ตอนที่ 122

หลังจากเช็ดผมเปียกชื้นของตัวเองด้วยผ้าเช็ดตัว ฉันเหลือบมองเงาสะท้อนในกระจก

“ผมยาวขึ้นเยอะแล้วสินะ...”

เมื่อเวลาหนึ่งภาคการเรียนเกือบจะผ่านไป มันก็สมเหตุสมผลอยู่แล้ว

กาลเวลาค่อยๆ ทิ้งร่องรอยไว้กับฉัน ตารางเวลาที่แน่นขนัดก็แทบไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้ดูแลตัวเองเท่าไรนัก

ฉันมัวแต่หมกมุ่นกับการวางแผนอนาคต จนละเลยความต้องการเล็กน้อยในปัจจุบัน

“คงต้องไปตัดก่อนมันจะยาวเกินไปแล้วล่ะ”

แม้ว่าทรงผมของไรลีย์ดั้งเดิมจะมีเสน่ห์เฉียบคม แต่ฉันกลับชอบทรงที่ไว้มาตั้งแต่ยังเด็กมากกว่า มันรู้สึกเหมือนเป็นตัวฉันจริงๆ

เมื่อความมืดยามราตรีปกคลุมทั่วสถาบัน ทิวทัศน์นอกหน้าต่างของฉันกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟเจิดจ้าจากเขตพาณิชย์

ความแตกต่างระหว่างหอพักอันเงียบสงบกับท้องถนนที่เต็มไปด้วยความคึกคักด้านนอกช่างตัดกันอย่างชัดเจน

วันนี้ถือเป็นวันสิ้นสุดของวันแรกแห่งเทศกาล แต่กลับให้ความรู้สึกเสมือนว่างานเพิ่งเริ่มต้น ความตื่นเต้นและความโกลาหลยังคงจับต้องได้

ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดสะอาด ปัดความเหนื่อยล้าทิ้ง และปล่อยตัวลงบนเตียง

“วันนี้เหนื่อยจริงๆ...”

ฉันเข้าร่วมงานเทศกาลด้วยเป้าหมายเพียงแค่เฝ้าดูพัฒนาการของลูคัสเท่านั้น แต่เหตุการณ์กลับซับซ้อนยิ่งกว่านั้นมาก

ทั้งการมีส่วนเกี่ยวข้องของท่านดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์ ชัยชนะของฉันเหนือกว่า ลูคัส และการกระทำของฉันที่เผลอไปเปลี่ยนเส้นเรื่องของซอด้วยการเล่นงานวายร้ายตัวประกอบจนสลบ ทั้งหมดนั้นมันมากเกินกว่าจะรับง่ายๆ

เอนหลังนอน ฉันอดไม่ได้ที่จะนึกย้อนถึงพายุแห่งเหตุการณ์ทั้งหลาย

‘จบดี ก็ถือว่าดีแล้ว’

ฉันยึดติดกับแนวคิดนี้เสมอ เชื่อว่าตราบใดที่ผลลัพธ์เป็นไปตามที่หวัง วิธีการที่ใช้ก็มิใช่เรื่องใหญ่

แต่เมื่อเจอกับกระแสเหตุการณ์ล่าสุด ความเชื่อนั้นก็เริ่มสั่นคลอนมากขึ้นทุกที

เดิมที ทุกสิ่งทุกอย่างยังดำเนินไปตามแผนที่ฉันวางไว้ อยู่ในขอบเขตอนาคตที่ฉันจินตนาการเอาไว้

ทว่าเมื่อชิ้นส่วนของปริศนาเริ่มสับเปลี่ยนและจัดเรียงใหม่ ความรู้สึกของการเปลี่ยนแปลงที่ใกล้จะมาถึงก็ไม่อาจละเลยได้

ผลกระทบแบบ ผีเสื้อกระพือปีก กำลังเผยโฉม อำนาจแห่งมันจะสั่นไหวไปทั่วโครงข่ายแห่งอนาคตที่ฉันปักวางไว้

