ เพราะฉันรู้แผนผังโรงเรียนดีอยู่แล้ว

"งั้นให้รุ่นพี่คนนี้พาชมรอบๆ ไหมล่ะ~?" เธอเอียงคอถาม พร้อมรอยยิ้มที่ดูมีอะไรซ่อนอยู่ข้างใน

ฉันอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้…ทำไมเธอมองฉันแบบนั้น? คำชม ความเอาใจใส่ และท่าทีใจดีอย่างกะทันหันนี้คืออะไรกัน? พฤติกรรมของอลิซในวันนี้ผิดปกติเกินไป จนเริ่มทำให้หัวใจฉันสั่นอย่างไม่เข้าใจ

ใช่…ดูเหมือนเธอจะสนุกกับการหยอกล้อฉัน แต่เหตุผลเบื้องหลังมัน ฉันกลับเดาไม่ออก

"ไม่เป็นไรครับ ผมไม่อยากรบกวน—"

"แน่ใจเหรอ~? จะมีแค่เราสองคนนะ~ เดิน ด้วยกัน~" อลิซแทรกขึ้นมา น้ำเสียงในตอนท้ายแผ่วลงอย่างมีนัย

โอเค…มีบางอย่างไม่ปกติแน่นอน และมันกำลังเล่นงานฉันอยู่ ในเกม อลิซก็เป็นคนขี้เล่นก็จริง แต่ไม่ถึงขั้นนี้ เอาจริงนะ…นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ฉันพยายามควบคุมลมหายใจ พยายามหาคำตอบที่เหมาะจะพูดออกไป แต่ยังไม่ทันเอ่ย เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้นในหัวฉัน

"ไรลีย์!"

ซอปรากฏตัวขึ้น—ในสภาพไร้อารมณ์ตามปกติ คาตานะประจำตัววางอยู่ด้านซ้ายสะโพก รูปร่างน่ารักและงดงามไม่ต่างจากเคย ยิ่งประกอบกับชุดนักเรียนสีดำสไตล์ตะวันออกที่มีเอกลักษณ์ ทำให้นึกถึงชุดกิโมโนที่ถูกปรับให้ดูเซ็กซี่และลึกลับ

เธอก้าวเข้ามาช้าๆ สายตากวาดระหว่างอลิซกับฉัน ก่อนนั่งลงอย่างมั่นใจบนเก้าอี้ข้างฉัน

"อรุณสวัสดิ์ ไรลีย์" เธอเอ่ยทัก

"อรุณสวัสดิ์…ซอ" ฉันตอบ พร้อมรับรู้ได้ถึงความตึงเครียดบางอย่างที่แผ่ซ่านเข้ามาในบรรยากาศ

ซอหันมองอลิซ อลิซก็มองกลับไป ทันใดนั้นอากาศรอบตัวกลับหนาหนักขึ้นเหมือนพายุที่กำลังก่อตัว เสียงไฟฟ้าสถิตซ่าๆ ราวกับดังอยู่ในความเงียบ

แล้วทั้งคู่ก็เอ่ยประโยคเดียวกันขึ้นมาพร้อมกัน

"เธอเป็นใครเหรอ ไรลีย์?"

"เธอเป็นใครเหรอ รุ่นน้อง?"

ฉันกระอักกระอ่วนไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง

"ซอ นี่คือ อลิซ ฮอลโลเวย์ เธอเป็นรุ่นพี่ของเรา… และ รุ่นพี่ครับ นี่คือซอ กเยอุล เพื่—ผมหมายถึง เพื่อนซี้ของผมครับ"

"รุ่นพี่…?" "เพื่อนซี้?" ทั้งคู่พึมพำออกมาพร้อมกัน เสียงเต็มไปด้วยความสงสัยปนอยากรู้

"ใช่ครับ…"

"อ๋อ…ฉันเข้าใจแล้ว" ทั้งสองพูดประโยคนี้ขึ้นมาในจังหวะเดียวกันอีกครั้ง ก่อนพยักหน้าด้วยท่าทางเหมือนพอใจ

…นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ซอเบนสายตากลับมาหาฉันทันที และมองจ้องไปยังไส้กรอกที่ฉันเหลืออยู่ครึ่งชิ้น

"นายควรกินให้เร็วกว่านี้ ไรลีย์ การสอบกำลังจะเริ่มแล้ว" เธอเร่ง พร้อมขยับเข้ามาใกล้ส้อมของฉัน ก่อนจะคว้าชิ้นเนื้อสุดท้ายเข้าปากอย่างรวดเร็ว

"เอ่อ—ซอ?" ฉันอุทานตะกุกตะกัก ไม่ทันตั้งตัวกับความกล้าทำแบบนั้นต่อหน้าคนอื่น

"อ๊ะ…ขอโทษนะ ฉันอดใจไม่ไหว แต่ไม่เป็นไรใช่ไหม? ในเมื่อเราเป็นเพื่อนซี้กัน" เธอเอ่ยพร้อมทำหน้าเหมือนรู้สึกผิด แต่ดวงตากลับเหลือบมองไปทางอลิซ

"ฮิฮิ~ เธอไม่ควรทำแบบนั้นนะ รุ่นน้องซอ มันค่อนข้างหยาบคายนะ" อลิซพูดแทรกขึ้น น้ำเสียงยังคงขี้เล่น แต่แฝงแววตำหนิ

"เราเป็นเพื่อนซี้กัน ไม่เป็นไรใช่ไหม ไรลีย์?" ซอถามย้ำ พร้อมจ้องหน้าฉันอย่างคาดคั้น

