ตอนที่ 24

ซอ กเยอุล—ตัวละครที่ได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในพันธมิตรที่เชื่อถือได้ที่สุดของเกม และเป็นกุญแจสำคัญต่อชัยชนะในช่วงหลังของเรื่อง

เธอไม่เพียงเป็นนักรบผู้เก่งกาจ หากยังงดงามเทียบเคียงนางเอกที่น่าหลงใหลที่สุด แต่สิ่งที่ทำให้เธอโดดเด่นอย่างแท้จริง…คือความสามารถในการมอบ

[ทักษะ: ดาบซ่อนเร้น]

ทักษะหายากและเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง ซึ่งผู้เล่นจะได้รับก็ต่อเมื่อผ่านการฝึกฝนกับเธอโดยตรงเท่านั้น

แม้จะมีทั้งพลังและความงาม แต่ในเกม เธอกลับถูกมองว่า “จืด” เมื่อเทียบกับนางเอกคนอื่นที่มีเสน่ห์ฉูดฉาดกว่า ทว่าภายใต้รูปลักษณ์ธรรมดานั้น กลับซ่อนความซับซ้อนที่น้อยคนจะมองเห็น—การต่อสู้กับความเก้อเขินทางสังคมและความวิตกกังวลรุนแรงที่กัดกินหัวใจเธอ สิ่งเหล่านี้เป็นการปูทางสู่บททดสอบสำคัญในเส้นทางเรื่องราวของเธอเอง

ในฐานะตัวตนที่สมบูรณ์แบบของ ดาบซ่อนเร้น ซอคือปรมาจารย์นักดาบฝีมือไร้เทียมทาน แต่ความบกพร่องในการแสดงออกทางความรู้สึก…กลับผลักเธอไปสู่การเป็นคนแปลกแยกในโลกเสมือนนี้

มีเพียงผู้ที่สร้างความผูกพันลึกซึ้งได้เท่านั้น จึงจะหวังดึงเธอเข้าร่วมทีมได้

ในเกมมีอยู่เพียงสองวิธีที่จะเริ่มเส้นทางของเธอ—และฉันมั่นใจว่าฉันยังไม่ทำสิ่งใดสักอย่าง

แล้วทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่…?

เธอแอบติดตามฉันมาตั้งแต่ต้นงั้นเหรอ?

สายตาฉันเหลือบไปยังซากศพที่ถูกผ่าขาดอย่างประณีตอยู่เบื้องหลังเธอ…คำตอบมันเจ็บปวดจนไม่ต้องเดา

หลักฐานชัดเจน—เสียงประกายไฟฟ้าดังก้องในอากาศ ภาพแสงวาบที่ทำให้ตาพร่าจากเมื่อครู่ และซากก็อบลินที่เพิ่งตายหมาดๆ ซึ่งล้วนมีรอยตัดเหมือนกันทุกประการ

ใช่…ซอคือผู้ลงมือสังหารหมู่นี้

เมื่อย้อนคิด ฉันก็ปะติดปะต่อสิ่งที่ผิดสังเกตตั้งแต่ต้น—ไม่มีการซุ่มโจมตี ไม่มี กับดัก ไม่มีแม้แต่สัตว์ประหลาดให้เห็น ระบบยังเตือนฉันด้วยซ้ำเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่สามารถสัมผัสออร่าศัตรูได้…

และตอนนี้ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง พวกมันน่าจะถูกรวบรวมมาที่นี่—ดึงดูดด้วยออร่าที่ทรงพลังของซอ

ถ้าอย่างนั้น…แสงวาบเมื่อฉันเผลอเลียนแบบการโจมตีของเธอก่อนหน้านี้ ก็เป็นฝีมือของเธอด้วยใช่ไหม?

แล้วเลเวลที่พุ่งขึ้นอย่างกะทันหันของฉัน…ก็มาจากเธอเหมือนกันงั้นเหรอ?

ทันใดนั้น ข้อความจากระบบก็ผุดขึ้นตรงหน้า

[หมายเหตุ: คุณต้องการยุบปาร์ตี้หรือไม่?]

[ใช่ / ไม่ใช่]

หือ…?

