ตอนที่ 121

วันแรกของงานเทศกาลยิ่งใหญ่จบลงอย่างงดงาม ทิ้งความประทับใจอันยาวนานไว้ทั้งในใจผู้ชมและเหล่านักเรียนเหมือนกันทุกคน

ความตื่นเต้นและพลังงานที่แผ่ซ่านไปทั่วตั้งแต่เริ่มต้นงาน ไม่เคยจางหายลงเลยแม้แต่น้อย และเมื่อวันเวลาล่วงสู่ค่ำคืน ก็ชัดเจนแล้วว่างานเทศกาลครั้งนี้ได้บรรลุเป้าหมาย—ตรึงความสนใจและเติมเต็มความพึงพอใจแก่ทุกคนที่มีส่วนร่วม

การแสดงการต่อสู้คือไฮไลต์สำคัญของวันนั้น แสดงให้เห็นถึงทักษะอันเหลือเชื่อของเหล่านักเรียนในสถาบันการศึกษา แต่ละแมตช์คือหลักฐานชัดเจนถึงการฝึกฝนที่เข้มงวดและพรสวรรค์ที่ถูกหล่อหลอมภายในกำแพงของสถาบันนี้

แผนกเฉพาะทางก็ได้ฝากร่องรอยไว้เช่นกัน ด้วยการสาธิตที่ครอบคลุมหลากหลายสาขาและความสามารถ การแสดงอันหลากหลายไม่เพียงแต่สร้างความบันเทิง หากยังสะท้อนถึงความมุ่งมั่นของสถาบันที่จะสร้างบุคคลที่รอบด้านและเปี่ยมด้วยศักยภาพ

แมวมองจากทั่วทุกมุมโลกต่างก็เข้าร่วมในงาน การปรากฏตัวของพวกเขาคือเครื่องพิสูจน์ถึงความสำคัญของเทศกาลในโลกแห่งการเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์

ชื่อเสียงของสถาบันที่ขึ้นชื่อด้านความเป็นเลิศได้ถูกแสดงให้เห็นอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อการแสดงของนักเรียนดึงดูดสายตาและความชื่นชมจากผู้ที่แสวงหาคนรุ่นใหม่ผู้เปี่ยมศักยภาพ

งานนี้ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงเกียรติยศและความสามารถของสถาบันในการบ่มเพาะและพัฒนาผู้มีพรสวรรค์ ตอกย้ำสถานะของตนในฐานะสถาบันชั้นนำในสายวิชานี้

เมื่อเทศกาลในวันแรกปิดฉากลง ความรู้สึกแห่งความสำเร็จและความอิ่มเอมใจก็แผ่ไปทั่ว ไม่เพียงแต่สถาบันได้ทำตามที่คาดหวัง แต่ยังยกระดับมาตรฐานสำหรับวันต่อๆ ไปของเทศกาลขึ้นไปอีก

มันคือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่

และท่านแกรนดยุคแห่งจักรวรรดิ ก็รู้สึกเช่นนั้นเช่นกัน

เสียงฝีเท้าของท่านแกรนดยุคก้องสะท้อนภายในโถงว่างเปล่าของโคลอสเซียม เป็นความขัดแย้งชัดเจนกับบรรยากาศครึกครื้นในช่วงกลางวัน

ดวงตาคมกริบของดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์กวาดมองไปรอบพื้นที่ สัมผัสของเขาเฉียบคมพร้อมจับทุกความผิดปกติ

เสียงโห่ร้องแห่งความรื่นเริงได้จางหายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบที่ดูสมบูรณ์แบบเกินไป เงียบสงัดเกินกว่าจะน่าไว้วางใจ

เมื่อการตรวจตรายังคงดำเนินต่อไป ความคิดของท่านแกรนดยุคกลับเต็มไปด้วยความไม่สบายใจจากการขาดหายไปของบุตรสาว

