ตอนที่ 37

การดวลของเรายังดำเนินต่อไป ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายแทบจะไม่เพิ่มราคากันแล้ว ต่างก็เริ่มตระหนักถึงเพดานของตัวเอง

“475,000 Gems!”

“480,000 Gems!”

บรรยากาศในห้องขึงตึงจนสัมผัสได้ ขณะที่ตัวเลขขยับเข้าใกล้ 500,000 การเพิ่มราคาในแต่ละครั้งเหลือเพียงหลักพัน ต่างจากตอนแรกที่กระโดดทีละหลักหมื่นหลักแสนอย่างบ้าระห่ำ

แม้จะรู้ว่าการดื้อรั้นแบบนี้ทั้งโง่และประมาท แต่ฉันก็ฝืนหยุดไม่ได้

จิตใจเหมือนถูกผลักให้เดินหน้าอย่างเดียว มือกดปุ่มราวกับมีแรงลึกลับบังคับอยู่

ไม่ปกติเลย… ใช่ รอยยิ้มยโสของคลาร่าทำให้หัวร้อน แต่ปกติฉันไม่หัวร้อนขนาดนี้

เดี๋ยวนะ… มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ฉันไม่เคยโมโหไร้เหตุผลถึงขั้นเปิดศึกประมูลแบบเอาตายขนาดนี้มาก่อน

มันไม่สมเหตุสมผล ไม่มีอะไรที่เธอทำถึงขั้นต้องเกลียดแบบฝังราก แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเกลียดเธอจนแทบอยากฉีกทึ้ง เหมือนเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก ทั้งที่มันไร้สาระชัดๆ

ฉันเหลือบมองซอ หวังจะเห็นคำตอบในดวงตาเธอ แต่เธอก็ดูงงกับการกระทำของฉันพอๆ กัน มันไม่ใช่แค่การประมูลแล้ว… เหมือนมีอะไรลึกกว่านั้น กำลังควบคุมทั้งอารมณ์และเหตุผลของฉัน

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันวะ?

“495,000 Gems!!!! จากชายหนุ่มด้านหลัง!!!” เสียงประกาศแทบจะกรีดปอด ชี้นิ้วมาที่ฉันอย่างเด่นชัด

ให้ตายสิ เมื่อไหร่ราคามันพุ่งมาเกือบครึ่งล้าน? แค่พริบตาเดียวเองไม่ใช่เหรอ? ฉันกำลังถูกอะไรบางอย่างครอบงำจริงๆ แล้ว

“ไรลีย์… ฉันว่าควรหยุด” เสียงซอที่ปกติราบเรียบ บัดนี้เจือความกังวลจริงจัง แม้จะรู้สึกซาบซึ้ง แต่บางส่วนในใจฉันก็ยังไม่อยากหยุด

[คำเตือน!!!]

[คำเตือน!!!]

[ตรวจพบอิทธิพลจากภายนอก…]

[ชะตากรรม: การเสียสละของมังกร กำลังสั่นคลอน]

อะไรนะ? ทำไมจู่ๆ ถึงรู้สึกเจ็บปวด?

“ไรลีย์…!” ซอเรียกเสียงดังอย่างตกใจ นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วระบบหมายถึงอะไรว่า ‘อิทธิพลจากภายนอก’?

“ไรลีย์… เราน่าจะออกจากที่นี่ นายตัวร้อนมาก” เธอพูดแบบนั้น แต่ฉันรู้สึกปกติ… แค่เวียนหัวนิดหน่อย

[กำลังวิเคราะห์อิทธิพลจากภายนอก]

[โปรดอพยพออกจากพื้นที่ทันที — ตรวจพบปริมาณสูงของละอองเกสร ดอกไม้บาปวิสทีเรีย ในบริเวณนี้ การสูดดมต่อเนื่องจะก่อผลร้ายรุนแรง จงออกไปเดี๋ยวนี้!]

หัวใจฉันกระตุกโครม

“บาปวิสทีเรีย… ว่าไงนะ?” แค่เห็นชื่อนั้นในข้อความ ระบบดวงตาก็แทบถลน

ดอกไม้บาปวิสทีเรีย — ดอกไม้หายากสุดๆ พบได้เฉพาะขอบใต้ของ หุบเขามังกรใหญ่ พื้นที่ที่น่าหวาดเกรงยิ่งกว่าอะไรทั้งสิ้น

มันมักถูกใช้โดยนักฆ่าและสาวกของเทพีลาเมลลา เทพีแห่งความตายในโลกนี้ เป็นเครื่องมือทั้งในการทรมานและสังหารเงียบ ตลาดมืดของมันถูกผูกขาดโดย ลูเมเลียน สมาคมนักฆ่าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีป

ละอองเกสรของมันเลื่องลือเรื่องอันตราย — ทำให้ไข้สูง, ประสาทหลอน, อาการท้องร่วงรุนแรง และเหนืออื่นใดคือเพิ่มความโกรธจนไร้เหตุผล

แทบทุกอาการที่ฉันมีตอนนี้ตรงกับมันเป๊ะ

ถ้าไม่มีสเตตัสความแข็งแกร่งช่วยไว้ คงล้มลงตรงนี้แล้ว

แล้วใครเอาของหายากและพิษร้ายขนาดนี้มาปล่อยแถวฉัน? ทำไมมันไม่กระทบซอหรือคนอื่นเลย?