ฉันจะเกลาภาษาให้ลื่นไหลขึ้น รักษาเนื้อหาเดิมครบถ้วน พร้อมจัดรูปแบบให้อ่านราวกับนิยายตีพิมพ์

[ข้อมูลสถานะ:]

[ซอ กเยอุล]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์ชั้นสูง]

[เลเวล: 98]

[ความแข็งแกร่ง: B]

[ความว่องไว: S]

[ความอดทน: C]

[โชค: D]

[พลัง: B]

[ทักษะ:]

[การใช้ดาบขั้นสูง] — ความชำนาญ: (100%)

[ก้าวสวรรค์] — ความชำนาญ: (100%)

[ออร่า] — ความชำนาญ: (90%)

[ก้าวเงา] — ความชำนาญ: (80%)

[ดาบซ่อนเร้น (พิเศษ)] — ความชำนาญ: (75%)

[การใช้หอกขั้นสูง] — ความชำนาญ: (40%)

...

[ความสามารถพิเศษ:]

[เจาะทะลวง]

คำอธิบาย: ไม่ว่าสถานการณ์ใด คุณจะได้รับการโจมตีครั้งแรกเสมอ

ภาพรวม: ดอกไม้ที่โดดเดี่ยวในสวนสีเขียว

หน้าต่างสถานะสีฟ้าโปร่งใสลอยขึ้นตรงหน้า และในเสี้ยววินาทีนั้น…ดวงตาฉันก็เบิกกว้างโดยไม่รู้ตัว

ซอ…กับฉัน อยู่ในปาร์ตี้เดียวกันเหรอ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

[หมายเหตุ: ประมาณ 02:45:37]

ฉันขมวดคิ้ว—สองชั่วโมงกว่า? ทำไมฉันถึงไม่รู้ตัวเลยตั้งแต่แรก?

เธอเข้ามาในปาร์ตี้ได้ยังไงตั้งแต่แรก แล้วทำไมระบบบัดซบถึงไม่บอกเรื่องสำคัญแบบนี้กับฉัน?

[หมายเหตุ: คุณไม่ได้ถาม]

ฉัน…โกรธแล้วนะ…

กดความหงุดหงิดลงและเพิกเฉยต่อระบบไร้ประโยชน์นั่น ฉันหันกลับมาพิจารณาสถานะของซออย่างละเอียดอีกครั้ง

ค่าพลังของเธอนั้นน่าทึ่งเกินบรรยาย—ความว่องไวระดับ S และเลเวลเกือบแตะร้อย บ่งบอกชัดถึงความแข็งแกร่งเหนือใคร และที่สำคัญ ดูเหมือนเธอจะไม่เสียพลังไปแม้แต่น้อยตั้งแต่เข้าปาร์ตี้กับฉัน

ด้วย ดาบซ่อนเร้น ที่น่าเกรงขาม และความสามารถพิเศษ เจาะทะลวง ที่เปลี่ยนผลลัพธ์การต่อสู้ได้ เธอคือฝันร้ายของทุกคู่ต่อสู้

ถ้าอลิซขึ้นชื่อเรื่องการกวาดล้างศัตรูด้วยกองทัพการ์ดและอัศวินในครอบครอง—ซอ กเยอุลก็คือนักสู้เดี่ยวผู้ไร้ผู้ต้าน

ชุดทักษะของเธอแทบการันตีชัยชนะในทุกสถานการณ์

มันแทบไม่น่าเชื่อว่าเธอเป็นตัวละครที่สามารถเข้าร่วมทีมได้ตั้งแต่ต้นเกม…

เธอคือภาพจำลองของโหมดโกงที่มีชีวิต การมีอยู่ของเธอเพียงคนเดียวก็เพียงพอจะทำให้การเผชิญหน้าส่วนใหญ่จบลงด้วยชัยชนะอย่างราบคาบ

ท่ามกลางความจดจ่อกับหน้าจอสถานะตรงหน้า ฉันพลันรู้สึกถึงความอบอุ่นที่ห่อหุ้มมือ ก่อนจะได้ยินเสียง “แปะ” ดังชัดเจน

ฉันสะดุ้ง หันขวับไปมอง—ก็พบซอที่กำลังยกมือฉันขึ้น สีหน้าของเธอไร้อารมณ์เช่นเคย แต่กลับบังคับให้ฉันตบมือกับเธอ

“เราชนะแล้ว… เย้” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงโมโนโทนตามแบบฉบับ ราวกับอ่านบรรยายไม่อินกับสิ่งที่พูดแม้แต่น้อย

การกระทำของเธออาจจะดูไม่แปลกนัก…ถ้าเธอมีแววตาตื่นเต้นสักนิดกับชัยชนะครั้งนี้

เด็กสาวคนนี้—เงอะงะเหมือนเดิม…เหมือนในเกมทุกประการ

“ซอ กเยอุล” ฉันเรียกชื่อเธอ พลางพยายามดึงมือกลับจากการกดประกบ

เธอเงยหน้ามอง เอียงศีรษะเล็กน้อย “นายรู้จักฉันด้วยเหรอ?”