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าเคยสัมผัสพลังของลิยาน่าในระหว่างการต่อสู้ของไรลีย์—พลังเวทอันรุนแรงและผิดปกติ ที่พุ่งทะลุความโกลาหลรอบด้านเพียงชั่วขณะ

แม้เพียงแวบเดียว แต่ไม่ผิดแน่ว่าเป็นพลังของเธอ

พลังนั้นมีเอกลักษณ์เกินกว่าจะสับสน และสำหรับเขา มานาของลิยาน่าย่อมไม่อาจปิดบังได้

ความกังวลของเขายิ่งทวีขึ้นเมื่อสายตาคมยังคงตรวจตราทุกมุมของโคลอสเซียม ทว่าเวลานี้กลับไร้ร่องรอยใดๆ ของเธอ

พลังที่ส่องประกายชั่วขณะหนึ่งกลับหายลับไปเหมือนไม่เคยปรากฏ

ใบหน้าของดยุกเคร่งเครียดขึ้น ริมฝีปากขมวดเป็นรอยพับขณะครุ่นคิดถึงความหมายของสิ่งที่เกิดขึ้น “แปลกจริง...”

เขานึกถึงความเข้มข้นของการต่อสู้ และการปะทุของมานาประหลาดที่เหมือนจะเป็นของลิยาน่า มันแตกต่างชัดเจนจากพลังงานที่เขาเคยสัมผัสอยู่ทุกวัน

เขาเองมัวแต่หลงใหลอยู่กับภาพงานยิ่งใหญ่ในตอนนั้น จึงละเลยความผิดปกตินี้ไป

ทว่าตอนนี้ เมื่อโคลอสเซียมกลับสู่ความเงียบ สัมผัสของเขาก็เฉียบคมยิ่งกว่าเดิม และการไม่ปรากฏพลังของลิยาน่ากลับสร้างความหวาดหวั่น

“หรือว่าเป็นเพียงภาพลวงตา?” เขาครุ่นคิด แต่ในใจกลับไม่เชื่อ เพราะสัญชาตญาณของเขาแทบไม่เคยผิดพลาด โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับบุตรสาว

เขามั่นใจว่าพลังนั้นเป็นของจริง และการหายไปอย่างฉับพลันของมานาของเธอ คือเรื่องที่น่ากังวล

โดยปกติ การปะทุของมานาที่ทรงพลังเช่นนั้น ย่อมทิ้งร่องรอยไว้เสมอ แม้เพียงชั่วครู่ก็ตาม เมื่อผู้ใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลัง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อยู่ในระดับอาร์คอนหรือจอมดาบ—มีปฏิสัมพันธ์กับโลก พลังของพวกเขามักจะทิ้งร่องรอยไว้เสมอ

มานาที่เหลือมักจะเกาะกุมอยู่บนพื้นผิวหรือวัตถุที่มันสัมผัส ทำให้ผู้วิเศษที่มีประสบการณ์สามารถตรวจพบหรือแม้แต่เห็นได้

แต่ทว่า เมื่อดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์ใช้สัมผัสสูงสุดเพื่อตรวจตราไปรอบโคลอสเซียม เขากลับไม่พบหลักฐานใดๆ ของพลังนั้น

ทั้งกำแพง พื้น และอากาศ ล้วนไร้ร่องรอยของมานาอันทรงพลังที่เขาเคยสัมผัส

เหมือนกับว่าพลังนั้นถูกดูดซับหรือสลายไปจนหมดสิ้น

“บางที ข้าอาจจะเห็นผิดไปเอง...”