บางสิ่งย่อมเปลี่ยนแปลงเส้นทางของเรื่องราวในบทถัดไป ไม่ว่าฉันจะยินดีหรือไม่ก็ตาม

บุคคลสำคัญอย่างคลาร่า, สโนว์, โรส, โดโรธี และลูคัส ย่อมปรับโครงสร้างของบทที่ 2 ให้เปลี่ยนไป ทั้งในแบบคาดเดาได้และเหนือความคาดหมาย

ตัวเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือ เตรียมใจรับแรงกระแทก หรือไม่ก็ลงมือวางกลยุทธ์เพื่อกำหนดทิศทางเอง

สัญญาที่คลาร่าทำไว้กับฉันยังถือเป็นแต้มต่อ เป็นเครื่องมือที่ฉันสามารถหยิบมาใช้ หากเหตุการณ์ซับซ้อนจนเกินกว่าจะควบคุม

มันเป็นดั่งตาข่ายนิรภัย ที่ช่วยให้ฉันรับมือความปั่นป่วนที่จะมาถึงได้ด้วยความมั่นใจมากขึ้น

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังไม่อยากพึ่งพาสิ่งนั้นนัก มันจะดีกว่ามากหากเรื่องราวไม่บานปลายจนต้องใช้

“ฮ้าาา...”

ลมหายใจหนักหน่วงเล็ดลอดจากริมฝีปาก ฉันพยายามผลักความปวดหัวที่เกาะกุมออกไป

ภาระความคิดอันซับซ้อนของวันนี้กดทับอยู่ในใจ ความคิดแต่ละสายพันกันยุ่งเหยิง ทั้งน่าหงุดหงิดและไม่แน่นอน

เมื่อฉันหลับตา ภาพเหตุการณ์มากมายแวบผ่านในหัว แต่ใบหน้าหนึ่งกลับโดดเด่นขึ้นมาเหนือสิ่งอื่นใด—ใบหน้าของซอ

รอยยิ้มของเธอที่ฉันเห็นในวันนี้ยังคงประทับอยู่ในส่วนลึกที่สุดของความทรงจำ

“ไรลีย์ แน่ใจนะว่าเราจะทิ้งเขาไว้ตรงนั้น?”

“อืม...”

“แต่—”

“ไม่ต้องห่วง พวกทหารโง่ๆ ของเขาคงจัดการเองได้... เอาเถอะ เราไปกินราเม็งกลางวันกันไหม?”

“ก็ได้...”

นั่นคือครั้งแรกที่ฉันเห็นเธอยิ้มอย่างจริงใจ และมันเป็นภาพที่ฉันไม่คิดว่าจะได้เห็นเร็วขนาดนี้

แม้พี่ชายของเธอจะอยู่ในสภาพย่ำแย่ แต่ซอกลับแสดงรอยยิ้มที่ผิดไปจากปกติ ตลอดเวลาที่เราอยู่ด้วยกันในวันนั้น

ความห่วงใยที่เธอมีต่อพี่ชายชัดเจน ทว่าในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกโล่งอกที่ฉายชัดในแววตาเธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เหมือนกับว่าภาระหนักทั้งวันถูกยกออกไปชั่วขณะ เพียงเพราะได้เห็นพี่ชายอยู่ในสภาพร่อแร่ ที่ต้องแลกมาด้วยศักดิ์ศรีของเขา

รอยยิ้มที่เธอเผยออกมา งดงามและจริงแท้เสียจนเกือบทำให้ฉันลืมเลือนความเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าที่กัดกินอยู่

มันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่เปี่ยมพลัง เตือนให้ฉันนึกถึงความเป็นมนุษย์และความอบอุ่นที่ยังมีอยู่ใต้ชั้นของความขัดแย้งและแผนการ

เพียงเสี้ยวขณะ ความเครียดทั้งมวลก็ละลายหายไป ถูกแทนด้วยความรู้สึกผูกพันและประสบการณ์ร่วมกัน

ฉันไม่มั่นใจนักว่า สิ่งที่ฉันทำอาจก่อปัญหาอะไรให้กับซอในภายภาคหน้า แต่ฉันพร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้าผลลัพธ์เหล่านั้นไปกับเธอ