“เกือบทุกคนในแผนกอัศวินก็รู้จักคุณ” ฉันตอบสั้นๆ

“ทำไมล่ะ?” น้ำเสียงของเธอแฝงความอยากรู้อยากเห็น…เกือบจะไร้เดียงสา

“เพราะคุณเป็นอันดับหนึ่งในแผนกของเรา”

“อ๋อ… เข้าใจแล้ว” เธอตอบราบเรียบ ทว่ากลับทิ้งบรรยากาศบางอย่างไว้—ความผิดหวังแผ่วเบาที่จับต้องได้

ฉันพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?

ในเกม…มีสัญญาณเล็กน้อยที่บ่งบอกว่าเธอกำลังรู้สึกเศร้าหรือมีปัญหา และหนึ่งในนั้นคือการหลบสายตาลงต่ำ—เหมือนตอนนี้เป๊ะ

ทุกครั้งที่เห็นสัญญาณนี้ในเกม ฉันมักโหลดจุดเซฟที่ใกล้ที่สุด เพื่อคงเปอร์เซ็นต์ความสำเร็จสูงสุดในเส้นทางจีบเธอ และเพราะรู้จักนิสัยของเธอดี ฉันเดาได้ว่าเธอคงเก็บการโต้ตอบนี้ไปตีความในแบบแปลกๆ ของเธอเอง

ฉันรู้ว่าต้องทำให้เธอร่าเริงขึ้น แต่ตอนนี้มีเรื่องที่ต้องเคลียร์ให้ได้ก่อน

“ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่… คุณซอ?” ฉันตัดสินใจถามตรงๆ

เธอสะดุ้งเล็กน้อย ปล่อยมือฉันทันที ดวงตากวาดซ้ายทีขวาที ราวกับหาคำพูดที่เหมาะสม

“…ฉันอยากรู้นะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ย

“อยากรู้อะไร?” ฉันขมวดคิ้ว กดดันให้ชัดเจนขึ้น—อะไรที่ทำให้เธอสนใจมากพอถึงขั้นตามมาที่นี่ และที่น่าขันคือยังช่วยชีวิตฉันไว้ ทั้งที่ปัญหานี้เกิดเพราะการมีอยู่ของเธอตั้งแต่แรก

“อยากรู้เรื่องนาย” เธอตอบทันควัน

หือ…? งั้นเธอมาที่นี่เพราะฉันจริงๆ เหรอ?

แต่ทำไม…?

เท่าที่จำได้ เราแทบไม่ได้คุยกันเลยนอกจากการชนกันเมื่อเช้านี้—แล้วอยู่ๆ เธอก็มาตามฉันแบบนี้?

ถ้าสิ่งที่ระบบบอกเรื่องตัวบ่งชี้ปาร์ตี้เป็นความจริง เธอเริ่มติดตามฉันมาตั้งแต่ราวสองชั่วโมงก่อน…

บังเอิญว่านั่นคือช่วงที่ฉันออกจากห้องสมุดพอดี

เดี๋ยวนะ… การมีอยู่ของใครบางคนที่ฉันสัมผัสได้ก่อนหน้านี้—คือเธองั้นเหรอ?