ละอองนี้มองไม่เห็น ไม่มีกลิ่น แต่กำลังเล่นกับสมองฉันชัดเจน… และที่มันเล่นงานฉันคนเดียว แปลว่ามีคนเล็งเป้า

คลาร่าเหรอ? เงยหน้ามอง เห็นเธอยังคงนั่งพิจารณาว่าจะสู้ต่อหรือไม่ สีหน้าแบบนั้นไม่น่าใช่

จากที่รู้จักคลาร่า เธอไม่เสียเวลาปล่อยพิษหรอก ถ้าหงุดหงิดก็ใช้ดาบเวทฟันมาเลย

แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้… ระดับเวทโทรจิตของเธอสูงมาก การควบคุมละอองไร้กลิ่นก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่เอาจริง ฉันไปทำอะไรให้เธอกัน?

แล้วทันใดนั้น… พื้นก็สั่นสะเทือน

แผ่นดินไหว… เหมือนโชคร้ายยังไม่พอ ดันมีภัยธรรมชาติมาซ้ำอีก

...

“ฉันว่าเกมแบบนี้ไม่เหมาะกับคนระดับเธอเลยนะ ลีอานี…” ชายร่างสูงปรับปลายหนวด พลางพูดกับหญิงสาวที่นั่งไขว่ห้างในชุดเปิดเผย

ผิวเข้ม ต่างหูสามคู่บนใบหูเรียวยาว — เธอเป็นเอลฟ์ แต่ไม่ใช่ธรรมดา เป็นดาร์กเอลฟ์ สายพันธุ์ที่หายากแม้ในหมู่เอลฟ์เอง มีเพียงไฮเอลฟ์จากทางเหนือเท่านั้นที่เทียบได้ทั้งชื่อเสียงและรูปลักษณ์

แม้ใบหน้าจะถูกคลุมด้วยผ้าสีดำ-ม่วง แต่ความงามก็ยังเปล่งชัดจนถ้าเปิดหน้าออก คงทำให้ใครก็ตามตะลึง

ลีอานี มาสเตอร์แห่ง เรือนรัญจวน — เครือข่ายซ่องถูกกฎหมายใหญ่ที่สุดในโลก — มองเขาด้วยความรำคาญ “โบสแมนเหรอ? เฮอะ… บอดี้การ์ดของฉันปล่อยงูอย่างแกเข้ามาอีกแล้ว? ฉันสั่งแล้วว่าห้ามใครเข้ามา โดยเฉพาะแก”

โบสแมนยิ้มมุมปาก ดวงตาเจือความขบขัน “ยามเธอก็เก่งนะ แต่ไม่พอ… คงต้องหาคนดีกว่านี้ถ้าจะกันฉันออก”

ดวงตาลีอานีหรี่ลง “แกต้องการอะไร โบสแมน? ฉันไม่มีเวลามาเล่นเกมกับแก”

“โธ่… แบบนี้ไม่ใช่วิธีทักเพื่อนเก่าเลยนะ ฉันมาเสนอคำแนะนำต่างหาก”

“ฉันไม่เอาคำแนะนำจากคนที่ใช้กลยุทธ์ถูกๆ ดึงความสนใจหรอก”

เขาหัวเราะหึหึ ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ชัดเจนว่าไม่ราบรื่น และนี่เป็นครั้งที่สี่ที่เรื่องแบบนี้เกิด

แม้โบสแมนกับเธอเคยสนิทกันสมัยเรียน แต่ปัจจุบันพวกเขาแทบไม่ทนหน้ากัน เหตุผลที่ยังคุยกันได้ก็เพราะเพื่อนร่วม — ท่านดยุคแห่งเฮฟเวนส์ — ผู้ปกครองเขตใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ รองจากจักรพรรดิเท่านั้น

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของโบสแมนกว้างขึ้น “ไม่ใช่ความผิดยามหรอก… ฉันแค่เสนอค่าจ้างพวกเขาสักห้าเท่าของที่เธอให้”

ลีอานีตวัดสายตา “ก็ซื้อตัวไปตามสไตล์แกสินะ”

“เรียกว่าใช้ทรัพยากรให้เป็นประโยชน์ต่างหาก” เขาว่า “เธอเองก็น่าจะรู้จักดี”

เธอถอนหายใจ “นี่ครั้งที่สี่แล้วนะ แกจะให้ฉันรักษาความปลอดภัยยังไงถ้าแกคอยบ่อนทำลาย?”