เมื่อพิจารณาจากเส้นเรื่องของซอในตอนนี้ ฉันก็ไม่คิดว่าฮาเจย์จะมีทางก่อการใดๆ ได้ในเร็ววัน อิทธิพลและการปรากฏตัวของเขาถูกทำให้ไร้พลังไปโดยสิ้นเชิง อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานี้

ระหว่างที่เราใช้เวลาอยู่ด้วยกัน ฉันก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตว่า ซอมักจะหน้าแดงจัดทุกครั้งที่สายตาของเราประสานกัน มันชัดเจนเหลือเกินว่า เธอกำลังเริ่มมีความรู้สึกต่อฉันเกินกว่าคำว่า “เพื่อน”

เมื่อคิดถึงสิ่งที่เราผ่านมาด้วยกัน—ตั้งแต่ฉันที่ก้าวเข้ามาแทนที่บทบาทของตัวเอกในเรื่องของเธอ ประสบการณ์ที่เราได้ร่วมกัน และบทสนทนาที่จริงใจที่เราแลกเปลี่ยนกัน มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลย

ซอ แม้จะเก้ๆ กังๆ ในสังคม แต่เธอก็ยังเป็นเพียงหญิงสาวที่ซ่อนเร้นทั้งความรู้สึกและความเปราะบางเอาไว้

ปฏิกิริยาที่เธอเขินอายจนหน้าแดงนั้น เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเธอกำลังมองฉันด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

ฉันไม่ได้ซื่อบื้อถึงขนาดที่จะไม่รู้ตัว

นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึกที่จู่ๆ จะเกิดขึ้นเพราะเหตุการณ์กับพี่ชายของเธอเท่านั้น

แต่มันคือผลรวมของทุกการปฏิสัมพันธ์—ทั้งสัมผัสทางกาย การพูดคุยอย่างเปิดใจ และการพึ่งพิงทางอารมณ์ที่เราได้มอบให้แก่กัน

ฉันพอจะเดาได้ว่าความรู้สึกเหล่านี้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนไหน

ความใกล้ชิดในความสัมพันธ์ของเรา บวกกับการสื่อสารที่ตรงไปตรงมาและเปิดเผย มันย่อมปูทางไปสู่ความผูกพันที่ลึกซึ้งเป็นธรรมดา

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ความรู้สึกของใครสักคนที่จะก่อตัวขึ้นต่ออีกฝ่ายมันย่อมเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้

และหลังจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เส้นแบ่งระหว่างเรากับเธอย่อมต้องเปลี่ยนไปยิ่งกว่าเดิม

“ฉันคงได้เข้าไปพัวพันในเส้นเรื่องหลักของเธอมากขึ้นอีกแน่...”

หลังจากเหตุการณ์กับสโนว์และโรส และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องของลิยาน่า ทั้งหมดนี้ก็ควรจะเป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนแล้ว

ฉันรู้ดีว่าควรระมัดระวังมากกว่านี้เวลาที่ต้องมีปฏิสัมพันธ์กับบรรดานางเอก ไม่ว่าจะเป็นตัวจริงหรือไม่ก็ตาม เพราะนางเอกก็คือนางเอก แต่ละคนมีเส้นเรื่องของตนเองที่ต้องเล่าออกมา แต่ท้ายที่สุด ทุกคนก็ยังถูกผูกพันอยู่กับเส้นเรื่องหลักของลูคัส… และ “ความรัก” ก็ย่อมเอื้อมถึงหัวใจของพวกเธออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การพบปะพูดคุยแต่ละครั้งมีผลลัพธ์ตามมาเสมอ และฉันควรจะใส่ใจมากกว่านี้ว่า ความสัมพันธ์เหล่านี้จะพัฒนาไปในทิศทางใด

โดยเฉพาะซอ เธอแตกต่างออกไป

เธอคือหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ ที่น่าจะมองเรื่องความรักผ่านเลนส์ของนิทานก่อนนอนอันแสนโรแมนติก ที่ทุกอย่างงดงามและสมบูรณ์แบบ

ความไร้เดียงสานี้ยิ่งทำให้เธอเปราะบางต่อความซับซ้อนของอารมณ์ความรู้สึกในโลกจริง โดยเฉพาะเมื่อเธอได้เข้ามาพัวพันลึกซึ้งในเรื่องราวของเรา

เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันเห็นชัดเลยว่าการโต้ตอบระหว่างเธอกับลูคัสในเกมนั้น มันค่อยๆ รุนแรงและหมกมุ่นมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอไม่มีภูมิคุ้มกันต่อพายุอารมณ์ที่ความสัมพันธ์เช่นนั้นสามารถสร้างขึ้นมาได้เลย

วิธีที่เธอเข้าหาความรักด้วยความไร้เดียงสาเช่นนี้ ย่อมต้องถูกทดสอบด้วยความจริงของความสัมพันธ์ที่กำลังพัฒนาระหว่างเราอย่างไม่อาจเลี่ยง

ฉันเผลอตบหน้าผากตัวเอง พยายามขบคิดหาทางออก

อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ

มันไม่ใช่ว่าฉันไม่เห็นค่าซอ หรือแม้แต่สาวๆ คนอื่น

ด้วยคุณสมบัติเกือบจะเป็น “เทพธิดา” ของพวกเธอ แต่ละคนยังมีบุคลิกที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์ การที่ฉันได้รับแม้เพียงสัญญาณเล็กๆ ของความรู้สึกจากพวกเธอในชั่วชีวิตนี้ ก็ถือว่าเป็นความฝันที่เป็นจริงแล้ว

“หากนี่คือโลกที่ทุกสิ่งสมบูรณ์แบบและงดงาม”

การได้ลงเอยกับใครสักคนในหมู่พวกเธอ ก็คือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคนคนหนึ่งในโลกนี้

ฉันคงตะโกนดังลั่นจากยอดตึก ประกาศความสุขและความภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกแฟนตาซีนี้อย่างไม่ลังเล

ถ้าใครคนหนึ่งในพวกเธอกลายเป็นรักแท้ของฉัน มันก็คงเป็นประสบการณ์ที่เติมเต็มชีวิตอย่างมหาศาล

...โชคร้ายที่ว่า

ความจริงในตอนนี้มันไม่ใช่เทพนิยายรักใดๆ เลย

โลกใบนี้กำลังยืนอยู่บนขอบเหวของจุดจบ—ถึงสามเส้นทางหายนะ ที่ต่างก็อันตรายยิ่งกว่าอีกเส้นทางหนึ่ง

มังกรแห่งจุดจบโลก

เทพเจ้าชั่วร้ายผู้กระหายการล้างแค้น

ราชินีผู้ขมขื่น

“ฮ้าาา...!”

แค่คิดถึงพวกนั้นก็ปวดหัวแล้ว

ทางเดียวที่จะได้พบกับตอนจบที่มีความสุขเพียงน้อยนิด คือการฝ่าฟันเส้นทางไปในหายนะเหล่านี้ ต่อสู้ด้วยสุดกำลังทั้งชีวิตเพื่อให้ก้าวออกมาอย่างผู้ชนะ

“และเพื่อสิ่งนี้ ฉันจำเป็นต้องเตรียมลูคัสให้พร้อมที่สุด”

แม้ว่าฉันจะอยากตอบรับความรู้สึกของซอ หรือของใครก็ตามในหมู่เหล่านางเอกแค่ไหน แต่ฉันก็ไม่มีทางทำได้

สถานการณ์ตอนนี้ไม่เปิดโอกาสให้ฉันได้เสพสุขในความโรแมนติก

เส้นเรื่องมากมายซับซ้อนรออยู่ข้างหน้า—มันมากเกินกว่าจะมีที่ให้ความรักเข้ามาแทรก

ณ ตอนนี้

“ฉันต้องโฟกัสที่เส้นเรื่องหลัก และไม่มีสิ่งอื่นใด...”