ตอนนี้ทุกอย่างก็เริ่มเชื่อมโยงกันแล้ว…

เด็กสาวคนนี้…น่าจะเห็นฉันตอนทดลองกับ น้ำตาของโครโนส เมื่อครู่

มันสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมเธอถึงสนใจฉัน—เพราะมีเพียงคนในระดับเดียวกับเธอเท่านั้น ที่จะแยกแยะคุณสมบัติพิเศษของมานาที่ต่างหูของฉันปล่อยออกมาได้

เธอคงคิดว่าฉันเป็น จอมเวทแห่งสวรรค์ หรืออะไรสักอย่างในตอนนี้

“ไม่ต้องห่วงนะ คุณจอมเวทแห่งสวรรค์…ฉันจะไม่เปิดเผยความลับของนายหรอก” เธอกล่าว พลางกำมือแน่น

ใช่…เด็กสาวคนนี้เข้าใจผิดเต็มๆ

“ว่าแต่ คุณจอมเวท…ทำไมนายถึงไม่ใช้เวทมนตร์ล่ะ?” เธอถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็น ดวงตากวาดมองฉันจากหัวจรดเท้า เหมือนพยายามหาว่ามานาทั้งหมดของฉันซ่อนอยู่ตรงไหน

โชคร้ายสำหรับเธอ—ฉันไม่มีมันอยู่เลยด้วยซ้ำ มานาที่จะใช้เวทมนตร์แห่งสวรรค์? ไม่มีแม้แต่นิด

เฮ้อ… ถ้าปล่อยให้ความเข้าใจผิดแบบนี้คาราคาซัง มันจะสร้างปัญหาในอนาคตแน่ โดยเฉพาะเมื่อฉันตั้งใจสร้างร่างกายที่เน้นการต่อสู้ การโจมตีด้วยเวทมนตร์จากฉัน…จะไม่มีวันเกิดขึ้น

งั้น…ตัดไฟแต่ต้นลมดีกว่า

“ก่อนอื่นเลย ฉันไม่ใช่นักเวท” ฉันพูดแทรกทันที

“เอ๊ะ…? แต่นายใช้มันอย่างชัดเจน—”

“อย่างที่สอง…หยุดเรียกฉันว่าคุณจอมเวท ชื่อฉันคือ ไรลีย์ เฮลล์ เรียกแค่ ‘ไรลีย์’ ก็พอ คุณซอ”

“ไรลีย์…โอเคจริงๆ เหรอ?” น้ำเสียงของเธอแฝงความสุขบางเบา—ยากจะบอกจากสีหน้าที่ไร้อารมณ์ แต่มีบางอย่างในวิธีที่เธอพูด…ทำให้ฉันรู้ว่าเธอพอใจจริงๆ

การที่ฉันให้เรียกชื่อ มันมีความหมายมากขนาดนั้นเลยเหรอ…?

“ใช่” ฉันตอบ พยายามคุมสีหน้า

“ไรลีย์…ชื่อของนายเพราะมากเลยนะ” เธอกล่าวต่อ ก่อนจะจับแขนฉันทั้งสองข้างอย่างกะทันหัน โน้มตัวเข้ามาใกล้

ริมฝีปากฉันแทบจะคลี่ยิ้มกับท่าทางน่ารักนั้น…แต่ก็รีบเก็บกลับทันที—ไม่อยากดูเหมือนคนโรคจิต

“งั้น…นายก็เรียกฉันว่า ‘ซอ’ ได้เหมือนกันนะ ไรลีย์”

“แน่นอน…” ฉันตอบรับ รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับความใกล้ชิดที่เกิดขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว

ฉันพยายามดึงตัวออกเพื่อเว้นระยะ แต่การจับของเธอกลับแน่นขึ้น…นิ้วของเธอสอดประสานกับมือของฉัน

เธอกำลังทำอะไร…?

แคร่ก!!!

เสียงแตกดังลั่นโดยไร้สัญญาณเตือน ตามมาด้วยความเจ็บปวดแผ่ซ่านร้อนผ่าวไปทั่วมือ

ฉันกัดริมฝีปากอย่างแรง กลั้นเสียงร้องไม่ให้เล็ดลอด—ไม่ยอมแสดงความอ่อนแอให้เธอเห็น

กระดูกในมือกำลังถูกบีบอัดจนปวดหนึบ

“ไรลีย์…ในเมื่อเราเรียกชื่อกันแล้ว…นั่นหมายความว่าเราคือเพื่อนซี้กัน ใช่ไหม?”

หือ…?

ผู้หญิงคนนี้…พูดอะไรขึ้นมาแบบไม่ให้ตั้งตัว?

เพื่อนซี้?

นี่มันเพิ่งเป็นครั้งแรกที่เราได้คุยกันจริงๆ…แล้วช่วยปล่อยมือฉันก่อนได้ไหม ให้ตายสิ!