ดยุกพิจารณาความเป็นไปได้นี้พลางก้าวเดินต่อไปในโคลอสเซียมว่างเปล่า ความหวาดระแวงเบาบางลงทีละน้อย ถูกแทนที่ด้วยความลังเลสงสัย

เป็นไปได้ว่าความตื่นตัวที่สูงเกินไปอาจเล่นตลกกับเขา

ท้ายที่สุด ลิยาน่าไม่ควรจะอยู่ใกล้โคลอสเซียมในวันนี้เลยด้วยซ้ำ

นางอยู่ที่แคว้น ดูแลกิจการแทนเขาในยามที่เขาไม่อยู่

ถึงแม้ลิยาน่าจะมีพรสวรรค์และเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง แต่ก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่จนเกินขอบเขตการรับรู้ของจอมดาบในระดับของดยุกเฮฟเวนส์

มานาของเธอ แม้จะแกร่งกล้า ก็มิอาจหลบเลี่ยงสัมผัสอันแหลมคมของเขาได้ หากเธอมีตัวตนอยู่จริง

เขาย้อนทบทวนระดับฝีมือของเธอ แม้ว่าจะสูงส่ง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นพิเศษอันจะทำให้หลบเร้นไปจากสัมผัสของเขาได้

ในด้านพลังเวทมนตร์ ลิยาน่าอยู่ในระดับพอๆ กัน หรือไม่ก็เพียงแค่ตามหลังบรรดานักเรียนจอมเวทชั้นแนวหน้าของสถาบันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ดยุกถอนหายใจในใจ แฝงด้วยทั้งความหงุดหงิดและความจำนน เขาตระหนักชัดแล้วว่า คงไม่อาจค้นพบคำตอบใดเพิ่มเติมภายในโคลอสเซียมนี้ได้อีก

งานเทศกาลนับว่าประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ และบัดนี้เขาจำเป็นต้องหันเหสมาธิกลับสู่หน้าที่และครอบครัวของตน

คำถามคาใจเกี่ยวกับการปรากฏตัวของลิยาน่า อาจรอไปจนกว่าเขาจะกลับไปยังตำแหน่งของตนที่แคว้นก็ได้

เขาเดินไปยังทางออก เสียงฝีเท้าดังก้องแผ่วเบาไปทั่วอาณาบริเวณอันกว้างใหญ่ที่บัดนี้เงียบงัน ความยิ่งใหญ่โอ่อ่าของโคลอสเซียม ซึ่งเมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยเสียงเทศกาล ตอนนี้กลับดูห่างไกลและเล็กน้อยไร้ความหมายเมื่อเทียบกับความกังวลในใจ

เมื่อใกล้ถึงทางออก ความคิดของเขาก็วกไปหาลูกเขย—ไรลีย์ ฮอลล์

แม้ความกระวนกระวายก่อนหน้านี้ยังติดค้าง แต่เขาก็รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องไปตรวจดูไรลีย์ และมั่นใจว่าทุกอย่างยังคงเป็นไปด้วยดี

ดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์หัวเราะเบาๆ อยู่ในใจ เมื่อจินตนาการถึงปฏิกิริยาของบุตรสาว เขาแทบจะได้ยินเสียงของลิยาน่าด้วยความหงุดหงิดกำลังต่อว่าเขา “ท่านปล่อยให้ไรลีย์บาดเจ็บ แล้วไม่แม้แต่จะไปดูว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง!!??”

นิสัยหวงแหนและปกป้องของลิยาน่ามักเลยเถิดจนเกือบจะเป็นความหมกมุ่น

เธอมีสัญชาตญาณแม่ปกป้องอันดุเดือดเมื่อกล่าวถึงไรลีย์ ลักษณะนิสัยนี้สำหรับบิดาแล้ว ทั้งน่าขำและน่ากังวลในเวลาเดียวกัน

บางครั้งความประพฤติของเธอถึงขั้นสุดโต่ง—เธอเคยพยายามจะขังไรลีย์ไว้ในห้องของเธอเอง การกระทำนั้นไม่ได้เกิดจากความปรารถนาจะกักขังจริงๆ หากแต่เป็นเพียงความลำบากของเธอในการแสดงออกถึงความรู้สึก

ความเข้มข้นของลิยาน่าอาจดูเกินพอดีในสายตาคนทั่วไป แต่สำหรับดยุกลูเธอร์แล้ว เขาเข้าใจดีว่า นั่นคือวิธีของเธอในการแสดงความรักและความผูกพัน

เขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแท้จริงที่ไรลีย์ได้ก้าวเข้ามาในชีวิตของเธอ ก่อนหน้าที่ไรลีย์จะปรากฏ ลิยาน่ามักจะโดดเดี่ยว วิญญาณอันสดใสของเธอถูกถ่วงด้วยภาระหน้าที่และความรับผิดชอบ

เขาเตรียมใจไว้แล้วสำหรับความท้าทายที่จะมาถึง โดยเฉพาะเสียงต่อต้านที่จะตามมา เมื่อการหมั้นหมายระหว่างไรลีย์กับลิยาน่าถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แม้บรรดาขุนนางแห่งจักรวรรดิอาจลุกขึ้นคัดค้าน ดยุกลูเธอร์ก็แน่วแน่

เขาจะปกป้องความสัมพันธ์ของทั้งสอง และทำลายทุกการต่อต้าน

เพียงแค่คิดถึงความสุขของบุตรสาว และอนาคตที่เธอจะสร้างร่วมกับไรลีย์ ก็ทำให้ทุกอุปสรรคที่รออยู่เบื้องหน้าดูคุ้มค่าที่จะเผชิญ

“ท่านดยุก....” เสียงเรียกอันสุภาพดังขึ้นจากหญิงสาวคนหนึ่งที่โค้งกายเล็กน้อย ยกชายกระโปรงขึ้นทักทายตามธรรมเนียม

เส้นผมสีดำของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลมอ่อนยามเย็นของสถาบัน ดวงตาสีเทาเข้มกวาดมองนายของตนจากศีรษะจรดปลายเท้า

“ฉันทำให้ท่านรอนานหรือเปล่า...ลิเลียน?”

“ไม่เลยเพคะ ทาสผู้ต่ำต้อยของท่านเพิ่งมาถึงเมื่อครู่ไม่นานนี้เอง”

“อืม... อย่างนั้นหรอกหรือ”

เมื่อสายตาของลิเลียนสบเข้ากับเขา ดยุกก็สัมผัสได้ถึงประกายแห่งความภาคภูมิอันเงียบงันที่ส่องอยู่ในแววตาของเธอ นั่นสะท้อนถึงความภักดีและความเคารพในตำแหน่งหน้าที่ที่เธอมี

เขาชื่นชมความทุ่มเทของเธอ โดยเฉพาะหลังจากวันที่แสนยาวนานในการดูแลงานเทศกาล

สายลมยามเย็นพัดเบาๆ เล่นกับเส้นผมสีดำของลิเลียน ทำให้ดยุกไม่อาจห้ามความรู้สึกสงบที่ไหลเข้ามาในใจ

แม้เหตุการณ์ยิ่งใหญ่และความวุ่นวายทั้งวันจะผ่านไป แต่ช่วงเวลาเล็กๆ แห่งความสัมพันธ์จริงใจและความจงรักภักดีเช่นนี้ กลับทำให้เขายืนหยัดอยู่ได้

จากนั้นเขาหันไปยังสารถีผู้ยืนรออย่างอดทน ท่วงท่าของชายผู้นั้นสงบนิ่งและเปี่ยมด้วยความเคารพ เป็นภาพลักษณ์ที่เข้าคู่กับลิเลียนอย่างสมบูรณ์

“ขอบใจทั้งสองคนมาก ที่มีความอดทนรอข้า” ดยุกกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น เจือด้วยความรู้สึกซาบซึ้งจริงใจ

สารถียิ้มและพยักหน้าอย่างไม่เสื่อมคลาย “เป็นเกียรติของพวกข้าที่ได้ปรนนิบัติท่านครับ ท่านดยุก”

เมื่อร่างของลิเลียนเปิดประตูรถม้าด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่ว ดวงตาของดยุกก็พลันถูกดึงดูดไปยังผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด

หญิงสาวตรงหน้า—โรส บริลเลียนซ์—คือบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงล่วงหน้าในฐานะอัจฉริยะผู้เลื่องลือ

เส้นผมสีทองของเธออาบแสงอุ่นยามอาทิตย์อัสดง จนดูประหนึ่งเรืองรองด้วยแสงเหนือมนุษย์ ดวงตาคมกริบแฝงประกายปัญญา จับจ้องมาที่เขาด้วยแววอยากรู้อยากเห็น

ความตัดกันระหว่างทิวายามค่ำกับรัศมีอันเปล่งปลั่งของเธอ ทำให้เธอโดดเด่นเกินกว่าจะละสายตา

โรสก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างามสมกับฐานะอันสูงส่ง “ดยุกลูเธอร์ เฮฟเวนส์” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบลื่นเปี่ยมความนอบน้อม “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่านในที่สุด หากไม่รบกวนจนเกินไป กระหม่อมขอเวลาเพียงครู่หนึ่งได้หรือไม่”

การโค้งคำนับของเธอทั้งสุภาพและสง่างาม แสดงออกถึงความเคารพผสานเข้ากับความกระตือรือร้นในเวลาเดียวกัน

ดยุก แม้จะรู้สึกประหลาดใจเพียงชั่วขณะ แต่กลับแฝงด้วยความสนใจอยู่ลึกๆ การปรากฏตัวของโรส แม้ไม่คาดคิด แต่ก็บ่งชัดว่าเธอตั้งใจมาแต่แรก ความพยายามที่เธอสละเพื่อจัดให้มีการพบปะครั้งนี้ สะท้อนถึงทั้งความมุ่งมั่นและความสำคัญที่เธอมอบให้กับการสนทนาครั้งนี้

ดยุกขบคิดถึงทางเลือกของตน เขาตระหนักดีถึงข้อจำกัดด้านเวลา เขายังจำเป็นต้องไปตรวจดูไรลีย์ และต้องเตรียมรายงานเพื่อนำขึ้นถวายจักรพรรดิ

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจถึงคุณค่าของการสนทนากับคนอย่างโรส ผู้ซึ่งความสามารถและชื่อเสียงอาจเปิดเผยข้อมูลหรือโอกาสที่เขาไม่อาจคาดคิดล่วงหน้า

เขาหันกลับไปยังรถม้า ยกมือเชิญด้วยรอยยิ้มสุภาพ “หากเราได้พูดคุยกันระหว่างทาง ท่านหญิงโรส คงไม่เป็นการลำบากใจใช่หรือไม่?”

แววตาของโรสสว่างขึ้นทันที เจือด้วยทั้งความโล่งใจและความขอบคุณ “นั่นเหมาะสมที่สุดแล้วเพคะ ท่านดยุก ขอบพระคุณเป็นอย่างสูง”

ดยุกยื่นมือไปเพื่อช่วยเธอขึ้นรถม้า ท่วงท่านั้นทั้งเป็นทางการและเปี่ยมด้วยความใส่ใจ

เมื่อโรสก้าวนั่งลง เขาก็ขึ้นตามไป พลันภายในรถม้าหรูหราก็กลายเป็นฉากหลังอันสะดวกสบายสำหรับบทสนทนาของทั้งสอง

ลิเลียนและสารถีประจำตำแหน่งต่างเข้าที่ของตน และรถม้าก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไป เสียงล้อกระทบก้อนหินกรวดก้องเป็นจังหวะ บอกเล่าถึงการจากลาของพวกเขาจากโคลอสเซียม ภายในบรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวังอันสุขุม

ดยุกเอนตัวพิงเบาะ ใบหน้าเผยทั้งความสงสัยและความสนใจอย่างระมัดระวัง “ท่านหญิงโรส การปรากฏตัวของท่านในยามเย็นเช่นนี้ ข้าควรถือเป็นเกียรติจากเรื่องใด?”