หากฉันเผลอพัวพันกับความสัมพันธ์รักกับใครสักคน ก็จะกลายเป็นพันธนาการใหม่ ที่อาจทำให้เรื่องราวบิดเบี้ยวยิ่งกว่าที่มันเป็นอยู่

อนาคตเต็มไปด้วยโครงเรื่องพันกันยุ่งและภัยร้ายรอคืบคลาน

ฉันต้องเดินฝ่าทุกเส้นทางอันซับซ้อนนี้ให้ได้ บรรลุความคาดหวังที่ผูกพันกับเหล่านางเอกแต่ละคน พร้อมทั้งเตรียมตัวเผชิญหน้ากับเหล่าศัตรูอันทรงพลัง

ลิยาน่ายังคงเป็นห่วงใหญ่ที่สุด เพราะเธอมีศักยภาพมากที่สุดที่จะนำไปสู่ “จุดจบที่เลวร้าย” แต่เธอไม่ได้เป็นเพียงภัยเดียว

ทั้งเทพเจ้าชั่วร้าย และราชินีขาว ยังคงอยู่ในกระดานเกม พวกเขาแต่ละคนต่างมีพลังพอจะนำหายนะมาสู่โลกนี้ได้ในแบบของตนเอง

ความรัก... สำหรับตอนนี้ มันคือความฟุ้งเฟ้อที่ฉันไม่อาจไขว่คว้าได้เลย

สิ่งที่ต้องทำ คือโฟกัสเพื่อความอยู่รอดของฉันเอง และปกป้องโลกจากหายนะที่ใกล้เข้ามา

จนกว่าฉันจะสามารถสร้างอนาคตที่ปลอดภัยทั้งสำหรับตัวเองและสำหรับโลกได้จริง การจมอยู่กับพันธะโรแมนติกใดๆ ก็จะเป็นเพียงสิ่งรบกวนที่บั่นทอนเป้าหมายของฉันที่จะไขว่คว้าตอนจบอันมีความสุข

สลัดความคิดที่รบกวนออกไป ฉันถอนหายใจยาวอีกครั้ง การคิดมากเกินไปก็มีแต่จะดึงสมาธิออกห่างจากแผนและเป้าหมาย

ฉันจำเป็นต้องโฟกัสกับการปฏิบัติตามกลยุทธ์ที่วางไว้ และรับมือกับทุกอุปสรรคเมื่อมันมาถึง

การตัดสินใจสำหรับอนาคตจะมาถึงในเวลาที่ควร สำหรับตอนนี้ ฉันต้องจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อได้ข้อสรุปเช่นนั้น ฉันจึงปิดตาลง ปล่อยให้ร่างกายคลายตัว และปล่อยให้ความเครียดกับความเหนื่อยล้าของวันนี้ไหลหายไป

พรุ่งนี้จะเป็นอีกหนึ่งวันของเทศกาล แต่ฉันก็ไม่มีเหตุผลสำคัญที่จะต้องเข้าร่วมอีกแล้ว

ชิ้นส่วนที่จำเป็นที่สุดเพื่อความอยู่รอดของฉัน—ลูคัส—ฉันได้จับจองเอาไว้แล้ว

บทบาทของเขาคือกุญแจสำคัญ และฉันก็ได้ยืนยันความสำคัญนั้นกับสายตาของตัวเองแล้ว

ถึงกระนั้น อาการบาดเจ็บภายในก็ยังสร้างความเจ็บปวดไม่น้อย

แม้จะไม่สามารถหยุดการฝึกซ้อมได้ แต่การหยุดพักสั้นๆ เพื่อรักษาตัวก็ไม่เพียงสมควร หากยังจำเป็น

ท้ายที่สุด การหยุดพักเพียงเล็กน้อยก็อาจสร้างความต่างมหาศาลในการรักษาพละกำลังและสมาธิ

หาวครั้งสุดท้าย ฉันปล่อยให้ห้วงนิทราโอบกอด ร่างกายได้รับการพักผ่อนที่โหยหามาตลอดทั้งวัน

...

...

...

[ประกาศ: ท่านได้รับพรจากปริศนาแห่งโลกที่ถูกลืมเลือน]

[ประกาศ: เอฟเฟกต์ของสกิล [คำแนะนำที่ถูกลืมเลือน] ถูกกระตุ้นแล้ว]

[ประกาศ: เอฟเฟกต์ของสกิลกำลังถูกประยุกต์ใช้...]

[...]

[...]

[...]

[ประกาศ: เอฟเฟกต์สกิลสำเร็จ!]

[เริ่มดำเนินเส้นทางของฉากต่อไป!]