"...ใช่…มั้งครับ?" ฉันตอบอย่างลังเล เอาจริงๆ ฉันไม่คิดว่ามันโอเคนัก แต่ก็ไม่อยากพูดอะไรผิด เพราะไม่รู้ว่าถ้าขัดขึ้นมา จะมีดาบหรือเวทมนตร์อะไรพุ่งมาใส่หัวหรือเปล่า

"ฮิฮิ~ ถ้างั้น…พวกเธอก็คงสนิทกันมากสินะ ถึงได้อยู่ในระดับ ความเปิดเผย กันขนาดนี้" อลิซพูด น้ำเสียงฟังดูเบา แต่ในดวงตาสีแดงกลับลุกวาบด้วยแสงคมกริบ—สายตาแบบนี้เธอจะใช้ก็ต่อเมื่อโกรธหรือเข้าสู่โหมดต่อสู้ และในตอนนี้…เธอดูเหมือนจะโกรธไม่น้อยเลย

"ใช่…เราสนิทกันมากใช่ไหม ไรลีย์?"

ซอหันมามองฉันอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

คุณผู้หญิงครับ…ทำไมต้องถามผมทุกครั้ง? คุณไม่เห็นหรือว่านี่มันสถานการณ์อะไร?

อย่าไปเติมเชื้อไฟเลยนะ…ได้โปรดเถอะ!

ฉันพร่ำอ้อนวอนเธอในใจ แต่ดูเหมือนซอจะไม่รับรู้ถึงความอึดอัดของฉันเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นว่าฉันยังไม่ยืนยันคำพูด เธอก็หันมาส่งสายตาคมกริบใส่—สายตาที่รุนแรงพอๆ กับที่อลิซใช้มองเธออยู่ในตอนนี้

ฉันสบถในใจ พลางตระหนักว่าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยักหน้าตาม

แคร่ก!!!

ทันใดนั้น โต๊ะโลหะก็ส่งเสียงแตกดังลั่น ก่อนจะบุบแยกออกจากแรงกดของอลิซ น้ำในแก้วของฉันสาดใส่กระโปรงซอทันที

"อ๊ะ~ ขอโทษนะ รุ่นน้อง…ฉันไม่ได้ตั้งใจเลย~"

อลิซกล่าวอย่างอ่อนหวาน แต่เสียงนั้นกลับไม่จริงใจแม้แต่น้อย

"ไม่เป็นไรค่ะ…" ซอตอบเรียบๆ ก่อนจะลุกขึ้น แล้วเอื้อมมาจับแขนฉัน ดึงให้ยืนขึ้นอย่างง่ายดาย—ง่ายเสียจนฉันแทบลืมว่าร่างตัวเองหนักเท่าไร

"ไปกันเถอะ ไรลีย์ อาจารย์กับเพื่อนร่วมชั้นไปถึงแล้ว"

เธอกล่าวพลางกุมมือฉันแน่น ดึงฉันออกไปโดยไม่รอคำตอบ

"เดี๋ยวสิ ซอ… ผมขอโทษด้วยนะครับ รุ่นพี่"

ฉันพูดได้เพียงเท่านั้น ก่อนจะหันไปมองอลิซเป็นครั้งสุดท้ายในขณะที่ซอรีบพาฉันออกจากโรงอาหาร

ความโล่งใจและความกังวลปนกันยุ่งในอก ขณะที่ฉันเดินตามซอไปสู่การสอบที่รออยู่

—

ในขณะเดียวกัน ภายในโรงอาหาร…

หัวแมวลึกลับโผล่มาอย่างเงียบงัน ก่อนจะหัวเราะลั่นอยู่ข้างอลิซ

"ฮ่าๆๆ~ เพื่อนซี้ เพื่อนซี้~ เธอบอกว่าเพื่อนซี้! ฮ่าๆๆ~"

หัวแมวหมุนวนรอบอลิซ รอยยิ้มกว้างถึงหูประดับอยู่บนใบหน้า

"เด็กนั่นชนะเธอได้นะ อลิซ…เมื่อวานฉันยังบอกให้เธอรีบลงมือก่อนเลยไม่ใช่เหรอ? เขาออกจะหล่อไม่เบา เธอรู้ไหม? แบบนี้เขาก็จะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์แน่ๆ"

เชสเชียร์กล่าวพลางหัวเราะต่อ

แต่อลิซกลับเงียบ สายตาเย็นยะเยือกยังคงจับจ้องไปยังร่างสองคนนั้นที่กำลังห่างออกไป

"เชสเชียร์…"

"หืม? ว่าไง? หรือว่าเธอพร้อมจะฟังคำสั่งสอนจากปรมาจารย์แห่งความรักแล้ว?"

แมวเอียงหัวถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

"รุ่นน้อง…เป็นคนเจ้าชู้"

"เอ๊ะ? อลิซ…ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนที่เธอหมายตา แต่ไปเรียกเขาว่าเจ้าชู้ทั้งๆ ที่ยังไม่มีความสัมพันธ์กันนี่มัน—"

เชสเชียร์หัวเราะแผ่วๆ ก่อนจะหยุดชะงัก

"หัวใจของเขา…มันเต้นเป็นสีชมพูเข้มทุกครั้งที่มองเธอ"

เสียงหัวเราะพลันดับไปจากปากแมว ดวงตาของเชสเชียร์ฉายแววจริงจังขณะที่มองตามไรลีย์ซึ่งกำลังถูกซ้อลากตัวออกไป…แล้วเหลือบกลับมามองสีหน้าของอลิซ

"โอ้…ไม่นะ"

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของแมวที่เชสเชียร์รู้สึกกังวลจริงๆ—กังวลให้ใครบางคนที่ไม่ใช่เจ้านายของมันเอง