ริมฝีปากของโรสโค้งเป็นรอยยิ้มมั่นใจ ดวงตาทอแสงลึกลับ “ท่านดยุก หม่อมฉันมีข้อเสนอหนึ่ง ที่หม่อมฉันเชื่อว่าจะเป็นประโยชน์ร่วมกัน ทั้งแก่ท่านและแก่ตัวข้าเอง เป็นเรื่องซึ่งหากท่านต้องรับมือเพียงลำพัง อาจจะกลายเป็นภาระที่เกินควร”

ความสนใจของดยุกยิ่งทวีขึ้น “ประโยชน์สำหรับข้าอย่างนั้นหรือ?”

โรสมิได้หลบสายตา น้ำเสียงยังมั่นคง “ใช่ และสำหรับหม่อมฉันเช่นกัน อย่างไรก็ดี หม่อมฉันเชื่อว่าเมื่อท่านได้รับฟังแล้ว ท่านจะพบว่ามันช่างได้เปรียบยิ่งนัก หม่อมฉันปรารถนาจะนำเสนอข้อเสนอ—จะเรียกว่าข้อตกลง สัญญา หรือแม้แต่การแลกเปลี่ยนก็ได้ คำเรียกนั้นยืดหยุ่น แต่สาระสำคัญยังคงเดิม”

คิ้วของดยุกขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “แล้วข้อเสนอนี้ ว่าด้วยสิ่งใดกันแน่?”

เพียงโบกมืออย่างอ่อนช้อย โรสก็สะกดเวทแห่งดวงดาวขึ้นมา แผ่นกระดาษหนึ่งปรากฏขึ้นราวกับผุดมาจากความว่าง ลอยอย่างนุ่มนวลลงสู่อุ้งมือของเธอ ก่อนที่เธอจะยื่นให้ดยุก

เอกสารนั้นถูกเขียนอย่างเป็นระเบียบ สลักด้วยข้อตกลงและคำมั่นที่ล้วนบอกใบ้ถึงประโยชน์อันยิ่งใหญ่ต่อแคว้นเฮฟเวนส์

จุดสำคัญที่สุดคือข้อกำหนดที่รับรองถึงการสนับสนุนโดยตรงจากประมุขแห่งตระกูลบริลเลียนซ์

ดยุกหยิบเอกสารขึ้นมา ดวงตากวาดอ่านทีละบรรทัด

ข้อเสนอนั้นระบุถึงคำมั่นมากมาย ที่จะยกระดับเกียรติยศและฐานะของแคว้นเฮฟเวนส์ ทั้งผลประโยชน์ทางวัตถุและอิทธิพลในวงกว้าง การสนับสนุนจากตระกูลบริลเลียนซ์ที่ถูกประทับลงในเอกสาร ยิ่งสร้างความสะดุดใจ

“สำหรับสัญญาที่เอื้อประโยชน์เช่นนี้... ย่อมต้องมีสิ่งที่ท่านหวังตอบแทนจากข้าใช่หรือไม่ ท่านหญิงโรส?”

รอยยิ้มของโรสขยายกว้างขึ้น ขณะเธอขบคิดถึงถ้อยคำต่อไปอย่างระมัดระวัง ในใจของเธอได้ขีดเส้นรายละเอียดไว้แล้วว่าจะนำเสนอมันเช่นไร “แน่นอน หม่อมฉันมีคำขอหนึ่ง เป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับกระบวนการที่ซับซ้อนอยู่บ้าง แต่หม่อมฉันมั่นใจว่าบุคคลในตำแหน่งเช่นท่าน ย่อมจัดการได้แน่นอน”

แววตาของดยุกฉายความสนใจชัดเจนขึ้น “แล้วคำขอนั้นคืออะไร?”

โรสเอนกายเล็กน้อย ดวงตาสบกับเขาอย่างแน่วแน่

“ไรลีย์ ฮอลล์ หม่อมฉันอยากได้เขา”

รถม้าตกอยู่ในความเงียบอันลึกซึ้งในทันที...