“บางทีเธอก็ควรดูแลคนของตัวเองให้ดี ความภักดีซื้อตรงๆ ไม่ได้ แต่จูงได้ด้วยแรงจูงใจที่เหมาะ”

“แกไม่มีอะไรทำเหรอ? หรือแค่เล่นเกมบิดเบี้ยว?” เธอตอกกลับ

โบสแมนโน้มตัว “นี่ไม่ใช่เกม… ถือเป็นเครื่องเตือนว่าอำนาจกับความไว้วางใจเป็นของชั่วคราว”

เธอกำมือแน่น “เอาเถอะ แกต้องการอะไร?”

“แล้วเธอจะว่าไงล่ะ?” เขาตอบย้อน

ลีอานีเบ้หน้าเมื่อได้ยินข้อเสนอเชิงหยอก “น่าขยะแขยงจริง”

“ทองมันไม่น่าขยะแขยงหรอก” เขายิ้มมุมปาก

เธอจ้องเขา “แกมาทำไม? อย่าบอกว่าเพื่อเทศน์ฉัน… เด็กคนนั้นทำให้ฉันรำคาญ”

เพราะอะไร? ‘ง่าย… เขาหล่อเกินไป’ และวิญญาณรอบตัวยังเตือนให้เธอกำจัดเขา

โบสแมนส่ายหัวกับความย้อนแย้ง — เธอแก่กว่าเขากับดยุคแท้ๆ แต่ยังเรียกเขาว่าแก่

เขานั่งลงตรงหน้า เพลิดเพลินกับวิวจากระเบียงของเธอ

แล้วเอ่ยเสียงจริงจัง “หยุดเถอะ ลีอานี…”

“หือ? ทำไมต้องหยุด?”

“ชายหนุ่มที่เธอเล่นงาน… เป็นลูกเขยของเขา”

ลีอานีชะงัก ลมที่ควบคุมหยุดนิ่ง “ล… ลูกเขย?”

“ใช่ ว่าที่สามีของลูกสาวท่านดยุค — และเธอรักว่าที่สามีคนนั้นมาก”

ความเงียบกดทับ ถ้าดยุครู้ว่าเธอลงมือกับลูกเขย ผลลัพธ์จะเป็นหายนะ ทั้งตำแหน่งและอาณาจักรของเธออาจพังในพริบตา

“แกพูดว่าอะไรนะ?”

“ชายคนนั้นคือลูกเขยของลูเธอร์”

เธอหัวเราะขมๆ “แปลว่าลูเธอร์มีลูกเหรอ?”

“เธอไม่รู้เหรอ? ฉันคิดว่าเธอจะรู้เป็นคนแรก” โบสแมนแสร้งงุนงง

ความคิดเธอหมุนวุ่น — ลูเธอร์ไม่ใช่แค่พันธมิตรทรงพลัง แต่เคยเป็นเพื่อนสนิท และเธอกลับไม่รู้ว่าเขามีลูก แถมลูกคนนั้นหมั้นแล้ว

เธอค่อยๆ ต่อเรื่อง “ลูกสาวลูเธอร์กำลังแต่งกับเขา?”

“ใช่ และเธอควรผูกมิตร ไม่ใช่สร้างศัตรู”

ไหล่เธออ่อนลง ความโกรธค่อยๆ จางไปแทนที่ด้วยความเร่งด่วนต้องแก้ปัญหา ก่อนจะสายเกินไป

“ลีอานี… เธอไม่ได้เปิดจดหมายนานแค่ไหน?”

“…16 ปีได้มั้ง”

ทั้งคู่ถึงกับเอามือกุมหน้า โบสแมนพยายามกลั้นหัวเราะ — วันที่ผู้หญิงคนนี้พลาดเพราะการรับรู้เวลาของตัวเองมาถึงแล้ว

“แกทำลายอารมณ์ฉันแล้ว โบสแมน”

“ใครจะรู้… ฉันว่านี่เธอต่างหากที่ทำลายอารมณ์ของทุกคน” เขาหลับตา พิงเก้าอี้อย่างสบาย

ลีอานีถอนหายใจลึก ปล่อยให้อารมณ์กับความประมาทเกือบสร้างหายนะ เธอต้องรีบแก้ไข ก่อนจะสายเกินแก้